Vài ngày sau khi bà Zhang rời đi, Kế Chủ Nhân cùng với Li Jinbao và một thợ chạm khắc tên là Zhang Da đến sân trước để xin gặp Thôi Hiệp, nói rằng họ đã sản xuất ra các loại giấy nhuộm màu đỏ thẫm, hồng, xanh nhạt, xanh lam nhạt và vàng đào, đồng thời cũng in thêm viền xung quanh, mong Thôi Hiệp xem qua.

Kích thước của giấy này tương đương với giấy A4, chỉ hơi dài hơn một chút. Một nửa trong số đó là giấy màu đơn thuần, còn nửa kia thì có viền hoa cỏ màu đỏ thắm được in xung quanh, các họa tiết được vẽ rất tỉ mỉ, cho thấy tay nghề chạm khắc của họ rất tốt. Bên trong viền được chia thành sáu hàng ô vuông; ở góc giấy còn có những vệt nước in lại, tạo thêm vẻ thanh lịch cho sản phẩm. Góc dưới bên trái in có tên hiệu “Trí Vinh Thư Trai” của họ.

Nếu so sánh với những cuốn sổ tay hay giấy thư mà học sinh ngày nay sử dụng, thì loại giấy này có vẻ thô sơ hơn một chút. Nhưng khi cầm nó trên tay, cảm nhận cái cảm giác mượt mà và thoải mái khi sử dụng, cùng với màu sắc mộc mạc, ấm áp và đường viền thẳng đều, Thôi Hiệp lại thấy rằng loại giấy này thực sự rất tinh xảo và đẹp đẽ.

– Ít nhất là trên giấy đã có sẵn các ô vuông; so với những loại giấy tre hoặc giấy bông mà anh ta đã sử dụng trong nhiều ngày để luyện viết, những loại giấy này còn tốt hơn nhiều, vì không cần phải dùng thêm giấy lót bên dưới để đảm bảo các chữ được viết thẳng hàng.

Và tất cả những điểm chưa hoàn hảo của nó… chẳng phải đều là những điều mà anh ta, người du hành từ tương lai, có thể sửa đổi sao?

Anh ta thử viết vài chữ trên giấy, và thật sự, giấy này không hề hấp thụ mực quá mức, việc viết trở nên suôn sẻ và mượt mà hơn so với những loại giấy thông thường. Những chữ được viết ra trông cũng tròn đầy và đẹp đẽ hơn. Nếu từ đầu đã quen với loại giấy này, e rằng sau này khi sử dụng những loại giấy khác, việc viết sẽ trở nên không thuận tiện chút nào.

Dù sao thì anh ta cũng không kiềm lòng được mà viết thêm vài dòng, và thậm chí còn viết luôn cả một đoạn văn “Tử Hạ Vấn Hiếu”.

Hai người thợ đứng bên cạnh, nhìn anh ta với vẻ lo lắng; Kế Chủ Nhân thì càng thấy tim mình đập nhanh hơn. Cho đến khi anh ta ngừng viết, họ mới thở phào nhẹ nhõm và hỏi nhỏ: “Cậu công tử thấy loại giấy này có đẹp không ạ?”

Li Jinbao vừa cười vừa nói: “Đây là sản phẩm được làm gấp rút, chưa thể nói là tinh xảo nhất; vẫn còn thể cải thiện thêm được nữa. Nếu cậu công tử muốn nó đẹp hơn nữa, có thể thêm một ít bột mica vào; như vậy bề mặt

Lý Tiến Bảo đứng bên cạnh nhìn, thấy anh ta vẽ những hình vẽ nhỏ bé nhưng lại trông rất sống động, không khỏi ngưỡng mộ và nói: “Hóa ra công tử vẽ giỏi đến thế.”

Thôi Hiệp mỉm cười nhẹ và nói: “Trước đây tôi đã từng học qua, nên cũng có thể vẽ được vài nét. Tôi muốn biết, nếu là những hình vẽ với các sắc độ màu khác nhau như thế này, liệu các bạn có thể in chúng ra được không?”

Kế Chủ Nhân mở miệng không dám nói “không”, nhưng cũng không thể nói “được”, chỉ đáp lại một cách mơ hồ.

