Thôi Gia Lúc này, tất cả các học trò và con trai của họ đều có tài năng xuất chúng, khiến không khí trong phòng tràn ngập sự thanh khiết và tao nhã. Lý Học Sĩ Khi nhìn thấy đám học sinh này, ông cũng cảm thấy tâm hồn được thanh lọc; sau đó ông đã đến chào mừng Thái Lão Đại gia ở vị trí trên cùng, rồi ra ngoài và tiếp đón những học giả quốc gia này một cách thân thiện, khuyến khích họ chăm chỉ học tập để sau này có thể phục vụ đức hoàng.

Thôi Hiệp Sau khi nghe ông Li giới thiệu, mới biết rằng vị Dương Nhất Thanh này từng học cùng ông Li Chun dưới sự dạy dỗ của đại nhân Li Chun, và hiện tại ông ta đang giữ chức vụ Thư Xá Nhân, thường xuyên làm việc trong Nội Các, là một người rất được tin cậy bên cạnh hoàng đế.

Chiều nay, Lý Học Sĩ đã đưa em út đi uống rượu ngoài đường và gặp phải một số kẻ lừa đảo dùng bạc giả đổi lấy bạc thật của chủ quán rượu. Vị Dương Nhất Thanh này nhìn thấy ngay và đã công khai phanh phui chúng trước mặt mọi người. Tuy nhiên, những kẻ đó vẫn còn có đồng bọn ẩn náu phía sau; sau khi bị vạch trần, chúng tức giận và kéo theo một nhóm người đuổi đánh họ. Hai người suýt nữa gặp nguy hiểm, may mắn được Tạ Thiên Hộ đi ngang qua cứu giúp. Sau đó, khi biết ông ấy sẽ đến dự buổi mừng sinh nhật của Thôi Gia, họ liền theo ông ấy đến đây.

Thôi Hiệp Nghe cái tên này, cảm giác cũng quen thuộc lắm. Bất cứ ai khiến người ta cảm thấy quen thuộc như vậy, chắc chắn phải là những nhân vật lớn được ghi chép lại trong sử sách. Dù gia đình họ có giàu có hay không, nhưng vì họ đã đến đây, thì chúng ta cũng nên chuẩn bị mọi thứ một cách tốt nhất để tiếp đón họ!

Ông ấy bảo người ta bổ sung thêm hai chỗ ngồi ở bàn chính, sau đó chuyển sang ngồi cùng với hai vị đại nhân và nói: “Nhà tôi đã chuẩn bị đoàn hát để biểu diễn; lúc nãy họ đã hát hai màn trước khi chúng tôi vào ăn tiệc mừng sinh nhật. Nếu hai vị đại nhân có mặt ở đây mà không có hát kèm, thì bữa tiệc sẽ trở nên nhạt nhẽo; vì vậy, tôi sẽ cho người hát vào biểu diễn một màn.”

Buổi chiều trời còn ấm áp, ngồi ngoài nghe hát thật tuyệt vời; nhưng bây giờ trời đã tối dần, gió xuân vẫn còn se lạnh… Thôi thì thà đợi đến ban đêm để nghe hát trong sân cũng tốt hơn.

Dương Nhất Thanh Cười thoải mái và nói: “Không cần phiền đâu; có hát hay không hát cũng không sao cả, miễn là anh trai và tôi có rượu uống là được.”

Vị Dương Nhất Thanh này có khuôn mặt thanh tú, chưa để râu, trông giống như một chàng trai trẻ đẹp

Ông quay đầu ra lệnh với cậu bé nhỏ tên Sōsōen, người luôn cúi đầu và sống rất ngoan ngoãn bên cạnh mình: “Đi đến sân của anh trai cậu, gọi ông Xue cùng mọi người đến hát một bài để kèm theo rượu.”

Trong phòng này, người thì đông mà chỗ ngồi lại ít, nên không thể hát kịch được; chỉ có thể hát những bài ca chúc mừng thôi.

Sōsōen vội vàng chạy đi, như thể nếu chậm lại một chút là sẽ bị binh lính của tổ chức Kim Y Thủy Vệ đến tịch thu nhà cửa và tra hỏi vậy. Thôi Hiệp nhấc bình rượu lên, rót đầy cho mọi người trên bàn, sau đó đến bên cạnh ông nội mình, đưa cho ông uống một ít phô mai hạnh nhân nóng hổi, và gắp vài miếng cá hấp mềm đã được lọc xương vào bát ông, rồi nhờ cô hầu gái phục vụ giúp ông ăn.

