Vĩnh Bình Phủ Vào tháng Giêng, khu vực này đã chịu thiên tai; các tỉnh Phủ Trị, Phú Ninh và Lâm Dư bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Rất nhiều ngôi nhà và tường thành đổ sập, và có nhiều người dân bị thương. Thống đốc Vương Vấn bận rộn với công tác cứu trợ, nên kỳ thi của tỉnh cũng bị hoãn lại và chỉ bắt đầu vào cuối tháng Hai.

Học sinh từ sáu huyện, cùng với các trung tâm giáo dục và một số doanh trại quân sự, đều phải đến thành phố tỉnh để thi. Bên ngoài phòng thi, người ta xếp hàng chờ đợi được gọi tên vào phòng thi. Những người canh cửa kiểm tra danh tính và lục soát hành lí của các học sinh theo thứ tự Lu Long, Thiên An, Phú Ninh… Kỳ thi này không chỉ yêu cầu năm học sinh kết hợp nhau bảo lãnh một người khác, mà mỗi học sinh còn phải có hai người khác làm người bảo lãnh nữa.

Triệu Ứng Lân Ông đã nhờ anh trai mình giúp đỡ tìm người bảo lãnh cho nhóm học sinh nhỏ này, và chỉ yêu cầu họ trả một ít tiền bảo lãnh (một hoặc hai lượng bạc mỗi người), sau đó anh trai ông sẽ đứng bên ngoài cổng thành để chứng minh danh tính cho họ.

Lần này, Thôi Hiệp không được hưởng bất kỳ ưu đãi nào từ chính quyền địa phương, nên anh phải trải qua quá trình kiểm tra kỹ lưỡng, và cũng giống như những học sinh khác, anh phải vào phòng thi trong tình trạng tóc rối bù và chân trần. Trước anh, một số người khác cũng bị phát hiện mang theo đồ vật bị cấm, và họ bị buộc phải quỳ xuống bên cạnh tường ngoài phòng thi; họ phải ở đó suốt một ngày mới được phép vào. Cũng có những người nhút nhát, đã vứt bỏ những tờ giấy và tài liệu học tập trước khi bị kiểm tra, và chỉ đi vào phòng thi với tay không.

Ba kỳ thi của kỳ thi tỉnh này khó hơn nhiều so với kỳ thi huyện; bởi vì nếu vượt qua được kỳ thi tỉnh, người ta có thể tham gia kỳ thi viện ngay trong năm đó; nếu không thành công, họ có thể thử lại vào năm sau, nhưng vẫn phải bắt đầu từ kỳ thi huyện. Thống đốc Vương không giống như Quan huyện Kỷ – người luôn theo đuổi những phong cách cổ xưa đến mức không muốn ra đề thi. Mặc dù ông cũng không đưa ra những câu hỏi không rõ nguồn gốc, nhưng ông vẫn sẽ thiết kế những câu hỏi liên quan đến các chương sách đã học.

Trong kỳ thi tỉnh, kỳ thi đầu tiên bao gồm hai bài văn về kinh điển và một câu hỏi về Tứ Thư với đề “Vào mùa xuân, cần cày cấy để bổ sung những gì còn thiếu; đây chính là cách mà các vị chúa tước nên làm”. Đoạn văn gốc còn có thêm “Vào mùa thu, cần thu gom và hỗ trợ những người thiếu thốn”; sau đó là một câu tục ngữ mùa hè, trong đó câu cuối cùng là “Vui chơi và nghỉ ngơi vào mùa hè, đây cũng ch

Kỳ thi của triều đình cũng không được niêm phong bài thi. Mặc dù ông quan Vương không quá quen biết với cậu bé này, nhưng ông vẫn biết tên cậu. Khi thấy cậu nộp bài thi sớm liên tục ba ngày, lần gặp mặt cuối cùng này, ông không nhịn được mà gọi cậu đứng dậy, lấy bài thi của cậu ra và hỏi: “Cậu chính là Thôi Hiệp – người ở huyện Qian’an đã viết ra tác phẩm ‘Tứ Thư Đối Câu’ đó sao?”

Thôi Hiệp cúi đầu trả lời: “Đúng vậy, thưa ngài.”

Quan Vương hỏi tiếp: “Cậu viết các câu đối rất hay, nhưng có biết làm thơ không?”

