Việc thiết kế nhân vật cho vở kịch mới thì khá dễ dàng, nhưng sau khi hoàn thành công việc đó, Thôi Hiệp mới nhận ra rằng mình vừa tự gây ra rất nhiều rắc rối cho bản thân.

Những nhân vật này không trùng hợp với các nhân vật trong các vở kịch truyền thống hiện có trên thị trường; để khán giả chấp nhận những nhân vật này, ông cần phải viết thêm nhiều tình tiết chi tiết hơn để thể hiện tính cách của họ. Nhưng điều đó lại trái ngược hoàn toàn với ý định ban đầu của ông – đó là tạo ra những vở kịch đơn giản, dựa vào các pha đấu võ để thu hút khán giả.

Thôi Hiệp nhìn những bản phác thảo ngày càng dày lên mà đau đầu; ông cảm thấy rằng vở kịch của mình có lẽ sẽ phải được biên soạn thành loạt truyện mới có thể triển khai được.

Vở kịch Bắc Quốc thông thường chỉ gồm bốn màn, mỗi màn chỉ có mười bài hát; vì vậy, không thể trình diễn được nhiều nội dung. Hoặc thì có thể theo kiểu của “Thủy Hử” từ thời Tống, Nguyên, tức là biên soạn thành một loạt các vở kịch riêng biệt, mỗi nhân vật đều đóng vai trò chính trong một vở, sau đó mới cùng nhau biểu diễn trong các vở tiếp theo; hoặc thì có thể học theo kiểu kịch Nam Quốc, kéo dài mỗi vở thành hàng chục, hàng mươi màn, với các diễn viên lần lượt xuất hiện và câu chuyện được phát triển từ từ…

Nhưng cả hai phương án đều có những hạn chế lớn.

Nếu biên soạn thành loạt truyện, thì trên thị trường đã có quá nhiều vở kịch với các nhân vật chính là các “thousand-household officials”; vì vậy, loạt truyện của ông sẽ bị lấn át bởi những tác phẩm đó và không thể nổi bật được. Còn nếu theo kiểu kịch Nam Quốc, thì khó khăn lớn nhất là không tìm được người viết kịch phù hợp – hiện nay, kịch Bắc Quốc vượt trội hơn kịch Nam Quốc rất nhiều; số người viết kịch Nam Quốc đã ít ỏi, và họ đều sống ở Bắc Kinh, nên càng khó tìm được người phù hợp.

Có lẽ chỉ còn cách làm cho câu chuyện trở nên chi tiết và chính xác hơn, hy vọng rằng sẽ có những nhà văn tài ba ở miền Nam sẵn lòng giúp ông viết kịch bản, sau đó ông mới có thể yêu cầu đoàn kịch thực hiện theo đó.

Hừ… nói đến đây, Đường Bá Hổ bây giờ đã bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?

Thôi Hiệp thực sự không giỏi lịch sử Minh; suy nghĩ mãi mà cũng không nhớ nổi bốn nhà văn tài ba ở miền Nam sinh vào khoảng năm nào, nên đành bỏ qua chuyện đó và tiếp tục vẽ các động tác và tư thế của các diễn viên theo kịch bản.

Nhìn những bản phác thảo chi tiết đó, Thôi Hiệp thầm nghĩ: “Cũng không cần phải tỉ mỉ đến thế này… Lần trước, bản phác thảo dành cho ông Li đã đủ chu đ

Thái Khởi Nhìn vào lòng bàn tay trống rỗng, anh ta vẫn còn run sợ và nói: “Anh trai, làm sao anh có thể cướp đi như vậy được? Nếu tôi vô tình làm hỏng tờ giấy vẽ, việc sửa lại bức tranh này sẽ rất phiền phức đấy!”

Thôi Hiệp Không quan tâm đến lời than phiền của anh ta, ông ghép hai tờ giấy vẽ lại với nhau, đặt chúng lên bàn và bảo anh ta đứng dậy để xem kết quả.

“Có thể sẽ ra sao chứ?”