Lý Đông Dương không kịp ăn cơm, liền uống một ngụm rượu trước, nhắm mắt lại để thích nghi với hương vị rượu, rồi hài lòng khen ngợi: “Rượu ngon như thế này, tôi chưa bao giờ thử ở nhà ai cả. Làm thế nào mà có thể chế biến ra loại rượu này được?”

Dương Nhất Thanh cũng nói: “Rượu này ngọt thanh và đậm đà; không giống với loại rượu mềm mại, ngọt ngào của miền Nam, nhưng lại có một hương vị trong trẻo và mát lành đặc biệt. Mấy ngày trước, tôi có nghe người ta nói về loại rượu ngon do ông Xie chế biến, không ngờ hôm nay may mắn được thưởng thức nó ở đây.”

Chỉ là lượng rượu được phục vụ khá hạn chế, chỉ dành cho một số người quen cũ của các quan chức cấp cao; làm sao lại sẵn lòng cho một học sinh bị giam giữ?

Tạ Anh sợ rằng anh ta sẽ suy đoán lung tung và phát hiện ra sự thật, nên liền nói thẳng ra: “Công thức chế biến rượu này là do Thái Giám Sinh viết cho tôi khi tôi cứu ông ấy ở Tống Châu. Rượu này được chế biến ra, dù không muốn cho người khác thử, nhưng cũng phải để chủ nhân của nó – tức là ông ấy – được thưởng thức trước.”

Dương Nhất Thanh gật đầu: “Ông Xie thực sự rất giỏi trong việc cứu người. Chúng tôi và Thái Giám Sinh đều từng được ông cứu một lần; hôm nay được ngồi cùng một bàn để uống rượu, cũng coi như là một duyên phận.”

Tạ Anh cũng cười nói: “Hai người đừng cảm ơn tôi. Việc truy bắt những kẻ xấu xa, tụ tập lừa đảo và áp bức người dân, vốn dĩ là trách nhiệm của chúng tôi – tổ chức Kim Y Thủy Vệ. Khi tôi bắt được chúng, tôi nghe thấy những lời nói và hành động của chúng; có vẻ như chúng còn có những đồng bọn khác nữa… E rằng lực lượng của tỉnh Thuận Đường không đủ để triệt phá những kẻ x

」

Tạ Anh mỉm cười đồng ý, lại khuyên họ sau này khi ra ngoài nên mang theo vài người hầu; dù không thể đánh bại kẻ xấu, ít nhất cũng có người đi báo quan. Hai vị lớn tuổi thở dài: “Chúng tôi cũng thường xuyên đi uống rượu ngoài đó, chưa bao giờ gặp chuyện gì cả. Ai ngờ những kẻ ác ý lại hung hãn đến mức dám đánh đập các quan của triều đình.”

Mọi người vừa uống rượu vừa bàn luận về tình hình thời sự. Thôi Hiệp lo lắng rằng ông nội mình sẽ lo lắng khi nghe những chuyện xấu xa, lại sợ ông ngồi lâu sẽ không thoải mái, nên liền xin phép mọi người để đưa ông trở vào phòng nghỉ ngơi trước.

Việc di chuyển Thái Lão – ông nội mình thật dễ dàng như đang cõng một đứa trẻ; anh đặt ông lên giường, nghiêng chiếc giường cho ông tựa vào, rồi bảo các cô hầu mang trà nước đến phục vụ. Không lâu sau, khi anh trở lại, thấy ba vị lớn tuổi đã kết thúc cuộc trò chuyện về tình hình thời sự: Li lão gia đang kiểm tra các sinh viên bằng cách yêu cầu họ đọc sách; Yang Xie Ren đang trò chuyện với Tạ Thiên Hộ về những thủ đoạn lừa đảo đang phổ biến hiện nay; các sinh viên khác thì lặng lẽ học thuộc lòng thơ văn… Ngay cả những đứa trẻ đi theo cha mẹ cũng không dám nói to, mặt mày nghiêm túc, trong lòng chắc hẳn cảm thấy rất gượng gạo và khó chịu.

Thôi Hiệp vội vàng ra lệnh mở cửa sổ, dọn bỏ hàng rào giấy, và bảo người đi mời đoàn hát lên sân khấu để mọi người có thể tạm quên đi những chuyện buồn, và các bạn học cũng có thể thư giãn một chút. Nhưng các sinh viên thà không xem kịch còn hơn là tiếp tục bị Lý Học Sĩ kiểm tra như vậy. Tài năng của Lý Học Sĩ gần như sánh ngang với Li Thái Bạch; càng uống rượu, ông càng kiểm tra khắt khe hơn, khiến các sinh viên hoảng sợ, như thể họ đang trở lại thời điểm phải học thuộc lòng văn bản mỗi buổi sáng vậy. Điều tồi tệ hơn nữa là ông không chỉ kiểm tra ngẫu nhiên, mà kiểm tra từng người một, và những câu hỏi được đặt ra cũng đều nằm ngoài chương trình học.

