Biệt viện nhà họ Shen được xây dựng trên núi Yuegu, nơi ít người lui tới và cảnh quan vô cùng yên bình. Khi đến cửa biệt viện, Thôi Hiệp đã sai Thái Nguyên cùng con trai mình lên núi chơi, trong khi bản thân cô mang theo hộp giấy vẽ để tham gia buổi thi thơ cùng các bạn học.

Biệt viện này được bao quanh bởi những dòng suối trong veo, những gian hàng lang uốn lượn; những cây phong đỏ và cây bạch dương vàng bao quanh những công trình kiến trúc thanh lịch. Trong khu vườn hoa, có rất nhiều loại hoa đầy đặn như hoa □□, hoa cúc trắng; dưới gác hàng lang, người ta trồng các loại hoa danh tiếng như hoa đào đỏ, hoa mẫu đơn tím, hoa sư tử đỏ, hoa bồ câu… Giữa những bông hoa rực rỡ của mùa thu, những chiếc lá đỏ như mây treo trên cây, tạo nên không khí se lạnh đậm chất thu. Những cô hầu gái mặc áo đỏ và váy trắng đi lại qua lại giữa các bông hoa; khuôn mặt họ đỏ hồng vì bận rộn, trông còn đẹp hơn cả hoa. Các bạn học được chiêm ngưỡng cảnh đẹp này, tài năng văn chương của họ bỗng nhiên trỗi dậy, và hứng thú viết thơ cũng tăng lên.

Anh huynh Yue là một trong những chủ nhân của biệt viện này; trước cảnh đẹp trước mắt, anh càng thêm hứng thú và không kìm lòng được mà đọc một bài thơ trên đường dẫn các bạn học vào vườn: “Trong sân nhà ngày Chongyang, hoa cúc được trồng thành từng bụi; con đường nhỏ trong bùn thu vẫn thoang thoảng mùi hương. Lá già và hoa sương tuyết thật đáng để ngâm nga; từ đó tạo ra những câu thơ mới, đối diện với cảnh vật núi non… Cỏ cây không hề biết đến nỗi buồn của cuối thu…”

Khi tiến gần đến cổng tròn, mọi người bỗng nghe thấy tiếng ngâm thơ trong trẻo vang lên từ bên trong: “…Vài bông sương trong trẻo nằm yên bên bờ nước; một cành hoa nghiêng về phía sau mặt trời lặn… Để an ủi nỗi cô đơn của mùa thu, trong lúc say rượu, ta cùng ngâm thơ với bạn.”

Dù chỉ là bốn câu ngắn gọn, nhưng ý nghĩa trong bài thơ thật sự sâu sắc và cao xa, khiến bài thơ của anh huynh Yue trở nên kém sức hấp dẫn hẳn đi; anh không dám đọc tiếp nữa. Tinh thần của anh cũng trở nên u ám, anh dừng bước lại bên cạnh biệt viện và không muốn bước vào bên trong. Người đang ngâm thơ bên trong không hề có ý định làm phiền anh, mà nhanh chóng bước ra và hỏi: “Phương Cái, liệu có ai đó đang ngâm thơ bên ngoài không? Có lẽ tôi đã làm gián đoạn niềm đam mê thơ ca của bạn…”

Từ sau cổng tròn bước ra vài người thanh niên tuổi đôi mươi, ba mươi; người đang ngâm thơ đi đầu, khi nhìn thấy họ, trên khuôn mặt anh hiện lên vẻ ngạc nhiên. Một người thanh niên cao lớ

Mấy vị học giả trẻ tuổi ấy dù mới lớn không bao nhiêu nhưng đều tỏ ra khoan dung như những người lớn tuổi hơn, mỉm cười nhìn họ và nói: “Hóa ra các bạn là học trò của anh Thích Chí, vậy thì cũng tương đương với học trò của chúng ta thôi.”

