Sau khi kỳ thi nhập học kết thúc, giáo viên chủ nhiệm Zhu Zhi bảo người phụ trách việc cung cấp đồ dùng học tập phân phát sách mới cho các sinh viên mới, đồng thời cung cấp bộ đồng phục học sinh gồm khăn quàng cổ, áo khoác màu ngọc và dây xích làm từ xà phòng mềm để họ mang về thay đổi.

Các sinh viên mới đều đi vào phòng riêng để thay đồ. Thôi Hiệp, mặc dù không ở lại trường, cũng lẻn vào phòng và ngồi trên giường của người khác để thay đồ một cách thoải mái.

Anh ta vẫn còn nhỏ, vai còn hẹp, chưa đến tuổi có thể mặc được những bộ đồ này. Áo khoác cùng kích thước với người khác thì vừa vặn, nhưng với anh ta, vạt áo lại kéo dài xuống đất; anh chỉ có thể gấp một phần lên và quấn chặt quanh eo, sau đó dùng dây xích buộc chặt lại.

Những sinh viên khác trong phòng không khỏi cười nhạo anh ta: “Bộ đồ này mặc rất ‘vừa vặn’… Nếu bạn bè mặc thử, chắc sẽ trông giống như người thời Ngụy-Tấn đấy.”

Thôi Hiệp đi vài bước bên cạnh giường người khác, đảm bảo rằng bộ đồ không bị xé ra hoặc cản trở việc đi lại, sau đó mới mỉm cười và đọc một câu: “Chỉ những anh hùng lớn lao mới giữ được bản chất thật của mình; những người quý tộc thực sự mới có phong thái đặc biệt.”

Anh ta không nhớ ai đã nói câu này, nhưng đó rõ ràng là một câu nói nổi tiếng, khiến tất cả các sinh viên mới đều ngạc nhiên. Người sinh viên trung niên đã chế giễu anh ta trước đó thốt lên: “Thật là một tài năng trẻ tuổi… Tôi không nên đánh giá người qua vẻ ngoài.” Rồi anh ta hỏi: “Xin hỏi bạn này thuộc loại sinh viên nào? Là con em của quan lại, là người được ban ân từ hoàng đế, hay là một người đã thi đỗ nhưng không vào được ba hạng cao nhất?”

“Con em của quan lại” là những người con của các quan lại được phép theo học tại Quốc tử giám theo quy định; “người được ban ân” là những người được hoàng đế đặc biệt cho phép nhập học, thường là con cái của các quan võ hoặc quan văn đã hy sinh trong quá trình thi hành công vụ; “người đã thi đỗ nhưng không vào được ba hạng cao nhất” là những người đã thi đỗ nhưng không đứng trong ba hạng đầu tiên, nhưng vẫn nằm trong danh sách những người đỗ cử nhân. Những người được phân vào Phòng Thành Tâm Đường đều là những người đã thông thạo kinh sách; hầu như không có sinh viên nào được phép nhập học nhờ việc nộp tiền, và những người được phép nhập học nhờ việc cống nạp cũng ít nhất phải từ 30 tuổi trở lên, thậm chí có người lên đến 40-50 tuổi.

Chỉ nhìn vào độ tuổi của Thôi Hiệp, không ai nghĩ rằng anh ta có thể là người được cống nạp từ một trường học ở địa phương nào đó.

Thôi Hiệp nói một cách khiêm tốn: “Tôi là người được ban ân, nhưng không phải nhờ vào cha mẹ tôi, mà là do hoàng đế

Mọi người đều không hỏi thêm gì nữa, thay đổi quần áo và trao đổi tên tuổi với nhau rồi quay lại tiếp tục theo học các bài giảng của giáo viên chính.

Thấy các sinh viên mới mặc đồ chỉn chu, ngoại hình không xấu và tinh thần phấn chấn, đúng là dáng vẻ của học sinh Quốc Tử Giám, Zhu Zhi gật đầu nhẹ và bắt đầu giảng dạy: “Quy tắc của trường chúng ta rất nghiêm ngặt, không giống như khi các bạn học ở học viện huyện hay phủ – có thể đi đâu tùy ý, nghỉ ngơi khi nào muốn. Sau này, các bạn sẽ phải đến đăng ký mỗi buổi sáng, và phải ghi chép lại những gì đã học vào sổ ghi chép để kiểm tra sau này. Bình thường, các bạn chỉ được học trong khu học tập được quy định, không được tự do ra ngoài chơi đùa.”

