Tại buổi thơ Chương Thang, tất nhiên phải có bài thơ về hoa cúc.

Anh ta lựa chọn kỹ lưỡng từ bốn bài viết khác nhau, cuối cùng cũng tìm được một bài thơ ngắn liên quan đến hoa cúc.

Câu chuyện gốc kể về một học giả nghèo sống trong một ngôi chùa trên núi; vì tự ti về xuất thân của mình, anh ta đã sáng tác ra một bài thơ buồn bã. Vào ban đêm, một người phụ nữ xinh đẹp bỗng xuất hiện trong chùa, quan hệ với anh ta vài lần, sau đó còn tặng vàng bạc để anh ta đi thi ở kinh đô.

Sau này, khi anh ta đỗ đầu danh khoa, trở về tìm người phụ nữ đó, cô ấy mới tiết lộ rằng mình là một con cáo yêu tu trên núi; vì ngưỡng mộ tài năng thơ ca của anh ta, cô ấy đã tự nguyện gần gũi với anh. Tuy nhiên, con cáo yêu nói rằng mình chỉ là một sinh vật thấp kém, không xứng đáng kết hôn với anh, vì vậy cô ấy đã giúp anh ta kết hôn với con gái của thủ tướng, sau đó biến mất.

Dù câu chuyện có diễn biến như thế nào, ít nhất thì bài thơ mà nhân vật nam chính đã viết cũng liên quan đến Chương Thang, vì vậy việc đưa nó lên buổi thơ là hoàn toàn hợp lý.

Thôi Hiệp suy ngẫm về những chi tiết trong bài thơ: ngôi chùa cổ kính với hàng rào tre um tùm, bãi cỏ hoang và sương lạnh… Nhà thơ đã tự tay hái một bông cúc trắng nửa nở, nhớ về quê hương qua hình ảnh đó, và theo phong cách tranh minh họa hiện đại, ông đã vẽ nên một bức tranh về người phụ nữ xinh đẹp cỡ một trang sách.

Về hình ảnh người phụ nữ trong tranh, Thôi Hiệp đã lén mở ổ đĩa di động, tìm kiếm thông tin về địa lý Trung Quốc, đặc biệt là về Hồng Kông thời cổ đại và các loài động vật đã tuyệt chủng, rồi tìm ra một bộ phim ngắn với nữ chính là một con cáo yêu, và dựa vào đó để vẽ lại hình ảnh người phụ nữ đó một cách cẩn thận.

Bức tranh không quá chân thực, nhưng tỷ lệ các bộ phận trên cơ thể người phụ nữ được vẽ rất chuẩn xác, các đường nét mượt mà và súc tích. Mặc dù chỉ sử dụng những đường nét đơn giản để vẽ ngoại hình, nhưng người phụ nữ trong tranh vẫn có ánh mắt sáng ngời, khuôn mặt đẹp, mang đầy vẻ đẹp và phong thái của nhân vật trong phim, trông rất sống động.

Trong lúc vẽ, Thôi Hiệp gần như muốn giành lấy bức tranh để xem kỹ hơn, nhưng anh ta đã kiềm chế mình trong nửa giờ đồng hồ; chỉ khi anh ta hoàn thành việc tô màu và viết lời cho bài thơ, anh ta mới tiến lại gần và ngắm nghía bức tranh thật lâu.

Trong tranh, người phụ nữ đẹp đang tựa vào hàng rào tre cũ kỹ, tay phải của cô ấy lộ ra những ng

“Trông giống người thật vậy! Không lẽ là vẽ theo những bức chân dung đã được thêu sao?”

Thôi Hiệp không hề ngạc nhiên trước phản ứng của anh ta, cũng không lo rằng người thời Minh đã quen với phong cách vẽ có đôi lông mày và đôi mắt nhỏ xinh sẽ không thích những bức tranh có tỷ lệ gần giống người thật như thế này. Ngay trong thời kỳ Vạn Lịch, Zeng Jing đã tiếp thu những đặc điểm của hội họa phương Tây thông qua giao lưu với các nhà truyền giáo, và những bức chân dung ông vẽ ra trông giống người thật đến mức khiến mọi người say mê; chúng không chỉ phổ biến trong thời đó mà còn tạo nên một trường phái hội họa kéo dài đến thời nhà Thanh.

