Tàu vũ trụ Odyssey lúc này đang ở quỹ đạo chuyển tiếp Mặt Trăng – Trái Đất.

Trưởng phi hành đoàn Karl Johnson tắt kết nối liên lạc với Houston và nhìn về phía hai thành viên ngồi trước bảng điều khiển chính: nhà sinh vật học Sarah và kỹ sư đẩy Lena.

Không gian xung quanh yên tĩnh đến mức tiếng ron rén nhẹ của hệ thống duy trì sự sống còn nghe rất rõ trong tai họ.

Những đèn cảnh báo màu đỏ liên tục nhấp nháy, dường như đang chế giễu ước mơ lên Mặt Trăng trị giá năm trăm triệu đô la của họ.

Sarah, người luôn bình tĩnh và kiên định, lúc này đang ôm đầu gối, cơ thể run rẩy nhẹ.

Ánh mắt cô nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ bên hông, vào khoảng không đen thẳm bao la.

Về phía cô đang nhìn, ánh sáng của Mặt Trăng dần trở nên rõ ràng hơn.

“Mặt Trăng ở ngay đó, rất gần… chỉ cách ba mét thôi.

Nhưng chúng ta sẽ không bao giờ đến được đó.

Chúng ta thậm chí không thể giảm tốc độ, không thể bị bắt lại được.

Chúng ta đang bay về phía nó với tốc độ thoát hiểm… rồi sau đó, chúng ta sẽ bị nó bỏ lại, bị vứt vào không gian lạnh lẽo này.”

Còn có cái chết nào tồi tệ hơn thế nữa chứ?

Sarah nghĩ thầm, trong đầu cô vẫn vang vọng giọng nói khàn khàn của kỹ sư trên mặt đất Patel: “Van nhiên liệu đã tự đóng kín; các cảm biến dự phòng đã hỏng.”

Là một người đã qua đào tạo chuyên nghiệp, cô hiểu rõ hơn bất kỳ ai ý nghĩa của điều đó là gì.

Đây là sự định đoán của các quy luật vật lý… một tình huống không thể đảo ngược.

Còn việc cứu hộ…

Trên Mặt Trăng, ai có thể đến cứu họ chứ?

Ai dám đến cứu họ chứ?

Đây không phải là chuyện đùa đâu.

Sarah cười khẽ: “Ha… tỷ lệ pha trộn oxy lỏng/hydrogen lỏng không thể xác định được; van đã tự đóng kín.”

Đây chính là lỗi đơn điểm nguy hiểm nhất trong kế hoạch của Lockheed.

Chúng ta thậm chí không có cơ hội điều chỉnh tốc độ để đốt nhiên liệu.

Chúng ta đã trở thành những chiếc chai rượu trôi nổi trong không gian sâu thẳm.

Giọng nói của cô dần trở nên nhỏ hơn, cho đến khi biến thành tiếng nức nở.

Cô không khóc, nhưng tinh thần của cô đang sụp đổ hoàn toàn.

Lena là một phụ nữ da đen, đồng thời cũng là kỹ sư hệ thống đẩy; phản ứng của cô còn mãnh liệt hơn nữa, đầy giận dữ và không cam lòng.

Bởi vì trước khi trở thành phi hành gia, cô từng là cố vấn cao cấp cho dự án tàu vũ trụ Mặt Trăng của Boeing.

Đối với cô, sự cố này là một đòn giáng kép: thất bại về mặt kỹ thuật và sự tái hiện của quá khứ.

Cô ấy vội vàng tháo tai nghe ra và ném mạnh nó xuống bảng điều khiển.

Lina quát lên với giọng điệu căng thẳng: “Chết tiệt! Đó chỉ là một cảm biến đo tỷ lệ pha trộn nhiên liệu thôi! Một thứ nhỏ xíu chưa đầy mười centimet! Tôi đã nói rồi, không được hợp tác với người Ấn Độ… Boeing đã từng gặp rắc rối trước đây, và bây giờ các bạn lại làm điều đó nữa!

Những kẻ Ấn Độ chết tiệt này… Họ đang phạm tội! Họ luôn làm việc mà không suy nghĩ đến hậu quả, chỉ lo giải quyết những khó khăn trước mắt mà thôi… Chẳng bao giờ nghĩ đến những gì sẽ xảy ra sau này.

Hủy bỏ cái thiết bị dư thừa đó đi! Thật là phạm tội!