Thái Khởi Ngạc nhiên, anh ta đứng dậy và nhìn kỹ, sau đó gật đầu nói: “Khá tốt đấy! Anh trai muốn thay đổi cách bố trí bức tranh à? Muốn in thành hai cuốn sách lớn như vậy sao?”

Thôi Hiệp Lắc đầu và hỏi anh ta: “Chỉ nhìn vào hình vẽ và những dòng chữ đi kèm này, con có thể hiểu được bức tranh đang mô tả điều gì không?”

Trong hình bên phải, có một chàng trai tuấn tú mặc áo choàng trắng, treo ngược người ngoài mái nhà, dùng ngón tay xé rách giấy cửa sổ để nhìn vào bên trong; trong hình bên trái, có cảnh một buổi yến tiệc trong nhà, một số người đàn ông cạo đầu theo kiểu Nhật Bản, và nhiều phụ nữ khóc lóc đang ngồi xung quanh.

Dưới hình bên phải có dòng chữ: “Cậu bé Từ Thiên Hộ đã đuổi theo kẻ trộm vào sân, nhưng sợ làm chúng hoảng sợ nên không dám xông vào. Thế là cậu ấy treo ngược người, xé rách giấy cửa sổ để nhìn vào bên trong.”

Dưới hình bên trái có dòng chữ: “Bên trong nhà, những tên trộm đang bắt các người đàn ông cạo đầu phục vụ chúng, và nhiều phụ nữ bị bắt cóc đang bị ép buộc phục vụ chúng trong nước mắt.”

Với vài câu ngắn gọn này, câu chuyện trong bức tranh đã được trình bày một cách rõ ràng. Ngay cả khi không có chữ giải thích, chỉ nhìn vào hình vẽ cũng có thể nhận ra chàng trai áo trắng chính là cậu bé Từ Thiên Hộ dũng cảm, và cũng có thể thấy được sự bạo ngược và vô nhân đạo của những tên trộm bên trong.

“Thực sự khá tốt đấy… Chỉ là vẫn chưa vẽ đến phần sau, nhìn thấy vậy thật là lo lắng.”

Thái Khởi Gật đầu ngưỡng mộ và nói: “Vẽ rất đẹp, khi kèm theo những dòng chữ này thì càng rõ ràng hơn nữa! Đây còn hay hơn cả khi trước đây viết bài viết rồi đính kèm hình vẽ để mọi người dùng làm nền, giúp dễ hiểu hơn nhiều.”

Thôi Hiệp Đứng dậy, nhìn hai tờ giấy trên bàn, sau đó đặt chúng lên ghế, rồi lại trải xuống sàn. Ông dùng hai tay tạo thành một khung và đặt bức tranh vào khung đó để xem, rồi từ từ hỏi: “Con thấy sao? Nếu chỉ thêm vài dòng chữ bên dưới bức tranh này, in thành sách thì có đẹp không?”

Thái Khởi Nhăn mày và nói: “Vậy… đó sẽ trở thành một cuốn album hình v

“Ngoại trừ những bức tranh khiêu dâm, thì các cuốn sách về thần tiên, hoa cỏ chim chóc cũng không bao giờ được in theo cách này đâu!”

Tuy nhiên, nếu bỏ qua điểm kỳ lạ đó, thì những bức tranh này khá đẹp mắt; tư thế các nhân vật trong tranh cũng rất hợp lý.

Thái Khởi do dự nói: “Nhưng tất cả những thứ này chỉ là hình vẽ mà thôi… Kích thước bản in quá lớn, việc khắc chạm và sử dụng màu sơn sẽ rất tốn kém; chi phí sản xuất chắc chắn sẽ rất cao, vậy thì có lẽ sẽ không có nhiều người muốn mua chúng đâu.”

Không đâu, anh ta tin chắc rằng số người đọc loại truyện tranh này chắc chắn nhiều hơn nhiều so với những người đọc sách nghiêm túc!