Lý Tiến Bảo có vẻ lo lắng, nhìn anh ta như nhìn một đứa trẻ không hiểu chuyện gì, cố gắng cười nói: “Làm sao có thể in được như vậy? Khi khắc bản in ra, những chỗ được phủ mực sẽ đều nhau, vì vậy chỉ có thể in ra cùng một sắc độ màu thôi. Làm sao có thể in ra những hình vẽ với các sắc độ khác nhau được?”

Thôi Hiệp cũng cười và hỏi lại: “Tại sao không thể? Sau khi khắc xong bản in, khi phủ màu, có thể phủ đậm hơn ở một số chỗ, nhạt hơn ở những chỗ khác, như vậy là có thể in ra được rồi chứ.”

Lý Tiến Bảo thành thói nói: “Đó không phải là chuyện dễ dàng đâu. Công tử nghĩ quá đơn giản rồi… Chúng tôi đã làm nghề này từ lâu rồi…”

Bỗng nhiên, Trương Đại kéo anh ta lại gần, chỉ vào một quả hạch có những đường nét và bóng đổ được vẽ khá đơn giản, và nói thầm: “Nếu công tử muốn in ra những hình vẽ như thế này ngay từ đầu thì có lẽ sẽ không dễ dàng đâu. Nhưng có thể dùng mực nhạt để in những chỗ đậm màu trước, sau đó dùng bút để vẽ thêm các đường nét theo hình vẽ.”

Cuối cùng, họ cũng đến bước này rồi.

Thôi Hiệp “Ừm” một tiếng, giả vờ như không quan tâm mà nói: “Phải vẽ như vậy mãi sao? Thật phiền phức quá.”

Cả ba người đều gật đầu, nghĩ rằng anh ta sẽ sớm từ bỏ yêu cầu không hợp lý này. Nhưng anh ta lại cười và nói theo kiểu của một người ngoại đạo, như thể vừa mới nghĩ ra điều đó, không hề có kế hoạch trước: “Vậy thì hãy khắc thêm một bản in nữa để in lại, hoặc có thể chia bản in thành nhiều phần tùy theo sắc độ màu, sau khi phủ màu xong rồi ghép lại với nhau để in cũng được mà. Tôi thấy cũng không có gì khó khăn cả.”

Môi Trương Đại mở ra rồi lại khép lại, lắp bắp nói: “Nhưng… việc khắc bản in thì dễ thôi, tôi có thể khắc được một hay hai bản. Nhưng việc căn chỉnh chính xác thì không dễ đâu… Nếu in lệch màu thì sao đây…”

Trong xưởng của họ không có kỹ thuật này, Thôi Hiệp cũng không biết cụ thể phải làm thế nà

“Anh hãy thử làm một cái cho tôi trước đã. Không nhất thiết phải khắc hình quả cứng; anh có thể khắc thứ gì mà mình giỏi, và cũng không nhất thiết phải dùng màu đen. Hãy thay đổi thành vài màu sắc nổi bật để dễ phân biệt hơn. Chúng ta cứ từ từ thử đi.”

Zhang Da cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi bỗng ngẩng đầu nhìn anh ta và dám nói: “Nếu chủ nhân tin tưởng tôi, tôi chắc chắn sẽ làm việc này thật tốt. Nhưng trong những ngày tới, tôi cần phải khắc những thứ mới, vì vậy không thể tiếp tục làm việc tại cửa hàng được. Mong chủ nhân…”

“Tất nhiên, tôi vẫn sẽ trả tiền cho những gì anh khắc, dù kết quả thế nào. Nếu anh làm tốt, tôi còn sẽ thưởng thêm nữa; còn nếu có người thợ khác làm xong trước, tôi cũng sẽ trả thưởng cho họ. Không chỉ những người khắc bản in, mà cả những người in ấn, pha màu… Tôi đã dành riêng năm mươi lượng bạc để thưởng cho ai đầu tiên tìm ra cách in những hình ảnh màu sắc đẹp đẽ.”

Ánh mắt của ba người đều trở nên to hơn, họ nuốt nước bọt, như thể muốn nhét mặt vào túi bạc của anh ta vậy. Kế Chủ Nhân cắn răng và quyết tâm: “Nếu tôi dám lừa dối chủ nhân, thì trời cũng sẽ không tha thứ cho tôi! Chủ nhân yên tâm, tôi sẽ thúc giục những người thợ hoàn thành công việc này càng sớm càng tốt!”