Cậu bé thực sự không biết… Thôi Hiệp biết rằng dù mình chỉ học thuộc lòng một cuốn tuyển thơ Minh-Thanh, cũng không thể viết thơ ngay lập tức khi được yêu cầu, huống chi là chưa từng học qua. Vì vậy, cậu thành thật trả lời: “Thưa ngài, con chưa từng làm thơ. Con chỉ tập trung học văn mà thôi, chưa kịp học thơ.”

Một đứa trẻ thiên tài mà không biết làm thơ… danh hiệu “thiên tài” ấy chắc chắn sẽ bị giảm đi phần nào.

Ông Quan Vương cảm thấy thất vọng trong lòng, muốn gửi cậu ta trở về ngay, nhưng nghĩ lại rằng danh tiếng “thiên tài” của cậu ta xuất phát từ khả năng viết câu đối, nên ông nói: “Tôi đã đọc tác phẩm ‘Tứ Thư Đối Câu’ của cậu. Vì cậu am hiểu sâu sắc Tứ Thư và giỏi sử dụng các từ ngữ trong sách để tạo ra những câu đối, vậy thì tôi sẽ đưa ra một câu đối trên, cậu hãy đối lại xem.”

Cậu suy nghĩ một lúc rồi đáp: “‘Ly vi mục vi điện.’”

Câu này xuất phát từ Chương 3 của “Dịch Kinh • Thuyết Cách Truyền”. Nguyên văn là “‘Ly vi mục. Ly vi hoả, vi nhật, vi điện’”. Thôi Hiệp cũng đã đọc qua Dịch Kinh một lần, nhưng chỉ học thuộc lòng nội dung, không quan tâm đến việc nghiên cứu kỹ lưỡng, nên lúc này cậu không nhớ nổi câu đó xuất phát từ đâu.

Mặc dù không am hiểu sâu sắc Dịch Kinh, nhưng cậu rất quen thuộc với Tứ Thư. Nghe âm điệu của câu đối trên, cậu lập tức nghĩ đến câu đầu tiên của Chương “Tử Hàn” trong “Luận Ngữ”: “Tử Hàn ngôn lợi dữ mạng dữ nhân”, và ngay lập tức đáp lại: “Lợi dữ mạng dữ nhân.”

Ông Quan Vương gật đầu, nhìn cậu và nói: “Cậu thực sự rất am hiểu Tứ Thư. Nhưng những câu đối mà cậu tạo ra đều là những câu ngắn; viết nhiều như vậy e rằng sẽ hạn chế sự sáng tạo văn chương. Bây giờ, tôi sẽ kiểm tra cậu với một câu dài.”

Vì đang kiểm tra một đứa trẻ học sinh tham gia kỳ thi của triều đình, ông đưa ra một câu có ý nghĩa sâu sắc: “Bát đấu tài nhân, muốn đạt được vị trí

Câu đối này cũng xuất phát từ Mạnh Tử, trong chương hai của “Công Tôn Thú Chương Cúc Hạ”, với câu “Trên đời này có ba thứ được tôn trọng cao nhất: chức vụ, tuổi tác và đức hạnh”.

Vị quan triều đình Vương biết ý của mình, mỉm cười và vẫy tay nói: “Thôi đi, việc kiểm tra kiến thức về ‘Tứ Thư’ của em đã đủ rồi. Hãy về và ôn lại kỹ lưỡng để chuẩn bị cho kỳ thi sắp tới; lần này chắc chắn em sẽ đỗ.”

Thôi Hiệp cảm ơn rồi ra khỏi cổng Long Môn, ngồi đợi một lúc rồi cùng năm học sinh khác đã nộp bài sớm ra khỏi cửa. Ai ngờ vừa đến cửa đền Văn Miếu, bỗng nhiên một nhóm lính canh đã chặn họ lại; trong số đó có một binh sĩ mặc áo choàng đỏ thắm và đội mũ có sáu cánh, hét lớn: “Có học sinh đến từ huyện Qian An tên là Thôi Hiệp ở đây không? Nếu có, hãy theo tôi đi; có người muốn hỏi bạn vài câu.”

Mấy học sinh nhìn nhau, trong lòng Thôi Hiệp bỗng lo lắng – không hiểu sao mình đang thi bình thường mà lại gặp chuyện gì đó… Chẳng lẽ cha mẹ anh ta đã phạm tội gì đó, và anh ta sẽ không thể tiếp tục tham gia kỳ thi khoa cử nữa sao?

