Xie Shan đã đưa Thôi Hiệp thẳng đến cửa nhà anh ta. Trong xe có một cái bình gốm được đóng gói cẩn thận; đó là vật rất dễ vỡ và không nên di chuyển mạnh. Khi đến cửa nhà, Thôi Hiệp tự mình xuống xe, nhìn người ta mở cửa và đưa xe vào sân nhà mình.

Thôi Lương Đống chạy theo xe từ đầu đến cuối, thậm chí còn có hai người quản lý cũng vào giúp đỡ việc vận chuyển đồ đạc. Nhưng Thôi Hiệp không muốn họ làm việc vì tuổi tác cao và sức khỏe yếu, sợ họ làm hỏng chiếc bình rượu của mình, nên ông vẫy tay đuổi họ ra và nói: “Các bạn đứng xa một chút là được, tôi tự mình vận chuyển.”

Phần dưới của chiếc bình gốm, nơi đặt nồi nấu, được bọc bằng một cái giỏ làm từ cỏ mềm; phần đáy cong của giỏ được lót kín bằng các sợi cỏ, và phía dưới cùng là một lớp đệm tròn rộng. Hai “ tai” của bình được thiết kế sao cho có thể dễ dàng mang xuống xe hoặc đặt trên mặt đất mà không sợ bị nghiêng. Nắp bình, dùng để đổ nước lạnh để làm mát bên trong, cũng được bọc bằng cỏ tương tự; ống dẫn nước được làm bằng đồng để chống va đập. Bên ngoài, bên cạnh lớp bọc cỏ, còn được nhét thêm bông dày để bảo vệ bình. Phía ngoài cùng, chiếc bình được đựng trong một cái giỏ tre hình thanh dài.

Xie Shan ban đầu muốn giúp anh ta mang xuống, nhưng thấy anh ta coi trọng vật đó đến mức không muốn nhờ ai giúp đỡ, nên ông cũng chỉ đứng lại phía sau. Sau khi Thôi Hiệp mang xong chiếc bình gốm, ông bảo người ta lấy ra những cái bình rượu nhỏ, rồi nói với người lái ngựa: “Khi đã đến nhà rồi, tôi cũng nên trở về báo cáo công việc. Mong rằng vào giữa tháng này, ngài sẽ dành thời gian đến nhà chúng tôi, chúng tôi sẽ chờ đón ngài ở đó.”

Xie Shan tưởng rằng lần sau gặp lại, Tạ Thiên Hộ sẽ say rượu và nói điều đó một cách vô tình… Ai ngờ thực sự lại có lần sau?

Thôi Hiệp cảm thấy như thể vẫn còn cảm giác nóng bỏng trên vai, lòng bàn tay và cổ tay mình, như thể cảm giác cầm kiếm vẫn còn đọng lại trong tay. Anh kiềm chế bản thân không quay đầu nhìn lại, mỉm cười với Xie Shan và nói: “Cảm ơn anh rất nhiều; ngày nào đó tôi chắc chắn sẽ đến nhà anh thăm lại.”

Sau đó, anh ra lệnh cho người ta đưa cho Xie Shan một số tiền đồng để cảm ơn sự vất vả của ông, rồi mời ông ngồi nghỉ trong sân trước, và sai người mang đồ ăn đến cho ông. Xie Shan nhìn ngắm khuôn viên rộng lớn của nhà họ Cui và không ngại nhận lời mời đó, còn quan sát thêm một lúc trước khi trở về kể cho Tạ Thiên Hộ nghe.

Thôi Lương Đống và hai người quản lý đều tranh nhau giúp anh ta mang đồ, không giành được thì còn liên tục khuyên nhủ: “Làm sao công tử có thể tự mình mang những thứ này được chứ? Không nói đến việc ông chủ lớn và bà chủ sẽ lo lắng, mà ngay cả khi Thái Khởi tiểu công trở về, họ cũng sẽ cho rằng chúng tôi không đáng tin cậy, không thể giúp công tử giải quyết những vấn đề này.”

