Thôi Hiệp bình tĩnh yêu cầu mọi người tiếp tục kiểm tra những thứ được gửi đến. Những lượng gạo, rau củ và thịt cá mà anh ta đáng lẽ phải nhận được vì đang ở quê nhà, đều phải được đổi thành bạc; nhưng số bạc đó lại không còn nữa. Những loại dược liệu được gửi đến được cho là để bổ dưỡng sức khỏe, nhưng khi mở ra thì toàn là bụi vụn, và mùi của chúng thật sự rất hôi thối. Ngoài ra còn có bút, mực, giấy và đá mài: bút làm từ lông thỏ, giấy là loại giấy tre màu vàng mềm, còn mực thì được bán với giá hai phần bạc mỗi viên; thậm chí nhiều cửa hàng cũng không sử dụng loại mực này cho việc kế toán.

Người mang đá mài đã so sánh từng thứ với những gì họ đáng lẽ phải nhận được trong gia đình, nhưng không có thứ nào trùng khớp cả. Có lẽ những thứ này đều do cha mẹ của họ Thôi Gia cung cấp, và có thể những lời này cũng là theo chỉ thị của bà Xu; họ chỉ là những người bị sai khiến mà thôi. Nhưng màn “biểu diễn” không mong muốn này đủ để khiến Thôi Hiệp mất danh tiếng và cũng sẽ chấm dứt hoàn toàn con đường sự nghiệp của anh ta.

Trên con phố này, có hơn mười gia đình học giả sinh sống; một số trong số họ thậm chí còn là những người có học vấn cao. Cộng thêm bạn bè và đồng nghiệp của họ, ảnh hưởng của họ có thể lan rộng khắp giới học giả trong huyện, thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến ý kiến của các giáo viên và quan chức địa phương. Khi họ đến biệt thự cũ, họ đã ồn ào bên ngoài cửa, công khai buộc tội anh ta bất hiếu và vô đạo đức; điều này chính là nhằm mục đích làm ảnh hưởng đến những người học giả này.

Bất hiếu với cha mẹ, đánh đập anh em, nói dối… Tất cả những tội danh này đều rất nặng nề. Nếu hôm nay không giải quyết vấn đề ngay lập tức, để họ vu oan anh ta rồi đi mất, anh ta sẽ phải gánh chịu một danh tiếng xấu xa mà không thể gỡ bỏ được trong giới học giả của toàn huyện Qian’an!

Và vào thời Minh, trước khi tham gia kỳ thi, các thí sinh phải có ít nhất năm người Đồng sinh cam kết bảo lãnh cho nhau, hoặc một học sinh được nhà trường huyện bảo lãnh; nếu không, họ sẽ không được phép tham gia kỳ thi. Với những tội danh này, anh ta sẽ bị mọi người chỉ trích và lên án; ngay cả khi muốn thuê những học sinh giàu có để họ bảo lãnh mình, cũng sẽ không ai dám liều lĩnh làm điều đó vì sợ ảnh hưởng đến danh tiếng của gia đình mình.

Hộ khẩu của anh ta đăng ký tại Qian’an, và anh ta cũng sống ở đây; vì vậy, anh ta không thể trở về kinh đô để thi cử dưới danh tính giả mạo. Hơn nữa, suất thi do Cao Quan Cui bảo lãnh đã được dành cho __TERM

Thậm chí còn có người đứng bên ngoài hô vang: “Cậu chủ nhỏ ơi, hãy giết chết hai tên đầy tớ xấu xa này đi! Chúng tôi sẵn lòng ra tòa làm chứng cho cậu!”

Những người học trò đứng bên lề đường cũng dần chuyển sang ghét bỏ Thôi Minh, cho rằng những lời nói của Phương Cái chỉ là để chiếm đoạt tài sản và bôi nhọ danh tiếng của chủ nhân, nhằm khiến cậu chủ nhỏ không dám phản kháng.

Thôi Hiệp quan sát kỹ các phản ứng của mọi người và không khỏi cười lạnh trong lòng.