Nhiều suy nghĩ hỗn loạn ùa về trong đầu anh ta, cơ thể cũng cảm thấy lạnh lẽo hơn. Anh ta bước ra và nói: “Tôi chính là Thôi Hiệp; không biết ngài muốn hỏi tôi điều gì?”

Vị binh sĩ kia không có vẻ nghiêm túc lắm, dường như còn có vẻ ngạc nhiên khi cuối cùng cũng gặp được người mà mình đã nghe nói từ lâu, và thở dài nói: “Hóa ra bạn chính là Thôi Hiệp. Hãy đi theo chúng tôi đi; ngài Thiên Hộ và Đại Ngự Sư Lưu đang chờ bạn ở phủ.”

Những học sinh cùng ra khỏi cửa lập tức lùi lại vài bước, đám đông bên ngoài cũng tự động tránh ra. Thôi Hiệp theo vị binh sĩ đi trên con đường vắng vẻ, và thì thầm hỏi: “Không biết chúng tôi đang đi đâu vậy? Ngài nói đến ‘Thiên Hộ’ là ngài nào vậy?”

Vị binh sĩ trả lời: “Tất nhiên là ngài Tạ Thiên Hộ rồi… Chẳng lẽ bạn còn biết đến một vị Thiên Hộ nào khác à? Đại Ngự Sư Lưu đang chờ bạn ở phủ để hỏi bạn vài câu; đến nơi đó rồi bạn sẽ biết tất cả mọi chuyện thôi. Nhanh lên, đi thôi!”

Hóa ra là Tạ Thiên Hộ… Vậy thì anh ta yên tâm rồi… Nhưng chờ đã… Quân đội Kim Y Phục! Đại Ngự Sư mang theo quân đội Kim Y Phục xuống nông thôn để điều tra án! Thôi Gia chắc hẳn đã phạm phải tội gì đó nghiêm trọng, đến nỗi ngay cả một đứa trẻ ở nông thôn như anh ta cũng bị vị Thiên Hộ của quân đội Kim Y Phục đích thân điều tra

Anh ta bị đẩy vào một chiếc kiệu nhỏ trong tình trạng hỗn loạn tâm trí và được đưa vào phủ. Phủ và trường học được xây dựng trên cùng một con phố; trường học nằm ở phía bắc, còn phủ thì ở phía nam, chỉ cách nhau khoảng nửa con phố. Chỉ sau vài bước đi, chiếc kiệu đã đến cổng phủ. Người hướng dẫn thuộc lực lượng Kim Y Thủy Việt bảo anh ta xuống khỏi kiệu, rồi dẫn anh ta đi qua cổng nhỏ và lên đến phòng họp thứ hai.

Trong phòng họp, có hai vị quan ngồi ở vị trí trung tâm; cả hai đều mặc áo chức sắc màu đen, nhưng một người mặc áo màu xanh lá cây, người kia mặc áo màu xanh dương. Người ở bên trái mang biểu tượng của chức vụ quan văn cấp bảy, chắc hẳn là Đại thanh tra Lưu; còn người ở bên phải… không cần nhìn biểu tượng trên áo, chỉ cần nhìn khuôn mặt cũng biết đó là một sĩ quan cấp năm thuộc lực lượng Kim Y Thủy Việt. Dưới chân họ còn có một vị quan mặc áo giống họ, nhưng mang biểu tượng của chim Bạch Lãnh, chắc hẳn là Phó phủ cấp năm.

Mặc dù biết rằng những người này đến để tịch thu tài sản và bắt người, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt họ, Thôi Hiệp lại cảm thấy một cảm giác an toàn lạ thường, và tâm trạng hỗn loạn suốt quãng đường cũng dần yên bình trở lại. Anh ta bước đến giữa phòng họp, đứng thẳng ngay ngắn và cúi chào: “Học sinh Quận Kiến An Thôi Hiệp xin chào hai vị đại nhân.”

Cơ thể anh ta thực sự đã cao lớn hơn, và cũng gầy đi rõ rệt.