Thôi Hiệp cẩn thận chuyển cái chum rượu vào trong sân, tìm một căn phòng trống để đặt nó xuống, sau đó mới nhìn họ và nói một cách điềm tĩnh: “Nói đi, các ngươi lại gây ra chuyện gì rồi? Bình thường không bao giờ thấy các ngươi nhiệt tình đến thế này; chắc hẳn là đã gặp rắc rối gì đó nên mới đến nịnh bợ ta đấy?”

“Lời nói của công tử khiến chúng tôi thực sự không biết phải đối mặt thế nào. Sinh mạng và tài sản của chúng tôi đều nằm trong tay chủ nhân; nếu dám lừa dối chủ nhân, chính là phạm tội chống lại trời đất. Làm sao chúng tôi dám che giấu sự thật trước mặt công tử!”

Thôi Lương Đống với khuôn mặt xấu hổ và chán nản, nhờ vào cửa hàng lụa của mình hiện đang có khách hàng lớn, nên anh ta có được uy tín trước mặt công tử, và vội vàng kể lể: “Công tử đã chỉ thị chúng tôi xử lý những đồ cũ của cửa hàng hàng Nam Hóa, chúng tôi làm sao dám lơ là việc này được? Chúng tôi đã nhờ kế toán và những nhân viên đáng tin cậy theo dõi sát sao. Kết quả là sau hai ngày bán hàng, chúng tôi phát hiện ra rằng hầu hết những đồ được bán đều là đồ cũ, có những thứ đã qua hai ba năm, thậm chí là năm sáu năm. Trên nhãn ghi rằng đó là hàng cao cấp, nhưng khi mở ra xem thì thấy rằng nhiều thứ đều là hàng kém chất lượng được đánh lên là hàng tốt. Những người mua hàng đều là những người am hiểu, vì vậy họ tự nhiên không muốn mua, và yêu cầu chúng tôi hạ giá thêm nữa.”

Thái Đình cũng không chịu kém cạnh, nói: “Chúng tôi thấy rằng cửa hàng này sẽ không thể xử lý hết số đồ cũ đó trong vòng mười ngày nữa, sợ rằng sẽ làm chậm trễ việc công tử bán chúng đi, vì vậy chúng tôi đã vội vàng báo cáo với công tử.”

Thôi Hiệp nhìn anh ta và Cui Jinzhi một cái, gật đầu nhẹ: “Các ngươi làm rất tốt; những chuyện như thế này nên được báo cáo ngay lập tức cho ta biết. Sau này các ngươi hãy ghi chú lại trong báo cáo tổng kết, ta sẽ tính điểm thành tích cho các ngươi, và tùy theo tình hình có thể thưởng thêm. Thôi Lương Đống... Sao khi giúp cửa hàng kiểm kê đồ cũ, ngươi lại không báo cáo sự việc này cho ta ngay từ đầu?”

Thôi Lương Đống nhăn mặt nói: “Chúng t

“Khi bà Chen còn quản lý cửa hàng này, các người có dám làm việc qua loa như thế này không?”

Thôi Lương Đống thở dài nói: “Trước đây cũng không phải vậy đâu; chỉ là thường có người khác mang đồ đến để chúng tôi bán, trong đó cũng có đồ của gia đình Chen, nhưng dù sao vẫn có hàng mới để bán. Chỉ là vài ngày trước, ông chủ muốn đi thi công chức, vì cần tiền nên đã bán những mặt hàng tốt cho người khác với giá rẻ, sau đó lại chọn thêm một số đồ để tặng khi ông ta đi nhậm chức ở Yunnan…”