Quách Dung còn nhắc nhở Yếp Sục vài điểm, chỉ ra những sai sót trong bài thơ của anh ta về phần cấu trúc từ ngữ. Ông cũng dạy anh ta rằng khi viết thơ, cần phải suy nghĩ kỹ trước, coi trọng yếu tố bầu không khí, âm điệu và ngôn từ; những bài thơ có dòng chảy tự nhiên mới thực sự hay, còn những bài được ghép nối một cách vụng về chỉ để đáp ứng quy tắc văn phong thì không thể được xem là tác phẩm xuất sắc.

Yếp Sục nghe xong mà lòng tràn ngập khát vọng và ngưỡng mộ, khuôn mặt ngây thơ của anh hiện rõ vẻ say mê, quên hẳn cảm giác xấu hổ khi bài thơ của mình bị chỉ trích nặng nề lúc nãy. Những người khác cũng đều mong muốn được nghe Guo Tiểu Học Giả sáng tác thêm vài bài thơ hay nữa.

Chủ nhân của buổi tiệc, Shen Zheng, cười nói: “Nếu chúng ta muốn dạy học thì đừng ở đây, hãy ngồi xuống bàn và nói chuyện đi. Tôi đã bảo người chuẩn bị sẵn rượu hoa cúc vừa ép xong, những con cua lớn mập mạp vừa được bắt ở sông Tam Lý Hà, và còn mời ba cô gái từ nhà Mẹ Ấm và Mẹ Lưu đến nữa. Sau này khi chúng ta thi thơ, chúng ta sẽ mời họ giúp chúng ta thưởng thức rượu; ai viết được bài thơ hay nhất thì sẽ được chọn để hát.”

Ánh mắt của các học giả đều sáng lên; họ bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng để tạo ra những câu thơ hay, hy vọng sẽ giành chiến thắng trong cuộc thi này.

Chỉ có Quách Dung vẫn bình tĩnh như mọi khi, hoặc có lẽ là ông đã có kế hoạch sẵn trong đầu. Trong khi mọi người đang nghĩ đến cách viết những bài thơ hay để thể hiện bản thân, ông lại hỏi những đứa trẻ nhỏ ấy: “Các em muốn viết thơ hay là viết đối? Vì đã đến dịp thi thơ, thì cũng cần phải có người thắng người thua. Chúng ta, những người học trò, không thể so sánh với các em, nhưng có thể đóng vai trò ban giám khảo, chọn ra những bài thơ hay nhất để mời người hát.”

Những đứa trẻ cũng mong muốn bài thơ của mình được những người đẹp truyền tụng; vì vậy, từ tháng trước, chúng đã cố gắng hết sức để chuẩn bị cho buổi thi thơ này, và tất nhiên, chúng đều muốn viết thơ.

Trong sân này, tất cả các học giả đều mặc áo xanh và đội khăn vuông; Đồng sinh mặc áo trắng và đội khăn Nho gia, chỉ có Thôi Hiệp mặc áo dài màu ngọc và đội một chiếc mũ nh

“Thật là một người ham học.”

Thôi Hiệp cúi đầu, nói một cách khiêm tốn: “Đây không phải là sách, mà chỉ là vài tờ giấy viết thơ thôi. Tôi không giỏi làm thơ lắm; hôm nay tôi đến đây chỉ để ghi lại những câu thơ hay của các bậc tiền bối, mang về cho anh em học trò của mình là Triệu Ứng Lân xem.”

Shen Zheng cười nói: “Cũng tốt thôi. Khi chúng ta làm thơ, cần có người giám sát; những bài thơ hay sẽ được ghi lại, còn những bài dở thì sẽ bị loại bỏ. Nhưng bạn không cần phải tự chuẩn bị giấy bút đâu; tôi sẽ sai người mang đến cho bạn. Nào, đi thôi, tôi sẽ dẫn các bạn lên bàn tiệc.”

Bữa tiệc được tổ chức trong khu vườn của Thôi Gia. Trên bàn đã có khá nhiều học giả lớn tuổi ngồi đó; một số gái mại dâm xinh đẹp đang chơi đàn pipa và nhạc cụ khác, phục vụ các học giả bằng cách trò chuyện cùng họ. Shen Zheng dẫn Quách Dung và những người khác đến đó; những học sinh kia thì không sao, nhưng các gái mại dâm đều vội vàng đứng dậy chào đón, nhìn những chàng trai trẻ tuổi với ánh mắt e thẹn.