Thôi Minh nghĩ rằng anh ta chỉ là một thiếu gia mất quyền lực, và mình chỉ đang thay mặt bà chủ để dạy dỗ anh ta; mình có thể chiếm đoạt bao nhiêu tài sản tùy ý, có thể bắt nạt anh ta bao nhiêu tùy thích. Nhưng chỉ cần bỏ đi cái danh “bà chủ” mà anh ta đang dựa vào, những hành động của anh ta sẽ được coi là đầy tớ ức hiếp chủ nhân, ăn cắp tài sản trong nhà; chỉ cần đưa anh ta ra tòa án huyện, anh ta sẽ bị xử phạt nặng và bị lưu đày.

Dù bà Xu biết chuyện này rồi tức giận đến đâu, bà cũng không thể chối bỏ việc mình đã muốn chiếm đoạt tài sản của anh ta, và càng không thể bảo vệ một kẻ đầy tớ ăn cắp tài sản trong nhà.

Nói cách khác, những thủ đoạn âm mưu trong nhà chỉ có thể áp dụng được trong những nơi mà quyền lực của bà chủ có thể che phủ mọi thứ; nhưng khi đối mặt với ánh sáng mặt trời, chúng sẽ không còn hiệu quả nữa.

Thôi Hiệp đứng giữa đám đông, nhìn thấy vẻ mặt tái nhợt của Thôi Minh và người lái xe, anh ta thở dài và hỏi lớn: “Gia đình tôi luôn sống trong tình yêu thương giữa cha con, anh em; chúng tôi chưa bao giờ có xung đột gì cả. Lần này tôi trở về học đọc sách cũng chỉ vì tôi phải chăm sóc ông bà ở nhà, và các bậc cao tuổi lo lắng rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến việc học của tôi, nên mới cử tôi trở về quê hương. Còn về việc tôi bị thương trên đường trở về… Điều này liên quan đến công việc của triều đình, tôi không dám nói ra. Nhưng cả Tổng đốc thông châu lẫn cơ quan cảnh sát đều biết rõ; vị quan đó đã gửi thông báo đến phòng y khoa của gia đình tôi từ lâu rồi, làm sao bố mẹ tôi có thể trách móc tôi được?”

Ba từ “Tổng đốc thông châu” lập tức làm cho Thôi Minh và những người hàng xóm đang xem xét chuyện này im lặng lại; dù trong lòng họ vẫn nghi ngờ rằng gia đình này có mâu thuẫn, nhưng họ không dám lên tiếng nữa.

Thôi Hiệp bình tĩnh quan sát xung quanh, sau đó tiếp tục nói với hai người kia: “Việc các bạn ăn cắp đồ đạc của tô

Tôi sẽ ngay lập tức đưa họ đến gặp quan để xin ông quận phán xét công bằng; hy vọng mọi người trong khu phố sẽ làm chứng cho tôi.

Những thợ khoan được gia đình họ thuê lên tiếng nói: “Chúng tôi sẵn lòng làm chứng cho cậu chủ nhỏ! Hai tên đầy tớ ác ý này thật là quá đáng trách; dám phản bội chủ nhân ngay giữa ban ngày! Nếu không có sự hiểu biết của cậu chủ, chắc họ đã lừa đảo được bao nhiêu thứ nữa!”

Các người làm việc trong khu phố cũng nói: “Tiếng tăm của chúng tôi, những người làm việc chăm chỉ và thành thật, đã bị những tên đầy tớ xấu xa này làm hỏng hết rồi. Những kẻ như thế này, dù bị đánh chết ngay tại đây cũng không hề oan uổng!”

Quản sự đã bị trói lại và nằm trên đất, không thể nói được gì, chỉ thở hổn hển. Người lái xe hoảng sợ, quỳ xuống van xin: “Thưa cậu chủ nhỏ, tôi chỉ là một người lái xe thôi; tôi không biết gì cả… Xin đừng coi tôi và tên trộm Thôi Minh này là một phe…”

Thôi Hiệp vẫy tay: “Những chuyện này, chúng ta sẽ nói rõ khi đến tòa án quận.”

