Thôi Hiệp Đưa chiếc gương cho tên hầu bé, bảo nó mang trả lại cho chủ nhân.

Tên hầu bé vâng lời rồi rời đi. Vừa đến cửa, bỗng nhiên có một giọng nói khá gay gắt vang lên từ bên ngoài: “Cầm cái bát mực và chiếc gương này đứng đây làm gì vậy? Đồ đạc vẫn chưa được dọn dẹp xong sao? Chủ nhân đã ra lệnh, hôm nay nhất định phải đưa cậu con trai cả trở về quê nhà. Bây giờ đã sắp qua giờ Thần Tích rồi, mà vẫn còn nhiều thùng hàng chưa được chất lên xe, là muốn đợi chủ nhân về nhà mới tiếp tục gây rối à?”

Anh ta nằm trên giường không thể quay người được, chỉ nhìn thấy một người mặc áo dài màu xanh đang đứng trên ngưỡng cửa, chỉ trích anh ta như một người giám sát công việc vậy.

Bên ngoài cửa, lại có một người nói: “Thôi Minh, ông cũng thấy vết thương của cậu con trai cả rồi, làm sao có thể lòng lạnh đến mức thúc giục họ như vậy?”

Thôi Minh cười lạnh lùng: “Ông Nguyên, ông chỉ thấy vết thương của cậu con trai cả mà không thấy vết thương của cậu con trai thứ hai sao? Lời nói của ông là đang trách chủ nhân không nhân từ, hay là trách bà chủ nhân không hiền từ? Xét đến mối quan hệ lâu năm giữa ông và cha tôi, tôi sẽ coi như không nghe thấy gì cả. Cậu hầu bé Pòng Yến kia, đừng cứ lang thang lung tung nữa; hãy đi giúp đỡ việc chất hàng lên xe đi, để mọi người có thể lên đường sớm hơn.”

Dưới sự giám sát của ông ấy, các tôi tớ làm việc nhanh hơn rõ rệt. Pòng Yến mang chiếc gương trở lại và cũng tham gia vào công việc chuyển nhà. Những thùng hàng được chuyển ra ngoài từng cái một. Khi gần hoàn tất việc chuyển đồ, lại có hai người hầu cao lớn bước vào, định kéo Thôi Hiệp xuống dưới giường.

“Ông Nguyên” vội vàng lao lên ngăn cản, rồi bảo người ta mang một chiếc ghế gỗ vào, trải vài tấm chăn lên trên. Hai người hầu kia đặt thanh gỗ dưới ghế và nhanh chóng đưa anh ta ra sân sau. Ở đó đã có sẵn một chiếc xe nhỏ có mái che màu xanh lá, bên trong chất đầy các loại thùng hàng và gói đồ; trên nóc xe còn buộc thêm vài thứ nữa, chỉ còn lại một khoảng trống hẹp bên cạnh cửa xe – anh ta phải cuộn mình lại mới có thể nằm xuống được.

Thái Nguyên thở dài nói: “Chiếc xe hẹp như thế này, trên đường sẽ bị rung lắc, làm sao đây với vết thương của cậu chủ nhỏ được?”

Thôi Minh cười nhẹ: “Cậu con trai cả đang bị trừng phạt và trở về quê nhà, chứ đâu phải đi làm công việc gì đó để quản lý gia sản đâu. Làm sao có thể mong đợi một chiếc xe tốt hơn được? Gia đình chúng ta chỉ có vài chiếc xe thôi… Khi chủ nhân tiếp khách

Cánh cửa sân ngoài đã được tháo bỏ; vài người hầu mạnh khoẻ kéo xe ra ngoài. Thái Nguyên cũng không kịp tranh cãi với anh ta nữa, mà lên xe và dặn con trai: “Con đi theo sau xe, chú ý coi chừng cậu chủ nhỏ, đừng để cậu ấy làm tổn thương vết thương.”

Peng Yan thành thật đi theo sau xe, thỉnh thoảng lại nhìn qua tấm rèm vào phía trong để xem Thôi Hiệp. Thôi Hiệp lớn lên trong xã hội hiện đại, làm sao có thể yên lòng khi thấy một đứa trẻ khoảng mười tuổi đi theo sau xe? Mỗi khi Peng Yan nhìn vào, Thôi Hiệp liền nắm chặt tấm rèm và nói một cách quyết đoán: “Con ngồi về phía trước đi, nếu cần tôi gọi con, tôi sẽ gọi. Nếu con cứ liên tục nhìn vào như vậy, tôi cũng không yên tâm được.”

