Con trai lấy vợ rồi, ông nội cứ đêm nào cũng mơ thấy mình là chú rể. May mắn thay, thuốc của đạo sư Không Vân Tử thật hiệu quả; khi cô dâu đi gặp gia đình nhà chồng và cúng tổ tiên, ông vẫn có thể ngồi ở vị trí cao nhất, nhận lễ từ con trai và con dâu một cách tự tin.

Ba ngày sau đám cưới, chàng rể này lại cư xử khá tốt trong nhà cha vợ. Đặc biệt là khi nói về “Tam Lễ”, anh ta đưa ra những phân tích sâu sắc mà chỉ có thể học được trong các buổi học riêng của Tiến sĩ Vương; nghe xong, cha vợ anh ta liên tục gật đầu, cho rằng anh ta cũng giống như anh trai mình – một người thông minh, có triển vọng trong việc học hành. Dù không thể gọi anh ta là thiên tài, nhưng ít ra anh ta cũng là một người học giỏi, có tương lai sáng lạn; con gái mình đã chọn đúng người rồi!

Thôi Hằng rất hài lòng với vợ mới cưới và cha vợ, sau khi trở về nhà, anh ta liền xin phép cha: “Gia đình bà Dương ở Hà Nam, và cha đang giữ chức vụ này; sau chín năm, không biết cha sẽ được điều động đến đâu nữa. Nếu cô ấy ở cùng tôi ở kinh thành, sau này sẽ phải xa cách gia đình, thật khó để gặp lại họ… Tôi muốn đưa cô ấy về nhà cha một chuyến, ở lại đó một thời gian rồi mới trở lại.”

Thực ra, việc con rể ở lại nhà cha vợ cũng là chuyện bình thường; ban đầu, khi Vương Thủ Nhân kết hôn, anh ấy cũng đã tổ chức lễ cưới tại nhà cha mình, sau đó mới trở về nhà bố mẹ ruột. Một người học giỏi như Thôi Hằng, ở lại cùng cha vợ – một người đã đỗ cử nhân – vài tháng để học hỏi thêm về công việc quan lại, cũng không phải là điều tồi tệ chút nào.

Thôi Quát làm cha vợ, cũng không cần con dâu phục vụ mình; việc giữ họ lại cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nhớ lại những lúc mình bị coi thường trong đám cưới của Thôi Hằng, ông cũng cảm thấy hơi buồn lòng… Nhưng ông chỉ vẫy tay và nói: “Tôi dám kiểm soát con sao? Con là người học giỏi do anh trai con dạy dỗ, lại có cha vợ là một vị cử nhân hậu thuẫn… Làm sao con lại muốn ở lại bên cạnh tôi – kẻ đã bị cách chức này chứ! Cứ đi đi, con tự đi nói chuyện với bà ngoại con đi!”

Dù ông tức giận hay oán giận, Thôi Hằng đều không để tâm đến; ông cũng không hề sợ hãi vì câu nói “kẻ đã bị cách chức” của mình mà không dám phản đối ông. Cuối cùng, Thôi Hằng vui vẻ đi chia tay bà ngoại và anh trai, rồi đưa vợ mới cưới về Yǒngpíng.

Bà lão còn chỉ ra rằng sau này Thôi Hiệp sẽ kết hôn với một người phụ nữ trong dòng họ, nên không vội vàng yêu cầu cháu dâu mới phụ trách vi

Thôi Hiệp cũng nghĩ rằng việc Heng Ca theo cha vợ sẽ tốt hơn là theo cha đẻ; khi nghe tin anh ta muốn rời đi, bà cũng nói một cách thoải mái: “Chuyện nhà có Thôi Lương Đống lo liệu, con không cần vội vàng trở về đâu. Hãy ở lại cùng ông Yang, người chồng của con gái mình thêm một thời gian, quan sát cách họ làm việc. Sau này khi con tự chọn được công việc, với kinh nghiệm đó, con sẽ không còn bối rối nữa đâu.”

