Viện Vệ Y Lâm được thành lập vào khoảng năm Thành Hóa. Nhờ vị trí chiến lược quan trọng, nơi này có nhiệm vụ hỗ trợ các đội quân ở Sơn Tây và Ninh Hạ để bảo vệ khu vực Quan Trung. Đây là điểm then chốt mà người Tát Đặc luôn muốn chiếm giữ khi xâm lược từ khu vực Hà Đào; do đó, chiến sự diễn ra liên tục hàng năm. Khu vực xung quanh viện vệ này đầy rẫy những ngọn núi hiểm trở, cát bụi vàng phủ khắp nơi; thường xuyên có bọn cướp lang thang và người Mông gây rối, khiến cho hành trình trở nên vô cùng gian nan.

Khi họ gần đến khu vực Yên An Phủ, do tình hình biên giới không ổn định và nhiệm vụ vận chuyển lương thực quân sự rất cấp bách, hai người thuộc lực lượng Kim Y Vệ đã thay đổi cách tiếp cận thông thường – họ yêu cầu họ xuất phát muộn hơn và nghỉ ngơi sớm hơn, chỉ dừng lại trong thành phố vào ban đêm. Trong suốt hơn một tháng, họ mới đi được hơn một nghìn dặm qua khu vực trong nước; sau khi vào đến khu vực quản lý của tỉnh Sơn Tây, quãng đường chỉ hơn ba trăm dặm lại mất tới hai mươi ngày để hoàn thành.

Khi hạn chót Thôi Quát đang đến gần, và hình phạt đánh đòn sẽ phải chịu nếu trễ hạn đang treo lơ lửng trên đầu, anh ta tức giận đến mức muốn lập tức bay đến Viện Vệ Y Lâm vào ban đêm. Nhưng khi họ vào đến khu vực Thùy Đức, hai người lính canh thi hành án là Sun và Cheng đã buộc họ dừng lại và chờ đợi tại một nhà trọ ở phía sau tòa án tỉnh. Họ mang theo thư của Thôi Hiệp để đến tìm người thân của Thôi Gia là ông Lưu, người đứng đầu địa phương.

Họ đi mất hai ngày mà vẫn chưa trở về. Ban đầu, Thôi Quát vẫn cố gắng kiên nhẫn, nhưng đến chiều thứ ba, khi trời sắp tối mà hai người Kim Y Vệ vẫn chưa trở về, anh ta bắt đầu lo lắng. Y Lâm cách Thùy Đức chỉ hơn hai trăm dặm; hai người đó đi bằng ngựa quân sự, không bị gánh nặng bởi xe chở lương thực như họ, nên dù họ ở lại đó một đêm và tiếp tục hành trình vào ban ngày, họ vẫn có thể về đến nơi một cách dễ dàng. Việc họ vẫn chưa trở về chắc chắn là do gia đình ông Lưu đã cố tình kéo dài thời gian để họ trễ hạn và phải chịu hình phạt!

Thái Lão biết rằng cha mình luôn có xu hướng đặt niềm tin xấu xa nhất vào gia đình ông Lưu, vì vậy anh ta không thể chờ đợi được nữa và ra lệnh cho người nhà cùng những người lái xe: “Hai người Kim Y Vệ đó chắc chắn sẽ không trở về nữa; chúng ta hãy tự mình đi đến Y Lâm đi. Ngày mai, khi trời sáng, chúng ta sẽ lên đường ngay!”

Người nhà họ Lưu khuyên rằng: “Thưa gia chủ, hãy đợi thêm một chút nữa đi. Hiện tại, tình

“Ta chỉ làm theo luật pháp của triều đình mà thôi, không cần những kẻ họ Lưu đó đi chỉ trích hay khoe khoang trước mặt ta!”

Ông ra lệnh kéo Lưu Quản sự xuống xe, không chờ đợi lính canh của Cẩm Y Vệ nữa, tự mình giám sát đoàn người lên đường.

