Lý Đông Dương Vào ngày 28 tháng 12 năm 22 tuổi, cha của Lý Đông Dương, ông Li Chún, đã qua đời. Cả thành phố đang chuẩn bị đón Năm Mới, nhưng nỗi buồn của gia đình Li chỉ tạo ra những gợn sóng nhỏ trong không khí vui vẻ ấy, và rất nhanh chóng, những tiếng pháo hoa cùng khói hương từ các lễ nghi đã lấn át hết mọi thứ.

Lý Đông Dương Vào ngày cuối cùng của năm 20, đơn xin nghỉ tang của Lý Đông Dương đã được chấp thuận, và anh ta chính thức từ chức. Cùng với em trai nhỏ là Đông Minh và một nhóm cháu trai, anh ta ở nhà lo liệu việc tang lễ. Thôi Hiệp Người này, vốn là một đệ tử của gia đình Li, cũng giúp đỡ họ trong công việc dựng lều tang, yêu cầu cửa hàng lụa gửi đến những tấm vải lanh trắng đã được dự trữ sẵn, và những người phụ nữ trong gia đình Li thì may quần áo tang lễ.

Mặc dù tổ tiên của họ có nguồn gốc từ Châu Lăng, nhưng sau khi sống ở kinh thành lâu dài, họ đã theo phong tục tang lễ của người dân kinh thành để tiến hành các nghi lễ. Một mặt, những người con hiếu thảo quỳ xuống đón tiếp khách, mặt khác, họ mời các nhà sư và đạo sĩ đọc kinh, tổ chức các buổi lễ âm nhạc lớn, tiếp đãi khách, và còn sai người đi quyên góp tại đền Thông Thiên, chùa Phật và đạo quán...

Gia đình Li bận rộn suốt vài ngày liền mà không ngủ được. Cha con Lý Đông Dương cũng trông rất mệt mỏi, khuôn mặt tái nhợt, mí mắt sưng tấy. Chỉ có bà Ma Lão Phu Nhân và ông Li Đông Minh, con trai thứ tư của bà, là có thể chịu đựng được.

Thôi Hiệp Trừ hai ngày về nhà để tưởng niệm tổ tiên và chúc Tết, còn lại thời gian nào anh ta cũng thường xuyên đến nhà gia đình Li, và còn mời các danh y đến kê đơn thuốc bổ cho cả gia đình họ uống. Thực ra, sức khỏe của cả gia đình này đều rất yếu; trước đây chỉ quan tâm đến việc rèn luyện thể chất của đệ tử Triệu Tiên, nhưng bây giờ ngay cả thầy Li cũng cần được chăm sóc cẩn thận hơn; không thể để ông ấy cứ uống rượu suốt ngày hay ngồi trong nhà đọc sách, viết văn mãi được.

Sức khỏe của thầy Li suy yếu nhanh chóng, không chỉ vì mệt mỏi mà còn vì nỗi buồn. Khi ông gần như ngất xỉu vì khóc quá nhiều, Thôi Hiệp đã giúp ông trở vào nhà, múc một bát cháo Hoàng Tinh bổ dưỡng từ bếp lò ở hành lang, và kiên quyết bắt ông uống hết. Anh nói: “Thầy không thể tiếp tục tự hành hạ mình như vậy được nữa. Khi còn sống, ông nội luôn lo lắng cho con cháu; nếu thầy tiếp tục tự hủy hoại bản thân như thế này, linh hồn của ông nội sẽ yên lòng được sao? Và sau này, các đệ tử như Triệu Tiên sẽ dựa vào ai

Thôi Hiệp lặng lẽ ngồi bên cạnh anh ấy trên giường. Lúc này, bất kỳ lời nói nào cũng vô ích; chỉ có thời gian và những việc bận rộn mới có thể làm dịu đi nỗi đau buồn. Về loại nỗi đau này, Thôi Hiệp hiểu sâu sắc hơn cả thầy Li, bởi vì có lẽ anh ấy là người duy nhất trên thế giới này đã từng trải qua cái chết bằng chính mình; sau khi du hành xuyên thời gian, anh ấy lại cô đơn và lặng lẽ chôn cất một người đã qua đời mà không ai biết đến.

