Tại buổi thi thơ này, khi những học trò đang tranh tài thể hiện tài năng văn chương của mình, những người đứng đầu cuộc thi, các giám khảo, cùng với vị thiên tài số một của Quan An được mọi người kỳ vọng, lại bỏ qua những bài thơ ấy để bàn luận về những tờ giấy vẽ?

Hay là những tờ giấy có hình vẽ người phụ nữ xinh đẹp?

Những cái tên khác thì chỉ thoáng qua tai mà thôi, nhưng cái tên “giấy vẽ người phụ nữ xinh đẹp” thì lại khiến lòng những người học giả này xao động không nguôi. Tang Ninh viết xong bài thơ trong vài phút, cũng bỏ bút lại và tiến lên gần người đứng đầu cuộc thi, muốn xem những tờ giấy vẽ đó ra sao.

Trước khi nhìn thấy chúng, anh ta đã tưởng tượng ra hình ảnh của một người phụ nữ xinh đẹp trong đầu, chuẩn bị tìm ra những điểm không ổn của bức tranh; nhưng sau khi nhìn thấy, hình ảnh người phụ nữ trong đầu anh ta đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại bức tranh vẽ với hình ảnh người phụ nữ xinh đẹp được vẽ rất sinh động, in sâu vào tâm trí anh ta.

Làm sao trên đời này lại có người phụ nữ xinh đẹp đến thế!

Anh ta ước gì mình có thể chiếm lấy một tờ giấy như vậy, nhưng lại lo lắng về địa vị của mình và ánh mắt của những người học giả xung quanh, nên kiềm chế lại và chỉ hỏi một câu: “Chàng trai này, người trong bức tranh này là ai vậy?”

Thôi Hiệp cũng nhìn vào bức tranh và mỉm cười nhẹ nhàng: “Tên thật của cô ấy là A Vân, là một nữ yêu, nhưng bản chất cô ấy lại trong sáng và dịu dàng. Vì ngưỡng mộ tài năng của học trò Phương Ninh ngủ qua đêm ở ngôi chùa cổ, cô ấy đã tặng anh ta vàng bạc để anh ta có thể đi thi ở kinh đô. Khi anh ta đỗ đạt trở về, cô ấy lại cảm thấy mình là một con yêu, không xứng đáng với danh hiệu tiến sĩ, nên đã cố gắng hết sức để tìm cho anh ta một người vợ tốt. Cuối cùng, cô ấy lấy chữ ‘Ninh’ trong tên Phương Ninh ghép vào tên mình và sống ẩn dật trong núi rừng, suốt đời nhớ nhung Phương Ninh.”

Khi nói, giọng anh ta đầy sự thương tiếc, như thể đang kể về câu chuyện của một nữ yêu đáng yêu thực sự tồn tại trên đời này. Tang Ninh cũng nghe như thể đó là chuyện có thật và thở dài: “Tôi cũng tên là Ninh, tại sao tôi lại không may mắn được gặp một người phụ nữ tốt đẹp như vậy.”

Tâm trạng anh ta trở nên xao động, anh ta nhìn lên Thôi Hiệp và nói: “Có thể Cui Thế Năng cho tôi một tờ giấy vẽ để tôi có thể viết một bài thơ tặng A Vân, nhằm tôn vinh đức tính của cô ấy không?”

Nụ cười trên khóe miệng Thôi Hiệp dần lan rộng, anh ta lấy ra vài tờ giấy vẽ từ hộp và đưa cho anh ta một cách trân

Ngay cả những người con gái được mời đến cũng không cần ông tiên sinh phải viết thơ cho họ, chỉ mong có được một tờ giấy đẹp là đủ.

Thôi Hiệp đã mang theo vài chục tờ giấy vẽ, nhưng tại buổi hội thơ Chương Thanh, chỉ có sáu bảy thanh niên và hơn mười người lớn tuổi tham gia. Nếu phân chia đều theo số người, mỗi người sẽ nhận được ít nhất một tờ, thậm chí còn dư thừa nữa; hơn nữa, những người này còn sẵn lòng viết thơ hay từ để quảng bá cho ông. Nhưng trong tình huống này, ông vẫn giữ được bình tĩnh và nhớ rằng phải áp dụng chiến thuật “kinh doanh kiệt quệ”. Dù đó là những người có khả năng trở thành đại sứ quảng cáo, ông cũng không thể dễ dàng cho họ!