Hơn nữa, bức tranh này hoàn toàn được vẽ bằng kỹ thuật điêu khắc truyền thống, chỉ có phần khuôn mặt và đôi tay được vẽ theo tỷ lệ chính xác hơn để trông giống người thật; ngoài việc trông đẹp ra, không hề có điều gì đáng nghi ngờ cả.

Về vấn đề “cầm đá mài mực”, Thôi Hiệp đã chuẩn bị sẵn tâm lý từ trước, và bình tĩnh gọi anh ta lại, nói với giọng trầm ấm: “Thực ra tôi vẽ theo hình mẫu của một người mà tôi quen thuộc nhất, người mà tôi nhìn thấy hàng ngày…”

“Tôi hiểu rồi!” Pao Yan reo lên: “Anh vẽ theo hình mẫu của mình phải không? Thế nào mà anh vẽ được thuận lợi như vậy… Anh hàng ngày đều nhìn khuôn mặt mình trong gương mà, chắc chắn phải quen thuộc lắm mới được! Nhưng dù sao thì khuôn mặt anh vẫn đẹp hơn…”

Anh ta vừa nói vừa nhận ra rằng Thôi Hiệp đang nhìn anh ta với ánh mắt bất lực.

“Tôi đoán sai à? Chẳng lẽ là một trong những chị em gái trong nhà chúng ta?” Anh ta cố gắng nhớ lại hình dáng của các cô hầu gái, người nuôi dưỡng, và thậm chí cả các cô dì trong nhà. Nhưng Thôi Hiệp không cho anh ta suy nghĩ thêm nữa, vừa cầm má anh ta vừa trêu chọc: “Người mà tôi nhìn hàng ngày, chẳng phải là anh sao? Anh hãy soi gương xem đi… Đôi mắt to, khuôn mặt nhỏ nhắn, và đường cong trên trán… Tất cả đều giống anh mà.”

Pao Yan bị anh ta thuyết phục để soi gương mãi, nhưng cuối cùng vẫn cảm thấy anh ta nói không đúng. Anh ta nhìn vào gương và nói một cách ngây thơ nhưng kiên định: “Tôi vẫn cảm thấy nó giống anh hơn. Khi anh gọi tôi lại bằng cách vẽ ngón tay và cười như vậy, trông giống hệt những người đẹp trong bức tranh vậy… Cái vẻ mặt đó, rõ ràng là có ý xấu đấy.”

“…Thật là làm phiền em rồi.” Sao đứa bé này lại nói như vậy chứ… Làm sao anh có thể có ý xấu được chứ?

Thôi Hiệp

Thôi Hiệp cười nói: “Chẳng qua là vẽ người thôi mà. Tôi thấy anh chàng kia lúc nào cũng mang theo cái bát mực đi đâu cũng thế; nhìn khuôn mặt anh ta như in sâu vào lòng tôi vậy, nên khi vẽ tôi cứ dựa vào đó mà làm. Dù sao thì anh ta cũng trông rất thanh tú, chỉ cần thay đổi trang phục hay kiểu tóc là đã trở thành một người đẹp rồi.”

Lý Tiến Bảo nói thẳng thắn: “Anh chàng kia không giống vậy đâu; trông anh ta khá chân thật, chẳng hề có vẻ quyến rũ gì cả.”

Thôi Hiệp cũng không muốn để ý đến lời anh ta.

Một số thợ thủ công sau khi nghiên cứu một hồi, đã dùng giấy mỏng trong suốt để phác họa bức tranh và chia ra thành nhiều tầng để in. Khi tô màu, Thôi Hiệp đã tính đến độ khó của việc in ấn; màu sắc của trang phục chỉ được phết một lớp duy nhất, hiếm khi sử dụng hiệu ứng bóng tối. Hầu hết các khối màu chỉ cần in một lần là đủ, chỉ riêng khuôn mặt và đường tóc là hơi phức tạp hơn một chút; khi in cần phải dùng đầu ngón tay xoa nhẹ để tạo ra hiệu ứng màu phai.