Lần cuối cùng Tạ Anh gặp anh ta, dù đang ốm, khuôn mặt anh ta vẫn còn hơi mập mạp, và do đang sốt, má anh ta đỏ ửng, trông càng thêm tươi sáng. Nhưng lần này, sau khi vừa trải qua kỳ thi, anh ta trông rất mệt mỏi và gầy yếu; khuôn mặt anh ta trắng bệch, có vẻ như do lạnh hay mệt mỏi. Tuy nhiên, dáng vẻ của anh ta đã trở nên cao ráo và uyển chuyển hơn; anh ta mặc một chiếc áo dài màu ngọc, trông giống như một cây ngọc đứng giữa phòng họp, làm cho căn phòng trở nên sáng sủa hơn. Khuôn mặt anh ta gầy đi, cằm cũng trở nên nhọn hơn, nhưng đó không phải là vẻ gầy yếu bệnh tật, mà là sự mạnh mẽ và oai vệ hiện ra từ vẻ đẹp trẻ trung ban đầu của anh ta.

Chỉ có đôi mắt của anh ta hầu như không thay đổi; mí mắt hơi nhướng lên, khi nhìn xuống trông rất dịu dàng và thanh tú, nhưng khi nhìn lên thì lại toát ra ánh sáng rực rỡ.

Tạ Anh đến đây để hỏi về chuyện của anh ta, chứ không phải để xem anh ta cúi chào. Thấy anh ta cúi chào, ông ta liền nói: “Không cần phải cúi

“Thật không ngờ lại còn có sắc lệnh hoàng gia nữa sao? Nhưng họ không đến bắt mình, vậy chắc hẳn họ là những người muốn hỏi thăm thông tin gì đó… Chẳng lẽ giáo phái Bạch Liên lại gây ra rắc rối gì nữa chăng…”

Với kinh nghiệm và trí tưởng tượng nghèo nàn của mình, Thôi Hiệp chỉ có thể nghĩ đến những điều đó thôi. Dù sao thì, miễn là họ không đến bắt mình thì cũng tốt rồi. Anh ta đứng dậy và tiến đến chỗ ngồi của quan Đồng triệu Trương Quế, nhưng không ngồi xuống mà cúi đầu chào một cách lịch sự và nói: “Xin hỏi các vị muốn biết điều gì, Thôi Hiệp sẽ sẵn lòng trả lời mọi thứ.”

Lưu Tán cũng khá thích vẻ ngoài của anh ta, nhưng lo lắng rằng phẩm chất và tài năng của anh ta không xứng đáng với vẻ ngoài đó; ông ta ước gì có thể kiểm tra ngay tại chỗ để xác định liệu ba bài thi đó có thực sự do anh ta tự viết hay không, hay là anh ta đã đoán trước đề bài và nhờ người khác viết giúp.

Tuy nhiên, vì ông ta được phái đến để điều tra vụ án này, nên dù muốn hỏi gì thêm cũng phải đợi đến khi vụ án được giải quyết xong mới được. Vì vậy, ông ta không đợi cho Thôi Hiệp ngồi xuống uống trà mà ngay lập tức hỏi: “Kho sách ở con hẻm sau tòa án huyện Tiền An kia ban đầu là tài sản của gia đình bạn phải không? Bạn đã hiến nó cho huyện Tiền An à?”

Không phải là giáo phái Bạch Liên… Mà là một kho sách ư?

Thôi Hiệp bất ngờ, và trong mắt quan Lưu, có vẻ như anh ta hoàn toàn không biết về việc hiến tặng kho sách đó. Quan Lưu nhẹ nhàng nói với anh ta: “Hãy nói thật lòng đi. Chúng tôi cùng với Tạ Thiên Hộ đều được hoàng đế sai đến đây; dù bạn có gặp bất kỳ oan ức gì, chúng tôi cũng sẽ giúp bạn giải quyết.”

Tạ Anh cũng cười nói: “Quan Lưu nói đúng lắm. Nếu bạn có bất kỳ oan ức gì, hãy quay lại đây và nói thẳng ra. Hoàng đế minh quân, sáng suốt; chúng ta đều rất biết ơn ân huệ của ngài, làm sao có thể để những thủ đoạn xấu xa làm hại đến người tốt được?”

