Kỳ thi hội sẽ sớm đến, và tất cả những người tài năng trên khắp thiên hạ đều tụ tập về Bắc Kinh. Những sinh viên từ miền Bắc thường đi xe ngựa đến kinh đô vào tháng Giêng; còn những nơi ở miền Nam mà việc thi cử được coi trọng, các thí sinh thì đã có nhiều kinh nghiệm hơn, nên họ thường đi thuyền đến kinh đô vài tháng trước khi kỳ thi bắt đầu để ôn tập yên bình.

Kim Lăng, Tô Hàng, Giang Tây, Hồ Quảng… đều là những tỉnh có nhiều người đỗ tiến sĩ qua các kỳ thi khoa cử. Những người như Trần Kim, Chúc Hàn, Trình Khải, Giang Miện… những người có danh tiếng ở miền Nam, thực sự được coi là những tài năng xuất chúng của cả nước. Ngay cả những sinh viên từ miền Bắc, dù có tiếng tăm ở kinh đô, trong mắt những người miền Nam am hiểu về khoa cử, họ vẫn chỉ được xem là những người ở hàng thứ hai mà thôi.

Sáu người tài năng từ Tiền An, sau khi được mời đến kinh đô theo lời Thôi Hiệp, cũng thường xuyên phải nghe những lời chỉ trích như vậy. Ngay cả cuốn “Tam Quốc” mà họ viết cũng bị chỉ trích rằng không đủ sâu sắc và văn phong còn thô sơ – ngay cả những đứa trẻ ở miền Nam cũng có thể viết ra những văn bản như vậy!

Danh tiếng của sáu người này thực chất chỉ được tạo nên nhờ những hình minh họa đẹp đẽ và những lời bình luận được in ở bên ngoài trang sách “Tam Quốc”; những lời bình luận này được in với nhiều màu sắc khác nhau, giúp cho bố cục sách trở nên đẹp mắt và trang trọng hơn.

Bốn người Quách Dung, Thang Hòa, Vương Chi Xương, Lục An – những người chuẩn bị cho kỳ thi hội – e rằng họ chưa đọc đủ sách, nên cũng theo Thôi Hiệp đi ôn tập riêng biệt, không quan tâm gì đến những chuyện bên ngoài. Chỉ có hai người là Xu Lý Ngôn và Thẩm Trấn – những người không đỗ thi – mới rảnh rỗi và lại mang danh tiếng của sáu người kia, nên thường xuyên nhận được lời mời tham gia các buổi thơ ca hay tiệc tùng ở kinh đô. Họ không may mà phải nghe đầy rẫy những lời đồn đại.

Họ cảm thấy bức xúc và muốn tranh luận với những người đó, nhưng vì họ chỉ là những người học vấn thông thường, kiến thức về văn học và thơ ca của họ không bằng những người đã vượt qua hàng loạt kỳ thi khó khăn để trở thành những sinh viên chính quy, nên họ chỉ có thể chịu đựng một cách u sầu.

Dù họ chịu đựng, những người kia vẫn không ngừng. Sau khi bàn tán xong, họ còn dám tự xưng là những người tài năng từ Tiền An và bắt đầu so sánh sự khác biệt giữa các trường học khoa cử ở miền Bắc và miền Nam. Mọi người đều khen ngợi lẫn nhau, nói rằng trường học ở miền Nam có chất lượng cao hơn miền B

Người kia nhìn anh ta với ánh mắt khinh thường: “Sách của Cư An Trại à? Ngoài vài bộ ghi chú ôn thi cử, còn có cái gì được coi là sách hay nữa chứ? Ngay cả những bộ ghi chú đó cũng không phải do Thái Hòa tự tay viết; anh ta chỉ giả vờ là một học trò, nhờ sự giúp đỡ của Lý Học Sĩ để thuê người biên soạn ra thôi.”