Mọi người đều tìm cớ rằng trời đã tối, nếu không về sớm sẽ gặp phải lệnh cấm ban đêm hay bị giám thị kiểm tra, rồi quyết tâm chia tay Thôi Hiệp. Li lão gia vẫn chưa kiểm tra đủ, nhìn ra ngoài và nói: “Đừng lo về lệnh cấm ban đêm; tối nay hãy lấy phiếu của tôi, để Thôi Gia cử người lái xe đưa các bạn về nhà.”

Dương Nhất Thanh cười nói: “Anh trai, chúng ta thậm chí còn không mang theo danh thiếp; muốn về nhà thì phải nhờ vào mặt của ông Xie, đ

Tiếng đó càng lúc càng gần, rồi đột nhiên dừng lại bên ngoài cửa; có vẻ như có thứ gì đó nặng nề rơi xuống đất, tiếp theo là tiếng gió thổi mạnh, xuyên qua khe cửa đưa vào hương khói trắng, khiến tất cả mọi người bị mắc kẹt bên trong.

Cánh cửa đó đột nhiên mở ra từ bên ngoài, ánh sáng vàng chói lọi chiếu vào bên trong; đứng sau cánh cửa là một người phụ nữ gầy yếu, đội vương miện, mặc áo khoác và váy, khuôn mặt bị bóng tối che khuất do ánh sáng vàng phía sau chiếu vào, không thể nhìn rõ đôi lông mày hay đôi mắt. Một cơn gió kỳ lạ thổi đến, làm cho váy của người phụ nữ bay phấp phới; hương thơm và khói trắng ùa vào…

Anh suýt nữa đã gọi mọi người ra ngoài, đóng cửa lại rồi quay trở vào. Nhưng những sinh viên đang đứng ở cửa lại bắt đầu reo hò: “Thật xứng đáng với danh tiếng của đoàn Phúc Thọ – người nữ diễn này quả thực giống như Xu Feiqiong tái sinh vậy!”

Với ánh sáng chói lọi và cơn gió lạnh này… họ lại không hề sợ hãi sao?

Thôi Hiệp vô thức nhìn về phía hai vị đại gia kia: Lý Đông Dương đang cầm rượu uống và thở dài, không mấy chú ý đến buổi biểu diễn; còn Dương Nhất Thanh thì đang ngồi giữa đám đông, nhìn người nữ diễn kia với vẻ ngưỡng mộ trên khuôn mặt: “Trong hoàn cảnh vội vã như thế này, họ vẫn có thể tạo ra được không khí như thần tiên… Quả thực xứng đáng với danh tiếng của đoàn Phúc Thọ.”

Mọi người đều cảm thấy đó là không khí của thần tiên… Có lẽ vì gu thẩm mỹ của anh ấy quá tiên tiến? Thôi Hiệp gãi gào cằm mình, quyết định không hỏi thêm nữa, và khuyên các bạn học cùng mình ở lại nghe thêm một bản nhạc trước khi đi.

Những sinh viên kia thà không nghe cũng không muốn tiếp tục thi cử nữa; họ rất tiếc nuối nhưng cũng kiên quyết từ chối.

Không thể thuyết phục được họ, Thôi Hiệp đành xin lỗi hai vị đại gia kia, rồi ra ngoài chuẩn bị xe ngựa để đưa các bạn học và phụ nữ đi; anh cũng sai người mang vài bộ sách “Tứ Thư” mới để tặng cho con cái họ. Vì chỉ có Trương Trại Trưởng mang theo con gái đến, Thôi Hiệp nghĩ rằng con gái không cần phải thi cử, có thể đọc sách giải trí, nên đã hào phóng tặng cho cô ấy một bộ tập thơ văn viết theo phong cách của ba vị đại thần triều đại trước.

Khi những đứa trẻ đến cảm ơn anh, trong mắt chúng đều lệch lói nước mắt, không biết đó là niềm vui hay nỗi buồn.

Sau khi đưa các bạn học ra khỏi cổng lớn, anh vẫn cần quay trở lại để ở bên cạnh hai vị đại nhân không sợ vi phạm lệnh cấm ban đêm.