Nhưng kỹ thuật này, ông đã hướng dẫn cho họ từ vài ngày trước rồi. Sau nhiều ngày luyện tập, các thợ đã trở nên rất thành thạo; những bức tranh in ra trông rất đẹp, với khuôn mặt hồng hào và mái tóc óng ánh như mây. Chúng không chỉ đẹp hơn những bức tranh được in bằng kỹ thuật thêu thông thường, mà ngay cả trong số những bức tranh thiếu nữ được bán trên thị trường, cũng không có bức nào sinh động đến thế!

Thật là đáng tiếc nếu những bức tranh này chỉ được in thành tranh thêu; nếu in thành giấy vẽ, với giá một xu bạc mỗi tờ, chắc chắn cũng sẽ có người muốn mua!

Khi những bức tranh được in ra, Thôi Hiệp vẫn đang ở trường học, không thể quay lại để quyết định; vì vậy, các thợ đã tìm đến Kế Chủ Nhân để thảo luận.

Kế Chủ Nhân để con trai mình coi sóc cửa hàng, sau khi trở về và nhìn thấy bản vẽ tranh thêu cùng những bức ảnh được thử in trên vài tờ giấy màu nhạt, ông liền nhanh chóng tính toán xem loại nào sẽ mang lại lợi nhuận cao hơn và đáng để in hơn.

Việc khắc sách có chi phí cao và tốc độ chậm; so với việc in trên giấy vẽ thì lợi nhuận thu về nhanh hơn nhiều. Với kinh nghiệm buôn bán nhiều năm của mình, ông nhận thấy rằng nếu những bức tranh này được in thành giấy vẽ và bán với giá một hoặc hai xu bạc mỗi hộp; thậm chí nếu phủ thêm một ít vàng hoặc bạc lên trên, giá có thể lên đến hai hoặc ba xu bạc mỗi tờ, thì chắc chắn các thiếu gia nhà giàu cũng sẽ sẵn lòng mua!

Vì ông vẫn đang phải

Vào buổi tối, khi trở về nhà, ông Thôi Hiệp đã thấy Kế Chủ Nhân trông rạng rỡ hơn bao giờ hết, cùng với một đống giấy màu vàng nhạt, xanh nhạt in hình các nàng thiếu nữ xinh đẹp, có kích thước khác nhau. Những tờ giấy lớn được in ngang, hơi dài hơn giấy A4; một số in hình nàng thiếu nữ ở phía trái, một số ở phía phải, còn một số thì ở giữa; những tờ giấy nhỏ thì còn nhỏ hơn cả giấy A5, sau khi in hình thì trông giống hệt như thư thiếp; còn có một tờ được in hình chân dung thông thường trên giấy cây bạch sương.

Khi ông quan sát những mẫu giấy này, Kế Chủ Nhân đứng bên cạnh, vừa rung tay vừa chờ đợi. Cho đến khi ông đặt xuống những mẫu giấy đó, đôi mắt già nua của bà mới lấp lánh ánh sáng, và bà cố gắng nở nụ cười hỏi: “Ông chủ thấy những tờ giấy này thế nào? Bà đã tính toán rồi, nếu chúng ta in một bộ như thế này, không cần in thêm nhiều…”

Ông lắc đầu: “Một bộ gồm bốn tờ, bán với giá một hoặc hai lượng bạc thì không thành vấn đề! Nếu in thêm vài tờ nữa, giá có thể tăng gấp đôi. Những nơi bán tranh nàng thiếu nữ bên ngoài cũng không có những hình ảnh đẹp như thế này; nếu in trên loại giấy tốt như thế này, những người học giả thanh lịch hay con cái của các quan lại chắc chắn sẽ muốn mua để sưu tầm hoặc làm quà tặng; mỗi người cũng có thể bán được vài bộ!”