Thôi Hiệp dùng thước để vẽ một khung có kích thước chỉ bằng một nửa trang sách thông thường, rồi gọi Thái Khởi lại: “Hãy thử thu nhỏ tất cả những bức tranh tôi vẽ thành kích thước này xem sao. Nếu thành công, thì mỗi bản in sẽ chứa được bốn trang; chi phí sản xuất sẽ giảm đi một nửa so với sách thông thường đấy!”

Nếu chỉ in những bức tranh màu đen trắng, việc tô màu sẽ không cần thiết; việc khắc chạm cũng sẽ dễ dàng hơn, và chi phí cũng sẽ thấp hơn nữa.

Thái Khởi nghe theo lời và bắt đầu thử vẽ ngay. Nhưng kỹ năng của anh ta vẫn còn hạn chế, chỉ mới biết vẽ theo mẫu mà thôi; việc thu nhỏ kích thước hình ảnh thành những tỷ lệ nhỏ như vậy thực sự rất khó. Muốn vẽ được những bức tranh nhỏ như vậy, thì cần phải mời những người thợ vẽ giàu kinh nghiệm mới được.

Anh ta nhìn những bức tranh mà mình vẽ – những nhân vật trong đó có hình dáng bị biến dạng – và lắc đầu bất lực: “Có lẽ tôi nên gọi người khác đến giúp; với kỹ năng của mình, tôi thực sự không thể vẽ được những bức tranh này đâu.”

Nhưng hiện nay, tình trạng cướp bóc trong các cuộc tuyển phi cũng đang diễn ra rất phổ biến; Thôi Hiệp cũng không dám để một chàng trai trẻ tuổi như anh ta ra ngoài một mình. Vì vậy, anh ta lại gọi Cui Liangdong, yêu cầu anh ta cử người đi tìm Cư An Trại – hãy tìm người lao động tạm thời từng theo họ, đó là Lý Jinhbao. Anh ta đã khá lớn tuổi và ngoại hình cũng bình thường; có lẽ anh ta không cần xe ngựa để đi, và trên đường đi cũng không sẽ bị ai cướp bóc đâu.

Không biết những rối loạn do cuộc tuyển phi này gây ra sẽ kéo dài đến bao lâu nữa…

Thôi Hiệp thở dài một hơi, rồi bảo Thôi Lương Đống cũng phải cẩn thận khi đi; hãy nhớ mang theo một số đồ ăn nhẹ cho thầy Lý và xin thêm hai ngày nghỉ phép cho

Nếu biến nó thành truyện tranh, sự khác biệt giữa các nhân vật sẽ không bị ảnh hưởng bởi ngoại hình của các diễn viên, và có thể được thể hiện một cách rõ ràng hơn nữa. Hơn nữa, việc vẽ tranh còn cho phép người ta thoải mái sáng tạo hơn so với việc diễn xuất; không chỉ có thể thể hiện những động tác như leo trèo, lướt qua tường, mà ngay cả khi các nhân vật đánh nhau, họ hoàn toàn có thể bay lên trời được!

Cũng không cần lo lắng về việc tìm người viết kịch bản nữa! Dù cho họ có không thể viết ra những câu từ hay để làm hài lòng khán giả, hay những bài thơ, lời thoại đậm chất văn học, thì việc viết những câu văn đơn giản, dễ hiểu cũng không phải là vấn đề gì cả. Khi kết hợp với những hình minh họa đẹp mắt, ai lại đi soi xét từng từ trong những bức tranh đó như khi đánh giá những bài luận trong kỳ thi khoa cử chứ? Chỉ cần người dân có thể hiểu và thích thú khi đọc là đủ rồi!

Thôi Hiệp Đầy tự tin, anh bắt đầu sắp xếp nội dung và viết câu văn, đồng thời nhanh chóng suy nghĩ về những tình tiết tiếp theo. Sau khoảng năm sáu phút, Thôi Lương Đống bỗng nhiên lao vào phòng một cách vội vã, theo sau là người công nhân Lý Tiến Bảo; cả hai đều trông rất hoảng loạn và vội vàng, thậm chí còn xông thẳng vào phòng làm việc của anh và hét lên: “Không ổn rồi! Ngài, có chuyện lớn xảy ra!”