Thôi Hằng Ban đầu, anh chỉ muốn làm vui lòng vợ mình nên mới định ở nhà cha vợ một thời gian; nhưng sau khi được anh trai nhắc nhở, anh bỗng nhiên cảm thấy mình có trách nhiệm hơn. Đúng vậy, giờ đây anh đã là một tiến sĩ rồi. Trong tương lai, dù là đỗ cử nhân, tiến sĩ, hay thông qua các con đường khác để trở thành quan, anh đều có cơ hội! Khi cha anh còn làm quan ở kinh đô, anh còn quá nhỏ; sau đó, anh trai lại bắt anh phải học ở kinh đô, nên anh chưa bao giờ thấy cửa văn phòng quan lại hướng về đâu. Bây giờ, khi theo vợ về nhà cha vợ, anh hoàn toàn có cơ hội đi theo cha vợ vào văn phòng, học hỏi cách làm quan, xét xử… Anh cúi đầu cảm ơn Thôi Hiệp, rồi thu dọn đồ đạc và lên đường đến Yongping.

Còn Cui Er thì đưa vợ mới cưới và gia đình đi theo nhà cha vợ; Thôi Hiệp mỗi ngày chỉ về nhà thăm nom một lần sau khi tan ca. Mặc dù trong nhà có ba người ít đi, ngôi nhà cũ lại không hề trở nên vắng vẻ hay lạnh lẽo; ngược lại, luôn có người ra vào liên tục, thậm chí còn sôi động hơn cả khi Thái Lão ông còn làm quan ở kinh đô và bà Xu quản lý gia đình họ Cui. Chỉ là những người ra vào nhà này không còn là những nhân vật uy tín, danh giá nữa, mà là những gái mại dâm và phụ nữ làm nghề giải trí mà trước đây Thôi Quát khi còn làm quan cũng không dám mời về nhà.

Thái Lão ông dường như muốn bù đắp cho những năm tháng đã lãng phí ở nông thôn bằng cách tổ chức tiệc tùng, uống rượu với gái mại dâm, sống một cách phóng đãng. Nếu không có sự khuyên nhủ của tu sĩ Yunzi, và vì anh có những viên thuốc tiên đó, những người phụ nữ đó sẽ không thể rời xa anh được; những người tình và người hầu trong nhà cũng tranh giành quyền lợi với nhau, khiến cho gia đình trở nên hỗn loạn.

Thái Hòa Vì không thể chịu đựng được tình hình ở nhà, anh buộc phải đến ở cùng anh trai mình, cùng với Li Đại Công Tử ôn bài trong phòng thi mô phỏng.

Khi Thôi Hiệp trở về sau khi tan ca, bà thấy em trai mình – người vốn luôn chăm chỉ học tập – đang chạy đến báo cáo với bà: Cha họ uống rượu, mời gái mại dâm, thậm chí c

Thái Lão Chuyện cha tôi sử dụng những viên thuốc báu có thể giấu được mọi người, nhưng không thể che giấu được những người thiếp trong sân sau. Khi chúng ta chuyển đến An Khánh, ông đã trải qua một thời gian khó khăn, nhưng sau khi uống thuốc của vị đạo sĩ, ông lại trở lại phong độ như xưa. Tuy nhiên, theo lời khuyên của vị đạo sĩ, ông cũng đã kiềm chế mình. Kể từ khi con trai thứ hai kết hôn, không hiểu sao ông lại tiếp tục sử dụng những loại thuốc đó đến mức những người thiếp của ông không thể chịu đựng nổi… Chắc hẳn ông đã uống quá nhiều thuốc rồi!

Nếu tiếp tục như vậy, liệu con người có thể sống sót được không?

Những người thiếp trẻ tuổi mà không có con cái thì không biết quý trọng cha mình; còn mẹ ruột của anh trai tôi thì hy vọng ông sẽ sống thêm vài năm nữa, để con trai mình có thể được ở bên anh trai – người đã đỗ đạt cao nhất. Bà ấy không còn được cha yêu mến nữa, không thể thuyết phục được ông, nên đã lén lút kể sự thật cho con trai mình biết và bảo anh ấy mời Thôi Hiệp đến can thiệp.