Ông mỉm cười xin lỗi và nói: “Những tờ giấy vẽ này đã được thỏa thuận là sẽ dùng để ghi lại những bài thơ xuất sắc tại buổi hội, sau đó tôi sẽ đưa cho anh Zhao xem. Nếu các vị tiền bối và bạn học muốn có, tôi có thể về nhà rồi bảo thợ in in ra tặng các bạn, được không? Sau này, tôi cũng sẽ vẽ thêm giấy cho những nhân vật nữ xuất sắc trong ba câu chuyện khác để bù đắp, hy vọng các bạn sẽ không trách tôi vì sự keo kiệt của tôi hôm nay.”

Không sao đâu… Chỉ là những tờ giấy tốt như vậy, nếu viết lên đó những bài thơ bình thường thì thật là lãng phí.

Ông Lin đã lựa chọn kỹ lưỡng, cuối cùng mới chọn được ba bài thơ xứng đáng để viết trên giấy vẽ; những bài còn lại thì ông yêu cầu họ sao chép bằng giấy thông thường, và nói với vẻ trân trọng: “Những tờ giấy vẽ của ông là những tài sản quý giá, viết lên đó những bài thơ tầm thường thì thật là lãng phí.”

Trong ba bài thơ đầu tiên, bài hay nhất vẫn là của Quách Dung, tiếp theo là một nam sinh trẻ tên Wang Pu, và sau đó là một học giả già tên Zhao Yangcuì. Bài thơ vội vàng của Tang Ning không được chọn, nhưng anh ta vẫn nhận được đến ba tờ giấy vẽ, khiến người khác ghen tị. Có một số người rất yêu thích hội họa, thậm chí không kiềm chế được mà cũng muốn viết thơ cho những nữ nhân vật trong truyện để đổi lấy một tờ giấy. Khi điều này bắt đầu, những người khác cũng bắt đầu từ bỏ sự kiêu ngạo và dùng thơ văn để đổi lấy giấy; Thôi Hiệp rất vui mừng và đáp ứng mong muốn của họ, đồng thời cũng tiếc nuối nói: “Chỉ tiếc là tôi không biết nói chuyện, không thể kể lại câu chuyện về bốn nữ nhân vật kỳ diệu đó một cách hấp dẫn như trong nguyên tác; nếu đọc thuộc lòng thì lại quá cứng nhắc, làm mất đi vẻ đẹp của ngôn từ trong nguyên tác. Sau này, khi nhà sách của tôi in sách ra, các vị tiền bối và anh em sẽ có thể tự mình đọc những câu chuyện

Sau buổi đánh giá thơ, ba bài thơ xuất sắc nhất được viết lên giấy họa và trả lại cho tác giả; những bài còn lại sẽ do các nữ thư sinh chơi đàn và hát một cách tỉ mỉ. Trong số những bài thơ không đủ tốt để ghi lên giấy họa, người ta vẫn chọn bài của người chiến thắng để những nữ ca sĩ thơ hát cùng rượu.

Sau bữa tiệc, mọi người còn lên núi ngắm cảnh, đeo quả thuỷ jujube, ăn bánh Chương Thang và uống rượu hoa cúc, thực hiện đầy đủ các phong tục của lễ Chương Thang; mãi sau trưa họ mới tan tiệc.

Buổi tối, các học giả còn có một buổi tiệc nữa, trong khi những học trò nhỏ thì phải trở về nhà, vì vậy họ rời núi sớm hơn. Shen Zheng đã sắp xếp xe từ trước; cha con ông cũng đã trở về chờ anh ta, vì vậy lúc này họ có thể cùng nhau trở về nhà.

Trước khi chia tay, nhiều người khuyên anh ta nên in thêm nhiều giấy họa hơn; họ sẽ sai người đi mua khi trở về nhà. Anh ta vui vẻ đồng ý và chỉ yêu cầu một điều: “Việc in giấy họa diễn ra chậm một chút; nếu sau này không kịp cung cấp, mọi người không cần phải đến cửa hàng gây áp lực, chỉ cần nói với tôi, và khi thợ in xong, tôi sẽ sai người mang đến cho mọi người.” Việc in giấy họa chậm hơn so với việc vẽ thật cũng là điều dễ hiểu.

Mọi người đều không có ý kiến gì phản đối; Tang Ning thậm chí còn nói: “Người có tình cảm sâu đậm thường coi trọng lý tưởng và đạo đức; đó mới là người đáng để giao du. Tôi chắc chắn sẽ thường xuyên ghé nhà bạn sau này.” Người khác cũng cười nói: “Mặc dù kỳ thi sắp đến, tôi e rằng mình cũng không thể không dành thời gian cho việc này.” Với sự dẫn đầu của hai người tài năng này, những học trò khác cũng không quan tâm đến việc anh ta chưa tham gia kỳ thi huyện; họ coi anh ta như một người bạn có thể cùng thảo luận về thơ văn, chứ không chỉ là chủ nhân của một cửa hàng sách.