Xu Lý Ngôn tức giận nói: “Anh biết cái gì chứ! Chính Thôi Hiệp là người đầu tiên nghĩ ra các câu hỏi trong loạt sách ghi chú ôn thi cử này; ngay cả Thái tử…”

Anh ta đang muốn giải thích rõ hơn về quá trình Thôi Hiệp trở thành người soạn đề thi cho kỳ thi cử, nhưng bất ngờ một vị khách đang uống rượu bên cạnh đã phản ứng dữ dội.

Vị thanh niên tuổi trẻ, mặc áo đỏ thắt eo và áo khoác xanh đậm, bước tới và đập mạnh vào bàn của những người kia, nói với giọng gay gắt: “Cái gì mà anh nói rằng sách của Cư An Trại không hay chứ! Ông Vương kia chưa từng đọc qua loạt sách ghi chú ôn thi cử của Cư An Trại đâu; những tác phẩm như “Lục Tài Tử Bình Tam Quốc”, “Vương Diệu Nương Ký Sự Cây Đàn Pipa” và cuốn tranh mới ra mắt Kim Y Ý Liên Hoàn đều rất hay đấy! Anh có mắt nhìn không vậy, dám nói những cuốn sách đó không hay sao!”

Những người kia sợ hãi lùi lại một bước, nhưng khi thấy anh ta đội chiếc mũ hình quả dưa và có vẻ ngoài mạnh mẽ, cảm giác tự cao của họ lại trỗi dậy, và họ cười khẩy: “Chỉ là những cuốn tranh dành cho trẻ con thôi; trong đó vẽ cả những người thuộc lực lượng Kim Y Việt… Những thứ phù phiếm như vậy, làm sao có thể được coi là tác phẩm hay được chứ?”

Người họ Vương phun một tiếng chửi vào mặt họ: “Sao những cuốn tranh của Kim Y Việt lại không phải là tác phẩm hay được chứ? Anh dám nói điều đó ngay trước cửa Phủ Trấn Phủ Bắc à? Thật là những kẻ chưa từng trải nghiệm thế sự mới dám nói như vậy… “Vương Diệu Nương Ký Sự Cây Đàn Pipa” là vở kịch mà Hoàng đế cũng rất thích; các ngươi có bao giờ được gặp Hoàng đế trong đời này không?”

Những người kia, vì sắp đến kỳ thi, không thể chịu đựng được những lời lăng mạ như vậy, mặt họ đỏ bừng và họ nói với giọng tức giận: “Đồ ngu dốt…”

Người đàn ông ấy cười ha hả: “Trước mặt mọi người như thế này, một người học giả như anh dám xúc phạm quan viên triều đình ư? Ta sẽ đi báo cáo với Tổng Chính Sự Sở, hỏi xem Bộ Lễ có cần những kẻ như anh không nữa! Hehe, tưởng mình là Trọng Gia sáng suốt, chỉ cần nói mấy lời là có thể khiến Wang Lang chết được sao… Nhưng đừng có lòng dạ Trọng Gia, mà lại

Người đàn ông trung niên ngồi cùng bàn với anh ta lắc đầu cười nói: “Xiang Zhen vẫn giữ cá tính nóng nảy như thế này; khi nói chuyện với những kẻ này, họ chỉ biết ghen tị với người khác mà không hiểu được sự vất vả của chúng ta, những quan võ.”

Người khác cũng cười và nói: “Tôi thấy trong hai ngày trở về kinh thành, anh ấy đã trở nên điềm tĩnh hơn nhiều rồi; ít ra anh ấy không còn ăn mặc như Lü Bu hay Zhao Yun để chạy lung tung khắp nơi nữa, mà thay vào đó học cách tranh luận sắc bén như Trọng Gia… Đó cũng là một tiến bộ rồi. Sau này, nếu được điều vào đội quân tiền phong của gia tộc, cùng với chú của mình rèn luyện thêm vài năm nữa, chắc chắn anh ấy sẽ trưởng thành hơn.”