Khi nghe tin này, ánh mắt Thôi Hiệp lóe lên một tia châm biếm, rồi ông cau mày, lấy khăn lau vào mặt em trai mình và nói với giọng buồn bã: “Cha đã đến tuổi này rồi, nên chú trọng đến việc chăm sóc sức khỏe… Làm sao cha lại tiếp tục làm như vậy được? Uhm, nghe nhạc cũng không phải là điều gì quá nghiêm trọng, nhưng việc liên tục sử dụng những viên thuốc báu thực sự rất hại cho sức khỏe. Em còn quá trẻ, không hiểu những điều này… Cha, con phải đi nói chuyện với cha!”

Ông không thay đổi trang phục, bảo em trai mình tiếp tục học, rồi mặc đầy đủ trang phục quan lại và trở về dinh thự Thôi Gia.

Tiếng nhạc cổ và tiếng cười của các phụ nữ vang lên từ sân trước, khiến lòng người cảm thấy ấm áp và thích thú. Những người hầu đang quét dọn hay trồng cây ở sân sau đều đứng nhìn về phía đó, nghe tiếng cười và tiếng nói của các phụ nữ mà không còn tâm trí làm việc nữa.

Thôi Hiệp bước vào với khuôn mặt nghiêm túc, đi thẳng vào sân trước. Ánh mắt ông toát ra vẻ oai nghiêm, khiến những người hầu đang nghe lén cha mình đều vội vàng tránh xa, cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mắt ông.

Ông không quan tâm đến những người hầu đó, đi thẳng vào sân trước, liếc nhìn những người phụ nữ đang tựa vào Thôi Quát, rồi tiến lên chào Thôi Quát và nói một cách nghiêm túc: “Xin cha cho những người phụ nữ này rời đi; con có chuyện muốn nói với cha.”

Ông mặc bộ áo quan phẩm sáu màu xanh biếc, trông thanh tú như những c

“Tôi chưa bao giờ gọi cậu như vậy; ai cho phép cậu tự do như thế trước mặt cha tôi!”

Thôi Hiệp ra lệnh đuổi hết các nữ ca sĩ đi, sau đó đứng thẳng người trước mặt cha mình và nói: “Nếu cha chỉ thích xem kịch, nghe nhạc, con cũng không dám khuyên can. Nhưng con nghe nói rằng cha hàng đêm đều uống những loại thuốc báu… Những thứ đó chỉ có hại mà không có lợi cho sức khỏe; làm sao có thể sử dụng lâu dài được? Cha là người đứng đầu gia đình họ Cui; trên phải hiếu thảo với bà ngoại, dưới phải chăm sóc con cái… Cha nên quan tâm đến sức khỏe của mình, kiềm chế ham muốn…”

Người đàn ông càng yếu đuối, lại càng không chịu được khi người khác nói rằng họ yếu đuối.

Thôi Quát giơ chiếc ấm trà lên và ném về phía Thôi Hiệp, la hét: “Nói nhảm gì đấy! Làm con trai mà dám phê bình cha như vậy sao! Còn dám chạy trốn nữa à… Quay lại quỳ xuống trong đền thờ ngay!”

Thôi Hiệp quay lưng bỏ đi.

Anh ta đến đây chỉ để thực hiện bổn phận của một người con, để sau này khi Thôi Quát chết vì uống những loại thuốc đó, các quan thanh tra sẽ không có cớ gì để buộc tội anh ta về việc “theo ý cha mẹ mà làm điều ác”. Dù biết rõ cha mình đang uống những thứ đó nhưng anh ta vẫn không can ngăn.

Sau khi đã thể hiện đủ lòng hiếu thảo trước mặt người hầu, anh ta lại đi tố cáo với bà ngoại, yêu cầu bà can thiệp để con trai mình tu dưỡng bản thân, ít đi uống rượu và đi chơi gái hơn. Sau khi tố cáo xong, anh ta chuẩn bị quỳ xuống trong đền thờ, nhưng bà ngoại vội vàng kéo anh ta lại và nói: “Nó còn dám bắt con quỳ xuống đền thờ ư? Thật là đáng ghét… Đã là người tuổi này rồi mà vẫn làm những chuyện như vậy, thật là không biết tự kiểm soát bản thân! Con ngồi đây đi, bà sẽ gọi nó đến đây ngay!”