Anh ấy ngồi bên cạnh Lý Đông Dương, trong tiếng kinh cầu của các sư sãi trong sân, trong tiếng pháo hoa chúc mừng Tết của mọi nhà bên ngoài cửa, trong tiếng chúc tụng lẫn nhau của mọi người, anh ấy lặng lẽ nhớ lại những lần chia ly sinh tử mà mình đã trải qua trong cuộc đời này.

Bạn bè và người thân nhà Li liên tục đến viếng thăm, Tạ Anh cũng thay đổi quần áo sang màu trắng, âm thầm bước vào nhà để thắp hương. Lý Đông Dương đã rất thành thật cảm ơn anh ấy, cảm ơn vì đã giúp cha mình được chứng kiến mình trở về nhà, cảm ơn vì đã chăm sóc ba người họ trong tù, và cảm ơn vì luôn quan tâm đến học trò của gia đình mình.

Tạ Anh cung kính đáp lại: “Đó là điều mà Tạ Anh nên làm; ngài không cần phải cảm ơn.”

Lý Đông Dương cười đắng nói: “Trên đời này, có bao nhiêu việc lại là điều đương nhiên như vậy? Những tấm lòng tốt của Tạ Trấn Phủ, thầy Li đều hiểu rõ, nhưng không thể giả vờ không thấy.”

Ông muốn mời Tạ Anh ở lại uống rượu trước khi ra về, nhưng Tạ Anh lo rằng danh tính của mình với tư cách là viên quan trấn anh có thể khiến mọi người và khách khách e ngại, nên không chịu ở lại. Vì vậy, Lý Đông Dương đã yêu cầu Thôi Hiệp thay mình tiễn khách.

Họ cũng giống như những người khác, thì thầm nói về tình hình nhà Li trong những ngày vừa qua, đều mặc quần áo màu trắng giản dị, không có gì đặc biệt cả. Khi đã ra đến cửa ngoài, Tạ Anh tháo dây cương ngựa, dắt ngựa quay đầu nhìn Thôi Hiệp và nói: “Anh cũng phải chăm sóc bản thân cho tốt, hãy khuyên ông Li nhiều hơn nữa. Ở tuổi này, ông ấy đã có thể coi đây là một niềm vui trong tang lễ… Hãy dạy ông ấy phải giữ gìn thân thể mạnh khoẻ để phục vụ đất nước; trong tương lai, triều đình chắc chắn sẽ còn cần đến ông ấy…”

Thôi Hiệp tự nhiên nắm lấy dây cương ngựa của anh ấy và đáp lại: “Tôi cũng nghĩ như vậy.”

“Sống chết đều do số phận quyết định; miễn là chúng ta còn được sống một ngày nào thì hãy tận hưởng trọn vẹy ngày đó, như vậy khi đến lúc cuối cùng, chúng ta sẽ không hề hối tiếc.”

Tạ Anh cũng cảm thấy rất xúc động trong bầu không khí đầy buồn bã này và thở dài nói: “Cuộc đời người ta luôn đầy rủi ro, lo âu nhiều hơn niềm vui…” Ánh mắt anh từ từ di chuyển từ tay Thôi Hiệp lên khuôn mặt anh ta, và ánh sáng trong mắt anh bỗng trở nên rạng rỡ hơn. Anh cảm thán: “Hợp Tâm, con đã lớn lên rồi… Không, thực ra con đã là một người trưởng thành hiểu chuyện từ lâu rồi; là tôi đã sai khi luôn coi con như một đứa trẻ.”

Thôi Hiệp mỉm cười nhẹ và lắc đầu nói: “Từ ngày đầu tiên tôi gặp con, con đã không còn là đứa trẻ nữa. Một ngày nào đó, khi chúng ta có thể ở bên nhau mà không ai làm phiền, tôi sẽ kể cho con nghe về những chuyện đã qua và những chuyện sẽ đến…”

Tạ Anh thì thầm: “Tôi cũng có rất nhiều điều muốn nói với con về tương lai. Nếu có thể, tôi cũng mong được ở bên cạnh con để cùng nhau bàn luận về những điều sẽ xảy ra sau này.”