Người đàn ông trung niên lại cười và nói: “Không phải anh ấy tiến bộ đâu; mà là ở kinh thành, kiểu ăn mặc của chúng ta không được ưa chuộng nữa; bây giờ người ta thích những bộ trang phục ôm sát cơ thể mà phe Jinyiwei hay mặc… Anh ấy chỉ đang tận dụng cơ hội để mặc những bộ mới thôi…”

Hai người bên bàn cứ vui vẻ nói chuyện với nhau; sau khi Vương Hạng Chân chiến thắng trong cuộc tranh luận, anh ta tự hào rót rượu cho hai vị sĩ quan đồng nghiệp và nói: “Thật là thoải mái! Lần này cuối cùng chúng ta cũng có thể thưởng thức những cuốn sách minh họa về Tam Quốc do nhà xuất bản Qian’an phát hành một cách thoải mái rồi. Sau kỳ thi đình, nhà họ còn tổ chức một buổi thơ về sáu tài tử thời Tam Quốc nữa; chắc chắn sẽ khác hẳn những buổi thơ của những kẻ học giả kia… Có lẽ sẽ giống như một buổi dã ngoại với các vẻ đẹp nữ thời Tam Quốc vậy. Lúc đó, tôi sẽ chi trả chi phí, và chúng ta cùng nhau đến xem thử nhé!”

Hai vị tài tử bên cạnh nghe xong, tim họ đập thình thịch; họ vuốt ve ngực mình và suy nghĩ về khả năng này… Chẳng lẽ họ cũng sẽ phải lên sân khấu để hát múa, ngâm thơ như những người đẹp kia sao?

Không được đâu!

Họ quyết định phải nói chuyện với Thái Hòa; họ không biết hát kịch hay nhảy múa, chỉ có thể đọc một bài thơ trên sân khấu mà thôi…

Trong khi họ đang lo lắng như vậy, ở một nơi khác, người ta lại than phiền: “Tôi e rằng vì kỳ thi này mà việc phát hành tập mới của bộ truyện tranh Jinyiwei vào ngày tám tháng này sẽ bị trì hoãn… Tập thứ hai mới vừa đến phần An Thiên Hộ– người đó bị bắt đi và có một tên người Nhật thấp bé xấu xí muốn làm hại anh ta… Tôi thực sự lo lắng không biết liệu họ có vì kỳ thi này mà không phát hành tập mới trong tháng này không…”

Lời nói này khiến tất cả các

Họ tất nhiên không chỉ thích những người phụ nữ xinh đẹp trong sách mà còn yêu thích cách câu chuyện được kể một cách hấp dẫn, với những ý tưởng mới lạ chưa từng có trước đây. Những bài thơ đi kèm trong sách cũng rất tuyệt vời; sau khi đọc xong, người ta cứ muốn đọc lại đi đọc lại lại.

Họ không giống như Vương Công Tử, Shen và Xu – những người biết rằng chủ sở hữu thực sự của hiệu sách là Thôi Hiệp và lo lắng rằng hiệu sách sẽ ngừng phát hành sách mới như lần họ thi cử trước đó. Họ chỉ lo lắng liệu vào ngày thứ tám khi sách mới ra mắt, liệu mình có nên mua hay không.

Nếu mua sách rồi đọc, liệu việc suy nghĩ về những câu chuyện hồi hộp trong sách có làm họ mất tập trung khi làm bài thi không? Còn nếu không mua, liệu việc sách đã ra mắt sẽ khiến họ càng thêm muốn đọc và càng mất tập trung hơn không?

Hơn nữa, kỳ thi sẽ diễn ra từ ngày thứ chín đến ngày thứ mười lăm, với bốn ngày nghỉ giữa các ngày thi. Liệu trong bốn ngày đó, họ có thể kiềm chế bản thân không mua sách không?

Cư An Trại thật là đáng ghét… Ngay vào những ngày trước kỳ thi mà lại có sách mới ra mắt! Không biết bao nhiêu người đã trong lòng mắng Cư An Trại và cả Thôi Hiệp; nghe thấy họ mắng, Thôi Hiệp vội vàng bảo người rang gừng đặc để pha trà gừng cho bốn người thanh niên đang ở nhà ông ấy ôn tập.