Thôi Hiệp vội vàng đứng dậy và nói: “Làm con trai mà nghe cha mình bị mắng, làm sao được chứ? Bà đừng giận, hãy quản lý gia đình cho cẩn thận, đừng để những kẻ đó quấy rầy cha.”

Làm con trai, anh ta không nỡ chứng kiến bà ngoại mắng cha mình, nên đành phải trốn về nhà trước. Nhưng sau khi đã khuyên can cha mình một cách nghiêm túc như vậy, nghe nói bà ngoại đã trừng phạt con trai mình một trận nặng nề và cấm anh ta tiếp tục làm những việc đó nữa. Tuy nhiên, bà chỉ có thể kiểm soát được những người tình trong nhà, còn không thể kiểm soát được con trai mình khi anh ta đi ra ngoài… Dần dần, bà cũng không thể làm gì được nữa.

Cho đến một buổi tối hơn hai tháng sau, cánh cửa của dinh thự bỗng nhiên bị đập mạnh, làm cho __

Lúc đầu, nàng tưởng anh ta chỉ đang ngủ thôi; không ngờ trong lúc hôn mê, anh ta lại bắt đầu nôn mửa, làm cho nàng sợ hãi đến mức không dám trì hoãn nữa, vội vàng gọi người giúp đỡ. Lúc này, Thái Đại và Quản sự đã đi mời thầy thuốc rồi, nhưng cả nhà đang trong tình trạng hỗn loạn; cần có người quay lại để giải quyết mọi chuyện.

Thôi Hằng sau khi đến nhà cha vợ thì không nỡ trở về; bà lão nhà cũng sợ hãi đến mức bị đau đầu; còn anh trai của nàng mới chỉ mười sáu tuổi, chưa từng trải qua chuyện gì… Cả nhà đều đang chờ đợi anh ta ra tay giải quyết mọi việc!

Có lẽ tác dụng của thuốc cuối cùng cũng phát huy rồi…

Thôi Hiệp biết rõ tình hình, liền lập tức sai người chuẩn bị ngựa; nhưng cửa sau bất ngờ bị Hạ gia – người hầu của gia đình Thôi Gia – gõ cửa. Người này nói: “Quan chức địa phương của chúng tôi nghe thấy tiếng ồn ào ở nhà ông, sợ là có chuyện gì xảy ra, nên cử tôi đến hỏi thăm. Hai nhà chúng ta là hàng xóm thân thiết; những chuyện xảy ra ở nhà Thôi Gia cũng giống như ở nhà chúng tôi thôi. Quan chức yêu cầu mọi người đừng ngại ngùng khi giúp đỡ.”

Thôi Hiệp từ chối một số lần, rồi bảo người kia khuyên Tạ Anh nghỉ ngơi sớm. Nhưng vừa ra khỏi nhà, anh ta đã thấy Tạ Anh đang đợi mình bên ngoài, trên khuôn mặt hiện rõ nụ cười nhẹ nhàng, và nói một cách ân cần: “Chắc hẳn nhà Thái Hiền Đệ đã xảy ra chuyện lớn nên mới đến gõ cửa vào lúc sau giờ giới nghiêm. Dù tôi không thể giúp được gì nhiều, nhưng với tư cách là bạn bè và hàng xóm, làm sao có thể ngồi yên mà không quan tâm đến chuyện của bạn được?”

Anh ta cũng biết rằng tối nay sẽ có chuyện gì xảy ra; anh ta cần phải đến nhà Thôi Gia để lấy lại viên thuốc vàng mà Thôi Quát đã pha trộn thêm chất gì đó vào đó. Vì vậy, anh ta cũng cần phải đến đó.

Ánh mắt của Thôi Hiệp cũng trở nên dịu nhẹ hơn; anh ta cúi đầu cảm ơn: “Cha tôi bị bệnh nặng đột ngột; nhà tôi chỉ có ít người, thực sự cần sự giúp đỡ. Tôi xin chân thành cảm ơn anh vì lòng tốt của mình.”

Tạ Anh mỉm cười với anh ta, rồi bảo người đi mời thầy thuốc đã chuẩn bị sẵn; hai người cùng nhau cưỡi ngựa đến nhà họ Cui.