Hai người nắm tay nhau chia tay, mỗi người quay lại với công việc của mình, đồng thời cũng đang nỗ lực chuẩn bị cho những ngày tương lai đang được mong đợi. Thời gian trôi qua trong sự bận rộn ấy; có người để lại sau lưng những nỗi buồn và niềm vui, trong khi có người lại vừa mới bước vào giai đoạn đầy may mắn trong đời mình.

Chưa kịp vượt qua nỗi buồn sau cái chết của người thân trong gia đình Lý, gia đình Trương lại nhận được tin vui từ trời: Con gái nhà họ Trương được chọn làm phi tần của thái tử, và cha cô – Trương Luân – cũng được ban tặng chức vụ Quan Đại Hồng Lư Sĩ. Lễ cưới được định tổ chức vào tháng Giêng, và toàn bộ gia đình đều nhận được phần thưởng.

Thôi Hiệp vội vàng đến chúc mừng gia đình Trương và cũng gửi đến cô gái Trương những món mỹ phẩm và nước hoa đặc biệt do cửa hàng Kim Vinh Đường sản xuất.

Vài ngày sau, vào ngày thứ tám tháng Giêng, tập hai của loạt truyện tranh “Kim Y Vệ” cuối cùng cũng được phát hành. Lần này, vào đúng dịp lễ Tết khi mọi người đều nghỉ ngơi, số người xếp hàng mua sách còn đông hơn lần trước; phần lớn con phố đều chật kín người xếp hàng tranh giành sách, tất cả đều muốn được nhìn thấy hình ảnh trang phục nữ của An Thiên Hộ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Dòng người đông đúc đến mức ngay cả các hàng rào gỗ cũng không thể ngăn cản họ.

Thành phố Thuận Thiên lo ngại rằng tình trạng đông đúc trong dịp lễ có thể gây ra những

Trong cửa hàng trà này, vừa bán những tập truyện tranh mới về “Quân đội áo bằng lụa”, vừa có các nghệ sĩ kể chuyện cũng thường xuyên kể những câu chuyện liên quan đến Quân đội áo bằng lụa đang được phổ biến trên thị trường. Vừa ngắm tranh vừa nghe kể, vừa uống trà nóng, thật là một niềm thú vị hiếm có.

Khách bình thường phải xếp hàng để mua, nhưng những người thuộc Quân đội áo bằng lụa thì không cần, họ có thể đặt trước. An Thiên Hộ đã đặt mua cuốn sách mới từ đầu tháng Chín tuần trước; trong khi người ngoài đang tranh nhau xếp hàng mua sách, muốn xem anh ta hóa trang thành nữ giới, thì anh ta đã tự mình xem đi xem lại nhiều lần ở nhà rồi.

Đẹp quá…

Vẫn là anh ta đẹp nhất; khi anh ta hóa trang, trông còn đẹp hơn cả Vương Diệu Nương nữa!

Mặc dù Thôi Hiệp vẽ bức tranh này là dựa trực tiếp vào hình ảnh của Nie Xiaoqian do Wang Zuxian thủ vai, chỉ không vẽ phần tóc buông xuống, và bức tranh này hoàn toàn khác với những bức tranh trước đây của anh ta, nhưng An Thiên Hộ đã tự mình so sánh hai bức tranh này nhiều lần, và cuối cùng cũng tìm ra cách vẽ lông mày, đôi mắt sao cho giống với bức tranh sau.

Thậm chí, trong lòng anh ta còn nổi lên một ham muốn kỳ lạ, muốn vẽ theo hình mẫu đó. May mắn thay, anh ta đã kiềm chế được bản thân, không dùng hộp trang điểm của vợ mình để thử nghiệm, mà chỉ dùng một cây bút than mỏng để vẽ vài nét lên bức chân dung ở trang cuối cùng của tập đầu tiên.

