“Đây thực sự là phong cách vẽ đặc trưng của Thái Mỹ Nhân, sinh động và chân thực đến mức như thể người ta đã vẽ hình dáng thật của con người ra từng nét vậy; những bức tranh sao chép khác không thể tạo ra được vẻ đẹp và biểu cảm như thế này!” An Shun Bo Xue Hao mở ra những bức tranh được Vương Hạng Chân mang đến, vuốt ve mép lụa bọc ngoài và ngưỡng mộ không ngớt lời.

Trong tranh, Quan Vũ có khuôn mặt tròn đầy, lông mày dài và đôi mắt long lanh, oai vệ và uy nghiêm; trong khi đó, Triệu Vân lại hiền lành và tuấn tú, không hề giống với vẻ sắc bén của những anh hùng trẻ tuổi thông thường, mà thay vào đó là sự trong sáng và trung thành.

Thật xứng đáng là tác phẩm của Thái Mỹ Nhân; mặc dù sức vẽ có hơi yếu đi một chút, nhưng việc miêu tả tâm trạng và ngoại hình của các nhân vật thì không hề kém cạnh so với các họa sĩ thời cổ như Gu Changkang hay Wu Daozi.

Đây lại là những nhân vật anh hùng do chính Thái Mỹ Nhân vẽ ra; bức chân dung trước đó thì giống như một phiên bản thu nhỏ của Thái Mỹ Nhân đang đứng trên tranh, có vẻ như sắp bắn một mũi tên về phía người xem!

Xue Hao ngắm nghía mãi, sau đó mới ngẩng đầu lên và mỉm cười với người đã mang tranh đến: “Dù đây là một cử chỉ hiếu thảo của con, nhưng tôi, với tư cách là người lớn tuổi, cũng không thể nhận một cách vô lý. Con đã chi bao nhiêu bạc để có được hai bức tranh này? Tôi nhất định phải trả lại cho con, không thể từ chối được!”

Vương Công Tử đứng dậy và cúi chào, nói với nụ cười: “Con biết rằng bác luôn thanh liêm và không muốn nhận ân huệ từ người khác, nhưng con xin nhận những bức tranh này mà không hề tốn một xu nào cả. Thành thật mà nói, vị họa sĩ đó rất coi thường danh tiếng và tiền bạc; ông ấy không muốn dùng tài năng hội họa của mình để nổi tiếng, càng không muốn dùng nó để kiếm tiền. Đôi khi, ông ấy vẽ tranh cho mọi người mà hoàn toàn không lấy tiền. Làm sao con có thể dùng những bức tranh miễn phí đó để lấy tiền của bác được?”

An Shun Bo vuốt ve râu của mình và hỏi: “Vậy Thái Mỹ Nhân này cuối cùng là ai? Theo tôi thấy, phong cách vẽ của cô ấy hoàn toàn không giống với người đã viết lời tựa, Ruan Sheng… Có thể mời cô ấy đến Yongping để tôi gặp mặt không?”

Nói xong, ông lại nghĩ đến việc một người phụ nữ như vậy phải đi xa hàng ngàn dặm đến doanh trại quân sự sẽ rất bất tiện, nên vội vàng hỏi thêm: “Tôi ở độ tuổi này, cũng không phải là người ham muốn cái đẹp… Chỉ là tôi thấy tài năng hội họa của cô ấy thật đáng quý, không nên bị lãng quên ở nơi quê mùa; tôi chỉ muốn giúp cô ấy được nổi tiếng mà thôi.”

__

Ông ta cũng rất cứng đầu, e là sẽ không chịu đến gặp mà. Vì vậy, tôi xin thay ông ta chịu tội trước bá gia.”

An Thận Bá Lược có phần thất vọng, nhưng ông ta yêu thích hội họa, chứ không phải các họa sĩ; nếu không gặp được họa sĩ đó thì cũng chẳng sao cả.

Ông ta cũng không cần phải suy đoán xem người con gái kia là thiếp thân hay bạn tri kỷ của Vương Hạng Chân, mà chỉ hỏi: “Nếu cô ấy giống như ông ta, thì hãy nói ra điều mình muốn. Chỉ cần tôi có thể đáp ứng được, tôi sẽ không keo kiệt đâu.”

Vương Công Tử đã mong chờ câu này từ lâu, liền đứng dậy cúi chào và nói một cách quả quyết: “Tôi không mong đòi gì khác, chỉ mong có cơ hội đến tiền tuyến để phục vụ đất nước!”