Điều buồn cười nhất là… Chúng ta lại lặp lại sai lầm của Boeing, và lần này tình hình còn tồi tệ hơn nữa.

Vấn đề của Boeing có thể được SpaceX giải quyết nhờ tàu vũ trụ Dragon… Nhưng vấn đề của chúng ta thì đã không còn cách nào giải quyết được nữa! Chúng ta đang bị bỏ rơi…”

Lời nói của cô ấy vang đến trung tâm điều khiển, nhưng không ai dám lên tiếng.

Những lời lẽ phân biệt chủng tộc như vậy… Ngay cả trong hoàn cảnh này, cũng chỉ có người da đen mới dám nói ra thôi.

Trong đầu Jason, những ý nghĩ buồn cười liên tục xuất hiện… May mắn thay, hai người đó đều là phụ nữ da đen, nên không ai thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt họ được.

Nếu là người da trắng hay da vàng thì sao nhỉ? Chắc hẳn họ sẽ tái mét đi mất…

Cô ấy đặt hai tay vào mái tóc, rít lên đau đớn: “Carl! Anh biết không? Chúng ta có hệ thống đẩy kiểm soát dáng bốc, nó có thể giúp chúng ta tăng tốc… Nhưng chúng ta không có đủ hệ thống bảo vệ nhiệt! Chúng ta không thể quay trở lại bầu khí quyển ở vận tốc cao như vậy… Chúng ta sẽ bị thiêu cháy mất!”

Kiến thức chuyên môn của cô ấy khiến cô càng thêm tuyệt vọng.

Thiết kế của khoang thoát hiểm chỉ dành để di chuyển trong quỹ đạo Mặt Trăng, trong khoảng cách ngắn thôi… Lớp cách nhiệt mà nó mang theo hoàn toàn không đủ để chống chịu nhiệt độ cao khi quay trở về Trái Đất từ quỹ đạo chuyển tiếp Mặt Trăng – Trái Đất.

Lina thở dài: “Chúng ta không chỉ phải trôi dạt mà còn không có quyền được trở về nhà một lần cuối nữa…”

Carl Johnson, vị chỉ huy giàu kinh nghiệm này, biết rằng bây giờ không phải là lúc để trách móc hay suy sụp.

Anh nhìn hai nữ phi hành gia đang gần như tuyệt vọng, giữ bình tĩnh.

Anh tiến đến bên Lina, nhẹ nhàng nhặt chiếc tai nghe bị ném xuống đất lên và đưa trả cho cô ấy.

Carl Johnson chỉ ra ngoài cửa sổ, về phía Mặt Trăng: “Lina, hãy bình t

“Hệ thống bảo vệ nhiệt của chúng ta còn yếu kém quá.”

“Chúng ta biết rằng nhiên liệu trên tàu RCS chỉ đủ để thực hiện một lần phản ứng khẩn cấp nhằm tách ra và đốt cháy động cơ.”

“Nhưng Người Hoa sẽ đến cứu chúng ta.”

Anh quay sang Sarah, giúp cô ngồi dậy từ tư thế co ro.

Carl Johnson nói: “Sarah, em nói đúng. Chúng ta đang đối mặt với nguy cơ tử vong, nhưng hiện tại chúng ta vẫn còn có 72 giờ để duy trì sự sống, cùng với một cơ hội điều chỉnh quỹ đạo.”

“Chúng ta vẫn còn cơ hội!”

Anh đặt tay lên bảng điều khiển, chỉ vào đường cong parabol trên màn hình.

Carl Johnson tiếp tục: “Trụ sở ở Houston sẽ không bỏ rơi chúng ta đâu. Nhiệm vụ của chúng ta không phải là tự mình bay về nhà, mà là phải sống sót và tiến vào quỹ đạo mà Người Hoa có thể bắt được chúng ta.”

Lina nhìn anh với vẻ không tin: “Không đâu, Carl… Anh đùa à? Tôi thừa nhận rằng Người Hoa có thể có khả năng cứu chúng ta, nhưng tại sao lại phải làm vậy chứ? Tại sao Người Hoa lại muốn cứu chúng ta?”

“Vì tinh thần của Liên minh Loài Người ư? Vì tinh thần nhân đạo quốc tế ư? Đây là thực tế, chứ không phải phim Hollywood đâu.”