Một học giả trung niên trên bàn tiệc cười nói: “Ôi, mỗi khi có người trẻ đến, chúng ta những người già này lại không còn được ai quan tâm nữa rồi…”

Shen Yue cười đáp: “Anh Hứa đừng giận nhé; hãy mời anh Guo đến ngồi cùng chúng ta, thì các cô gái xinh đẹp sẽ tự động theo đến thôi.”

Ông sắp xếp cho các học giả ngồi ở giữa sân, còn Đồng sinh thì phải ngồi ở hàng ghế phía dưới, tạo ra sự phân biệt rõ ràng giữa hai nhóm người. Cháu họ của ông cũng không được mời lên bàn tiệc chính, mà được yêu cầu phục vụ những người học trò mà ông mang theo.

Shen Zheng chỉ một gái mại dâm đến ngồi cùng những chàng trai trẻ, để sau này họ có thể cùng nhau ngâm thơ. Dù ban đầu có chút tiếc nuối khi phải rời xa những chàng trai tài hoa, nhưng khi nhìn thấy nhóm thanh niên e thẹn kia, cùng với Thôi Hiệp đặc biệt đáng yêu, nỗi tiếc ấy cũng tan biến hết. Cô ấy ngồi xuống bên cạnh Thôi Hiệp, cười hỏi: “Các chàng trai muốn được gọi là gì nhỉ? Có muốn nghe cô hát một bài ca để mời rượu không?” Nói xong, cô ấy liền định tiến lại gần Thôi Hiệp.

Những người học trò khác nghĩ rằng cô ấy còn non nớt, không chịu đựng nổi những hành động như vậy, nên vội vàng đứng lên che chở cho Thôi Hiệp, khiến cô ấy bị đẩy ra khỏi bàn tiệc. May mắn thay, Yuesu – người đang đóng vai trò chủ nhân – đã kịp kéo cô ấy lại, nếu không cô ấy đã ngã xuống đất.

Tuy nhiên, vừa mới đứng v

Vài người bạn cũng vội vàng ngồi thẳng lên, không dám tiếp xúc gì với cô gái đang hát kia.

Khi quay đầu lại, họ thấy ông Lin với bộ râu rậm và khuôn mặt đầy giận dữ đang nhìn các anh chàng như Vương Lạc. Shen Zheng, người chủ nhà, cùng một số học trò lớn tuổi đã đi đón họ; vì tôn trọng bạn bè, ông Lin tạm thời tha thứ cho họ, nhưng những đứa trẻ nhỏ kia cũng cúi đầu xuống, mặt đỏ bừng, không dám làm gì nữa.

Thật là ngượng ngùng! Những học sinh tiểu học lén lút vào nơi có tính chất không lành mạnh, nhưng lại thấy giáo viên và người tổ chức đang vui vẻ nói chuyện trong buổi tiệc… Có gì ngượng ngùng hơn thế nữa không?

Tất nhiên là có.

Đó chính là khi giáo viên còn kéo riêng hai đứa trẻ ra khỏi đám học sinh bị chỉ trích để khen ngợi chúng, thậm chí còn gọi tên chúng và nói: “Yue Su, Thôi Hiệp, hai em là những đứa trẻ hiểu chuyện; hãy dẫn những kẻ vô lại kia lên đây!”

Những đứa trẻ ấy e ngại đứng dậy; Shen Zheng, người chủ nhà, vội vàng xoa dịu tình hình và cười nói: “Lỗi là của tôi, tôi đã sai khi sắp xếp cho các em được phục vụ bởi một cô gái. Các bạn nhỏ hãy ngồi xuống đi; lát nữa các bạn còn phải viết thơ nữa đấy, đừng để niềm đam mê thơ ca bị phai mờ.”

Ông Lin lạnh lùng phản bác: “Họ biết viết thơ cái gì chứ? Chỉ là những lời vô nghĩa mà thôi!”