Thôi Hiệp bình tĩnh lại và nhanh chóng tiến lên một bước, nhìn thẳng vào mắt hai vị quan cao cấp và nói một cách quyết tâm: “Khuôn viên của kho sách đó là tôi tự nguyện hiến tặng cho huyện; tôi không hề gặp bất kỳ oan ức nào cả. Hai vị đến hỏi những điều này, chẳng lẽ là vì tôi không nên hiến tặng khu đất đó sao?”

Tất nhiên là không phải vậy.

Việc hiến tặng tài sản cho triều đình là một hành động cao quý; việc huyện Tiền An xây dựng một thư viện để mọi người có thể đọc

“Nhưng có ai đã dạy bạn những điều này không? Hay là họ đã hứa gì với bạn chăng?”

Thôi Hiệp Những nếp nhăn sâu hằn xuất hiện trên trán ông, và ông đáp lại: “Làm sao ngài có thể nghĩ như vậy? Việc quyên góp cho thư viện là xuất phát từ lòng thành của một sinh viên bình thường. Quá trình diễn ra đã được ghi rõ trong bài viết ‘Ghi chép về việc xây dựng thư viện huyện Qianan’ của quan huyện Qi. Tôi quyết định quyên góp số tiền đó để người mẹ ruột tôi có thể sử dụng nó vào những mục đích có ích hơn, chứ không hề do ai thúc giục.”

Lưu Tán Đôi lông mày nhíu chặt của ông dần thả lỏng ra, và ông tiếp tục hỏi: “Nếu cửa hàng đó là di sản của mẹ bạn, thì mỗi năm chắc chắn cũng thu được hơn một trăm lượng bạc từ việc cho thuê, phải không? Bạn là một đứa trẻ sống ở nơi xa xôi, việc nhận phần thu nhập từ nhà cũng khá phiền phức khi phải gửi từ kinh đô về… Liệu thiếu đi khoản thu nhập này, việc học tập của bạn có bị ảnh hưởng không?”

“Không đâu. Dù không có cửa hàng Zhirong Shufang, vẫn còn hai cửa hàng khác, cùng với tiệm Qingzhu Tang mở cửa vào mỗi dịp lễ…”

Thôi Hiệp Hơi lệch ánh mắt sang một bên, ông nói một cách kiên định: “Tôi từng nghe người hầu kể lại rằng, khi mẹ tôi về làm dâu vào gia đình này, cha tôi vẫn chỉ là một học sinh; gia đình bên ngoại đã tặng kèm một cửa hàng sách để giúp cha tôi có điều kiện học tập. Sau này, nhờ có cơ hội đọc sách nhiều, cha tôi mới có thể thi đỗ thành tiến sĩ và phục vụ triều đình. Khi tôi đến huyện Qianan để chuẩn bị cho kỳ thi, bà nội tôi cũng mong đợi điều tương tự, nên mới quyết định giao cửa hàng sách này cho tôi. Và nhờ có điều kiện đọc sách thoải mái, tôi đã học được cách viết văn chỉ sau hơn một năm ở huyện, và có thể tham gia kỳ thi của tỉnh…”

Hóa ra cửa hàng sách này có một lịch sử oai hùng như vậy. Lưu Tán nghe xong liền gật đầu liên tục, nhưng đến câu “Chỉ sau hơn một năm ở huyện đã học được cách viết văn” thì ông mới bừng tỉnh lại…

Không đúng! Chuyện đó không thể chỉ đơn giản là đọc nhiều sách là học được đâu! Người bình thường chắc chắn không thể viết văn chỉ vì đọc nhiều sách! Các bài văn về kinh điển thì còn đỡ, dù được thầy giáo sửa đi sửa lại nhiều lần, vẫn có thể trở nên rõ ràng và thông suốt; nhưng những bài luận về các vấn đề thực tế thì không phải đứa trẻ non nớt nào cũng có thể viết được. Ngay cả những quan chức văn học trong cung đình, khi được yêu cầu viết về kinh điển hay văn cổ, họ vẫn có thể viết ra những bài văn đẹp đẽ; nhưng khi phải viết về những v

Mọi người mẹ trên đời này đều mong muốn con trai mình giành được thành công; còn những người học giả… dù là những sinh viên xuất thân từ gia đình nghèo khó hay con cái của các quan lại, ai lại không muốn tự do lấy sách đọc trong thư viện chứ?”