Người da đen không dễ bị lừa đâu. Trong lịch sử không hề dài lắm của nước Mỹ, người da đen đã bị lừa quá nhiều lần; khi Johnson nói ra điều này, hội chứng stress sau sang chấn của Lina lập tức bùng phát.

“Cứu hộ trong không gian sâu thẳm ư? Có thể đừng an ủi tôi nữa được không?”

Johnson tiếp tục: “Một cuộc cứu hộ trên đường bộ cũng tốn hàng nghìn đô la rồi; còn việc cứu hộ trong không gian, ở khoảng cách hơn ba trăm nghìn cây số so với Trái Đất, chi phí sẽ tính bằng tỷ đô la. Nhưng tôi tin vào ông Besose.”

Lina thốt lên: “Bằng tỷ đô la ư? Người Hoa sẽ không lợi dụng cơ hội này để đưa ra con số khổng lồ chứ? Họ chắc chắn sẽ đưa ra những con số mà ngay cả ông Besose cũng khó có thể chấp nhận được… Như hai tỷ đô la, năm tỷ đô la…”

“Carl, anh nghĩ nếu là năm tỷ đô la, ông Besose vẫn sẽ kiên trì cứu chúng ta chứ?”

“Việc đó cũng chỉ mua được một khả năng… một khả năng mơ hồ mà thôi.”

“

Lina nói đến cuối cùng thì giọng nói của cô ấy đã nhẹ nhàng đến mức gần như không khác gì một sợi lông vũ.

Cô ấy đã gần như tuyệt vọng.

Sau khi nghe xong, Carl Jensen biết rằng những lập luận của mình hoàn toàn vô ích.

May mắn thay, tất cả chỉ kéo dài trong chốc lát.

Giọng nói từ Trung tâm Kiểm soát Trái Đất vang lên: “Tàu Shiwa no Kaze, hãy chuẩn bị thực hiện việc điều chỉnh quỹ đạo.”

“Nhận được,” Carl Jensen trả lời.

“Việc này sẽ do ông Randolph Lin trực tiếp chỉ huy; sau đó, công ty Apollo Technology sẽ phóng tàu vũ trụ từ Mặt Trăng để đưa các bạn trở về nhà.”

Ngay khi thông tin mới nhất từ Trung tâm Kiểm soát Trái Đất đến tay, Jensen lập tức thông báo cho hai người bạn của mình.

Ba người nhìn nhau, và trong khoảnh khắc đó, tất cả cảm xúc chán nản và tuyệt vọng trong không gian kín này đều tan biến hết.

Tên người, bóng cây…

Mặc dù trong thời đại này không có sức mạnh siêu nhiên nào được truyền lại, nhưng cái tên Randolph Lin vẫn mang lại sức mạnh lớn lao.

Ở Lĩnh vực Vũ trụ, cái tên này là biểu tượng của sự huyền thoại và sức mạnh vô song.

Chỉ trong một năm, con người đã đặt chân lên Mặt Trăng; sau năm năm, căn cứ trên Mặt Trăng đã được xây dựng; và bây giờ, chúng ta đã có được quỹ đạo điện từ quanh Mặt Trăng.

Ngay cả hai người phụ nữ da đen đã tuyệt vọng, lúc này cũng lại nhen nhóm hy vọng sống sót.

Carl Jensen nói một cách quyết đoán: “Lina, em hãy kiểm tra lại các chỉ số áp suất cuối cùng của động cơ RCS và thứ tự kích hoạt của chúng. Em hiểu rõ hơn ai hết vị trí của từng chiếc ốc vít đó, và cũng biết rõ rằng tốc độ 15 mét/giây có thể đưa chúng ta đến đâu. Chúng ta cần cung cấp cho ông Lin những dữ liệu chính xác nhất có thể.”

Tiếp theo, Carl Jensen ra lệnh: “Sarah, em sẽ phụ trách hệ thống hỗ trợ sinh tồn và quản lý nhiệt độ. Chúng ta cần giảm thiểu mức tiêu thụ điện năng xuống mức thấp nhất, để kéo dài thời gian sống còn của mình. Chúng ta phải cho Trung tâm Kiểm soát Trái Đất biết rằng chúng ta vẫn còn tỉnh táo và vẫn đang chiến đấu.”

5 giờ 45 phút sau khi phóng…

Đã 45 phút trôi qua kể từ khi sự cố xảy ra.

Bầu không khí trong phòng họp bí mật trở nên im lặng đến nỗi cứ như thể không khí bị hút sạch đi.