Tốt nhất là cho anh ta đến Đại Đồng, đối đầu với Hoàng tử Tiểu của người Tát Đạt; nếu không thì cũng được, anh ta có thể như Công Tôn Xán, dẫn theo đội quân trung thành của mình để uy hiếp biên giới…

An Thận Bá luôn thấy anh ta thông minh và cũng cố tình tìm những bức tranh đẹp để làm hài lòng mình, nghĩ rằng anh ta sẽ xin chức vụ hoặc tiền bạc, nhưng không ngờ lại là một người anh hùng sẵn lòng đến biên giới chiến đấu, khiến ông ta không khỏi cảm thấy quý trọng anh ta hơn.

—Mấy ngày trước, ông ta đã xem bức tranh vẽ Vương Hạng Chân trong trang phục của Tư Thúc; thân hình cường tráng, cánh tay săn chắc, chắc chắn là do luyện tập cung kiếm thường xuyên mà có được.

Như vậy một người anh hùng, nếu bị lãng quên trong một đơn vị bình thường, có lẽ suốt tuổi đôi mươi của mình cũng sẽ không có cơ hội chiến đấu với kẻ thù, thật là đáng tiếc. Thôi thì thăng chức cho anh ta cũng không phiền phức gì cho mình cả.

Tiết Hồng nhìn Vương Hạng Chân và hỏi: “Thực sự em có ý định đến biên giới để phục vụ Hoàng đế không? Những kẻ man rợ Tát Đạt kia không giống như những bọn cướp lang thang mà các người thường gặp ở trong nước đâu; những người dưới trướng Hoàng tử Tiểu còn ranh mãnh và hung dữ hơn nữa. Mỗi lần họ xâm nhập vào nước ta để cướp bóc, số người bị giết lên đến hàng nghìn, hàng vạn người… Em không sợ chết à?”

Vương Hạng Chân nhắm mắt lại, vẻ mặt càng trở nên quyết tâm hơn: “Chính những kẻ Tát Đạt đó đã giết hại rất nhiều người dân của Đại Minh, vì vậy tôi mới muốn đến biên giới để chống lại chúng. Nếu giết được một kẻ thù ở đó, tôi có thể cứu sống rất nhiều người dân của Đại Minh. Tôi chỉ mong được chiến đấu hết mình, dù phải chết cũng không hối tiếc!”

Từ nhỏ, anh ta đã chăm chỉ luyện tập cung kiếm; liệu có thể chỉ để trở thành một ng

“Nếu ta làm theo ý muốn của ngươi thì sao?”

Nhưng việc điều động quân sĩ là chuyện của Bộ Quân vụ; Xue Hao chỉ là một tướng lĩnh tạm thời giữ chức tại Vệ thành Yongping, nên cũng không thể đưa Vương Hạng Chân đến Đại Đồng được. Vì vậy, ông đã nghĩ ra một biện pháp khác: “Ngươi hãy theo ta ở lại Vệ thành Yongping trước đã, để trải nghiệm những trận chiến thực sự ở biên giới, tích lũy vài công trạng chiến đấu. Sau này, ta sẽ chuyển ngươi vào đội quân trực thuộc quyền kiểm soát của ta, và khi trở về kinh thành, việc thăng chức sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Dù Vương Hạng Chân trông có vẻ là một người hùng cao lớn, mạnh mẽ, nhưng vẫn cần phải xem xét thật kỹ cách anh ta chiến đấu trên chiến trường. Nếu chỉ là người có thân hình to lớn nhưng không dám xông pha vào trận mạc, thì anh ta cũng chỉ nên được gửi trở lại Vệ thành Xing Tun You Wei mà thôi; còn nếu thực sự là một người hùng, thì tốt hơn hết là đưa anh ta vào đội quân của Thái tử. Như vậy, không chỉ giúp anh ta có được danh tiếng, mà còn thuận tiện cho việc điều chuyển giữa các đơn vị quân sự ở kinh thành sau này.

Xue Hao, khi giữ chức tại Vệ thành Yongping, chỉ cần viết một bức thư là có thể điều động một trăm binh sĩ dưới quyền mình làm vệ sĩ riêng. Trong tay ông có ba trăm bộ giấy viết tên các danh tướng thời Tam Quốc; ông liền lấy một bộ giấy viết tên Guan Yu, viết vài dòng lên trên bộ áo xanh thẫm không cản trở việc viết, sau đó đặt hình ảnh và bộ áo vào trong khe đính trên giấy, rồi sai binh sĩ mang đến Phủ đô đốc Hậu quân.