Ngày hôm đó, khi ra khỏi nhà, bầu trời vẫn còn tối om; trên cao nguyên Hoàng Thổ, bão cát cuồn cuộn, ngay cả vào thời điểm giao mùa hè và thu, không khí vẫn u ám và lạnh lẽo. Thôi Quát đã thức trắng đêm liên tiếp nhiều ngày, hôm nay dậy quá sớm nên cảm thấy mệt mỏi, ông quấn chặt chiếc áo dài trong xe để cố gắng ngủ.

Nhưng trong xe, ông cũng không thể ngủ yên được. Tiếng móng ngựa và bánh xe vang dội như tiếng sấm, bụi đất có mùi hôi thối bay vào trong xe. Tấm rèm xe mỏng manh đã bị xé rách do va đập trên đường, gió thổi vào làm bụi đất bám đầy rèm, mang theo mùi hôi đặc trưng của vùng biên giới.

Mùi này ông đã ngửi được nhiều ngày rồi, nhưng vẫn không quen được. Chiếc xe rung lắc dữ dội khiến ông cảm thấy khó chịu. Ông không nhịn được mà gõ vào thành xe, bảo người lái xe dừng lại để uống nước, nghỉ ngơi một chút — dù sao thì hai người lính canh Cẩm Y Vệ cũng không kiểm soát việc họ đi hay dừng, mọi quyết định đều do ông, Thái Lão, đưa ra.

Xe lập tức dừng lại, nhưng dừng quá đột ngột đến nỗi suýt nữa làm ông bị văng vào tường xe; bụi bặm tràn vào trong xe, khiến ông ho sặc sụa. Người hầu trong xe cũng bị va đập và hét lên: “Tại sao lại dừng đột ngột thế này, làm cho chủ nhân chúng ta bị va đập đấy!”

Giọng người lái xe run rẩy vang vào trong xe, như thể anh ta đang van xin tha mạng. Thái Lão tức giận hét ra ngoài cửa sổ: “Ai muốn lấy mạng ngươi đâu! Ta chỉ muốn ngươi dừng xe cho ổn định một chút, đừng rung lắc như thế này nữa!”

Đang nói thì ông bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn — không chỉ người lái xe đang van xin, mà có vẻ như có nhiều giọng nói cùng lúc vang lên. Đoàn xe của họ lẽ ra đã phải dừng lại rồi, nhưng tiếng móng ngựa vẫn vang rõ ràng bên tai ông; qua tấm rèm xe mỏng manh, dường như có bóng dáng của những người cưỡi ngựa lướt qua.

Ông không nhịn được mà kéo rèm lên để nhìn ra ngoài, và thấy một cảnh tượng khiến ông sợ hãi tột độ — đoàn xe chở lương thực của ông đã bị một nhóm cướp ngựa bao vây, những thanh kiếm lấp lánh đang được giơ lên; những người hầu sau xe đều bị buộc vào xe như những con chim non, vài chiếc xe cũng đã bị bọn cướp chiếm giữ.

Khi nhóm cướp ng

Những tên cướp ngựa đi lại nhanh như gió, cướp lấy gạo của họ rồi biến mất, không hề làm tổn thương ai hay cướp bóc tài sản. Chỉ khi chúng đã đi xa, một vài người trong gia đình mới vật lộn để tháo dây trói ra và giúp ông ấy đứng dậy.

Thôi Quát phải mất một lúc lâu mới đứng được dậy; đôi chân vẫn còn run rẩy, ông thở hổn hển và nói: “Chắc chắn là nhà họ Lưu đã hãm hại tôi! Chắc chắn là nhà họ Lưu đã hãm hại tôi!”

Những người trong gia đình đi cùng đều sợ hãi đến mức muốn bịt miệng ông: “Lão gia phải nói cẩn thận chứ! Ngài là quan chức cai trị, tất cả con cháu trong nhà đều là tướng sĩ… Bây giờ ngài không còn là quan nữa, làm sao có thể mắng người có chức vụ cao như vậy được?”

Chỉ là một cựu binh mà thôi…

Thôi Quát muốn la mắng một tiếng cho thoải mái, nhưng rồi lại im lặng. Chỉ vừa hơn nửa năm trước, ông vẫn là một quan viên cấp bốn được mọi người kính trọng, một quan chức thuộc phe chính thống… Giờ đây, ông không chỉ mất chức vụ mà còn trở thành kẻ phải chuộc tội bằng tiền, địa vị của ông thậm chí còn thấp hơn cả những quan võ này.