Nhóm sinh viên dưới lớp đều gật đầu đồng ý.

Zhu Zhi còn nhắc nhở thêm về một số quy định liên quan đến kỷ luật, sau đó sai người gọi bốn sinh viên giàu kinh nghiệm vào để giới thiệu với các sinh viên mới: “Bốn người này là những người phụ trách quản lý khu học tập trong ngày hôm nay. Mỗi khu học tập trong Quốc Tử Giám đều có một người phụ trách; hàng ngày sẽ có bốn người được luân phiên đảm nhiệm công việc này, và họ sẽ giám sát các bạn. Sau này, khi các bạn viết chữ hoặc học sách, họ sẽ kiểm tra và đảm bảo rằng mọi người đều tuân theo trật tự, không được xâm phạm quyền lợi của người khác hay gây ồn ào. Bất kỳ ai vi phạm quy định, có chữ viết không đẹp, hoặc không thuộc lòng bài học khi trả lời câu hỏi, đều sẽ bị người phụ trách xử lý.”

Hình phạt ở Quốc Tử Giám không giống như ở các học viện huyện hay phủ – chỉ những người đạt thành tích thứ tư trong hai kỳ thi hàng năm mới bị phạt; ngược lại, chỉ cần vi phạm một chút thôi cũng có thể bị “đánh mười roi”. Các sinh viên mới bị sự nghiêm khắc của giáo viên và những hình phạt này làm cho run sợ. Bốn người phụ trách khu học tập đã quen với tình huống này rồi; họ mỉm cười an ủi các sinh viên mới rồi dẫn họ đến các khu học tập ở phía đông và phía tây để làm quen.

Các khu học tập Lãnh Thức, Chính Tâm và Sùng Chí nằm ở phía đông, mỗi khu có mười một phòng học. Trong số các sinh viên mới, không ai có thể ngay lập tức vào học tại khu Lãnh Thức; hầu hết đều được phân vào khu Chính Tâm hoặc Sùng Chí, tổng cộng mười một người, và có hai người phụ trách dẫn đường cho họ. Còn có ba bốn người khác do tuổi tác mà được phân vào các khu học tập ở phía tây, nơi họ sẽ bắt đầu học lại từ đầu.

Người phụ trách khu Chính Tâm, Li Zhen, dẫn sáu sinh viên mới ra ngoài phòng học và chỉ vào mười một phòng học trong khu: “Sau này, ngoại trừ những ngày có bài giảng, các bạn sẽ đến học tại phòng học vào buổi sáng sau khi đăng ký mỗi ngày. Mỗi ngày, các

Tính ra mỗi tháng có sáu ngày học, tổng cộng là tám ngày; bốn mươi lăm ngày để ôn tập, và chỉ còn lại hai ngày nghỉ ngơi. Nhịp độ học tập này còn thoải mái hơn cả sinh viên đại học ngày nay.

Thôi Hiệp viết lại lịch học rồi thở phào nhẹ nhõm: Từ nay về sau, em có thể ôn bài và làm bài tập ở trường, còn về nhà thì tập trung vào việc vẽ tranh. Hai bộ sách “Tam Quốc” cũ và mới đều dừng lại ở quyển mười một rồi; nếu không có phiên bản mới nào được xuất bản nữa, các độc giả chắc chắn sẽ phải đến tận nhà em để xin đọc!

Anh ta nghĩ mình ngồi ở cuối hàng, hành động của mình sẽ không bị ai chú ý, nên đã dám lơ đãng một chút. Nhưng với chiều cao khiêm tốn, anh ta lại khá nổi bật trong hàng người; một hàng gồm ba mươi đến bốn mươi học sinh quê, thì một thiếu niên mười sáu tuổi như anh ta thực sự rất dễ bị chú ý. Vị trưởng ban học Li Zhen ngồi ở phía trước đã lập tức nhìn thấy anh ta.

Li Zhen đã ngoài bốn mươi tuổi, con cháu trong nhà cũng khoảng tuổi với Thôi Hiệp. Thấy anh ta thở dài vui mừng, ông liền an ủi: “Dù bài tập ở Quốc Tử Giám có nhiều, nhưng nếu bạn chăm chỉ, chắc chắn sẽ hoàn thành được. Chúng tôi, những người làm trưởng ban học, cũng từng là bạn học của bạn; chúng tôi không phải là giáo viên, nên sẽ không dễ dàng trách móc bạn nếu có sai sót gì.”