Ngôi nhà cũ giờ đây sáng trưng ánh đèn; ông tôi đã được đưa về sân chính, những thứ bẩn thỉu trong miệng và mũi đã được làm sạch, nhưng hơi thở vẫn rất yếu ớt. Suốt đêm nay, ông tôi đã uống không biết bao nhiêu loại thuốc, lại tiêu hao năng lượng dương trong cơ thể do quan hệ với người tình, thêm vào đó là việc phải đi lại nhiều khiến cơ thể bị lạnh, làm sao bệnh tình có thể không nặng được?

Cả gia đình đều lo lắng không yên trong nhà, nhưng vào lúc này đã muộn, không thể gọi được thầy lang đến. May mắn thay, không lâu sau, vị y sĩ mà Hạ gia mời đến đã đến. Vì cổng thành đã đóng từ sớm, lần này không phải là thầy Lang Liu mà Hạ gia thường xuyên mời, mà là một vị thầy lang lạ mặt. Sau khi khám bệnh, ông ta nói rằng năng lượng dương của ông tôi đã bị tiêu hao quá mức, tủy xương cũng gần như trống rỗng, và đề nghị Thôi Hiệp cho ông tôi uống thuốc Độc Tham Canh Trà để cứu mạng.

Sau một đêm vật lộn, khi thuốc Độc Tham Canh Trà được cho ông tôi uống, cuối cùng ông ấy cũng tỉnh lại, nhưng chỉ có thể tỉnh lại mà thôi, không thể nói chuyện hay đứng dậy được nữa. Thầy lang kiểm tra mạch máu và nói: “Mặc dù đã cứu được ông ấy, nhưng chỉ là tạm thời thôi, sau này e rằng tình trạng sẽ không thể cải thiện được nữa. Gia đình các bạn nên chuẩn bị sẵn mọi thứ cho trường hợp xấu…”

Khi nghe tin này, bà lão chỉ biết khóc lóc và ra lệnh trả tiền thưởng hậu hĩnh cho các vị y sĩ, yêu cầu họ không được nói chuyện về chuyện này với bên ngoài, rồi còn sai người đưa họ về nhà. Cuối cùng, khi nhớ đến viên thuốc Hồ Lô Đan kia, bà lão liền ra lệnh vứt bỏ nó và từ đó không cho phép các tu sĩ đạo sĩ đến nhà nữa.

Khi thấy người ta mang viên Hồ Lô Đan đến, Thôi Hiệp đã ngăn họ lại và giao nó cho Tạ Anh, đồng thời mời anh ta trở về để kiểm tra xem bên trong có chứa độc tố không, và liệu căn bệnh của cha mình có liên quan đến viên thuốc vàng này hay không.

Tạ Anh nói: “Thái Hiền Đệ là người ruột thịt của tôi, đây là chuyện gia đình tôi, tôi nhất định phải tìm hiểu rõ ràng! Kẻ tu sĩ đạo ác kia, tôi sẽ tìm cách bắt hắn và không để hắn thoát tội!”

Bà lão vội vàng chặn họ lại, nước mắt lưng tròng: “Viên thuốc tiên của Đạo sĩ Không Vân Tử chắc chắn không thể có sai lầm được. Trước đây, ông ấy đã cứu con trai tôi mạng, và cũng thường xuyên khuyên con trai tôi nên uống ít thuốc hơn, coi trọng việc dưỡng sinh hơn. Chính con trai bất hiếu này không nghe lời dạy của tiên nhân, luôn co

Một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, từng được học vấn và từng giữ chức vụ quan lại, lại sa sút đến mức phải nằm trên bụng của các thị tần chỉ vì uống thuốc quá liều… Làm sao chuyện xấu xa như vậy có thể bị lộ ra ngoài được?!

Cô ấy còn ba đứa cháu đang đi học hoặc giữ chức vụ quan; đứa con trai này không biết xấu hổ, còn các cháu thì sao?

Bà lão cố gắng kiềm chế bản thân để ngăn Tạ Anh lại, nhờ anh ta giúp che giấu nguyên nhân bệnh tật của cha mình. Sau khi nói thêm vài câu, bà dần không thể ngồi yên được nữa, tựa vào người Mẹ Zhang và khóc nức nở.