Ông cắn răng, đứng dậy và nhìn những người trong gia đình: “Còn tiền nữa không? Chúng muốn lợi dụng việc cướp lấy lương thực quân đội để khiến tôi phải chịu hình phạt… Làm sao tôi có thể để chúng thành công được!”

Ông quyết tâm sẽ mua thêm lương thực, và khi Trở về nhà đến, sẽ bảo con trai cả viết đơn tố cáo nhà họ Lưu, để báo thù cho mình!

Ông quá lo lắng cho nhà họ Lưu, trong khi ở xa xôi tại thị trấn Yulin, vị quan Lưu cũng đang nghĩ về ông. Ông hỏi con trai thứ hai ngồi bên cạnh: “Tài sản của kẻ khốn nạn đó sau này sẽ thuộc về anh Xie của ta… Nếu chúng ta bảo những kẻ đó cướp lấy gạo của hắn trên đường đi, liệu hắn còn tiền để mua lương thực không? Nếu hắn mua được gạo đắt tiền rồi trở về, số tiền thiệt hại đó chẳng phải đều thuộc về cháu trai ta sao?”

Con trai ông cười và nói: “Cha yên tâm đi. Tôi đã ra lệnh cho những kẻ đó đưa gạo đó đến Suidé và bán lại cho Thôi Gia. Phần tiền chênh lệch sẽ thuộc về chúng ta… Chỉ cần cử người gửi nó cho anh Xie là được. Bây giờ cha không còn là quan nữa… Một kẻ chỉ nhờ vào sự ủng hộ của con trai mới có thể chuộc tội bằng tiền, làm sao có thể làm gì được ở Yulin này? Tôi sẽ cất những xe gạo này vào kho trước, sau đó cha chỉ cần đóng dấu cho hai vị quan của lực lượng Jinyiwei và gửi họ về kinh thôi.”

Sau khi những người của lực lượng Jinyiwei đi rồ

Làm sao có thể khiến họ nghe lời được chứ?

Anh ta tin chắc rằng hai tên đồng bọn kia đã nhận tiền của gia đình Lưu trong suốt hai ngày ở đó, và họ chắc chắn đã thông đồng với nhau một cách kín đáo; không thể tin tưởng họ được!

Nếu họ làm trì hoãn việc giao hàng cho gia đình Nami, chắc chắn gia đình Lưu sẽ buộc tội anh ta và trừng phạt anh ta; còn nếu họ quay về với tay trắng để xin giúp đỡ, thì càng không cần phải nói đến nữa – anh ta đã từng có thù với gia đình Lưu từ lâu rồi. Trước đây, vì anh ta có quyền lực lớn, họ không dám làm gì anh ta; nhưng bây giờ, khi thế cuộc đã thay đổi, làm sao họ có thể không trả thù?

Dù con trai cả của anh ta có quyền lực lớn trong triều đình, cùng lắm thì anh ta cũng chỉ có thể giúp anh ta đòi lại công lý sau này mà thôi; những khổ đau thực sự vẫn sẽ do chính anh ta phải gánh chịu.

Anh ta quyết tâm mua gạo, nhưng gạo ở biên giới lại đắt gấp gần hai lần so với ở kinh thành; mười thạch gạo có giá gần bốn mươi lượng bạc, gần như chính là số tiền duy nhất còn lại của họ để trở về nhà. Mọi người đều lo lắng rằng nếu mua gạo xong mà không còn tiền để trở về quê, nên khuyên anh ta đừng để lòng tự ái chi phối, hãy nhún nhường một chút với gia đình Lưu, và xin sự giúp đỡ từ cha vợ cũ cùng các anh em họ để có thể mua gạo nộp thuế.

Nhưng ông tôi lại là người có cá tính kiêu hãnh, làm sao có thể dễ dàng khuất phục được chứ!