Chen Ying, người trực tiếp quản lý Vệ thành Xing Tun You Wei, là người có quyền quyết định việc điều động quân sĩ từ đơn vị đó. Khi Chen Ying mở bức thư ra và nhìn thấy những dòng chữ viết to, đầy màu sắc trên giấy, ông bật cười: “Hóa ra Bá An Thuận cuối cùng cũng có được loại giấy này rồi, nóng lòng đến mức không ngồi yên được và muốn khoe khoang với ta. Lần trước ta mời ông ấy đến xem tranh Tứ Mỹ Đồ, nhưng không cho ông ấy xem, vì vậy ông già này vẫn còn nhớ chuyện đó đến tận hôm nay.”

Khi loại giấy viết tên các danh tướng thời Tam Quốc xuất hiện trên thị trường, Chen Ying đã mua ngay vài hộp. Có lẽ lúc đó, Bá An Thuận vẫn chưa biết đến loại giấy này đâu.

Ông lệnh cho người ta chuẩn bị giấy để viết đơn xin điều động, đồng thời bảo người hầu: “Hãy chuẩn bị một bộ giấy dành cho võ tướng và một bộ giấy dành cho quan lại, để gửi kèm theo khi trả lời thư cho ông ấy. Nơi họ ở Vệ thành Yongping khá hẻo lánh, việc mua giấy không hề dễ dàng; còn chúng ta ở kinh thành thì mua giấy rất

À đúng rồi, liệu bản phê bình “Tam Quốc” của sáu vị tài tử kia có gì mới không nhỉ? Mọi người đều rất mong chờ và sẽ gửi cho chúng tôi ngay khi có tin tức mới. Những bình luận của Tang Ning thực sự sâu sắc và đầy hấp dẫn; không biết ông ấy đã đi kỳ thi ở kinh thành từ khi nào rồi… Thật là muốn được gặp mặt người tài ba này một lần.

Không chỉ anh ta nghĩ vậy, mà khi các sinh viên như Vĩnh Bình Phủ đến kinh thành để tham gia kỳ thi hương, hầu như ai cũng bị hỏi về xuất thân và quê hương; những người có liên quan đến Qian An đều bị kéo đi để hỏi thêm về sáu vị tài tử kia.

Khi mười thí sinh đến từ Qian An đến kinh thành, họ càng bị mọi người săn đón; hôm nay thì tham gia buổi thơ, ngày mai lại đến vườn hoa… Có nhà quý tộc chi trả tiền để mời họ xem kịch, còn có cô gái nào đó cũng muốn mời họ ăn uống… Ngay cả khi họ xuống lầu ăn cơm, cũng có người đứng xem và thốt lên: “Những vị tài tử phê bình ‘Tam Quốc’ này lại thích ăn món này à!”

Sáu người viết bình luận nhận được quá nhiều lời mời đến nỗi họ gần như không dám ra khỏi nhà trọ; họ lo lắng và hỏi nhân viên nhà trọ: “Tại sao lại có nhiều người muốn mời chúng tôi như vậy? Dù chúng tôi đã viết vài bình luận về ‘Tam Quốc’, nhưng những gì được công bố cuối cùng đều là những lời lẽ ôn hòa và không vi phạm bất kỳ điều gì… Tại sao họ lại cứ tìm chúng tôi?”

Nhân viên nhà trọ cười và nói: “Các bạn không phải là những vị tài tử sao? Thường thì những vị tài tử đều nhận được sự chào đón như vậy; họ luôn tham gia các buổi thơ, xuất hiện trước cửa nhà quý tộc… Những vị tài tử từ miền Nam đến dự kỳ thi này còn thông thạo hơn các bạn nhiều đấy.”

Guo, một trong số sáu vị tài tử, lần đầu tiên tham gia kỳ thi này, không khỏi hỏi người khác: “Chẳng lẽ là tôi ít hiểu biết quá sao? Trước đây, anh Tang, anh Wang cũng từng nhận được sự yêu mến như vậy sao?”

Wang Zhichang sờ sờ khuôn mặt mình và nghĩ rằng việc mình để râu và trở nên có sức hút hơn không phải là do tuổi tác… Thế là anh ấy đặt câu hỏi: “Có phải là vì Cui Xiao…”

Nhân viên nhà trọ vỗ tay và nói: “Thì ra các bạn biết đến Thái Mỹ Nhân đấy!”

“Chúng tôi không biết đến anh ta đâu… Chúng tôi chỉ biết đến Cui Shusheng mà thôi.”