Mặt anh ta đổi từ đỏ sang trắng, rồi đột nhiên nói: “Tôi… tôi có thể làm chứng được! Chính Quản sự đã chiếm đoạt số tiền lương hàng tháng của cậu! Trên đường đi, tôi thấy hắn ta tiêu xài phung phí, thậm chí còn vào nhà các cô gái! Một kẻ như Quản sự có thể có bao nhiêu bạc chứ? Tất cả đều là do hắn ta tham lam, chiếm đoạt của cậu và Thái Nguyên, rồi đem bán quần áo và dược liệu của các bạn mà kiếm được!”

Thôi Minh trợn mắt, la hét om sòi, mặt đỏ bừng, cổ thì phồng lên vì tức giận.

Người lái xe quay đầu đi, không để ý đến hắn, chỉ nhìn chằm chằm vào Thôi Hiệp, van xin rằng xin hãy tha mạng cho mình vì mình chưa bao giờ vu khống chủ nhân.

Thôi Hiệp gật đầu nhẹ: “Cũng có phần đúng… Vậy thì cậu hãy ra làm chứng tại tòa án đi.”

Anh ta liền bảo Thái Nguyên đưa cả chiếc xe của gia đình mình đến; hai tên đầy tớ sẽ được chia ra hai xe để tránh việc họ cùng nhau bàn tán, che đậy sự thật. Bạn bè xung quanh đều khuyên anh ta: “Việc ra tòa án để kiện cáo là điều làm mất mặt… Là một cậu chủ nhỏ của gia đình quý tộc, không cần phải tự mình ra tòa; chỉ cần giao đơn kiện cho ông Cui trong nhà là được rồi.”

Ông Châu muốn người mang giấy chứng nhận con trai mình là sinh viên đến huyện, xin quan huyện giúp đỡ xử lý kẻ hầu ác này.

Ông cảm ơn mọi người và nói một cách kiên quyết: “Kẻ hầu làm điều xấu xa, chỉ nhờ sự giúp đỡ của các vị hàng xóm mà chúng tôi mới bắt được tên khốn nạn này, giữ gìn danh dự cho gia đình. Khi chúng tôi đưa chúng vào tỉnh án, mong rằng các vị sẽ đến làm chứng. Nếu tôi, người chủ nhà, không làm gì cả mà chỉ đợi ở nhà, làm sao tôi có thể yên tâm được!”

Vì danh tính không đủ và người đó lại hiền lành, ông lo rằng nếu kẻ đó đến tòa và dùng danh tính của Cui Langzhong và phu nhân Từ để áp đặt lên ông, mọi việc đã được thuận lợi có thể sẽ đảo ngược. Vì vậy, ông quyết định tự mình đến tỉnh án để yên tâm.

Ông kiên quyết lên xe, và một số hàng xóm nhiệt tình cùng với người thợ khoan đã đến tỉnh án để làm chứng cho ông.

Tại phía trước phố phủ, ông chi hai đồng bạc để một học giả viết giùm bản đơn khiếu nại, yêu cầu người học giả viết rõ tên “Cui, tiến sĩ năm Bính Thùy, Phó viên Bộ Hộ khẩu tỉnh Vân Nam” rồi đưa bản đơn đó vào tỉnh án.

Không lâu sau, một viên chức nhỏ đã dẫn ông chủ và kẻ hầu đến phòng khánh, còn những người khác thì được dẫn vào các phòng bên cạnh, và họ cũng được mời uống trà trong lúc chờ đợi. Ông đã trả thưởng cho viên chức đó hai lượng bạc, và người này vui vẻ cảm ơn, rồi thì thầm nói: “Hôm nay có một sứ giả hoàng gia sẽ đến huyện chúng ta, quan huyện và quan thứ hai đã ra khỏi thành phố để đón tiếp sứ giả. Xin ngài ngồi chờ một lát; quan Chen đã nhận được bản đơn khiếu nại và sẽ sớm mở phiên tòa.”

Thực ra, lúc này toàn bộ huyện đang bận rộn chuẩn bị đón tiếp sứ giả hoàng gia. Nếu là những vụ án khác, quan Chen sẽ lập tức nhận bản đơn và đuổi người đến đó rồi kết thúc vụ việc. Nhưng vì trên bản đơn có ghi rõ tên “Cui, tiến sĩ năm Bính Thùy, Phó viên Bộ Hộ khẩu”, quan Chen đã phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định xử lý vụ việc này.