Lưu Tán bỗng nhiên bị hắn làm cho sững sờ, quên mất việc phải ngắt lời hắn, thay vào đó còn gật đầu và nói: “Vì vậy bạn mới quyên góp cửa hàng sách của mình…”

Thôi Hiệp cười và nói một cách nhẹ nhàng: “Ngài đã nói đúng vào tâm trạng của tôi. Dù kiến thức của tôi còn hạn chế, nhưng tôi cũng hiểu rõ ý tốt của Hoàng đế khi thiết lập các trường học và hệ thống khoa cử để giáo dục người dân. Tôi cảm thông với sự gian khổ của những người trẻ tuổi xuất thân nghèo khó trong việc theo đuổi học vấn, vì vậy tôi mới quyên góp khuôn viên nhà mình cho chính quyền huyện, để góp một phần nhỏ sức lực của mình phục vụ cho triều đình.”

Tạ Anh đứng bên cạnh và gật đầu, khen ngợi: “Nói rất đúng. Việc bạn có hành động cao thượng như vậy quả thực xứng đáng với lời khen ngợi ‘trung thành với vua, coi trọng đạo nghĩa’ mà Hoàng đế đã ban tặng cho bạn.”

Lưu Tán bỗng nhiên ngập ngừng, nhớ đến tấm biển “Nhanh chóng phục vụ công ích, yêu thích đạo nghĩa” treo trước cửa nhà Thôi Gia, cùng với cổng vòm đề tặng sắc lệnh của hoàng đế ở góc phố, liền không dám tiếp tục hỏi thêm về việc làm thế nào mà một đứa trẻ nhỏ tuổi như vậy lại có thể nảy ra ý tưởng phục vụ đất nước như vậy. Đây không phải là một đứa trẻ bình thường không biết trân trọng của cải, mà là một người trẻ chỉ mới mười bốn tuổi đã được ban tặng sắc lệnh khen ngợi!

Bây giờ, sau khi vượt qua kỳ thi huyện, hắn lại tiếp tục thi đỗ kỳ thi phủ, và chỉ cần thi thêm một kỳ nữa là sẽ trở thành một sinh viên học vấn. Một sinh viên học vấn như vậy, cũng nên được đối xử như một người trưởng thành. Một người trẻ giàu lòng nhiệt huyết, sẵn lòng quyên góp tài sản và sách của mình để mọi người có thể mượn đọc, thì còn điều gì để hỏi nữa chứ? Có lẽ chỉ là ông quận trưởng Qi biết về ý tưởng phục vụ đất nước của hắn, và đã dùng danh nghĩa của triều đình để dụ dỗ hắn…

Lưu Tán do dự một lát, rồi hỏi tiếp: “Giữa bạn và ông quận trưởng Qi, ai là người đầu tiên nghĩ đến việc xây dựng thư viện này?” Việc xây dựng thư viện này chắc chắn là thành tích của ông quận trưởng Qi, liệu có nên nói rằng chính ông ấy là người đề xuất ý tưởng này không?

Thôi Hiệp vô thức nhìn về phía Tạ Anh, hy vọng sẽ nh

Thôi Hiệp đã quyết định rõ ràng, liền nói: “Đó là ý tưởng của một học trò. Vì sau trận lũ lớn năm thứ mười bảy, cửa hàng sách không thể tiếp tục kinh doanh được, nên tôi buộc phải cho thuê lại cho người khác. Người thuê nhà là một phụ nữ sống ở sân sau cửa hàng sách; còn có người khác quản lý việc in ấn các loại giấy và sách mang tên ‘Thái Mỹ Nhân’ gì đó… Học trò tôi thấy cái tên đó không hay chút nào, nên sau khi thu hồi lại sân vườn, tôi không muốn mở cửa hàng nữa. Nhưng vì mong muốn mọi người đều có cơ hội tiếp cận sách vở, tôi mới quyết định biến nó thành thư viện.”

“Khi quan huyện biết chuyện này, ngài nói rằng một học trò như tôi không thể gánh vác được những chi phí đó, nên sẽ cung cấp kinh phí từ ngân sách huyện để xây dựng một thư viện ở địa điểm khác. Nhưng vì tôi đã quyết tâm làm việc này, dù không thể tự mình thực hiện được, tôi cũng mong rằng quan huyện sẽ hoàn thành nó. Thế là tôi quyết định hiến tặng toàn bộ sân vườn cùng những cuốn sách bên trong cho huyện.”