Thái Đại sau khi nhậm chức, vừa xin tiền từ nhà, vừa bán hàng kém chất lượng để bù đắp cho những khoản lỗ trước đó. Nếu thực sự muốn kinh doanh nghiêm túc, chắc hẳn gia đình này sẽ bị những rắc rối về tài chính làm cho đầu óc phân vân đến chết mất. May mắn thay, đối với Thôi Hiệp mà nói, tất cả những thứ này đều là miễn phí; anh ta chỉ cần cửa hàng và sân vườn thôi, cũng không quá quan tâm đến tình hình kinh doanh trước đây. Anh ta chỉ nói: “Nếu vậy thì ngày mai chúng ta sẽ không bán hàng nữa. Các người hãy mời các người trong ban hội đồng khu phố và trưởng làng đến làm chứng, kiểm tra tất cả hàng trong cửa hàng. Những thứ bị mốc hoặc hỏng hóc thì hãy lấy ra, để mọi người xem rõ, sau đó đưa ra ngoại ô thành phố để đốt bỏ. Những thứ còn tốt thì hãy để người trong cửa hàng định giá thật, sau đó bán với giá chiết khấu 30%, bán trong bao nhiêu ngày tùy ý, còn lại thì gửi đến viện cứu trợ trong thành phố để cung cấp cho người già cô đơn.”

Lâu rồi không gặp chuyện gì phiền phức, giờ những người này đang ép anh ta phải làm gì đó đấy…

Anh ta nhìn ba người kia với vẻ ngạc nhiên trên mặt, liếc mắt cười nói: “Tôi biết các người không nỡ lòng làm vậy. Nhưng tôi đã tìm được người sẽ tiếp quản cửa hàng này rồi; khi họ đến, họ chắc chắn sẽ yêu cầu nhận lại cửa hàng. Các người hãy nhanh chóng hoàn thành việc này đi, nếu không, những tổn thất từ việc không bán được hàng sẽ đều thuộc về các người đấy.”

Gì cơ! Cửa hàng này đã tìm được người tiếp quản rồi à?

Thông tin này còn gây sốc hơn cả việc Thôi Hiệp sẵn lòng hiến tặng những mặt hàng quý giá cho người nghèo khổ. Thôi Lương Đống hỏi ngạc nhiên: “Chàng trai đã tìm được người tiếp quản rồi sao? Thực ra vài ngày trước, còn có một người bạn cũ của ông chủ, một quan chức thuộc Bộ Công thương, cũng đã hỏi về cửa hàng này…”

Đừng nói đến quan chức Bộ Công thương; ngay cả Bộ trưởng Bộ Công thương cũng không thể làm gì được. Hợp đồng chuyển nhượng đã được soạn sẵn, và ông cũng đã nhờ ông cụ đóng dấu

Ba người nhớ đến số phận của gia đình Thôi Minh, lập tức cảm thấy mồ hôi lạnh tràn ngập lưng. Lúc bấy giờ, Thôi Hiệp vẫn còn khó khăn ở nông thôn; ông ta dám đưa người con gái được cựu vợ yêu quý là Quản sự vào tòa án. Bây giờ, ông ta đã trở thành một quan lại có quyền lực; ai mà ông ta không thể xử lý chứ? Trước đây, ông ta chỉ yêu cầu họ lập kế hoạch và quản lý cửa hàng một cách tốt hơn, đó chỉ là vì ông ta vẫn còn lòng khoan dung, muốn cho họ cơ hội sửa sai mà thôi.

Ba người không dám nghĩ đến điều gì xấu xa trước mặt ông ta, họ vỗ ngực cam đoan: “Chúng tôi không phải là loại người vô nhân đạo, chắc chắn sẽ làm tốt những việc mà công tử giao phó. Nếu có chủ cửa hàng khác đến theo dõi, chúng tôi sẽ cùng nhau hợp tác để bán hàng một cách thuận lợi.”

Sau khi trở về từ nhà Thôi Hiệp, họ không khỏi thì thầm: “Không lẽ là cái tên Kế Chủ Nhân kia chứ? Nếu không, sao lần trước công tử lại gọi anh ta đến nhà?”