Sau vài lần như vậy, Peng Yan mới đến ngồi cùng bố mình phía trước xe.

Xe vừa đi được một quãng, cánh cửa sân bên trong đã được đóng chặt lại…

====================================

Trên đường, thời tiết rất nóng; bên trong xe thì chật chội và bí bức, hai cửa sổ nhỏ để thông gió đều bị che khuất. Thái Nguyên lo lắng rằng vết thương của cậu chủ nhỏ có thể bị nhiễm trùng, nên không xa lâu sau khi rời khỏi nhà họ Cui, anh ta đã dừng xe lại và kiểm tra vết thương cho cậu bé.

Dọc đường, người qua kẻ lại rất đông; nhiều người cưỡi ngựa đi ngang qua xe, tò mò nhìn vào bên trong. Thôi Hiệp cứ giữ chặt dây thắt lưng và kiên quyết từ chối để ai đó kiểm tra vết thương. Anh ta nói: “Tôi biết rõ tình trạng vết thương của mình; chỉ cần bôi thuốc là sẽ đỡ đau và không sao cả. Chúng ta kiểm tra trên đường cũng chẳng ích gì; nếu vết thương lại bị bụi bẩn làm ô nhiễm, thì càng dễ bị nhiễm trùng. Đến nơi ở rồi, tôi sẽ tự thay thuốc cho mình.”

Thái Nguyên không còn cách nào khác, chỉ có thể nói: “Người bị thương thì còn phải rắc một ít bụi lên vết thương để cầm máu nữa; dù có bị bụi bẩn thì cũng chẳng sao đâu. Nếu cậu chủ không muốn tôi kiểm tra thì thôi… Nhưng khi ra khỏi kinh thành, chúng ta sẽ tìm một khách sạn sạch sẽ để ở và mời bác sĩ đến kiểm tra vết thương.”

Anh ta sờ lên trán của Thôi Hiệp và thấy da cậu bé hơi nóng; anh ta thở dài rồi quay lại lái xe.

Mặc dù lo lắng cho vết thương của Thôi Hiệp, Thái Nguyên cũng không dám tìm chỗ ở trong kinh thành. Anh ta sợ rằng việc họ phải ở nhà trọ để chữa thương sẽ bị những kẻ luôn muốn nịnh hót phu nhân biết được, và họ sẽ bàn tán phía sau lưng, làm xói mòn mối quan hệ giữa cha con họ.

May mắn thay, các con đường ở kinh thành và các vùng lân cận đều rất bằng phẳng; vì vậy, ngựa xe đi nhanh cũng không gặp nhiều trở ngại. Anh ta vội vàng lái xe rời khỏi kinh thành và đã vào được Thông Châu trước giờ trưa.

Anh ta hầu như không quen biết địa hình ở đây; sau khi vào thành phố, anh ta hỏi vài người rồi đi theo con đường lớn, thẳng tiến đến một quán trọ ven đường.

Quán trọ này là một tòa nhà hai tầng, bên ngoài trang trí rất lộng lẫy với các mái hiên uốn cong, gạch men sơn màu; tuy nhiên, bên trong lại có vẻ khá vắng vẻ.

Khi cha con anh ta tiến gần cửa quán, họ thấy các khách ở bên trong đều ngồi im lặng, không ai ăn uống gì cả. Bên ngoài cửa có vài người đàn ông mặc áo bình dân đứng canh cổng; những người này đều cao lớn, mạnh mẽ và toát ra vẻ hung hãn; ánh mắt sắc bén của họ khiến người qua đường buộc phải tránh xa.

Có thêm vài người mặc đồ giống nhân viên phục vụ đứng bên cạnh những người đàn ông đó. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh ta dừng xe lại và hỏi từ xa: “Anh chàng phục vụ ơi, hôm nay quán này còn tiếp khách không? Chủ nhân nhỏ của tôi đang rất vội vàng muốn nghỉ ngơi ở đây; nếu không được thì chúng tôi sẽ đi quán khác.”