Ông luôn là người quyết đoán và có hành động mạnh mẽ; từ khi quyết định đối đầu với gia đình Lưu, ly hôn với Hứa Thị, thanh lọc danh sách cử tri… tất cả những việc đó đều do ông tự quyết định một mình; lần này mua gạo cũng vậy. Ông đã đưa ra số tiền Thôi Hiệp đã hứa với Lư Quản sự và sai người đi khắp nơi để mua gạo.

Ở vùng biên giới này, chủ yếu sản xuất các loại ngũ cốc khác, ít gạo trắng; dù họ có tiền, cũng không ai sẵn lòng mua nhiều như vậy. Gia đình và những người lái xe đã mất vài ngày để tìm mua gạo, cuối cùng cũng tìm được một đoàn xe qua đường, mang theo bốn xe gạo lớn và bán cho họ đủ số lượng mười thạch gạo theo giá năm lượng mỗi thạch.

Tiền bạc trong tay mọi người đều đã cạn kiệt, ông tôi đành phải thế chấp vài bộ quần áo lụa dày mặc vào mùa xuân để thuê xe tiếp tục hành trình về Yulin.

Nhưng họ không hề biết rằng, trong khi họ đang đi khắp Suide để tìm mua gạo, thì hai tên đồng bọn của tổ chức Kim Y Thủy Vệ đã cầm theo những giấy tờ có con dấu chính thức và đầy rẫy vàng bạc, và đang vui vẻ trên đường trở về.

Trên đường đi

」

Sun Lishi lời lẽ khen ngợi gia đình họ Lưu rất nhiều, nhưng Cheng Lishi lại nói: “Cũng không phải vì quá yêu thương con rể; có lẽ chỉ là vì mặt mũi của Thái Hàn Lâm thôi. Khi con gái đi rồi, cháu trai ngoại cơ bản chính là ‘viên vàng quý giá’ mà… Chắc hẳn họ cũng muốn giữ thể diện cho cha của cháu trai, và việc này cũng sẽ giúp Thái Hàn Lâm giữ được mặt mũi nữa…”

Thật đáng tiếc khi có một người cha liên tục gây ra rắc rối như vậy; làm con cái, chỉ có thể cố gắng giữ thái độ bình tĩnh và kiên nhẫn mà thôi.

Hai người vừa trò chuyện vừa tiếp tục đi về phía trong thành, và không gặp phải đoàn người của Thôi Gia tại thành phố Yulin, vì thế họ càng lúc càng cách xa nhau. Thái Lão ông, sau khi mất sự bảo vệ của lực lượng Jinyiwei, trong lòng rất tức giận và muốn trở về nhà để trình báo với họ, nhưng hành động của ông lại càng trở nên thận trọng hơn. Sau khi mua xong lương thực, ông dẫn người ta canh gác ở sân sau khách sạn suốt đêm, và mãi đến sáng hôm sau mới lên đường, cuối cùng cũng đến Yulin trước khi trời tối.

Thái Lão ông sợ rằng người nhà họ Lưu sẽ đến làm nhục mình, nên ngay cả trong cái nóng của mùa hè, ông vẫn mặc áo choàng, đồng thời chuẩn bị sẵn nhiều lời lẽ để đối phó với nhóm binh sĩ đó. Nhưng không ngờ, người nhà họ Lưu hoàn toàn không đến đón ông, không ai dám nhìn ông một cái, và hai người lính Jinyiwei đã đưa ông cũng không còn nữa; chỉ còn lại một mình ông ở nơi xa lạ này.

Người dân địa phương, như Liu Zhuangtou, muốn bỏ ông lại ở Yulin, nhưng ông không thể kêu gọi ai được cả.

Tuy nhiên, ông là một người kiên định và quyết đoán; ông không còn nghĩ đến gia đình họ Lưu nữa, mà chỉ yêu cầu người nhà tìm hiểu xem nanmi của họ nên được chuyển đến đâu. Yulin là một căn cứ quân sự, không phải là một thành phố bình thường; hầu hết các thợ thủ công và người dân ở đây đều từng là binh sĩ, vì vậy họ rất am hiểu về các vấn đề liên quan đến quân đội, và nhanh chóng chỉ cho họ địa chỉ của dinh quân sự.