Jeff Besose mở cửa phòng họp, với vẻ mặt bình tĩnh; anh không nhìn vào bản đồ quỹ đạo trên bàn, mà đi thẳng đến chỗ Natarajan Chandrasekaran – người đứng đầu tập đoàn Tata.

Natarajan cũng giữ thái độ bình tĩnh, hoàn toàn không coi sự cố này là chuyện lớn.

  Anh ta đang chờ đợi một kết quả nào đó.

  Dù cuộc đàm phán với Quốc gia Hoa có thành công hay không, cũng cần phải có một câu trả lời rõ ràng.

  “Thưa ông Besose, kết quả đàm phán như thế nào? Phía Quốc gia Hoa đã đồng ý hỗ trợ việc cứu hộ chưa?” Natarajan hỏi.

  Nhìn thấy vẻ thờ ơ của đối phương, Besose cảm thấy tức giận trong lòng.

  Nếu không phải các người quá yếu kém, tôi có cần phải nhượng bộ cho Randolph sao?

  Besose không trả lời; anh ta đi đến bên cửa sổ, quay lưng lại phía Chandrasekaran, như một bức tượng im lặng.

  Sự im lặng kéo dài khiến Natarajan bắt đầu lo lắng. Không thể nào được… Theo những gì tôi biết về Người Hoa, họ chắc chắn không thể bỏ qua cơ hội tuyệt vời này để thể hiện sức mạnh trước toàn thế giới đâu.

  Besose từ từ quay lại, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Chandrasekaran.

  Besose nói nhẹ: “Họ đã đồng ý.

  Cuộc hành động cứu hộ sắp bắt đầu; tàu vũ trụ của Quốc gia Hoa đang tiến hành các bước chuẩn bị ban đầu.

  Các phi hành gia của chúng ta sẽ được cứu rỗi.”

  Trái tim Natarajan như được thả xuống đất; đúng rồi… Trong thời đại mà ngay cả nước Mỹ cũng không còn tin vào chủ nghĩa quốc tế như bây giờ, Người Hoa thật sự xứng đáng bị lừa dối.

  Anh ta giả vờ như nhẹ nhõm hơn, đặt hai tay lại với nhau và cảm ơn khẽ.

  “Tuyệt vời quá! Vậy thì điều kiện mà họ đưa ra là gì? Theo ước tính ban đầu của chúng ta, chỉ cần vài chục triệu đô la cho nhiên liệu và chi phí thiết bị; số tiền 1 tỷ đô la chắc chắn là đủ.”

  Besose quay trở lại bàn họp và đẩy một tờ giấy ghi con số về phía Chandrasekaran.

  Trên tờ giấy chỉ có một dãy số: $10,000,000,000.

  Besose nói: “Giá họ đưa ra là 10 tỷ đô la.”

  Hơi thở của Natarajan bỗng nghẹn lại; anh ta cảm thấy như trái tim mình đang bị Người Hoa nắm chặt trong tay.

Anh ta nhìn vào con số khổng lồ đó, cơ thể không tự chủ mà ngả ra sau, nằm xuống ghế.

Đây không phải là Người Hoa mà tôi quen biết.

Họ vốn luôn tự hào về việc cung cấp sản phẩm với giá cả hợp lý mà?

Natalayan nói với giọng run rẩy: “Một trăm tỷ? Ông Besose, ông có hiểu điều này có ý nghĩa gì không? Số tiền này tương đương với gấp đôi ngân sách nghiên cứu và phát triển toàn bộ tàu vũ trụ của chúng ta!”

Besose gật đầu: “Tất nhiên, tôi hoàn toàn hiểu ý nghĩa của nó. Vì vậy, toàn bộ số tiền này sẽ do Tập đoàn Tata chi trả.”

Natalayan nói lớn hơn: “Không được… Làm sao lại chỉ có Tập đoàn Tata chi trả hết? Dù xét từ góc độ nào đi nữa, cũng không thể để Tập đoàn Tata gánh vác toàn bộ chi phí được.”

Giọng nói của Besose tràn đầy sức áp đặt; lúc này, anh ta đã đứng ngay trước mặt Natalayan.

Nếu Lâm Nhân có mặt ở đây, chắc chắn sẽ cảm thấy rất quen thuộc với cách hành xử của Besose này… Anh ta đang vô thức áp dụng cách đối xử giống như Johnson vậy.