Nói đến Thái Mỹ Nhân, Lưu Thượng Thư không khỏi tỏ ra tiếc nuối: “Người con gái đó tại sao lại rời đi? Bạn có biết cô ấy đi đâu không?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt của Thôi Hiệp lập tức trở nên lạnh lùng hơn cả khi mới bước vào phòng họp: “Học trò không biết. Học trò chưa bao giờ nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy, cũng chưa bao giờ hỏi cô ấy đi đâu.”

Tạ Anh bỗng nhiên mỉm cười, cúi đầu và nói nhẹ nhàng: “Quan lớn hỏi những điều này để làm gì chứ? Một đứa trẻ như vậy, làm sao biết được ai là người đẹp hay không. Chỉ cần hỏi về vụ án là đủ rồi.”

Ồ… thật đáng tiếc, đứa bé nhỏ đó vẫn chưa biết cách đánh giá vẻ đẹp của người phụ nữ đâu!

Về vụ án thì không còn gì để hỏi nữa. Vì Thôi Hiệp tự nguyện hiến tặng cửa hàng sách, và lý do của anh ta cũng rất rõ ràng, không hề có dấu hiệu gì của sự ép buộc, nên cáo buộc đối với huyện Diên An đã được minh oan. Tuy nhiên, vì trong báo cáo của Lưu Thượng Thư có đề cập đến việc Thôi Hiệp là con trai nên không nên xử lý tài sản của cha mẹ mình, nên tôi vẫn cần phải hỏi anh ta trực tiếp về điều này.

Khuôn mặt của Lưu Tán đã trở nên thoải mái hơn, ông ngồi xuống ghế và hỏi: “Cửa hàng sách đó cuối cùng cũng là tài sản của cha mẹ bạn, khi quyết định hiến tặng, bạn có hỏi ý kiến của gia đình chưa, có được sự đồng ý của họ chưa?”

Tất nhiên là chưa.

Tuy nhiên, càng khi cảm thấy có lỗi, người ta lại càng phải tỏ ra mạnh mẽ hơn. Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lưu Tán và nói với vẻ bị xúc phạm: “Lúc đó, vì quý ông huyện trưởng đề xuất việc xây dựng thư viện, tôi đã đồng ý ngay tại chỗ; không kịp thời thảo luận với gia đình. Nhưng lòng trung thành với vua chính là biểu hiện của sự hiếu thảo; một việc có lợi cho đất nước, cho dân chúng, và là cách để đền đáp ân huệ của hoàng đế, thì sao có cần phải thảo luận! Chắc hẳn quý ông đã hỏi gia đình tôi ở kinh thành rồi; cha tôi là một quan lại trung thành của triều đình, người có phẩm giá cao, làm sao có thể từ chối được!”

Nếu dám từ chối, đó chính là sự bất trung!

Trong xã hội phong kiến này, quan hệ giữa vua và thần tử được coi trọng hơn nhiều so với mối quan hệ cha con. Khi dùng danh nghĩa “trung thành với vua” làm cái cớ, việc ít hiếu thảo một chút cũng không sao cả; chẳng lẽ các đại thần kia không tuân thủ nghĩa vụ hiếu thảo với cha mẹ mình sao? Họ còn tìm mọi cách để tránh việc phải ăn chay trong thời gian tang lễ nữa chứ!

Lưu Tán gật đầu đồng ý và nói: “Cha tôi thực sự cũng đã nói rằng sẵn lòng hiến tặng tài sản của mình cho triều đình. Như vậy, bạn cũng không phải là người chiếm đoạt tài sản riêng; chỉ là nơi ở của bạn cách kinh thành khá xa, đi lại mất vài ngày, vì vậy bạn đã quyết định ngay lập tức, mà không cần phải chờ sự đồng ý từ gia đình ở xa hàng trăm dặm.”

Thôi Hiệp cúi đầu nhẹ và trả lời một cách nghiêm túc: “Quý ông nói đúng; tôi hiểu rõ tấm lòng trung thành của cha mình. Bất cứ việc gì có lợi cho triều đình và dân chúng, tôi đều sẵn lòng làm; cha tôi chắc chắn sẽ đồng ý, không cần phải sai người đi hỏi ý kiến.”

Tạ Anh liếc nhìn sang một bên, không thể nhìn anh ta nổi, sợ rằng chỉ cần nhìn thêm một cái là sẽ bật cười ra tiếng.