Ông Lin, người thầy tự hào của mình, rất vui mừng khi học trò được mọi người đón nhận; ông cảm ơn mọi người vì đã quan tâm đến anh ta và trước khi chia tay, ông cũng nhắc nhở anh ta không nên sa đà vào việc đọc truyện hay dành quá nhiều thời gian vào việc vẽ tranh và in giấy họa; điều quan trọng nhất vẫn là học tập. Anh ta thành thật đáp lại: “Thầy yên tâm, con chỉ làm những việc khác sau khi đã hoàn thành bài tập.”

“Ừm, có vẻ như việc học tập của con vẫn chưa được chăm chỉ đủ,” ông Lin vuốt râu và nói. “Vì con vẫn còn thời gian rảnh rỗi, khi nghỉ hè về nhà, hãy học cùng thầy cách làm các bài thơ theo chủ đề đã đề ra.” ... Nếu không nói rằ

Tuy nhiên, ý nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu anh ta; thực ra anh ta không hề không muốn học. Trong những ngày vừa qua, anh ta đã giải quyết được khá nhiều bài tập phức tạp và ghi thuộc lòng hàng chục câu hỏi nhỏ từ các kỳ thi cấp huyện, phủ, đạo… Anh ta đã nắm rõ cách tiếp cận cho mọi loại bài tập, và đến lúc này, đã đến lúc anh ta cần bắt đầu viết thực sự.

Dưới tiêu đề của bài tập là phần mở đầu; sau đó mới đến các phần tiếp theo như nhập đề, so sánh, tổng kết… Nếu không nhanh chóng học tiếp, làm sao anh ta có thể hoàn thành được những bài viết đủ tốt để vượt qua kỳ thi cấp huyện trong số hơn năm trăm ngày còn lại?

Anh ta cũng cần xây dựng danh tiếng trong giới học giả và củng cố kiến thức của bản thân. Phải vững vàng ở cả hai khía cạnh này thì mới có cơ hội vượt qua những kỳ thi Đồng sinh mà kết quả phần lớn phụ thuộc vào sở thích cá nhân của các giám khảo.

Anh ta mỉm cười và nói một cách chân thành với ông Linh: “Vâng, cảm ơn ông đã quan tâm đến tôi.”

Ông Linh cảm thấy rất mãn nguyện và gật đầu nói: “Hiếm khi thấy một người hiểu chuyện như bạn.”

Những người anh em cùng học bị phạt phải sao chép cuốn “Đại Học” đều nhìn anh ta với sự ngạc nhiên; sau khi lên xe, họ còn thì thầm bàn tán: “Em út Cui lại ham học đến thế sao? Một chàng trai con nhà giàu, tuổi còn trẻ mà đã có thể làm cho tất cả các học sinh trong huyện phải kinh ngạc chỉ bằng những bức tranh viết trên giấy, tại sao lại cố gắng học hành chăm chỉ đến thế? Việc thi cử vào năm hai mươi cũng chưa muộn mà!”

Trong khi đó, người mà họ coi là tấm gương về tinh thần học hành – Thôi Hiệp – lại bỏ qua việc học, đẩy bản thảo thơ cho người khác sao chép, rồi đi thẳng vào xưởng văn phòng ở sân sau để họp.

Các thợ in trong hiệu sách cũng đang mong chờ kết quả của việc chủ nhân đi quảng bá sản phẩm tại buổi họp thơ; ngay cả Kế Chủ Nhân cũng đang ở đó chờ đợi. Khi bước vào cửa, anh ta liền hỏi: “Thưa công tử, phản ứng về những tờ giấy viết trên giấy đó thế nào?”

Đến đây, Thôi Hiệp không cần phải giả vờ nữa; anh ta cười nói: “Rất tốt, cực kỳ tốt. Những ai có mặt ở đây hôm nay đều sẽ được nhận thưởng; mỗi người ba lượng bạc, hai thầy Zhang Da và Zhao Shi sẽ được thêm hai lượng nữa; tiền thưởng sẽ được trả cùng với lương vào cuối tháng.”

Các thợ in vô cùng vui mừng.