Thôi Hiệp nhìn quanh mặt họ và mỉm cười nói: “Hy vọng vậy. Tôi đang chờ những tin tốt lành từ các bạn.”

Những kỹ thuật này vốn đã được các nhà văn và thợ thủ công trong triều đại Thiên Khai, Thống Chính nghiên cứu ra; chúng không hề phức tạp lắm. Mặc dù trước đây chưa từng được áp dụng, nhưng chỉ cần giải thích rõ ràng, thì những người thợ này chắc chắn có thể thực hiện được.

Chỉ cần giải quyết được những vấn đề kỹ thuật này, ông ta sẽ có nguồn tài liệu phong phú từ các quốc gia khác… Những bộ phim với những cảnh đẹp và người phụ nữ xinh đẹp có thể được sử dụng để minh họa trong sách vở, không lo rằng sau này khi in sách sẽ không tìm được hình ảnh phù hợp.

Khi giao nhiệm vụ này cho những người thợ, ông ta cũng coi như đã giải quyết xong một vấn đề lớn, và có thể yên tâm học hành cùng thầy của mình.

Sau khi ông ta thuộc lòng toàn bộ nội dung của bốn cuốn sách kinh điển, có thể nhận ra ngay luật thơ và âm vị khi đọc thơ, và cũng đã học thuộc lòng một bộ Kinh Thi, ông ta liền bảo cha con Thái Nguyên chuẩn bị đầy đủ lễ nghi cần thiết để bắt đầu học việc với thầy Lin.

Khi ông ta mang quà đến nhà thầy Lin, thầy lại không tỏ ra vui

Nói xong, người đó dẫn anh ta đi lễ bái Thánh Nhân Khổng Tử trên bàn thờ, sau đó tiến hành nghi thức bái sư, nhắc nhở anh ta vài điều, rồi mới cho phép anh ta vào lớp học, ngồi ở một chỗ tốt gần cửa sổ để lắng nghe giảng bài.

Thôi Hiệp có tâm tính của người trưởng thành, không vội vàng, cũng không bao giờ chán học; trong lớp, anh ta luôn chăm chỉ lắng nghe và ghi chép bài giảng, hoàn thành các bài tập đúng hạn, và viết chữ rất ngăn nắp. Trong cả trường học, khó có ai sánh kịp anh ta về mặt học tập. Nhưng mỗi khi nhìn thấy học trò mới này, ông Lin lại luôn nghĩ đến việc anh ta đã nhờ ông biên soạn sách, và điều đó khiến ông cảm thấy bất an và lo lắng.

Trước hết, ông đã nhận lời nhờ vả từ Thôi Hiệp với tư cách là một học trò; một ngày sau, chủ cửa hàng Chí Vinh Thư Trai lại mời ông đi ăn uống, đồng thời tặng ông hai tấm lụa chất lượng tốt và hai mươi lượng bạc trắng muốt. Nếu không hoàn thành việc này một cách xuất sắc, ông sẽ không dám đối mặt với học sinh của mình nữa.

Suốt ngày đêm suy nghĩ về những chuyện này, ông gần như không tập trung được vào việc giảng dạy; ông để học sinh tự học dưới lớp, trong đầu mình thì liên tục nghĩ về những người học giả ở Quận Kiến An và Vĩnh Bình Phủ – những người hay viết tiểu thuyết và truyện kể – nhưng ông vẫn cảm thấy họ chưa đủ tài năng. Phong cách văn học của Bắc Trực Lý rõ ràng không bằng miền Nam.

Ông Lin thở dài buồn bã; vào buổi tối, khi trở về phòng ngủ, ông đốt đèn lên và đọc cuốn “Chuyện Li Chang Lu gặp Tiên ở Hang Động” vừa được mang về từ miền Nam. Ông thầm ngưỡng mộ những tài năng văn học của miền Nam… Rồi bỗng nhiên, ông nghĩ ra: Tại sao lại nói rằng miền Bắc không có những tài năng như vậy? Ở kinh đô này, chẳng phải có rất nhiều người tài năng từ cả miền Nam và miền Bắc, từ cả hai kinh đô và mười ba tỉnh khác nhau đang sống sao?