Thôi thì, sứ giả hoàng gia cũng chưa biết khi nào sẽ đến thành phố; ông chỉ cần lấy lời khai từ họ và giam giữ hai kẻ hầu đó thôi, không mất nhiều công sức đâu.

Quan Chen mở phiên tòa thứ hai và yêu cầu thư ký dẫn bên nguyên cáo và bên bị cáo lên tòa.

Vì trước đó ông đã nhận được bản đơn khiếu nại, nên ông biết rằng người đàn ông này là con trai của một quan chức đang giữ chức vụ, vì vậy ông không bắt họ quỳ xuống, mà còn ra lệnh mang một chiếc ghế cho người đó ngồi trong lúc nghe phiên tò

Thôi Minh thì không được đối xử tốt như vậy; ngay khi bước vào phòng xét xử, các quan chức đã ép anh ta quỳ xuống chờ được hỏi cung.

Sau hai phiên xét xử, miếng vải che miệng của Thôi Minh cũng bị lấy đi.

Anh ta biết đây là cơ hội cuối cùng để tranh đấu. Nếu thực sự bị kết án trộm cắp, vợ mình chắc chắn sẽ không quan tâm đến anh ta nữa, thậm chí còn có thể cố gắng làm cho cái tội trộm cắp của anh ta trở nên rõ ràng hơn, chỉ để tránh bị mang tiếng là người bóc lột con trai của vợ cũ. Chỉ khi danh dự và tương lai của cậu chủ bị hủy hoại hoàn toàn, khiến vợ mình nhận ra rằng anh ta vẫn còn giá trị và đáng được cứu vãn, thì anh ta mới có thể thoát khỏi tình cảnh này!

Vì vậy, ngay khi được tự do nói, anh ta liền bắt đầu kêu oan:

“Tôi thực sự không hề trộm số tiền lương hàng tháng của cô gái nhỏ đó! Số tiền này là do gia đình tôi, cụ thể là cha tôi và vợ tôi, quyết định, với mục đích rèn luyện tính cách của cậu chủ, để anh ấy không tiếp tục hành xử như ở nhà – luôn dựa vào địa vị của mình để thu thập của cải bất chính, bắt nạt người khác, kiểm soát các vụ kiện tụng, và áp bức người dân trong làng…”

Người hầu này dường như biết khá nhiều từ ngữ phức tạp. Tất cả mọi người trong phòng, từ quan chức đến nhân viên thi hành pháp luật, đều nhìn Thôi Minh nhưng không thể hiểu nổi tại sao anh ta lại sử dụng những từ ngữ đó.

Anh ta ngồi thẳng ngắn trên ghế, lưng thẳng tắp; khuôn mặt vẫn còn nét non nớt, nhưng ánh mắt đã thể hiện sự điềm tĩnh mà ngay cả người lớn cũng khó có được. Vẻ ngoài của anh ta rất đạo đức, không hề giống người có ý định làm điều xấu.

Hơn nữa, anh ta còn có vẻ ngoài rất đẹp trai; nếu lớn hơn một chút nữa, chắc chắn sẽ có rất nhiều phụ nữ muốn theo đuổi anh ta, mà không cần phải làm gì cả.

Quan Chen không khỏi cười và nói với Thôi Minh: “Nếu muốn vu oan chủ nhân, ít nhất cũng phải nói ra những lý do có căn cứ chứ… Những lời nói vô nghĩa như thế này, nếu tôi tin vào, chắc chắn sẽ khiến các quan cao cấp cười chết mất. Thật là một kẻ trộm cắp cứng đầu… Không đánh thì không thú nhận… Đưa hắn lại đây!”

Một số nhân viên thi hành pháp luật hung hãn lao vào, ép Thôi Minh quỳ xuống, buộc chặt hai chân anh ta bằng những thanh gỗ, và đầu những thanh gỗ đó đã được đặt sát vào mông anh ta. Quan Chen lấy ra cây gậy, định đánh vài mươi roi trước khi tiếp tục hỏi cung, nhưng lại lo rằng việc đánh quá lâu có thể khiến các quan cao cấp đến và không biết