Lý Học Sĩ Có chuyện lớn xảy ra à?

Thôi Hiệp Anh vội vàng đứng dậy và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Thôi Lương Đống Không kịp uống nước, anh vội vàng nói: “Hôm qua, Lý Học Sĩ đã nộp đơn tố cáo rằng hai eunuch là Liang Phương và Vệ Hưng đã cố ý lan truyền tin đồn về việc chọn phụ nữ xinh đẹp, nhằm mục đích thu tiền từ những gia đình giàu có ở kinh thành. Họ còn nói rằng họ đang nịnh hót Vạn Quý Phi, che chở cho anh em của Hoàng phi, để họ lợi dụng tình hình này mà lừa gạt những gia đình tử tế, buộc họ phải gả con gái mình cho họ làm thiếp. Xin Hoàng đế xử lý họ ngay, để ngăn chặn những tin đồn sai lệch lan truyền, tránh việc người dân hoảng loạn và xảy ra những cuộc hôn nhân không mong muốn.”

“Nhưng Hoàng đế lại yêu quý hai kẻ eunuch đó, và Vạn Quý Phi cũng đang nói xấu anh ta… Vì vậy, Hoàng đế không nỡ xử lý hai người đó. Họ đã dễ dàng thoát tội, ngược lại lại buộc tội rằng bản đơn tố cáo của chúng ta không tuân theo quy định, và đã bị binh lính của Tư Mã Viện bắt giữ, đưa vào ngục!”

Thôi Hiệp Trong lòng anh, cơn giận dữ bùng cháy mãnh liệt, khiến anh cảm thấy miệng khô, hơi thở nóng

Hai cảm xúc trái ngược nhau bao quanh anh ta; vẻ mặt anh ta nghiêm khắc đến đáng sợ, nhưng lời nói ra lại lạnh lùng đến mức không ai dám từ chối. Anh ta hỏi một cách bình thản: “Các binh sĩ của Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia đã bắt người đó vào lúc nào? Ai là người đi thực hiện việc này? Tại sao trong nhà họ Lý không có ai đến thông báo?”

Thôi Lương Đống run rẩy, cúi đầu trả lời: “Họ mới bắt người đó vào buổi sáng hôm nay. Chúng tôi không biết tên họ; chỉ biết đó là một người họ Lục, giữ chức vụ Bách Hộ.” Cha của Lý Học Sĩ hiện đang nằm bệnh trên giường, còn cậu bé Lý tuổi còn nhỏ, không thể lo liệu được gì; các phụ nữ trong nhà cũng chẳng thể giúp đỡ được gì. Gia đình họ đã đi tìm Li Nguyễn Thị, Lưu Thượng Thư, Dương Xá Nhân và những người bạn thân thiết, nhưng vì cậu bé còn nhỏ và gia đình họ không có ai có quan hệ trong triều đình, nên họ chưa thông báo cho chúng tôi.”

Tuổi còn nhỏ và không có người có quan hệ trong triều đình… Điều đó thật sự là sự thật. Nhưng anh ta là một đệ tử ruột thịt của Lý Đông Dương; khi thầy gặp nạn, làm sao đệ tử có thể không quan tâm?!

Anh ta gật đầu nhẹ, nhìn Thôi Lương Đống một cách đồng ý và nói: “Bây giờ em cũng đã tiến bộ rồi, làm rất tốt. Bây giờ anh sẽ đến nhà họ Lý trước; em hãy mang ba trăm lượng bạc đến kho bạc, sau đó chuẩn bị thêm một số quà tặng xứng đáng. Tốt nhất là nên mang nhiều hơn mức cần thiết. Còn phải mời Lưu Thái Y đến nhà họ Lý để chữa bệnh cho thầy của anh.”