Nhưng Quách Dung lại nói lời bảo vệ cho họ: “Sao lại không biết chứ? Chúng tôi đã nghe thấy các bạn viết thơ khi ở ngoài sân rồi; thực sự là có những điểm đáng khen. Dù Thái Công tử không biết viết thơ, nhưng anh ấy đã đề nghị sẽ giúp chúng tôi ghi chép lại những bài thơ đó; vậy thì anh Lin hãy tha thứ cho các bạn lần này đi.”

Ông Lin không muốn phụ lòng bạn bè mình, nên chỉ lạnh lùng phàn nàn một chút rồi yêu cầu các em về nhà và sao chép lại “Đại Học” mười lần mỗi người – riêng Thôi Hiệp và Yue Su thì không cần phải làm vậy.

Những ánh mắt ghen tị và oán giận lập tức đổ dồn về phía hai người đó, khiến chiếc áo của họ như muốn cháy lên vì sự căng thẳng.

Shen Zheng cười nói: “Vì mọi người đều đã đến đủ rồi, vậy thì chúng ta hãy bắt đầu viết thơ trước, sau đó mới tiến hành bữa tiệc. Em Su, hãy mời bạn bè của em đến đây; vì Thái Công tử là người giám sát cuộc thi, nên anh ấy hãy đến bàn phía trước để chuẩn bị viết lại những bài thơ nhé.”

Ông Lin nói: “Tôi đã già rồi, không thể cạnh tranh với các bạn những tài năng này được; hôm nay tôi chỉ xin đóng vai trò là trọng tài mà thôi.”

Mọi người đều đến đây để làm thơ; không ai tranh giành với anh ta điều này cả. Vì vậy, anh ta đứng dậy và nói với các học giả: “Vì là ngày Trùng Thu, chúng ta nên viết những bài thơ về Trùng Thu. Hãy lấy hoa cúc làm chủ đề, mỗi người hãy viết một bài thơ mới; không được sử dụng những bài cũ để qua loa.”

Các cô gái mại dâm cũng cười nói và mong muốn những nhà thơ tài ba này viết cho họ những bài thơ hay. Dưới ánh mắt của những người đẹp, dù là học giả hay không, tất cả đều trở nên hăng hái và tự tin hơn bao giờ hết, lập tức lấy giấy bút ra để bắt đầu viết.

Người hầu gái nhà họ Thẩm đã thắp hương để đếm thời gian, đồng thời cung cấp bút mực và giấy màu tinh xảo cho Thôi Hiệp để anh ta có thể sao chép những bài thơ hay. Nhưng Thôi Hiệp từ chối nhận, chỉ vào hộp giấy và nói: “Tôi đã có giấy rồi, cảm ơn chị.”

Ông Lâm ngồi ở bàn chính, không xa Thôi Hiệp, và nhìn thấy trên bàn anh ta có một hộp sách, liền hỏi: “Anh mang theo cuốn sách gì vậy? Chẳng lẽ bài tập vẫn chưa làm xong à?”

“Không, tôi mang theo cái hộp lớn này chỉ để đợi người khác hỏi thôi.”

Thôi Hiệp cười và trả lời: “Thưa ông, đây là loại giấy in hình hoa cúc mới sản xuất tại hiệu sách nhà tôi. Tôi nghĩ việc sử dụng loại giấy này để viết thơ về Trùng Thu sẽ rất phù hợp, nên tôi đã đặc biệt mang theo.”

“Giấy in hình hoa cúc ư?” Những người ngồi quanh bàn chính, dù chưa vội vàng bắt đầu viết thơ, nhưng đều rất thích thú khi nhìn thấy chiếc hộp đó: “Chẳng lẽ đây là loại giấy in hình hoa cúc sao? Thật là tinh tế… Hãy lấy ra xem nhé, xem hình hoa cúc trên giấy có phù hợp với những bài thơ của nhà thơ tài ba này không.”

Thôi Hiệp đáp lại một cách rõ ràng, sau đó đưa chiếc hộp ra, để lộ những tờ giấy được gấp gọn thành một bó. Anh ta dùng hai tay để mở chúng từ phải sang trái một cách chậm rãi.