Ban đầu, việc vẽ không được tốt lắm, nhưng ưu điểm của bút than là có thể xóa đi; anh ta vừa vẽ vừa xóa, làm rách vài trang giấy in hình chân dung ở cuối các tập truyện tranh, nhưng vẫn cảm thấy vẫn còn sự khác biệt. Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra rằng trong những thứ trang điểm mà vợ mình mua, như bút kẻ mắt, phấn má… đều có những “hướng dẫn sử dụng” giúp người ta có thể vẽ lên được lớp trang điểm đẹp một cách chi tiết. Anh ta vội vàng gọi một người hầu và ra lệnh: “Ra ngoài mua vài hộp phấn má, son môi của thương hiệu Jinrong Tang… Nhớ phải loại có hướng dẫn sử dụng đấy. Nhanh lên, đừng để mẹ biết!”

Người hầu vội vàng mang tiền đi mua, sau đó để An Thiên Hộ một mình trong phòng nghiên cứu. Khi ra ngoài, anh ta nói với cô hầu gái yêu của mình: “Bố đã mua cho mẹ một bộ trang điểm mới của thương hiệu Jinrong Tang, đặc biệt là loại có hướng dẫn sử dụng. Bố còn bảo em phải giấu mẹ, và chắc chắn sẽ tự tay đưa cho mẹ!”

Cô hầu gái hỏi: “Thật à? Tốt lắm! Em đã mua cái gì vậy? Đi khi nào

Bà An trong lòng vô cùng vui mừng, vội vàng trang điểm thật đẹp để chờ chồng đến mang cho mình phấn trang điểm mới. Nhưng sau khi chờ đợi lâu mà vẫn không thấy ai đến, bà bắt đầu nghĩ ngợi sâu hơn: “Tháng trước anh ấy đã mua vài cuốn sách về cách các thành viên của tổ chức Kim Y Việt hóa trang thành phụ nữ; lần này lại mua thêm son môi nữa… Liệu anh ấy có thực sự muốn tặng cho tôi không, hay là muốn bản thân mình hóa trang thành một cô gái yếu đuối như trong sách…”

Bà An không thể ngồy yên được, lo lắng rằng chồng mình có gặp phải vấn đề gì giống như những gì được mô tả trong sách không. Vì vậy, bà cùng cô hầu gái lén lút đến phòng đọc sách của chồng – nơi có tên là An Thiên Hộ. Bà đẩy những người canh gác ra và bước vào phòng một cách vội vã. May mắn thay, chồng bà vẫn chưa trang điểm và cũng không mặc đồ nữ! Bà An thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức, bà thấy chồng mình đang dùng bút kẻ mày vẽ lung tung trên giấy, tạo nên hình ảnh của một “con quỷ nhỏ” với lông mày đen, môi đỏ và mí mắt tím. Bên cạnh đó, còn có hai cuốn truyện tranh; một cuốn đang mở trang hình ảnh một người phụ nữ xinh đẹp, chính là hình ảnh của bà sau khi trang điểm! Ánh mắt của hai vợ chồng giao nhau, cả hai đều hoảng loạn. Bà An định hỏi liệu chồng mình có muốn bà học cách trang điểm không, nhưng An Thiên Hộ đã vội vàng xé nát tờ giấy và ném ra ngoài cửa sổ, rồi nói với vẻ ngạc nhiên: “Vợ yêu, em đến rồi à? Chàng thấy trang điểm trong sách này rất đẹp, đang muốn thử vẽ cho em xem… Nhưng vẫn chưa thành thục lắm, sao em lại đến đây sớm vậy?”

Anh ấy tiếp tục nói: “Hàng ngày chàng nhìn em trang điểm, nghĩ rằng việc này rất đơn giản, nhưng sau khi luyện tập mãi mà vẫn không thể vẽ được đôi lông mày đẹp. Thật là khó hiểu tại sao Zhang Chang lại có được danh tiếng lớn như vậy… Chỉ tiếc là họ An của chúng ta không may mắn được ban tặng thiên phú đó.”