Những người phục vụ không dám nói gì; chỉ có một người đàn ông mạnh mẽ đứng ở cửa liếc nhìn họ rồi nói một cách nghiêm túc: “Ngôn ngữ Quan thoại của anh bạn thật chuẩn xác; nhìn bộ dạng của anh, có vẻ như anh là người hầu của một gia đình quan lại ở kinh thành. Chủ nhân của anh là ai vậy? Anh nói rằng chủ nhân nhỏ của anh ở trong khoang xe, nhưng sao vết xe lại sâu đến thế, giống như có hàng hóa được chất đầy ở đó?”

Trong lúc anh ta đang nói, từ trên tầng lầu quán trọ bỗng nhiên vang lên những tiếng đập mạnh, giống như có người đang đập bàn và la hét; tuy nhiên, từ bên ngoài cửa sổ không thể nhìn rõ được chuyện gì đang xảy ra.

Càng nhìn, anh ta càng cảm thấy có điều gì đó không ổn; anh ta hối hận vì đã nghe theo lời người khác mà đến quán trọ này, liền vung roi ngựa và nói: “Nếu quán của các bạn không thể cho chúng tôi ở, thì chúng tôi sẽ đi thôi; tại sao lại phải hỏi han người ta như thế này? Chủ nhân nhỏ của tôi là con trai của một quan lại chính thức, làm sao có thể bị kéo ra để bị tra hỏi một cách tùy tiện được?”

Anh ta cảm thấy tức giận trong lòng, nhưng không muốn gây rắc rối, nên định quay ngựa đi đường khác. Nhưng người đàn ông đó liếc mắt sang hai bên, dẫn những người của mình tiến đến trước mặt xe và nói một cách bình thản: “Đội Cẩm y Vệ đang tiến hành công việc điều tra ở đây; các bạn tự ý

Chúng tôi vì phải trở về quê nhà ở An Lão gia, nên mang theo nhiều hành lý, đó là lý do khiến dấu xe sâu hơn bình thường; chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến kẻ xấu mà người lớn đang tìm kiếm đâu!”

Người đàn ông to lớn ấy suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Là con trai của ông Cui Lang Trung phải không? Cậu có mang theo giấy tờ đi đường không?”

Thái Nguyên lập tức lấy ra giấy tờ đi đường từ trong tay áo và một miếng bạc nguyên khối, đưa cho người đó. Nhưng người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ không nhận bạc, chỉ xem qua giấy tờ rồi trả lại cho anh ta và nói: “Thật là không may cho các bạn, các bạn đã gặp phải chúng tôi đang điều tra ở đây. Trước khi bắt được tên yêu ma kia, tôi không thể để các bạn đi được. Hãy đợi ở đây một lát.”

Thái Nguyên than phiền không ngừng và cầu xin: “Chàng trai nhà tôi bị thương, trong thời tiết nóng như này, nếu anh ấy phải ở trong xe, vết thương có thể tái phát, đó sẽ rất nguy hiểm!”

Người thuộc Kim Y Thủy Vệ thắc mắc: “Chàng trai nhỏ nhà các bạn đã làm gì mà phải mang thương về quê để tránh nạn? Tôi chưa nghe nói gần đây có gia đình quý tộc hay đại thần nào gây xích mích với ai cả.”

Thôi Gia và con trai chỉ là những người trong gia đình, không thể nói rằng chủ nhân của họ thiên vị vợ mới và con trai riêng mà đánh đập con trai ruột như vậy, nên họ đều cảm thấy xấu hổ. Người thuộc Kim Y Thủy Vệ cũng không hỏi thêm, chỉ ra lệnh cho hai người bên cạnh đi kiểm tra phía sau xe.

Hai người thuộc Kim Y Thủy Vệ đi vòng ra phía sau xe, mở cửa xe và lịch sự hỏi: “Có phải là chàng trai Thái Đại ở bên trong không? Xin hãy xuống xe để chúng tôi kiểm tra đồ đạc bên trong.”