Thôi Lương Đống lau mồ hôi trên mặt và ngay lập tức đồng ý, chỉ hỏi thêm một câu: “Cậu muốn đến nhà họ Lý thăm hỏi ạ? Số bạc này có phải là quá nhiều không?”

Có lẽ không phải là quá nhiều, mà là chưa đủ.

Anh ta yêu cầu Thôi Lương Đống chọn những thứ tốt nhất để chuẩn bị, đóng chúng vào hộp lụa và đưa lên xe ngựa; sau đó anh ta đẩy những bản thảo trên bàn sang một bên và bảo Thái Khởi mang chúng đến thảo luận với Lý Tiến Bảo. Bản thân anh ta thì quay về phòng thay đồ thành trang phục của một viên quan, chỉnh lại chiếc mũ lụa trước gương, vỗ vẫy tay áo rồi rời khỏi phòng.

Anh ta đến nhà họ Lý trước; nơi đó đã trở nên hỗn loạn, mọi người đều hoảng sợ, giống như trường hợp của Thôi Gia khi bị Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia bắt đi.

Không, tình hình ở đây còn tồi tệ hơn nữa.

Ít nhất thì Thôi Gia bị bắt đi chỉ là bà Xu – người mà mối quan hệ với gia đình họ Lý có thể cắt đứt được – chứ không phải là trụ cột chính của gia đình họ Lý.

Anh ta đầu tiên đến thăm Lý Th

Các quan lại trong triều đình sẽ không thể ngồi yên nhìn những kẻ thủ ác hãm hại thầy của chúng ta được. Dù tôi là một học trò vô dụng, nhưng tôi vẫn biết rõ danh tính của vị Quản lý Bắc Kinh; chắc chắn tôi sẽ cố gắng hết sức để ông ấy bảo vệ thầy của chúng ta.”

Lý Thái Công thở hổn hển, nói một cách kiên định: “Nếu con có thể gặp được con trai tôi, hãy mang lời này đến cho nó – bảo nó đừng lo lắng cho gia đình. Nó bị buộc tội chỉ vì đã cố gắng ngăn chặn những kẻ xấu xa ấy. Chúng ta, những người già yếu, phụ nữ và trẻ em, dù không thể làm gì được cho nó, nhưng chúng tôi luôn tự hào về nó và sẵn sàng sống chết cùng nó!”

Khuôn mặt ông tái nhợt, nhưng đôi mắt lại sáng lấp lánh một cách bất thường. Thôi Hiệp sợ rằng nỗi buồn và giận dữ của ông sẽ gây hại cho sức khỏe, nên đã nắm chặt tay ông và thì thầm một điều quan trọng: “Thầy đừng lo lắng quá. Thầy chắc chắn sẽ trở về an toàn thôi. Trong tương lai, thầy sẽ trở thành một người quan trọng trong triều đình; làm sao có thể bị hại bởi hai kẻ xấu xa ấy được!”

Lý Thái Công ho khan hai tiếng, cười nói: “Con nói những lời này thật khiến người ta vui lòng… Không lạ gì Đông Dương lại luôn nhắc đến con… Hắn còn lo lắng cho con trước khi đi, bảo người ta đừng nói với con… Nhưng con cũng đừng đến nơi đó… Ai mà có thể vào được ngục của hoàng đế chứ…”

Thôi Hiệp lắc đầu, cố gắng an ủi ông: “Thầy đã từng xem những vở kịch về Lực lượng Vệ binh Kim Y phải không? Bây giờ, họ không còn giống như trước nữa đâu… Họ đều hiểu về lòng trung thành, hiếu thảo và công bằng; họ sẽ không làm hại người tốt đâu…”

Sau khi chia tay Lý Thái Công, Thôi Hiệp gặp Quản sự của gia đình Lý và để lại hai túi bạc cùng vài gói thuốc quý, thông báo rằng mình đã nhờ người nhà mời các bác sĩ giỏi đến chăm sóc Lý Thái Công.