“Tỷ lệ à? Bạn đang nói về tỷ lệ à? Chandrasekaran, bạn nên hiểu rõ một điều: bây giờ không còn chuyện hợp tác nữa… Chỉ có kẻ thua cuộc và kẻ cứu rỗi mà thôi!”

Anh ta đột nhiên nâng cao giọng nói, chỉ vào chiếc bàn:

“Về vụ tai nạn chất lượng này, Tập đoàn Tata phải chịu trách nhiệm hoàn toàn. Cái ‘Đôi cánh Shiva’ của các bạn với chi phí sản xuất thấp kia… bây giờ chỉ là một mảnh vỡ trôi nổi trong không gian sâu thẳm mà thôi. Thất bại của nó không phải do bức xạ vũ trụ, mà là do một chiếc ốc vít kém chất lượng! Tập đoàn Tata buộc phải chịu trách nhiệm hoàn toàn cho sự cố này!”

Besose đặt hai tay lên mặt bàn, nhìn xuống Vadra:

“Tôi sẽ không chi một xu nào cho những sai sót trong quản lý chất lượng tồi tệ của bạn, cũng như cho sự coi thường tính mạng con người của bạn! Một trăm tỷ đô la đó không phải là tiền chuộc, mà là khoản tiền phạt bạn phải trả cho sự thất bại trong kiểm soát chất lượng, và vì đã suýt khiến ba phi hành gia thiệt mạng!”

Besose đe dọa: “Bây giờ bạn chỉ có hai lựa chọn: Thứ nhất, ngay lập tức chuẩn bị đủ số tiền một trăm tỷ đô la để thanh toán; tôi sẽ tuyên bố rằng đây là quỹ cứu trợ nhân đạo quốc tế.”

Tập đoàn Tata vẫn có thể giữ được phần danh tiếng còn lại; cổ phiếu của bạn cũng sẽ tránh khỏi việc tụt xuống mức thấp nhất.

Thứ hai, hãy từ chối thanh toán.

Tôi sẽ đẩy toàn bộ trách nhiệm – từ phía truyền thông cho đến lĩnh vực chính trị – xuống đầu các sản phẩm kém chất lượng của Tata và cái ốc vít không đạt tiêu chuẩn đó.

Chi tiết về sự cố với tàu vũ trụ của bạn sẽ trở thành một nỗi ô nhục trong lịch sử hàng không vũ trụ thế giới.

Lúc đó, điều bạn mất không chỉ là 10 tỷ đô la Mỹ, mà còn là tương lai và uy tín của cả tập đoàn!

Quan trọng hơn nữa, bạn sẽ hoàn toàn mất đi cơ hội hợp tác cùng ngành hàng không vũ trụ của nước Mỹ.

Việc Blue Origin niêm yết trên sàn chứng khoán sẽ không có sự tham gia của bạn; tương lai của chúng ta trong lĩnh vực du hành vũ trụ cũng sẽ không có bạn. Tôi sẽ ký một thỏa thuận mua bán kéo dài 10 năm với Apollo Technologies, với giá trị 2 tỷ đô la Mỹ mỗi năm… Và thỏa thuận này cũng sẽ không có sự tham gia của bạn.

Đây chính là “khả năng” đặc biệt của Besose. Họ biết cách biến những khoản hóa đơn dài hạn với Apollo Technologies thành những thỏa thuận hợp tác chiến lược, hay những ưu đãi hấp dẫn.

Natarajan quả thật rất tin vào điều này. Ánh mắt anh ta sáng lên khi nghe về “thỏa thuận hợp tác dài hạn” và “giao dịch mua bán trị giá 2 tỷ đô la mỗi năm”.

Besose gật đầu và nói: “Đúng vậy.” Anh ta biết Natarajan đã bị cuốn hút.

Anh ta tiếp tục nói: “Bạn có thể bắt đầu chuẩn bị vốn ngay bây giờ; con tàu vũ trụ của Người Hoa sẽ không đợi đến khi cuộc họp nội bộ của bạn kết thúc đâu.”

Natarajan gật đầu: “Được. Nhưng khi thông tin về sự hợp tác giữa Blue Origin và Apollo Technologies được công bố, tôi nhất định phải được hưởng lợi từ những hoạt động đầu tư vào thời điểm đó… 10 tỷ đô la Mỹ quả là một số tiền quá lớn để bỏ qua.”

“Được thôi.”