Mặc dù Thôi Hiệp đã đặt ra tiền thưởng ngay từ đầu, nhưng việc những tờ giấy đó được in ra với chất lượng như vậy, phần lớn là nhờ vào những bức tranh người đẹp do chính anh ta vẽ; phần còn lại

Tôi cũng sẽ tranh thủ dành thời gian vẽ thêm vài bức tranh màu nữa; mọi người hãy chuẩn bị để in chúng thành những tấm giấy viết thư đẹp đẽ – tất nhiên, bức tranh đầu tiên phải được in ở trang đầu tiên.”

Sau khi sắp xếp xong công việc cho các thợ, ông Kế Chủ Nhân đã gọi anh ta lại và hỏi riêng: “Tôi biết anh quen biết nhiều hiệu sách và thợ in ở ngoài kia; có ai trong số họ sẵn lòng nhận những công việc riêng không?”

Kế Chủ Nhân lập tức đổ mồ hôi trán, má đỏ bừng, và thề thốt rằng: “Con này sẽ không dám làm những chuyện đó nữa đâu. Lúc trước, con bảo các thợ đi nhận công việc cũng chỉ vì một lúc bối rối thôi. Nếu con biết trước rằng chủ nhân sẽ sớm trở về quê hương như vậy, chúng con đã sẽ kiên nhẫn chờ đợi ông trở về mà sống trong sự nghèo khó!”

Thôi Hiệp lắc đầu nhẹ và an ủi: “Tôi không có ý định gây phiền lòng cho anh đâu. Trước đây, tôi đã thu thập được rất nhiều bài thơ của các thiên tài từ những buổi thơ; chúng ta hãy xuất bản một tập thơ “Shen Yuan”, kèm theo những bức tranh màu, và nhanh chóng bán chúng ra thị trường để các học giả không quên đến chúng ta. Nếu bốn cuốn tiểu thuyết đó không kịp được in, thì chúng ta sẽ tập trung vào việc in tranh màu và thuê thêm người lao động để in phần văn bản.”

Kế Chủ Nhân mới yên tâm trở lại và suy nghĩ: “Ở khu chợ thợ thủ công, có một người tên là Phương Kheo biết chạm khắc; anh ta không trộm bản thiết kế của người khác đâu. Con trai anh ta cũng có thể làm việc như một người lao động nhỏ… Nếu chủ nhân đồng ý với họ…”

Thôi Hiệp vẫy tay: “Những việc đó tôi không quan tâm đâu; anh cứ tự lo liệu đi. Anh cùng với anh Kế và anh Phương, các bạn là người quản lý cửa hàng; ai bán được một bộ sản phẩm, tôi sẽ trích cho họ ba phần trăm bạc; hai người kia bán được thì tôi cũng sẽ trích cho anh một phần trăm. Nếu sản phẩm được bán ra ngoại tỉnh, chúng ta sẽ có thêm phần chia lợi nhuận khác nữa. Nhưng nếu có ai in trước bản thảo của chúng ta, tôi chắc chắn sẽ báo cáo với chính quyền, và các bạn cũng sẽ phải chịu trách nhiệm liên đới.”

Nghe nói về việc được nhận tiền thù lao, Kế Chủ Nhân cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Những tấm giấy viết thư này, ngay cả ở Quan An, chắc chắn cũng sẽ có người sẵn lòng mua; nếu có thể vận chuyển chúng đến kinh đô hay miền nam, bán được vài nghìn đến vài vạn bộ cũng không phải là chuyện khó! Anh ta thậm chí còn cảm thấy hào hứng đến mức đổ mồ hôi; sau khi lau mồ hôi trán, an

Bốn nhân vật nữ chính trong bốn bản thảo này lần lượt là Thần, Tiên, Dâm Quỷ và Ma. Nhân vật Dâm Quỷ được lấy cảm hứng từ các loài sinh vật đã tuyệt chủng, còn ba nhân vật kia thì được tìm ra từ hai thư mục chứa truyền thuyết dân gian/Hy Lạp học của Hồng Kông thời cổ đại.

Nữ Thần đội khăn đầu có hình chín con phượng, mặc áo choàng in họa tiết hoa đào đỏ thắm, đi váy dài tám tấm, quanh eo buộc chiếc váy có hình đuôi phượng được khắc vàng; vẻ đẹp cao quý và uy nghi khiến người ta không dám nhìn thẳng vào mặt bà. Nữ Tiên mặc áo vàng, váy tím, đội kiểu tóc cao bay lên trời, dưới chân được bao phủ bởi mây khói; tấm voan dài phất phới trên không, vẻ mặt lạnh lùng, không hề bị ô nhiễm bởi thế tục. Còn Nữ Ma thì mặc áo váy màu trắng tinh khôi, trên đầu chỉ đeo một bông hoa lan trắng, lông mày nhíu lại, thân hình gầy gò, vẻ đẹp u sầu nhưng lại mang chút vẻ đáng thương và e thẹn.