“Lúc đó, công tử đã quyết định bán cửa hàng nào rồi à? Nhưng lúc đó chúng ta vẫn chưa lập kế hoạch 5 năm đâu…”

“Các bạn có nghĩ đến tình hình hiện tại của gia đình mình không!” Thôi Lương Đống vung tay nói: “Anh ta đòi tiền một cách kiên quyết như vậy, trong khi gia đình chúng ta thì không có tiền đâu. Công tử đã phải bán hết đồ đạc trong nhà mới có được một trăm lượng bạc; làm sao chúng ta có thể đưa tiền cho anh ta được? Nếu không bán cửa hàng này, thì bán cửa hàng nào đây?”

Hai người quản lý nhìn nhau: “Nếu cửa hàng bán hàng miền Nam không còn nữa, chúng ta không biết những người nhân viên đi buôn ở miền Nam sẽ phải làm việc cho cửa hàng nào… Và tương lai của hai cửa hàng của chúng ta sẽ ra sao đây?”

Khi thiếu đi cái tên Tạ Anh – người luôn đứng đầu và áp đảo hai cửa hàng này trong nhiều năm qua – những chủ cửa hàng bán lụa và mỹ phẩm cũng bắt đầu cảm thấy ganh đua lẫn nhau.

Người đầu bếp nói với vẻ mặt nhăn nhó: “Không phải vì chuyện đó đâu; chính chủ nhân của họ tự muốn làm vậy. Nghe nói là vì thấy hàng trong cửa hàng không tốt, ông chủ tức giận lắm, liền gọi Quản sự ở đây đến cùng với các quan chức địa phương vào kiểm tra hàng hóa. Những thứ bị mốc hoặc hỏng đều bị yêu cầu mang ra ngoài thành để đốt đi! Hôm nay có rất nhiều người đến xem đấy!”

Anh ta lắc đầu tiếc nuối: “Những thứ bị mốc kia thực ra cũng không sao đâu; những gia đình không quá kén chọn, miễn là giá rẻ một chút, họ vẫn sẽ mua về và dùng thôi. Nhưng ông chủ của họ không quan tâm đến tiền bạc, cứ quyết định đốt hết.”

Tạ Anh lại cười mỉm và tự nhủ: “Quả thật là việc mà anh ta có thể làm được.”

Thấy Tạ Anh không có vẻ tức giận, người đầu bếp tiếp tục nói: “Nếu ông còn muốn mua thêm hàng từ họ, khoảng một hai ngày nữa là sẽ có lại đấy. Tôi nghe các bạn nhân viên nói, sau khi thanh lý hết những thứ hỏng, họ vẫn có thể bán thêm vài ngày nữa. Nếu bán hết trong mười ngày, sẽ có chủ mới tiếp quản cửa hàng, và những thứ còn sót lại cũng sẽ được đưa đến viện từ thiện, không thể để trống cửa hàng được.”

Việc quyên góp hàng còn thừa cho viện từ thiện cũng là một hành động tốt; có thể thấy ông ấy là người thương yêu người nghèo và già yếu. Ngay cả việc ông ấy quyết định đốt hết những thứ hỏng, Tạ Anh cũng không ngạc nhiên—dù sao thì ông ấy cũng là người luôn quan tâm đến người khác, sợ rằng mọi người sẽ bị ốm nếu ăn phải những thứ hỏng trong cái nóng này mà.

Người đầu bếp tiếp tục hỏi: “Một hai ngày nữa, ông có muốn đến đó mua thêm hàng không?”

Tạ Anh gật đầu nhẹ: “Không cần mua thêm nhiều đâu.” Việc giúp đỡ người nghèo và già yếu cũng là một việc làm tốt; những người học giả như chúng ta, sau khi tham gia kỳ thi, sẽ được ân huệ từ thế giới bên kia; hy vọng rằng điều này sẽ giúp ông tích lũy thêm nhiều phước lành.