Thôi Hiệp gật đầu từ từ, rồi vào phòng sách lấy một cây bút và viết bài thơ “Min Yu Xiao Zi” mà ông vừa học trên vài tờ giấy. Vì trên những tờ giấy nhỏ không còn chỗ để viết, ông liền không ngần ngại viết lên ngay trên hình ảnh các nàng thiếu nữ, và còn phàn nàn rằng: “Viết lên đó thì bút bị cản… Nếu làm thành tờ giấy nhỏ thì không tiện sử dụng, thôi thì in trên tờ giấy lớn đi; in hình người ở phía trái sẽ tốt hơn. Khi vẽ đường nét thì đừng dùng mực, hãy dùng đá hoàng sa để in lên mặt giấy, còn bài thơ thì in nhẹ một chút… Dưới đây hãy khắc một con dấu…”

Ông suy nghĩ một lát, bài thơ đó là của người khác, mình cũng không phải là người in ra nó, vậy thì thôi dùng tên hiệu của phòng sách mình làm dấu bảo vệ cũng được: “Khắc một con dấu cỡ này với chữ viết kiểu Tiểu triện, cũng đủ rồi.”

Kế Chủ Nhân liên tục gật đầu, và với đôi mắt đầy hy vọng, hỏi ông: “Ông chủ, khi nào sẽ vẽ thêm vài bức tranh nàng thiếu nữ nữa?”

Hôm nay, ông Thôi Hiệp lại có thêm vài bài tập về nhà, nên không có thời gian để vẽ tranh nàng thiếu nữ ngay lập tức, ông liền vẫy

Vẫn phải dựa vào câu chuyện để làm nổi bật các nhân vật thì mới có thể giữ chân được những người hâm mộ chân thành, khiến họ sẵn lòng tiếp tục chi tiền cho sản phẩm đó lâu dài.

=========================

Vào ngày Chương Thập Ngũ của tháng Chín, trường học tạm nghỉ.

Sư huynh Yue Su cùng với một số sư huynh khác như Luo Jin, Wang Si đã mặc những bộ áo trắng tinh khôi từ sớm, rồi đi xe ngựa đến đón anh ấy để cùng tham gia buổi thơ tại biệt viện nhà họ Shen ở núi Yue Gu.

Thái Nguyên cũng đã chuẩn bị sẵn xe ngựa từ sớm; trong xe có bánh Chương Thập Ngũ, rượu hoa cúc, cùng một hộp đầy các loại bánh ngọt, thịt khô và nước sạch – tất cả đều được chuẩn bị rất kỹ lưỡng, như thể họ đang đi du lịch vậy. Thôi Hiệp còn mang theo một hộp giấy in đầy giấy vẽ mới, và yêu cầu người mang mực đi cùng mình.

Sư huynh Yue nói: “Nhà họ Shen đã có người hầu và trẻ con phục vụ rồi; anh cứ để họ ở nhà đi, cứ ngồi xe của chúng ta đi là được.”

Thôi Hiệp cười và từ chối: “Hôm nay nhà tôi cũng không ai ở nhà; để họ ở lại thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nếu buổi thơ thực sự không cho phép mang người khác vào, thì tôi sẽ để bố con họ đi chơi ở núi một ngày.”

Mọi người đều có thể đi tham gia buổi thơ để mở rộng hiểu biết, nhưng Triệu Ứng Lân lại bị gia đình giám sát chặt chẽ, chỉ có thể theo bố và ông đi chùa cúng. Khi đứng ở cửa tiễn bạn bè, ánh mắt đầy oán hận của cậu ấy nhìn thẳng vào mặt Thôi Hiệp, gần như muốn “đốt thủng” khuôn mặt anh ấy.

Các sư huynh Yue, Wang và những người khác đều không dám nhìn thẳng vào mắt cậu ấy, mà chỉ liếc nhìn Thôi Hiệp một cách lén lút. Nhưng Thôi Hiệp vẫn bình tĩnh nhìn lại họ và cúi chào: “Anh Ying Lin yên tâm đi, tôi sẽ mang bản thơ đã sao chép về cho anh.”