Thôi Hiệp ngẩn ngơ một lát mới hiểu ra rằng mình đã hiểu lầm ý của ông. Anh ta không dám nói ra sự thật, mà chỉ cúi đầu thật thành thật và trả lời: “Đúng vậy, thưa trưởng ban học. Tôi sẽ cố gắng học tập chăm chỉ hơn nữa, để không phụ lòng ân huệ của ngài.”

Li Zhen gật đầu đồng ý, rồi đi lấy sổ ghi tên để các học sinh mới ký tên. Sáu học sinh mới lần lượt ký tên vào sổ, và Thôi Hiệp nhìn qua, trong đầu mình lập tức tạo ra một tệp PDF, ghi tên của gần một trăm học sinh ở Đình Trung Nghĩa vào đó. Anh ta là người cuối cùng ký tên, sau đó trả sổ lại cho trưởng ban học. Li Zhen nói: “Các bạn mới đến Quốc Tử Giám, chắc chắn còn nhiều việc cần phải lo liệu. Hôm nay chúng tôi sẽ không kiểm tra việc các bạn ký tên vào sổ, hãy về nghỉ ngơi trước đi. Ngày mai, vào lúc canh giờ Mão, các bạn sẽ được chia thành năm nhóm để nghe giáo sư giảng bài ở giảng đường.”

Sáu học sinh mới đứng dậy cảm ơn, rồi xếp hàng ra ngoài. Li Zhen mở sổ ghi tên để kiểm tra, và ở cuối trang, ông thấy tên “Thôi Hiệp”. Ông bỗng nhiên ngước đầu nhìn theo đoàn người đang đi ra ngoài, suýt nữa thì đứng dậy…

Đó không phải là Vĩnh Bình Phủ – cậu bé thiên tài mà Hoàng đế đã chỉ

Nhưng không ai biết rằng tài năng học vấn của anh ta thế nào, liệu có sánh kịp được với vị tiến sinh 16 tuổi Phí Hoàng đã bị giam vào tháng trước hay không?

Lý Chân cũng là người Bắc Trực Lệ; trong lòng anh ta khao khát rằng người đồng hương này sẽ giỏi hơn Tiến sinh Phí của tỉnh Giang Tây. Tuy nhiên, phong cách học tập giữa Bắc Trực Lệ và Giang Tây khác nhau một trời một vực. Dù Thôi Hiệp từng đứng đầu danh sách ba người giành thành tích cao nhất trong kỳ thi, nhưng cuối cùng chỉ là một học viên bình thường; so với Phí Hoàng – người đã có chức vụ quan lại – thì e rằng sẽ rất khó để cạnh tranh.

Anh ta thở dài trong lòng rồi quay trở lại tiếp tục việc học của mình.

=================

Khi những người mới nhập học cùng nhau bước ra khỏi cổng Quốc Tử Giám, năm người kia đều đi về phía các khu ký túc xá, chỉ có Thôi Hiệp là có người đợi sẵn bên ngoài cổng. Người đó chào họ bằng cách cúi chào: “Tôi là học sinh đi học xa nhà, phải chia tay các bạn rồi.”

Năm người kia ngẩn ngơ nhìn anh ta bước ra đường, rồi quay lại bàn tán với nhau: “Anh ta không phải ở cùng khu ký túc xá với chúng ta sao? Sao lại đi một mình vậy?”

“Nghe nói những người có gia đình thường ở nơi khác; có lẽ anh ta mang vợ đi học cùng mình.”

“Anh ta không phải là học sinh được hưởng ân huệ đặc biệt sao? Tất nhiên là khác với chúng ta. Có lẽ anh ta là con trai của một quý tộc nào đó, nhà ở gần đây, nên thường xuyên về nhà ở.”

Nhóm người khoảng ba bốn mươi tuổi, đã có gia đình, con cái… này lại ở chung ký túc xá với những thanh niên mới mười mấy tuổi; thật không ngờ lại có người đã có gia đình và về nhà ở từ sớm!

Họ nhìn Thôi Hiệp với ánh mắt ghen tị, nghĩ rằng anh ta về nhà để “được người phụ nữ xinh đẹp hỗ trợ trong việc học”. Nhưng thực tế, bên cạnh anh ta không hề có ai cả; khi về nhà, những người anh ta gặp toàn là người già. Sau khi thay đồ và gặp ông bà, người anh trai cả của anh ta liền mang đến cho anh ta các sổ sách về ba cửa hàng ở kinh thành, hai trang trại ở ngoại ô và ở Qian’an, đồng thời còn mời chủ các cửa hàng đến chờ lệnh của anh ta.