Tạ Anh luôn quan tâm đến cửa hàng của mình, và cũng có rất nhiều người ở Quốc Tử Giám quan tâm đến gia đình ông. Dù sao thì mỗi tháng, học viện chỉ cung cấp cho họ hai đấu tám thăng gạo và vài thăng lúa mì, đậu… Phần còn lại đều được quy đổi thành tiền; tiền mới thì khó mà chi tiêu được. Vì vậy, khi nghe tin nào đó về việc cửa hàng nào đó đang giảm giá, cũng có rất nhiều sinh viên nghèo sẵn lòng đi xa hơn một chút để mua hàng ở đó.

Thông tin về việc cửa hàng hàng hóa Nam Của họ Cui xử lý những thứ hàng hóa c

Người học sinh đang nói cũng thốt lên: “Chủ cửa hàng đó thật sự có lòng tốt, bán hàng với giá rẻ mà không dám lừa gạt người tiêu dùng. Những cửa hàng chỉ chú trọng đến vẻ bề ngoài mà bên trong đầy đồ kém chất lượng, nhìn vào cách làm ăn của anh ta mà biết phải xấu hổ chết đi. Đáng tiếc là ngày thanh lý hàng hóa quá ngắn ngủi, mình không kịp mua được nhiều thứ, nếu như hàng ngày đều bán như vậy thì tốt biết mấy.”

Thôi Hiệp Cảm thấy mình khen ngợi quá mức, hơi ngại ngùng, lại không thể nói ra mình chính là chủ cửa hàng đó, nên liền đổi đề tài một cách tự nhiên: “Nơi để bán hàng thì có rất nhiều, nhưng thời gian ôn tập của chúng ta chỉ có một ngày thôi. Ngày mai và sau đó sẽ có hai ngày liên tiếp để ôn lại kiến thức, không biết ai sẽ đến lượt thi… Chúng ta nên chuẩn bị kỹ lưỡng hơn một chút.”

Một người học sinh khác cũng nói: “Đúng vậy, bài kiểm tra cuối tháng cũng sẽ được công bố rồi, không biết khi nào sẽ được treo bên ngoài lớp học… Tôi đang rất mong đợi đấy.”

Khoan đã! Gì cơ? Trường Quốc Tử Giám còn treo bài thi nữa à?

Trước đây, anh ta từng nghe nói về những phương pháp kiểm tra khắc nghiệt như xếp hạng lớp hoặc xếp hạng khối, những danh sách này được treo ở hành lang; sau này vì thông cảm với tâm lý của học sinh, việc công bố các danh sách đó không còn được thực hiện nữa. Nhưng trường Quốc Tử Giám này lại thực sự treo bài thi ra ngoài!

Thế này thì sống không nổi rồi… Sao lúc đó mình không cố gắng ở lại trường học cấp huyện nhỉ?

Thôi Hiệp Lo lắng, anh ta hỏi: “Tất cả bài thi của mọi người đều được treo ra sao? Những người thi không đạt kết quả tốt…”

“Tất nhiên là không rồi,” một người học sinh trẻ tuổi khoảng ba mươi tuổi cười nói: “Chỉ những bài thi hay nhất mới được treo ra để mọi người cùng xem và học hỏi thôi. Thông thường, những bài viết của anh Ye Tingjin, anh Cheng Shiheng, anh Sun Youzhen… luôn là những bài hay nhất. Năm nay, Fei Jieyuan từ Giang Tây đã đỗ tiến sĩ, và ngay lập tức anh ta cũng trở thành người có bài thi được treo ra để mọi người tham khảo. Mặc dù còn trẻ, nhưng bài viết của anh ấy rất xuất sắc, văn phong thanh tú, lý lẽ sâu sắc; lại được sự hướng dẫn của giáo viên Fei, nên chắc chắn anh ấy sẽ càng tiến bộ hơn từng ngày.”

Hóa ra chỉ những bài thi hay nhất mới được treo ra, vậy thì anh ta yên tâm rồi. Thôi Hiệp thở phào nhẹ nhõm và cũng đồng ý với bạn học: “Khi những bài viết hay đó được treo ra, mình cũng phải suy ngẫm kỹ lưỡng. Nếu đọc nhiều bài viết của những người đỗ tiến sĩ như vậy, thì việc thi đỗ