Sau khi thu thập xong lời khai, viên thanh tra Liu cùng các trợ lý của mình đã ghi chép lại tất cả thông tin và đưa cho Thôi Hiệp để ký tên. Anh ta xem qua hai bản ghi chép (một bản cho Cục Điều tra và một bản cho Lực lượng Vệ binh Hoàng gia), thấy không có gì sai sót, liền ký tên và in dấu ngón tay.

Vị đồng triệu Zhang Gui, người đã ngồi đó như một vật trang trí suốt nửa ngày, cũng ngẩng người dậy và hỏi: “Hai vị quý ông đã hoàn tất việc thẩm vấn, liệu có điều gì cần sắp xếp không ạ?”

Tạ Anh trả lời: “Chúng tôi được phái đến theo lệnh của hoàng đế; bây giờ công việc đã xong, chúng tôi cần phải về kinh thành ngay để báo cáo. Không cần phải sắ

」

Thôi Hiệp bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn hai người đó một cách vô tội; mặc dù mặt anh ta hướng thẳng về phía trước, ánh mắt lại liên tục lướt về phía Tạ Thiên Hộ.

Tạ Anh nói: “Cũng không có chuyện gì quan trọng đâu. Chỉ là ông Lưu nghe nói ở huyện Kiến An, bạn được khen là người có trí nhớ siêu phàm, chỉ mất một năm đã học được cách viết văn, nên muốn kiểm tra bạn một chút thôi.”

Được thôi, cứ kiểm tra đi! Anh ta có trí nhớ như máy tính, thuộc lòng mọi thứ, sợ gì việc kiểm tra chứ?

Thôi Hiệp đôi mắt sáng lên, khuôn mặt đỏ hồng vì hào hứng, trông càng thêm rạng rỡ. Dù Lưu Tán có nghi ngờ về những bài viết của anh ta, nhưng cũng thấy rằng một người có tài năng như vậy thực sự xứng đáng được trao danh hiệu số một; thái độ kiểm tra của ông cũng trở nên nhẹ nhàng hơn, và nói một cách ân cần: “Những bài viết bạn viết trong kỳ thi huyện của huyện Kiến An khá tốt, tôi cũng đã đọc rồi; thực sự là những tác phẩm vừa có lý lẽ vừa đầy tính thanh tú… Chỉ là chúng quá chuẩn mực và thanh khiết, không giống như một người ở tuổi bạn có thể viết ra được…”

Trước khi đến đây, ông đã nghĩ đến việc sẽ hỏi chặt chẽ cách này cách khác để biết liệu học sinh này có thật sự có khả năng nhớ mọi thứ hay không; nhưng đến lúc này, ông lại không còn muốn làm vậy nữa. Ông thở dài nhẹ và nói: “Thôi, quá khứ thì cũng đành bỏ qua đi. Bạn có trí nhớ siêu phàm mà, phải không? Vậy thì hãy ngồi đây và đọc lại ba bài viết bạn đã viết cho kỳ thi này, để tôi… để hai vị đại nhân này và tôi cùng đánh giá xem sao.”

Tạ Anh nhìn Thôi Hiệp một cái, cười nói với Lưu Tán: “Đây đâu phải là cuộc điều tra của quan thanh tra, cũng không phải là việc thầy giáo kiểm tra học trò; sao lại bắt anh ta đứng trả lời chứ? Hãy mang ghế đến đây, để anh ta ngồi trả lời đi.”

Ngay lập tức, các binh sĩ của lực lượng Kim Y Thủy Vệ đã mang ghế đến. Thôi Hiệp cúi chào Tạ Anh và nói: “Học trò xin phép ngồi.”

Anh ta cũng rất biết ơn ông Lưu – người đã sẵn lòng kiểm tra mình; việc anh ta giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi huyện thực sự là xứng đáng, hay là ông Quý, quan huyện, quá yêu mến anh ta nên mới đưa anh ta lên vị trí đó… Chỉ có những bài viết này mới có thể chứng minh điều đó.

Thôi Hiệp ngồi xuống ghế, mở tệp PDF trong đầu mình và từ từ đọc lên: “‘Mùa xuân, cày cấy để bổ sung những gì còn thiếu; đó chính là cách mà các vị chúa tước nên làm.’ N