Cậu ấy quay lưng đi, leo lên xe của mình, trong khi các sư huynh khác cũng lên xe lớn của nhà họ Yue. Người lái xe dẫn đoàn ra khỏi cổng phía bắc thành phố Qian An, qua những luống cỏ khô và hoa vàng, hướng về ngọn núi nhỏ xinh ở phía đông bắc thành phố.

Cảnh vật mùa thu bên ngoài cũng rất đậm chất nghệ thuật; cậu thiếu niên yêu thích văn hóa này cầm theo cái mực, mở rèm cửa và ngồi nhìn cảnh vật bên ngoài. Còn Thôi Hiệp – người từng chỉ cần mở trang web là có thể thưởng thức vẻ đẹp của toàn thế giới – thì hoàn toàn không hứng thú với những cảnh vật hoang vu bên đường; cậu đơn giản là nhắm mắt lại và đọc thuộc lòng bài thơ “Ouyang Sheng Ai Ci” của Hàn Dũ.

Trong lúc đang đọc, xe ngựa đột nhiên rung

Chàng trai nhà ngài đang ở trong xe phải không? Dừng lại một chút, tôi muốn nói vài lời với các anh em Thôi Gia!

Người kia quay đầu lại và gọi: “Anh cả ơi, xe chúng ta đã bị người ta chặn lại rồi.” Rồi anh ta nhìn ra ngoài vài lần, cau mày nói: “Tôi không nhận ra người đó lắm; họ mặc áo lụa đỏ thắm, cưỡi con ngựa đen bóng loáng, trông thật lộng lẫy.”

Bên ngoài, giọng nói của Thái Nguyên vừa lịch sự vừa hơi lo lắng đã vang lên, hỏi người đó là ai. Trong xe phía trước, các sư huynh như Yue cũng tỏ ra kiêu ngạo, dùng danh tính của Đồng sinh cùng lời mời từ Hội Thơ Sheng gia để cảnh báo những người đó đừng dám xâm phạm họ.

Thôi Hiệp tiến đến bên cửa sổ chiếc xe đó và nhìn ra ngoài. Người đàn ông kia đã xuống ngựa và nói với anh ta: “Anh Cui ơi, không ngờ lại gặp anh ở đây. Lẽ ra tôi đã muốn tặng anh một con ngựa nhỏ từ lâu rồi, nhưng vài ngày trước cha tôi đã la mắng tôi khá nặng nề, nên tôi không thể ra ngoài được và cũng chưa tìm được con ngựa xứng đáng cho anh. Hôm nay được gặp anh ở đây, quả là duyên phận…”

Anh ta nhìn về phía đồng bạn của mình và cười nói: “Nhà tôi có một biệt thự gần đây, trong đó cũng nuôi vài con ngựa tốt. Anh có thể đến cùng chúng tôi đi cưỡi ngựa săn bắn, vui vẻ một ngày thì tốt hơn nhiều so với việc tham gia những buổi hội thơ với những kẻ chỉ biết học thuật đấy!”

Thôi Hiệp mới nhận ra rằng người thanh niên oai phong trước mắt này chính là Vương Hạng Chân – người đàn ông đã đeo mặt nạ hoa vào ngày hôm đó. Nhớ lại khuôn mặt rực rỡ đó, anh ta không nhịn được mà muốn cười, nhưng đã kìm lòng lại và cúi chào một cách lịch sự: “Tôi đã hẹn với các sư huynh trước rồi, không thể hủy bỏ cuộc hẹn này được. Nếu anh có ý định, chúng ta có thể hẹn lại vào ngày khác.”

Vương Hạng Chân cũng xuống ngựa và đáp lại lời chào của anh ta, cười nói một cách thoải mái: “Nếu vậy thì để họ đi trước đi. Nhưng ngày sau tôi chắc chắn sẽ đến nhà anh! Chỉ vì những ngày qua anh đã vất vả giúp anh trai tôi chuyển nhà, anh trai tôi cũng phải tự mình cảm ơn anh… Hãy đợi đấy, vài ngày nữa khi tôi tìm được con ngựa tốt, tôi sẽ đến tìm anh!”