Ban đầu, những gì hiện ra chỉ là những tờ giấy màu vàng nhạt, mép giấy có in hình vân nước. Shen Zheng còn đùa rằng: “Nếu chỉ được nhuộm màu vàng thôi thì cũng không thể gọi là giấy in hình hoa cúc được… Loại giấy như thế này không xứng đáng với những bài thơ của nhà thơ số một trong huyện chúng ta đâu.”

Mọi người đều nhìn Quách Dung và cười; anh ta có vẻ hơi e thẹn, cúi đầu và nói: “Có lẽ là vì chiếc hộp này quá lớn, nên hình hoa cúc chỉ in ở mép giấy mà thôi, chưa hiện rõ hết.”

Khi giấy tiếp tục được mở ra, hình ảnh của một người phụ nữ duyên dáng đang cầm bông hoa cúc trắng bắt đầu hiện

Lần này không chỉ có ông Lin mà cả chủ nhân là ông Shen Zheng cùng với khách mời Quách Dung – những người nổi tiếng về tài năng và đã từng xem qua rất nhiều bức tranh và thư pháp truyền thống – đều không nhịn được mà đứng dậy, ngạc nhiên hỏi: “Đây là tranh của ai vậy? Làm sao lại dùng loại tranh như thế này để làm giấy viết thư?”

Anh ta mới ngẩng đầu lên, mỉm cười và giải thích một cách bình tĩnh: “Cha tôi chỉ là một quan chức nghèo khó ở kinh thành; làm sao có điều kiện xa xỉ đến mức thuê người vẽ tranh để làm giấy viết thư được? Thực ra, vài ngày trước, tôi được ông Lin tặng một cuộn văn hay từ kinh thành, và tôi đã yêu cầu các thợ trong cửa hàng in ra những bức tranh đi kèm với những bài thơ về hoa cúc. Vì những bức tranh này rất phù hợp với dịp Tết Trung Thu, nên tôi mới cho in chúng ra để sử dụng cho mục đích giải trí; việc in ra chúng cũng không tốn nhiều công sức hay vật liệu đâu.”

Anh ta mở cuộn giấy tranh ra và phát cho mỗi người một tờ, rồi chỉ vào bài thơ bên cạnh bức tranh và nói: “Chính là bài thơ này; tôi rất thích nó, nên đã quyết định in nó ra làm giấy viết thư.”

Mọi người không còn quan tâm đến nội dung bài thơ nữa; họ chỉ chăm chú nhìn những bức tranh vẽ người đẹp bên cạnh, không thể rời mắt. Sau một lúc, mới có người thốt lên: “Đây đâu phải là giấy viết thư về hoa cúc; rõ ràng đây là giấy viết thư về những người đẹp mà!”

Ông Lin suýt nữa là nhăn nheo tờ giấy; may mắn thay, anh ta kịp kiểm soát lại bản thân, ho khan một tiếng rồi hỏi: “Bạn học vẽ từ ai? Bạn học cách làm giấy viết thư từ ai vậy? Làm sao bạn có thể in ra những bức tranh màu sắc rực rỡ như thế này? Chẳng lẽ đó là phương pháp đặc biệt của kinh thành à?”

Nhưng điều đó cũng không đúng. Dù Qian An nằm ở vùng hẻo lánh, gần biển và núi, nhưng nó vẫn thuộc về khu vực Bắc Trực Lý; việc vận chuyển hàng hóa từ kinh thành đến đây không hề khó khăn. Những loại giấy viết thư mà anh ta thường mua trước đây đều không bao giờ đẹp đẽ và tinh xảo đến thế; chúng không hề giống như những sản phẩm “không phải của thế gian này”.

Thôi Hiệp đơn giản trả lời: “Tôi học vẽ từ một danh sĩ ở Giang Tây là Lục Cử Nhân; còn việc làm giấy viết thư thì tôi không biết. Chỉ là tôi muốn có giấy viết thư màu sắc, nên đã yêu cầu các thợ thử làm, và họ đã in ra những bức tranh như thế này.”

…Thật là những người thợ tài ba! Ông Lin cảm thấy lòng mình rung động; anh ta chỉ có thể thốt lên: “Quả thực là những người thợ xuất sắc!” Rồi anh ta hỏi tiếp: “Loại giấy viết thư