Bà An thở dài nhẹ nhàng, nhận lấy cây bút và cười nói: “Việc vẽ đôi lông mày đẹp cũng không khó đâu. Nếu chồng muốn học, em sẽ dạy chồng ngay.”

May mắn thay, An Thiên Hộ đã ứng biến nhanh chóng, giúp hai vợ chồng giải quyết được sự hiểu lầm. Sau đó, anh ấy chăm chỉ học cách vẽ lông mày cho vợ, và thực sự đã tạo ra những khoảnh khắc vui vẻ trong phòng ngủ của họ.

Tuy nhiên, niềm vui đó không kéo dài lâu. Vào ngày mười tháng Giêng, Vạn Quý Phi đột nhiên qua đời; Hoàng đế đã tạm hoãn triều đình trong bảy ngày, thậm chí còn nói ra những lời báo hiệu điềm x

Lực lượng Vệ sĩ Hoàng gia luôn canh gác trong cung suốt ngày đêm; gia tộc Trương cũng lo lắng rằng việc hôn nhân của Thái tử có thể gặp trở ngại. Khi ngày nghị sự và xác định danh tính của cô dâu đến gần, không khí trong nhà hoàn toàn không vui vẻ chút nào; ngược lại, mọi người đều lo sợ rằng con gái họ có thể bị gán mác là người mang điềm xấu do cái chết của Vạn Quý Phi.

Thôi Hiệp biết được điều này, đã an ủi ông ấy một cách kín đáo: “Con gái ngài chính là nữ hoàng định mệnh; anh Trương không cần phải quá lo lắng, chỉ cần chờ đợi các nghi lễ của hoàng gia được tiến hành thôi.”

Việc hôn nhân của Thái tử là sự kiện trọng đại; Bộ Lễ từ lâu đã đặt ra các quy định cụ thể, và trừ khi Hoàng đế hay Hoàng hậu qua đời, các quy định đó sẽ không bao giờ thay đổi. Trong lịch sử, Vạn Quý Phi chưa bao giờ được phong làm Hoàng hậu, thậm chí cũng không hề được truy tặng danh hiệu đó sau khi mất; vậy tại sao trong các cuốn sách sử lại chỉ ghi rằng cô ấy là “Vạn Quý phi” thôi?

Nếu chỉ là một Quý phi, có lẽ Thái tử sẽ phải tuân thủ nghi lễ tang trong hai ngày, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến các kế hoạch quan trọng của đất nước.

Trương Luân vẫn còn rất lo lắng; chức vụ Quan Đại sứ của mình cũng không giúp ông yên tâm chút nào. Cho đến khi kỳ nghỉ Tết Nguyên đán kết thúc, Bảo Quốc Công Chu Yong và Phó Thủ tướng Lưu Ký đến thực hiện các nghi lễ nghị sự và xác định danh tính của cô dâu, ông mới thực sự yên tâm, biết rằng con gái mình sẽ được an toàn gả vào cung. Hơn nữa, vì Vạn Quý Phi đã mất, không ai có thể bắt nạt hay hãm hại con gái ông nữa!

Trương Luân vui mừng đến nỗi khóc nức nở; ông run rẩy nói ra tên tuổi, chức vụ của tổ tiên mình cùng tuổi tác của con gái, và mọi nghi lễ liên quan đến hôn nhân đều được tiến hành thuận lợi.

Vào ngày 7 tháng 2, ngày Dinh Chou, lễ cưới của Thái tử diễn ra; vị trí của Thái tử trong cung ngày càng vững chắc hơn. Sau nhiều năm được miễn tham gia các buổi lễ triều, Hoàng hậu cuối cùng cũng được mời đến chúc mừng. Cũng vào ngày hôm đó, kỳ thi Hội sự lần thứ 23 sẽ bắt đầu; Hoàng đế đã ban lệnh cho Học giả Hàn Linh Yin Trực và Người Cố vấn Phải của Viện Phục Hồi Xuân Phương, Wu Kuan, đảm nhận vai trò giám khảo cho kỳ thi này.

Từ ngày hôm đó trở đi, cuộc đời của Đại Minh triều và Thôi Hiệp bắt đầu đi theo một hướng mới.