Trang trại ở Qian’an gồm bốn mẫu đất khô, trồng lúa mì và ngô; mỗi năm thu về khoảng bốn năm trăm lượng bạc. Trang trại ở ngoại ô có hai mẫu đất trồng lúa, cùng một mẫu đất trồng bông; mỗi năm thu về khoảng bảy tám trăm lượng bạc. Ba cửa hàng bao gồm một cửa hàng mỹ phẩm, một cửa hàng vải và một cửa hàng hàng hóa phương Nam; tất cả đều do Thôi Gia mua sau khi vào kinh thành. Những cửa hàng này không phải là những cửa hàng lớn, và cũng chỉ phục vụ nhu cầu sử dụng của gia đình họThái; mỗi năm thu v

Chủ nhân của ba cửa hàng này được bà Xu cử người đến quản lý sau khi những người trước đó bị sa thải. Ban đầu, tất cả họ đều là những người hầu cận của Thôi Gia, và không một ai được Thôi Hiệp – vị thiếu gia này – chú ý đến. Mỗi khi gặp mặt, họ đều khóc lóc kể rằng số tiền trong sổ sách đã bị cha ông lấy đi hết, khiến cho việc kinh doanh trở nên vô cùng khó khăn; e rằng đến cuối năm nay, họ sẽ không thể nào gửi tiền về cho gia đình được nữa.

Ban đầu, để giành được vị trí quản lý này, ba người này cũng đã không ngần ngại dâng những khoản hối lộ cho Thôi Lương Đống và gia đình ông ta. Vì vậy, Thôi Lương Đống đã đứng ra bênh vực họ trước mặt Thôi Hiệp và nói rằng: “Trong hai năm qua, trước tiên là vì hoàng tử nhỏ xảy ra chiến tranh biên giới, cuộc sống ở kinh thành trở nên bất ổn; nhiều người quyền lực đã qua đời, và việc kinh doanh của chúng ta cũng ngày càng sa sút. Ba cửa hàng này trước đây đã gặp phải nhiều khó khăn trong việc vận hành; thêm vào đó, số tiền mà cha ông đã lấy đi vài ngày trước càng khiến cho việc quản lý trở nên nan giải hơn. Họ mới nhậm chức, chưa kịp tiếp quản hoàn toàn công việc, nên việc kinh doanh càng trở nên khó khăn. Cậu con trai hãy thông cảm với những khó khăn mà họ đang gặp phải, đừng trách họ không biết cách quản lý.”

Sau đó, ông quay lại nói với ba người quản lý: “Các ngươi gặp khó khăn, nhưng gia đình chúng ta còn gặp khó khăn hơn nữa. Hiện tại, gia đình chúng ta cũng không có tiền để chi trả; dù việc kinh doanh của các ngươi có sa sút đến đâu đi nữa, chúng ta vẫn phải gửi tiền đúng hạn. Nhìn thấy các ngươi làm việc chăm chỉ và hiểu chuyện, ta cũng sẽ không quá soi xét những sai sót của các ngươi.”

Ba người quản lý đều khẩn thiết khẳng định rằng họ làm việc chăm chỉ và trong sạch; những sai sót trong sổ sách đều là do Thôi Quát và bà Xu gây ra, hoặc là do người tiền nhiệm không cẩn thận. Họ đã làm việc hết sức chăm chỉ trong thời gian gần đây và không hề tham lam bất cứ thứ gì. Tuy nhiên, việc kinh doanh thực sự đang gặp nhiều khó khăn; trong vài tháng tới, có lẽ họ sẽ không thể thu được tiền, và vẫn cần sự hỗ trợ từ gia đình chúng ta. Họ không hề có ý định lừa đảo hay chiếm đoạt tiền của gia đình.

Nếu Thôi Hiệp không tin họ và không cho họ tiền, họ sẵn sàng tự tử ngay tại đây.

Thôi Hiệp bị họ làm phiền đến mức đầu đau; ông vung tay và nói: “Ta không muốn soi xét những chuyện xảy ra khi cha ta còn quản lý gia đình; ta cũng không muốn xem những sổ sách này…” Thực ra, trong hai năm qua, khi ông đang quản lý nhà xuất b