Khi đến trước cửa dinh quân sự, Thôi Quát ẩn mình trong xe, và yêu cầu người nhà thông báo rằng ông là Thôi Quát, cựu viên chức tham mưu ở Vân Nam, đến đây để giao nanmi.

Người nhà họ Lưu vẫn không xuất hiện; thay vào đó, một sĩ quan trung niên mặc trang phục đặc trưng của kinh đô bước ra từ cổng lớn, và nói một cách thô lỗ với xe ngựa của ông: “Cái gì gọi là cựu viên chức tham mưu? Chúng tôi ở đây chưa

Các binh sĩ của Quân đội Yú Lâm dần dần bao vây quanh họ, người đàn ông lớn tuổi kia còn đẩy chiếc xe của mình và liên tục gọi tên anh ta; không còn cách nào khác, anh ta đành phải che mặt rồi từ từ bước xuống xe. Anh ta ho một tiếng, giữ thái độ của một người đã thi đỗ khoa cử, nói: “Tôi, Cui, được lệnh đến đây…”

Người quan lại kia chẳng buồn để anh ta nói hết, vẫy tay ra lệnh cho người ta đưa anh ta vào dinh, đưa vào phòng khách thứ hai, rồi ra lệnh: “Kẻ phạm tội Thôi Quát này đã làm trễ việc vận chuyển lương thực hai ngày, phải bị đánh hai mươi roi. Người ta, cởi quần áo của hắn đi!”

Không! Không thể làm như vậy! Anh ta là một người đã thi đỗ khoa cử của triều đại trước, là một quan chức cấp bốn… Làm sao có thể chịu sự sỉ nhục từ tay các binh sĩ? Những kẻ này đang cố tình hãm hại anh ta, chỉ để khiến anh ta phải cam chịu sự nhục nhã!

Những người kia kéo tung quần áo của anh ta, khiến anh ta không thể kiềm chế được và đã gọi lên tên “cha vợ”: “Cha vợ tôi là Đại nhân Liu, người phụ trách Yú Lâm… Làm sao các người có thể đối xử với tôi như vậy?”

Người đàn ông kia đã nhận được lệnh nghiêm ngặt từ cấp trên, bảo người ta dùng gậy ép chặt vai, lưng và chân anh ta, rồi cười lạnh nói: “Thái Đại Kẻ này đã từng làm quan, lại còn có người thân là quan chức… Chẳng biết rằng người thân của quan chức thì không được phép can thiệp vào công việc của họ sao? Việc anh ta làm trễ việc vận chuyển lương thực đã theo luật phải bị đánh roi; nhưng vì mặt Đại nhân Liu và hai ngài con trai, tôi không cho đánh anh ta ngay ngoài sân, mà đưa vào phòng khách thứ hai để thực hiện hình phạt… Vậy mà anh ta vẫn cảm thấy chưa đủ à?”

Anh ta ném một que gỗ xuống đất, quát lên: “Dám dựa vào quan hệ gia đình để áp đặt lên tôi sao? Trong quân đội chúng tôi không cho phép những hành vi phi pháp như vậy… Thêm mười cái gậy nữa, đánh đi!”

Tiếng gậy đập vào da vang lên rõ ràng, xen lẫn với tiếng kêu đau đớn của Thôi Quát. Đại nhân Liu và người con trai thứ hai còn ở trong căn nhỏ phía sau, lắng nghe tiếng kêu dần dần yếu đi, không khỏi lo lắng và hỏi người con trai đang bên cạnh: “Thôi Quát này vừa mới ra khỏi nhà tù, lại phải đi xa đến biên giới… Cơ thể anh ta đã yếu ớt rồi, liệu có chịu nổi hàng chục cái gậy này không? Nếu anh ta chết thì em trai tôi sẽ phải chịu tang, điều đó sẽ cản trở việc anh ta tiếp tục làm quan…”

Con trai ông ta chỉ mong rằng việc đánh đó đủ mạnh; anh ta chẳng quan tâm đến việc Thôi Quát có chịu nổi hay không, cười ha hả nó