Cửa xe được mở ra từ bên trong, và bên cạnh cánh cửa xuất hiện năm ngón tay trắng bệch, sau đó là nửa khuôn mặt mang vẻ ốm yếu. Khuôn mặt ấy cũng trắng như những ngón tay, hai má đỏ bừng, mặc dù phần lớn khuôn mặt bị che khuất bởi xe và tay áo, nhưng đôi lông mày và đôi mắt hiện lên trông rất rực rỡ, như những ngọn lửa đang cháy, làm sáng lên tầm mắt của những người nhìn thấy họ.

Trong mắt anh ta đầy tĩnh mạch đỏ, mũi cũng hơi đỏ, và anh ta cười với hai người thuộc Kim Y Thủy Vệ, giọng nói khàn khàn: “Xin lỗi, tôi đã cuộn mình trong xe suốt quãng đường, chân tôi hơi tê, xin hai người đợi tôi một lát rồi mới xuống.”

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, hai người cảm thấy những nghi ngờ ban đầu rằng anh ta là kẻ xấu thật là vô lý, và họ nói một cách ân cần: “Không sao đâu, Thái Công tử đang bị thương mà, đừng cố gắng quá sức, chúng t

Thôi Hiệp Ngồi trong xe suốt quãng đường dài, mặc dù anh ta cứ tập trung đọc sách trong đầu và không cảm thấy gì, nhưng thực ra các cơ bắp chân đã căng đến mức tê liệt. Chỉ khi có người gọi anh ta, anh ta mới nhận ra rằng hai chân mình hoàn toàn không thể nào chịu đựng được trọng lượng cơ thể; chúng tê nhức nhói đến mức anh ta suýt nữa ngã quỵ ngay khi chạm vào mặt đất.

May mắn thay, có hai người bên cạnh giúp đỡ anh ta. Anh ta dựa vào thân xe và cố gắng đi về phía sau xe, trong khi hai người lính của tổ chức Kim Y Việt vẫn tiếp tục kiểm tra đồ đạc bên trong xe. Thấy anh ta trông yếu ớt như vậy, họ đề nghị: “Thái Công tử Cũng đừng đứng ở đây nữa; hãy để người hầu của bạn dìu bạn vào quán nghỉ ngơi đi. Khi ông chủ của chúng tôi bắt được kẻ xấu xa đó, chúng tôi sẽ tính tiếp.”

Thôi Hiệp cảm ơn họ rồi từ từ di chuyển về phía trước. Pao Nghiên vội vàng nhảy xuống xe để giúp đỡ anh ta; trong tay cậu ấy vẫn cầm chiếc bao giấy mà cha mình đã giao cho. Cậu ấy lén lút đưa chiếc bao đó cho hai người lính kia.

Nhưng họ từ chối nhận. Họ cười khổ và nói: “Quy định ở đây rất nghiêm ngặt; việc chúng tôi nhận vài lượng bạc từ bạn còn không đủ để mua một bình rượu ngon đâu. Nếu bị phát hiện, chúng tôi sẽ bị phạt đấy… Không đáng đâu. Hãy cẩn thận dìu chủ nhân của bạn vào quán đi.”

Thôi Hiệp cảm ơn họ lần nữa rồi tiếp tục đi. Vừa đi đến gần phía trước xe, bỗng nhiên từ tầng hai của quán trọ vang lên tiếng động lớn; một cửa sổ hướng ra đường bị vỡ và rơi xuống đất.

Hai người họ sợ hãi dừng lại và nhìn lên trên. Sau cửa sổ đó, một người đàn ông gầy gò, khoảng bốn mươi tuổi, nhảy xuống đất một cách nhẹ nhàng. Trong tay anh ta cầm một con dao Nhật Bản; anh ta đá chân và lao thẳng về phía họ. Một người đàn ông mặc áo xanh lá cây cũng theo sau anh ta và nhảy xuống đất.

Pao Nghiên hoảng sợ đến mức hét lên. Thôi Hiệp cũng cảm thấy như mình đang bước vào một bộ phim võ thuật cổ đại, đứng đó sững sờ nhìn họ. Cho đến khi người đàn ông kia gần như lao đến trước mặt họ, anh ta mới phản ứng kịp thời và đẩy Pao Nghiên ra xa.

Người đàn ông kia không hề quan tâm đến Pao Nghiên; anh ta đặt con dao dài vào cổ Pao Nghiên, rồi dùng cánh tay phải siết chặt cổ anh ta.