Trong số những người này, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng viết vài cuốn tiểu thuyết cho nhà xuất bản, đồng thời cũng giúp mình nâng cao danh tiếng, phải không?

Tinh thần ông trở nên phấn chấn hơn; ngay lập tức, ông bắt đầu viết thư cho một người bạn cũ mà ông quen biết khi đi thi ở Thành phố Thuận Thiên. Ông gửi đi mười lượng bạc và vài viên mực tốt làm quà, đồng thời kèm theo hai giỏ táo Kim Đường đặc sản địa phương và hai tờ giấy tốt, và van nài người bạn đó giúp mình tìm một tài năng thực sự, để có thể thu thập được một bản thảo tiểu thuyết với nội dung hay, phong cách duyên dáng nhưng không phù phiếm, đủ tốt để các h

Anh ta đã đọc kỹ lưỡng từng trang, sửa lại vài chỗ trong văn bản còn chưa rõ ràng, và sau khi nhận thấy không còn gì cần thêm nữa, trái tim anh ta đã cuối cùng yên lòng trở lại.

Lúc này trời đã tối, Thôi Hiệp đã về nhà từ lâu. Anh ta không muốn ở lại thêm một phút nào nữa với “quả bom nổ” này, nhưng vì Thôi Hiệp là học trò của mình, ông không thể đến nhà học trò vào buổi tối được. Vì vậy, ông bọc bản thảo vào giấy dầu và nhờ con trai út mang đến cho Thôi Gia, đồng thời dặn dò cẩn thận không được lén đọc trong quá trình đi đường.

May mắn thay, con trai ông mới chỉ hơn mười tuổi, và từ nhỏ đã bị cha ép buộc phải học hành, nên không hề quan tâm đến những thứ có chữ viết; cậu bé chỉ đơn giản là ném gói hàng cho Thôi Hiệp và nói một cách ngập ngừng: “Đây là bài tập do ba gửi cho anh trai.”

Thôi Hiệp nhận được mấy miếng bánh hoa nguyệt quế làm từ bột sen, liền vui vẻ ăn uống rồi chạy đi.

Nhìn thấy độ dày của gói hàng, Thôi Hiệp hiểu ra tại sao sau buổi học, ông Lin vẫn cung cấp thêm “bài tập” cho mình.

Lúc đó, ông đang ăn cơm, sợ làm bẩn bản thảo, nên đã dùng xà phòng và bàn chải để rửa tay vài lần, sau đó lau khô bằng khăn mới mới mở gói hàng ra đọc.

Peng Yan cũng ngồi bên cạnh và đọc theo, cũng rất say mê. Thái Nguyên nhìn thấy hai người đang đắm chìm trong sách, thở cũng phải thật nhẹ nhàng, cho đến khi họ đọc xong mới không nhịn được mà hỏi: “Thế nào, cuốn sách này hay không?”

Ông không hỏi vì thích đọc sách, mà vì muốn biết liệu cuốn sách này có thể bán được không. Dù sao thì tiền tiết kiệm trong nhà cũng không nhiều, và còn phải nuôi sống nhiều người khác nữa; chỉ cần kiếm được tiền sớm hơn thì mới có thể chu cấp cho con trai học hành và thi cử được.

Nhưng Thôi Hiệp không thể trả lời được câu hỏi đó.

Sự khác biệt về lịch sử hơn năm trăm năm khiến ông không thể đánh giá được những bài viết này, từ ý tưởng đến nội dung; ông chỉ muốn phàn nàn rằng câu chuyện về một chàng trai yếu đuối bám víu vào một nữ chính mạnh mẽ, không chỉ được nuôi dưỡng mà còn được đảm bảo cả việc kết hôn, thật là không hợp lý chút nào.

Ông chỉ có thể nhìn vào phản ứng của Peng Yan – đứa trẻ đó đọc sách một cách say mê, như thể đang đọc những văn bản tuyệt vời vậy, thậm chí còn lặp đi lặp lại những bài thơ tình mà nam chính đã viết… Có lẽ đó chính là những tác phẩm hay.

Mặc dù so với bốn tác phẩm vĩ đại hay các truyện ngắn nổi tiếng, thậm chí cả những tiểu thuyết trực tuyến, những bài viết này không hấp dẫn bằng, nhưng trong số các tiểu