Mọi người đều biết nguồn gốc của cái tên Thái Mỹ Nhân, nhưng với tư cách là những người học thuộc bốn sách cổ điển, họ đều không thích cái tên đó chút nào. Khi có người hỏi về “Thái Mỹ Nhân”, họ tự nhiên không thể nói rằng đó là biệt danh của Thôi Hiệp; nếu làm vậ

»

Khi biết rằng mọi người tìm họ chỉ vì cái danh tiếng đó, chứ không có việc gì quan trọng cả, họ đơn giản là đưa ra lý do rằng mình đang ôn thi, sau đó đóng cửa và cố gắng học hành chăm chỉ, sợ rằng nếu không đậu thì sẽ bị mọi người chê bai là không xứng đáng được bình luận về “Tam Quốc”.

Đến ngày 6 tháng 8, hai học giả Ni Ngạc và Đông Dương được chỉ định làm giám khảo cho kỳ thi hương tại Thành phố Thuần Thiên. Những nhà khoa học và văn nhân khác cũng không còn thời gian để tìm họ nữa, vì vậy họ đã có thể tham gia thuận lợi vào kỳ thi hương này.

Sau ba kỳ thi vào các ngày 9, 12 và 15 tháng 8, tất cả các thí sinh đều cảm thấy như mình đã mất đi rất nhiều sức lực.

Nhưng nhờ vào sự nổi tiếng của “Tam Quốc”, ngay cả các binh sĩ của lực lượng Jinyiwei đi kiểm tra cũng đã từng nghe đến tên họ, nên họ đã tỏ ra nhẹ nhàng hơn, không bắt họ phải chờ đợi ngoài trời trong cái nóng gay gắt để kiểm tra đồ đạc, mà đã tiến hành kiểm tra sớm hơn và sắp xếp cho họ những chỗ ngồi thoải mái, không bị nắng chiếu hay mưa dột. Với danh tiếng của những nhà thông thạo văn học, họ đã cẩn thận lập kế hoạch cho từng đoạn văn, suy nghĩ kỹ lưỡng về từng từ ngữ, và cố gắng hoàn thành bài thi một cách xuất sắc nhất có thể. Cho đến khi ba cây nến được cung cấp trong buổi tối cũng đã cháy hết, họ mới chịu nộp bài thi.

Sau ba kỳ thi, mười thí sinh đến từ Tiền An vẫn chưa biết liệu mình có đậu hay không, nhưng tất cả họ đều đã quyết định rằng sẽ nhanh chóng thu dọn đồ đạc rời khỏi kinh thành, và đợi đến ngày công bố kết quả mới sai người quay lại xem. Họ không muốn tiếp tục ở lại đó và bị người ta theo dõi mối quan hệ của họ với “đứa con trai của Thái Mỹ Nhân” nữa!

Khi những thí sinh đã hồi phục lại sau kỳ thi và chuẩn bị gặp gỡ những nhà thông thạo văn học, họ mới phát hiện ra rằng khách sạn Phúc Xiang nơi họ đang ở đã trống không. Mười thí sinh đó đã rời khỏi kinh thành từ sớm và thuê một căn phòng ở một ngôi miếu nhỏ bên ngoài thành phố, chỉ chờ đợi đến ngày 2 tháng 9 để xem mình có đậu hay không, sau đó mới quyết định có nên trở về hay không.

Toàn thị trấn Tiền An cũng đang theo dõi sát sao kết quả của kỳ thi hương này.

Vị quan huyện Qí vừa mới được điều đến đây thì gặp phải một trận lũ lớn, và trong hai năm tiếp theo lại xảy ra hạn hán; có thể nói rằng sự nghiệp của ông ấy đã đến hồi kết thúc. Ông ấy không phải là người có quan hệ hay tài sản gì đặc biệt; việc giành được chức vụ quan huyện này đã tiêu hao hết sức lực của cả gia đình ông. Nếu lại bị đ

Vào ngày hai tháng Chín, khi danh sách những người đỗ thi được công bố, ông đã cử người tin cậy theo dõi những người từ huyện khác đến báo tin mừng.

Trong kỳ thi này, Vương Bù đứng thứ 79, Thang Ninh đứng thứ 64, và Quách Dung đứng thứ 20… Tên của họ lần lượt được truyền về huyện. Không chỉ Quan lại huyện Kỷ phấn khích đến nỗi nắm chặt hai tay, mà cả Giáo viên Sư Phạm Sun và hai giáo viên khác cũng suýt rơi nước mắt.