Kỳ thi sắp đến, dù không bị ốm thì cũng nên phòng ngừa trước. Bao năm công sức cuối cùng cũng tập trung vào kỳ thi này; nếu vì cảm lạnh mà ảnh hưởng đến phong độ thi đấu, thì thật là đáng tiếc.

Bốn người Quách Dung ngồi trong những cái lều thi được làm giống hệt lều thi ở trường thi, nhưng lại không kín đáo, và đang run rẩy vì lạnh. Uống một bát trà gừng đặc, họ cảm thấy ấm áp hơn và có tinh thần hơn để làm bài thi. Buổi tối sau khi thi xong, họ đều nói: “Mình lại học được một bài học mới: ngày thi dù không mang bánh bao thì cũng phải mang theo một ít gừng băm để uống, giúp cơ thể ấm lên.”

Việc ôn tập bằng cách làm bài thi mô phỏng quả thực rất hiệu quả. Nếu họ không trải qua cảm giác lạnh giá này ở nhà trước khi đến thi đấu, thì chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng đến khả năng tập trung khi làm bài.

Khi họ ra khỏi “lều thi”, Xu Lý Ngôn và Shen Tranh không nhịn được mà kể cho họ nghe về việc những người thuộc miền Nam coi thường họ, những người đến từ Quan An. Họ mong rằng cả năm người sẽ đỗ cả, để làm cho những kẻ kia phải xấu hổ.

Thôi Hiệp cười lạnh và nói: “Họ nói rằng những cuốn sách và tranh minh họa do Cư An Trại và nhóm người thuộc tổ chức Kim Y Vệ viết ra

Mê tầm thường ư? Hehe, tốt nhất hắn nên cầu nguyện kinh khổ, hy vọng mình thi kỳ này sẽ đạt điểm thấp một chút; nếu không… Dám chỉ trích kịch bản dành cho tương lai Thủ tướng lớn Yang, lại nói rằng kịch bản do cha hắn và các học giả Hàn Lâm viết không tốt sao? Nếu hắn đỗ vào Hàn Lâm Viện, những người lớn kia sẽ dạy hắn phải thay đổi hoàn toàn quan điểm sống của mình!

Xu và Shen nghĩ rằng anh ta chỉ viết một bài thơ hay một bài luận để mắng những kẻ không biết phân biệt đúng sai đó thôi, liền hào hứng nói: “Dù sao thì cũng là mấy người từ Quốc tử giám Nam Kinh; người đứng đầu có vẻ tên là Ni gì đó… Những người còn lại thì không biết tên là gì. Có một người hùng tên là Vương đã đến mắng họ ngay tại chỗ; người hùng Vương ấy còn rất thích thơ văn và tranh vẽ của Cư An Trại, nói rằng muốn tham gia cuộc thi thơ của chúng ta. Nếu sau này gặp ông ấy, chúng tôi sẽ giới thiệu anh ta cho các bạn!”

Thôi Hiệp gật đầu: “Đó là một người hùng; sau này khi nhờ người may quần áo cho các bạn, hãy may cho ông ấy một bộ nữa. Khi tổ chức buổi rút thăm quà, hãy sắp xếp sao cho ông ấy được nhận một phần quà, như một lời cảm ơn vì ông ấy đã bảo vệ danh tiếng của chúng ta – những tài năng xuất sắc từ Qian An.”

May quần áo cho chúng ta à?

Sáu vị tài năng đều lịch sự nói: “Không cần đâu, chúng tôi đang ở nhà ông, sử dụng căn phòng thi của ông, đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ rồi; làm sao có thể yêu cầu ông may quần áo cho chúng tôi được?”

Thái Đại cười nói: “Phải may chứ! Các vị anh em đây là những người được mệnh danh là những tài năng xuất sắc, khi lên sân khấu thi thơ, chắc chắn phải mặc những bộ trang phục mang phong cách của thời Tam Quốc mới phải, làm sao có thể mặc áo lụa xanh đơn giản như vậy được? Độc giả theo dõi cũng sẽ thấy không hợp lý chút nào. Tôi đã sắp xếp người để chọn quần áo cho các bạn rồi; sau khi chúng ta yên tâm hoàn thành kỳ thi đình, các vị anh em hãy thay những bộ trang phục đậm chất Tam Quốc, để mọi người thấy được vẻ đẹp của những tài năng xuất sắc từ Qian An, như vậy có được không?”