Liệu Tử Công của nhà Lý, Liêu Tiên, cũng đang đợi ông ở cửa vòm. Khi gặp mặt, cậu bé liền lao đến hỏi: “Anh trai, cha con chắc chắn không sao chứ? Khi các bác đến đây, khuôn mặt họ đều rất lo lắng… Con sợ cha con thực sự…”

Đôi mắt cậu bé đỏ hoe, nhưng không dám rơi nước mắt. Thôi Hiệp vuốt ve sau đầu cậu bé và an ủi một cách bình tĩnh: “Con yên tâm đi, thầy chắc chắn sẽ không sao đâu. Có rất nhiều người đang can thiệp trong triều đình, và hoàng đế bây giờ cũng là một vị vua minh mẫn… Thầy sẽ sớm trở về thôi.”

Ngay cả nếu

Nếu anh không muốn đi, thì tôi sẽ tự đi thuê xe ngựa hoặc kiệu; làm sao có thể để một thầy giáo đang bị giam cầm mà học trò lại như không có chuyện gì, nghỉ ngơi ở nhà được chứ?

Trên đường đi, anh vẫn nhớ mua vài món ăn đóng hộp, một xách bánh bao thịt nóng hổi, và một bình rượu ngon. Người lái xe quá nhút nhát; khi đến con phố bên ngoài cổng Đại Minh, anh ta đã không dám cầm cương nữa. Vì vậy, anh đơn giản là bỏ qua anh ta, cất vào lưng một túi bạc gồm bốn mươi lượng, rồi cầm theo hộp thức ăn và bình rượu, bước thẳng đến văn phòng của viên quan cai quản khu vực Bắc.

Nhà tù này do hoàng gia thiết lập; người bị giam ở đây làm sao có thể dễ dàng được người khác thăm viếng như ở bộ hình luật hay tòa án lớn được?

Anh lấy ra số bạc và cúi đầu nói: “Tôi là học trò của vị thầy bị bắt vào ngày hôm nay, tôi đến đây để thăm thầy yêu quý của mình. Thầy tôi thực sự vô tội, xin hai ngài thông cảm, cho phép tôi mang thức ăn vào để xem thầy có khỏe không.”

Hai người canh cửa nhìn thấy số bạc mà mắt họ như muốn lóa, nhưng họ vẫn kiên quyết từ chối: “Việc ông ấy có tội hay không là do Hoàng đế quyết định, không phải bạn có quyền quyết định. Những người bị giam ở đây đều là những kẻ đã phạm tội trước mặt Hoàng đế; người đó còn khiến Hoàng đế tức giận đến mức ra lệnh bắt giữ họ, làm sao có thể dễ dàng cho phép người khác thăm được!”

Khi van nài không thành công, anh thực sự muốn gọi Tạ Anh đến để hưởng thụ cảm giác của tầng lớp quyền lực… Nhưng anh cũng hiểu rõ rằng, lúc này, điều anh không thể làm chính là tìm đến Tạ Anh. Ít nhất là không thể tìm đến ông ấy tại văn phòng của viên quan cai quản khu vực Bắc.

Nếu không, mọi người sẽ nghĩ rằng Tạ Anh và thầy Li có mối liên hệ với nhau; nếu Tạ Anh phải tránh né, và việc xét xử lại do những người luôn muốn chiều lòng mọi người tiến hành, thì có lẽ thầy tôi sẽ bị đối xử rất tệ.

Anh nuốt nén giận dữ, cúi đầu nói: “Các ngài có thể giúp tôi mang thức ăn này vào trong không? Thầy tôi đã hơn bốn mươi tuổi, sức khỏe cũng yếu; làm sao ông ấy có thể chịu đựng được cái lạnh ẩm ướt trong nhà tù được? Tôi cần mang rượu vào để giúp thầy ấm người.”

Hai người lính canh nhìn thấy bình rượu, do dự nói: “Người được phép mang thứ này vào…” Đó là người mà cả eunuch Lương trong cung và tướng Vạn Đại đã từng nhờ vả… Làm sao họ có thể không cẩn thận được chứ?

Họ đang định tiếp tục ngăn cản anh thì bỗng nhiên, từ