Trong những năm trước, mỗi kỳ thi ở huyện Qian An chỉ có một hoặc hai người đỗ; ba năm trước, trong kỳ thi Geng Zi, không ai đỗ cả. Nhưng trong năm mà ông quản lý, đã có bốn người đỗ! Việc ông tự nguyện chi tiêu để sửa chữa trường học và khuyến khích việc học cuối cùng cũng mang lại kết quả tích cực. Nếu bốn người này năm sau đỗ tiến sĩ, thì ba năm qua coi như ông đã để lại những thành tựu đáng ghi nhận cho huyện…

Quan lại huyện Kỷ cảm thấy mắt mình đau nhói, liền ra lệnh đi chúc mừng mọi nhà. Huyện cũng chuẩn bị đầy đủ vật liệu để tổ chức bữa tiệc mừng khi các người đỗ thi trở về.

Mọi người trong huyện đều đến chúc mừng, và có người nói: “Chúng ta có đến ba trong số sáu người tài năng này đỗ thi; trong tương lai, Qian An cũng sẽ trở thành một vùng đất sản sinh ra nhiều tài năng, giống như khu vực Jiangnan!”

Kỳ Thắng Lúc đó mới nhớ ra rằng, trong số bốn người đỗ thi, ba người là những người được chọn từ cuốn “Sáu Người Tài Năng – Phân Tích Tam Quốc”. Ông cũng bật cười và nói: “Chủ nhân của nhà xuất bản đó thật sự có con mắt tinh tường; anh ta đã chọn đúng những người tài năng của huyện chúng ta. Lần sau, khi chúng ta tổ chức bữa tiệc Xiao Lu Ming, hãy mời anh ta đến nữa; để những người tài năng này và chủ nhân nhà xuất bản cùng nhau uống rượu, thật là một việc rất thanh lịch.”

À, chủ nhân đó chắc không phải là phụ nữ chứ?

Kỳ Thắng Không chắc lắm, ông liền ra lệnh: “Hãy mời người đàn ông đứng đầu gia đình đó đến; đừng mời phụ nữ. Trong những buổi tiệc nghiêm túc như thế này, chúng ta không thể để nam nữ ngồi cùng nhau, tránh những chuyện không hay xảy ra.”

Người phụ trách công việc hành chính cười và tiến lại gần, nói thì thầm: “Chủ nhân đó chắc chắn không phải là phụ nữ đâu. Mọi thủ tục liên quan đến đất đai trong gia đình họ đều do người nhỏ tuổi lo liệu; chính người đàn ông đứng đầu gia đình họ cũng biết điều đó. Đó chính là chủ nhân của cái cổng vòm Thôi Gia kia, cũng là con trai của một gia đình quý tộc… Người phụ nữ xinh đẹp trong gia đình họ cũng có tiếng tăm lớn; bản thân ông ấy không nuôi thêm phi tần

Quan huyện Qí nghe xong vụ án “hương diễm” này, trán anh ta đập thình thịch; nhăn mày nói: “Một hiệu sách tốt đẹp như thế làm sao lại để loại người như vậy ở đó được? Khi sân đã được cho thuê đi rồi, tại sao không tìm chỗ khác để thuê… Thôi được, từ nay về sau không được phép lan truyền những lời đồn đại bẩn thỉu đó nữa. Tất cả phải cư xử ngoan ngoãn; nếu làm hỏng danh tiếng của người ta, tôi sẽ không tha cho các người đâu.”

Thật là đáng tiếc khi một thiên tài như vậy lại xuất bản cuốn sách có giá trị như “Tứ Thư Đối Câu”; làm sao có thể để cái tiếng xấu ấy cản trở con đường sự nghiệp của anh ta được!

Người phụ trách công việc hành chính cười nói: “Con xin thưa rằng con sẽ giữ kín lời này; ngay cả trước mặt cha mẹ con, con cũng không dám nói ra, huống chi là vợ con… Lần này, liệu có nên mời anh ta tham gia bữa tiệc Lộc Mãng hay không?” Một bên là chỉ huy quân sự, một bên là quan chức từ Bộ Hộ; chỉ cần ai muốn cũng có thể khiến anh ta gặp rắc rối. Làm sao con dám lan truyền những lời đồn đại đó?

Quan huyện Qí nhìn anh ta và lạnh lùng thở dài một tiếng, nói: “Cứ mời đi! Nếu họ đã quen biết nhau và đều là học trò của quận này, thì càng nên tụ tập lại với nhau. Nhưng sau buổi tiệc, tôi sẽ phải kiểm soát lại công việc của hiệu sách đó!”