Một nàng Dâm Quỷ, một nàng “chị đại”, một người lạnh lùng và một cô gái dễ thương – tất cả những yếu tố “đáng yêu” mà các bộ truyện về hậu cung luôn mong muốn đều có đủ trong những nhân vật này!

Nhân dịp Lễ Chúng Tử, anh chàng này phải ở lại Vườn Thẩm suốt đêm, và sáng hôm sau cũng được nghỉ phép; anh đã vẽ liên tục hai bộ tranh, mỗi bộ gồm bảy tấm. Trong những bức tranh này, hầu hết đều chỉ có các nhân vật nữ chính xuất hiện một mình; thỉnh thoảng mới có bóng dáng hay góc áo của nam chính để người đọc có thể hình dung ra họ.

Cả buổi sáng trôi qua trong lúc anh vẽ tranh; nhìn thấy trời đã sắp tối, anh đặt bút xuống, mang theo vài tờ giấy vẽ và những bản thơ mình đã sao chép đến nhà hàng xóm là Zhao Gao để chơi với trẻ con. Triệu Ứng Lân thực ra cũng không hề trách anh chàng này; nhận được những tờ giấy vẽ và bản thơ đó, cô bé càng thêm vui mừng và nói: “Tôi sẽ giữ chúng lại trước đã, sau này khi viết được những bài thơ hay, tôi sẽ dùng chúng để viết. Hiện tại, chữ viết và văn của tôi vẫn chưa xứng đáng với những tờ giấy này… Anh Cui, em có thể xin thêm một tờ cho anh trai mình không?”

Thôi Hiệp cười và đáp: “Những thứ đã tặng bạn rồi, bạn tự do sử dụng chúng thôi. Những tờ giấy vẽ này mới chỉ bắt đầu được in ra, số lượng còn ít; sau này khi sản xuất nhiều hơn, tôi sẽ tặng bạn thêm vài hộp nữa, đừng ngại nhé.”

Triệu Ứng Lân lắc đầu và nói một cách rõ ràng: “Đây là hàng hóa do nhà bạn bán; nếu tôi muốn mua, tôi sẽ tự mình đi mua thôi, sao có thể liên tục làm phiền

Sau khi khai trường, Thôi Hiệp vẫn tiếp tục đọc sách, vẽ tranh, và tập trung vào hai công việc in giấy màu và khắc chữ. Vì giấy màu được in rất tinh xảo nên tốc độ sản xuất khá chậm; mỗi ngày chỉ có thể in được vài chục tờ mà thôi. Những tờ giấy đã in xong đều được ưu tiên gửi cho những học giả đã đặt mua sách tại buổi thơ Chongyang, chưa kịp bán ra cửa hàng.

Tuy nhiên, ba ngày sau, Vương Hạng Chân và Vương Công Tử bất ngờ đến thăm ông, mang theo một con ngựa trắng hiền lành và một thanh kiếm quý giá; họ còn lén lút mở ra một cuộn tranh màu được vẽ với độ tinh xảo và đẹp đẽ đáng kinh ngạc…

Đó chính là bức tranh về nàng yêu hồ ly Wan Ning do ông vẽ!

Chỉ là trên tranh, các chi tiết khuôn mặt của nhân vật lại có phần tròn đầy và mảnh mai hơn so với phiên bản mà ông vẽ ban đầu; những đường nét không còn sắc nét và sống động như trong bản gốc.

Thôi Hiệp ngạc nhiên hỏi: “Bức tranh này từ đâu đến vậy?”

Vương Công Tử nhướng mày, nở nụ cười duyên dáng, rồi thì thầm vào tai ông: “Đây là con trai của một quan chức dưới trướng cha tôi tìm được; họ nói đó là loại giấy màu đặc biệt nào đó… Những học giả kia đều giấu kín bức tranh đó, không cho ai xem; anh ta đã phải tìm mọi cách mới có được bản sao của nó. Tsk tsk… Không biết phải là người phụ nữ xinh đẹp đến mức nào mới có thể tạo ra loại giấy màu này… Có thể coi đó là ‘Xue Xiaoshu’ của thời đại này… Tôi vừa mới nhận được bức tranh này, đã ngay lập tức tặng cho anh rồi… Anh trai tôi thật là chu đáo phải không?”

…Loại giấy màu đặc biệt này à?

Ai đã đặt tên cho nó như vậy? Làm ơn hãy phân biệt rõ ràng giữa “giấy của Cui” và “giấy của người phụ nữ xinh đẹp” đi!