Anh vội vàng đi về phía sân chính; vừ

」

Tạ Anh cười lịch sự và nói: “Hai vị đang ở bên trong uống rượu nghe kịch; tôi ra ngoài để đi vệ sinh, không ngờ lại gặp chủ nhà ở đây.”

“Vì tôi là chủ nhà, tôi sẽ dẫn hai vị vào trong.” Thôi Hiệp tiến lên, liếc mắt với người hầu rồi người hầu đó cảm ơn ông ta một cái trước khi quay trở lại phòng tiếp tục phục vụ.

Ông ta cho tất cả người nhà của mình đi xa, kiểm tra xem xung quanh có ai không, sau đó kéo Tạ Anh đến một nơi yên tĩnh, luồn tay vào tay áo anh ta và hỏi vội vàng: “Cậu không bị thương chứ…”

Tạ Anh cảm thấy ấm lòng, liền chỉ vào bộ quần áo mình đang mặc và nói: “Đây là quần áo tôi đã thay trước khi ra khỏi nhà; nó sạch sẽ hoàn toàn, không hề dính bụi bẩn đâu. Làm sao có thể bị thương được? Dù đám người đó có nhiều, nhưng họ chỉ là những tên thanh niên xấu xa từ thành phố thôi; họ không thể đánh bại được một sĩ quan chính quy như tôi đâu.”

Thôi Hiệp xoay quanh anh ta vài vòng, kiểm tra ngực, eo, bụng anh ta… Anh ta cảm thấy không chịu nổi nữa, liền giữ lấy tay Thôi Hiệp và đặt nó lên ngực mình, mới yên tâm lại được.

Khi thấy người anh ta thực sự sạch sẽ và không có vết thương nào, Thôi Hiệp mới thở phào nhẹ nhõm, tựa vào ngực anh ta và hỏi tiếp:

“Tại sao cậu lại đưa Lý Học Sĩ đến đây…”

“Và tại sao Lý Học Sĩ lại muốn đến nhà cậu…”

Tiếng nói của hai người va chạm vào nhau, ánh mắt họ cũng giao nhau, cả hai đều hiện rõ vẻ bối rối. Tạ Anh đầu tiên giải thích: “Tôi đã bắt được những kẻ tấn công hai vị Li và Yang, rồi nhờ những người có chức vụ trong làng đưa chúng đến Thành phố Shuntianfu; sau đó tôi cũng nói chuyện với quan lãnh đạo địa phương một chút. Lẽ ra tôi đã nên chia tay họ rồi, nhưng họ nghe nói tôi sẽ đến nhà cậu, nên đã đặc biệt theo tôi đến đây.”

Chẳng lẽ là vì họ sợ những kẻ xấu xa kia, nên thấy Tạ Anh rất an toàn và quyết định theo anh ta đến sao?

Tạ Anh lắc đầu: “Có vẻ như họ chỉ đến vì họ nghe nói đến tên cậu mà thôi… Vì vậy tôi mới muốn hỏi cậu: Khi hai người gặp nhau ở cung điện lần đó, liệu có phải là duyên phận gì đó đã kết nối hai người lại với nhau không?”

」

Thôi Hiệp thực sự cảm thấy bối rối. Một học trò như anh ta, làm sao có thể hợp phe được với một quan chức cấp năm? Dù anh ta từng được mời vào cung để giảng về “Thi” cho Thái tử, thì cũng chỉ đơn thuần là một sinh viên xuất sắc được chọn lên Đại hội nhân dân để tặng hoa cho các lãnh đạo và nhận lời khen ngợi công khai mà thôi. Việc Lý Đông Dương biết đến anh ta và tặng anh ta tranh hay thiếp, cũng chỉ là biểu hiện của sự quan tâm từ các lãnh đạo trung ương đối với một sinh viên bình thường mà thôi. Là một sinh viên bình thường, việc nhận những thứ đó chỉ cần viết một lá thư cảm ơn là đủ rồi; nếu muốn xây dựng mối quan hệ thì cũng phải đợi đến khi anh ta thi đỗ tiến sĩ và được triệu vào triều mới được! Anh ta thực sự không hiểu nổi, nên đã kể những chuyện này cho Tạ Anh.

Tạ Anh suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên cười nói: “Sau khi Lý Học Sĩ gửi thiếp cho bạn, bạn chỉ viết thư trả lời mà không đích thân đến thăm ông ấy à?”