Thôi Hiệp thở dài: “Bà nội sức khỏe yếu, không thể tiếp tục lo lắng cho việc của cha nữa; hãy về nghỉ ngơi đi. Anh Hai cũng cần phải ngủ một lát; sau này vẫn còn cần bà chăm sóc bà nội mà. Hôm nay tôi xin nghỉ phép để chăm sóc cha, hy vọng cha có thể sống đến khi anh Heng và vợ anh ấy trở về…”

Anh ta đưa bà nội và em trai mình trở về phòng, rồi viết giấy xin nghỉ phép với Hàn Lâm Viện, sau đó tự mình tiễn Tạ Anh ra khỏi nhà. Khi mọi người đã rời đi, chỉ còn mình anh ta ở bên cạnh Thôi Quát, ra lệnh cho gia đình chuẩn bị thuốc và vàng bạc, hàng ngày cho Thôi Quát uống canh Độc Tham vài lần… Nhưng cuối cùng, Thôi Quát vẫn không thoát khỏi căn bệnh nguy hiểm đó. Tinh thần của ông có thể được cải thiện một chút, nhưng tình trạng sức khỏe suy yếu thì không thể được khắc phục.

Ông nhìn thấy cả gia đình Thôi Gia đều hành xử theo ý muốn của Thôi Hiệp; nhìn thấy Thôi Hiệp giả vờ là người con hiếu thảo trước mặt mọi người, nhưng trước mặt ông lại không hề tỏ ra buồn bã, thậm chí còn mang vẻ khinh thường; nhìn thấy hai đứa con trai út của mình bị ông kiểm soát chặt chẽ, chỉ đến thăm ông vào buổi sáng và buổi tối; nhìn thấy mẹ mình vui mừng khen ngợi ông là người con tốt… Và ông cũng nhận ra bộ mặt thực sự của Thôi Hiệp, nhưng không thể nói ra với ai, cũng không thể trách móc anh ta được. Ông chỉ có thể cố gắng hết sức, mở miệng và phát ra những lời mắng chửi yếu ớt đến mức gần như không thể nghe thấy được, và ghét bỏ Thôi Hiệp: “Đồ con không hiếu thảo! Cách ngươi đối xử với cha mình như vậy, rồi sẽ phải gánh chịu hậu quả…”

Anh ta chỉ nói vài từ đó thôi, rồi liền thở hổn hển, cảm thấy như không thể tiếp tục được nữa, ngực mình nặng trĩu khó chịu.

Còn Thôi Hiệp ngồi bên cạnh giường thì chỉ nở một nụ cười kỳ lạ, cúi xuống nói vào tai anh ta: “Thái Lão Bố đùa thôi. Dù con có bất hiếu với bố đến mức nào đi nữa, cũng sẽ không gặp hậu quả gì đâu, bởi vì con không phải là con trai của bố. Người con trai cả đó, người luôn tuân lời bố, để bố đánh đập, đã bị Hứa Thị vu oan rằng anh ta đã đánh thương con trai thứ hai của bố là Thôi Hằng… Và bố đã ra lệnh cho người ta giết hắn.”

Thôi Quát trợn mắt, hoảng sợ nhìn lên trên. Khuôn mặt xinh đẹp của Thôi Hiệp dường như biến dạng trong ánh mắt anh ta khi khuôn mặt đó quá gần; chỉ có những đường nét màu da uốn lượn hiện rõ, còn các chi tiết khuôn mặt thì mờ ảo. Chỉ có nụ cười đầy mùi máu ở khóe miệng mới in sâu vào tâm trí anh ta.

Anh ta la hét “aaah” thật to, khuôn mặt tái nhợt đi, nhưng giọng nói thì yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy được. Thôi Hiệp ngẩng người nhìn anh ta với vẻ kinh hoàng, đưa tay vuốt nhẹ lên mí mắt anh ta, che đi nỗi sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, rồi lạnh lùng nói: “Con không phải là con trai của bố, cũng không phải là một con ma ác nào đâu… Con chỉ là người đã trải qua một vụ giết người, và không thể quên được nó… Con muốn đại diện cho chủ nhân thật sự của cái xác này để đòi lại công lý cho họ mà thôi.”