Cũng… cũng được thôi. Dù sao bây giờ ở kinh đô cũng có đủ loại trang phục rồi; họ mặc áo rộng tay lớn cũng không hề lạ lùng gì cả.

Sáu vị tài năng im lặng đồng ý, và Shen Zheng hỏi: “Các vị quý ông này muốn tham gia kỳ thi, không dám lãng phí thời gian; tôi và Ziyen không cần thi, nhưng liệu có thể xem trước những bộ trang phục đó là gì không?”

Thôi Hiệp mỉm cười gật đầu: “

Nếu cứ đi ăn uống ngoài đó, e rằng sẽ dễ gặp phải những người tài hoa khác chỉ trích họ, khiến họ cảm thấy bực bội trong lòng. Thà rằng chúng ta nên về đây và cùng nhau tổ chức một cuộc bình chọn để tìm ra “nhà chiến lược số một của Tam Quốc”, “nhà thơ số một”, “quân sĩ trung thành số một”, “thủ tướng số một” và “tướng lĩnh xuất sắc số một”.

Việc chọn ra sáu người giành vị trí số một này sẽ hoàn toàn phù hợp với sáu người tài hoa từ Qianan. Khi họ lên sân khấu ký tặng sách, họ sẽ mặc những bộ trang phục giống như các nhân vật trong sách – điều này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của rất nhiều độc giả! Chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn mua bản in bìa cứng và yêu cầu họ ký tên, viết thơ cho mình!

Thôi Hiệp vô cùng biết ơn và đã giao trách nhiệm quan trọng này cho họ. Cùng với bốn người tài hoa khác sẽ tham gia kỳ thi, họ chuẩn bị đầy đủ đồ dùng cần thiết: những tấm vải dầu lớn dùng làm mái lều hoặc rèm cửa, áo khoác da, váy da, giày da; những loại bánh mì cứng, bánh mỏng, thịt xông khói tự làm; nồi đồng được đeo tay áo và chứa đầy gừng khô; và đương nhiên, còn có bút, mực, giấy và đá mài dùng cho kỳ thi nữa.

Vào sáng sớm ngày 9 tháng 2, họ lại tiếp tục phải kiểm tra và vào phòng thi vào lúc bốn giờ sáng. Thôi Hiệp cùng với bốn người tài hoa từ Qianan mang theo đồ dùng và vé thi, đến sớm tại nơi tổ chức kỳ thi. Họ gặp gỡ những người đã đỗ kỳ thi trước đó và cùng nhau chờ đợi trong gió lạnh buốt, vừa trò chuyện vui vẻ vừa chờ đợi lượt kiểm tra.

Ngay cả ở ngoài khu vực thi cử nghiêm ngặt như vậy, anh vẫn nghe thấy ai đó nói trong gió: “Tối hôm trước tôi suy nghĩ mãi không ngủ được; sáng hôm qua tôi vẫn đi mua truyện tranh mới… Nếu không thấy An Thiên Hộ an toàn lành mạnh, tôi thực sự không thể tập trung thi được đâu. Bạn có đoán xem kẻ người Nhật Bản kia đã chết như thế nào không?”

Thôi Hiệp khá thích nghe người khác bàn tán về những chuyện này, nên anh liền lắng nghe kỹ hơn, muốn biết họ đánh giá thế nào về cuốn truyện tranh mới này. Tuy nhiên, những người đứng gần người nói đó và chưa từng đọc cuốn truyện tranh của Lực lượng Vệ binh Kim Y phục mới thì chắc chắn sẽ rất tức giận với anh ta… Anh ta đã khiến mọi người yên tâm, nhưng vào lúc này, việc nói những chuyện gây xáo trộn tâm trí như vậy thật sự khiến người khác không thể tập trung thi được!