Thôi Hiệp ngạc nhiên đáp: “Với địa vị của tôi, làm sao có thể tự do vào nhà một quan chức cấp cao như vậy được? Chẳng phải luôn phải thông qua người trung gian sao? Hơn nữa, những thứ ông ấy tặng tôi cũng chỉ là những món quà nhỏ, những trò đùa của họ mà thôi… Tôi chỉ là người bị thử thách mà thôi, cũng cần phải giữ phẩm giá của mình.”

Tạ Anh cười nói: “Có lẽ bạn đang nhầm chỗ rồi… Điều mà ông Li mong muốn, chính là bạn không nhận ra điều đó.” Rồi ông ấy kéo Thôi Hiệp đi về phía phòng khách. Thôi Hiệp vội vàng nắm lấy tay áo ông ấy và nói: “Anh chưa đi vệ sinh…”

“Đi vệ sinh cái gì chứ… Đó chỉ là cớ để ra ngoài gặp ông ấy mà thôi.”

Tạ Anh vỗ vai Thôi Hiệp và an ủi: “Một sinh viên như bạn, cả Hoàng tử lẫn Thái tử đều quan tâm đến bạn, việc một quan chức cấp cao như vậy để mắt đến bạn cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Sau này, hãy cố gắng tỏ ra chu đáo trong việc tiếp đãi họ nhé… Ông Li là một người rất có học thức, là người đứng đầu ‘Phái Trà Lăng’, còn ông Dương cũng là người được sử dụng ngay bên cạnh Hoàng đế… Nếu nhận được sự quan tâm của họ, chắc chắn bạn sẽ có lợi ích.”

Hai người đều mặc trang phục học giả với những chiếc tay áo rộng thùng thình; khi đi cùng nhau, tay áo của họ thỉnh thoảng lại vướng vào nhau, không ai có thể nhìn ra liệu hai người đó có đang nắm tay nhau hay không… Và họ đã bình thản bước vào sân.

Lúc này, trong phòng khách đang vang lên giai điệu “Nguyện cuộc đời bền vững như núi Nam Sơn, may mắn dày đặc như sóng

Hai người đẩy cửa bước vào, lúc đó cô gái nhỏ kia vừa hát xong bài “Bài ca hái trà”, liền mỉm cười chào họ rồi tiếp tục hát bài “Chim bướm phấn”. Hai vị đại gia ngồi đó, vừa nghe nhạc vừa tự rót rượu uống, mặt đã đỏ lên, trông thật là thoải mái và vui vẻ.

Khi thấy Thôi Hiệp bước vào, Lý Đông Dương liền vẫy tay gọi anh ta: “Ngày thường anh bận rộn với việc học và thi cử, không gặp được cũng đành thôi; nhưng khi đến nhà anh, lại luôn thấy anh ở đây, sao lại giống như chủ nhân của nhà này vậy?”

Thôi Hiệp vừa nghe Tạ Anh phân tích rằng ông Lý có ý định hỗ trợ mình, trong lời nói đó có chút ám chỉ, liền thử đáp lại: “Tôi chỉ là một sinh viên bình thường, kiến thức còn hạn chế; được Hoàng đế triệu tập một lần đã là may mắn lớn rồi, làm sao dám thường xuyên vào cung được?”

Lý Đông Dương đặt ly rượu xuống và hỏi: “Anh không thể thường xuyên vào cung được đúng là vậy… Nhưng cửa nhà tôi thì không hề khó bước vào đâu; sao sau bao ngày rồi mà vẫn không thấy anh đến thăm?”

Thì ra anh Xie nói đúng rồi…

Thôi Hiệp tỏ ra hơi ngạc nhiên, trong khi đó Dương Nhất Thanh bên cạnh cười nói: “Anh trai em hơi say rồi, nói chuyện thẳng thắn quá; anh đừng để tâm nhé. Trong cung, ông ấy đã kiểm tra kiến thức của anh, và sau đó cả anh ấy lẫn anh Liu đều khen em thông minh, sáng suốt, lại là người có thể tập trung học tập; ông ấy muốn hướng dẫn em trong việc học đấy.”

Lý Đông Dương nhíu mắt nói: “Cũng chưa đủ sáng suốt đâu… Nếu thực sự thông minh, thì sau khi nhận được thư mời của tôi, anh ấy đã phải đến ngay rồi, làm sao lại để tôi phải chờ đến hôm nay?” Nói xong, ông lại có vẻ hối tiếc, vỗ lên mu bàn tay của Dương Nhất Thanh và nói: “Em nói những điều này với anh ấy làm gì chứ? Tôi chỉ là tạm thời quan tâm đến tài năng của anh ấy mà khen ngợi một chút thôi; chứ tôi cũng không hẳn đang thiếu đệ tử đâu.”