“Tiến sĩ THÁI SMITH, ngài là chuyên gia; xin hỏi liệu chúng ta có thể xuất phát từ điểm hạ cánh lần này để tiến đến Cực Nam Mặt Trăng và tiến hành những cuộc khám phá ban đầu tại đó không ạ?”

  GIÁO NA ĐÂN cảm thấy những gì người này nói thật sự không giống như lời nói của con người.

  Lúc nãy, John Morgan đã giải thích rằng lần này họ dự định sẽ hạ cánh lại tại địa điểm Apollo lần đầu tiên đặt chân lên Mặt Trăng, tức là tại vĩ độ 0,674°B, kinh độ 23,473°Đ.

  GIÁO NA ĐÂN nghi ngờ rằng Xà Lâm Văn có lẽ chưa học kỹ lịch sử, nhưng ông vẫn phải trả lời một cách bình tĩnh: “Thưa ngài, điều đó có lẽ khá khó. Điểm hạ cánh của chúng ta nằm gần xích đạo Mặt Trăng, cách Cực Nam Mặt Trăng ít nhất là 2500 km. Ngay cả khi các phi hành gia có thể ở lại Mặt Trăng trong vòng 7 ngày, họ cũng không thể thực hiện được chuyến đi đến Cực Nam rồi quay trở lại. Theo tính toán lý thuyết, xe thăm dò Mặt Trăng trong sứ mệnh Apollo sẽ mất khoảng 20 đến 30 ngày mới đến được đích. Dù công nghệ ngày nay đã tiến bộ rất nhiều – cả pin, động cơ lẫn hệ thống treo đều được cải thiện – nhưng bụi Mặt Trăng và trọng lực thấp vẫn sẽ hạn chế tốc độ di chuyển của xe. Nhanh nhất thì chúng ta cũng cần 10 ngày mới đến được Cực Nam Mặt Trăng; nếu tính cả chuyến đi và quay trở lại, thì ít nhất cũng phải mất 20 ngày. Thêm vào đó, việc tìm kiếm và khám phá sẽ cần thêm nhiều thời gian nữa. Với khả năng vận chuyển của tên lửa và tàu vũ trụ trong sứ mệnh Apollo, chúng ta không thể cho phép các phi hành gia ở lại Mặt Trăng trong thời gian dài như vậy.”

  GIÁO NA ĐÂN thực sự nghi ngờ rằng Xà Lâm Văn có phải cũng giống như Tổng thống hay không… Chẳng lẽ bệnh sa sút trí tuệ cũng có thể lây nhiễm sao? Nếu vậy thì thật đáng sợ quá.

  Nhà Trắng Là người phụ trách vấn đề này, ông ấy chắc hẳn phải biết rằng lần hạ cánh của họ vào những năm 60 là tại xích đạo Mặt Trăng, còn mục tiêu hiện tại là Cực Nam Mặt Trăng chứ?

  John Morgan bổ sung: “Thực ra, chúng ta hoàn toàn có thể phát triển những chiếc xe thăm dò Mặt Trăng tự lái, và điều khiển chúng từ Trái Đất thông qua hệ thống thông tin liên lạc để tiến hành khám phá Cực Nam Mặt Trăng. Những chiếc xe này có thể được trang bị chức năng quét bản đồ, hệ thống sạc năng lượng mặt trời và khả năng giao tiếp. Như vậy, chúng ta sẽ có thể thu thập thông tin địa lý về Cực Nam Mặt Trăng.”

“GIÁO NA ĐÂN gật đầu nói: ‘Như vậy sẽ hiệu quả hơn nhiều.’

Cần trang bị cho nó hệ thống laser radar và máy chụp ảnh đa phổ, để nó có thể nén dữ liệu và truyền ngược về Trái Đất một cách thời gian thực. Về mặt điều khiển, nó cần vừa có khả năng được điều khiển từ xa từ Trái Đất, vừa có khả năng tự tiến hành thám hiểm. Dù sao thì ở các khu vực bóng tối của Mặt Trăng, rất khó đảm bảo chất lượng thông tin liên lạc.’

Tiểu John Morgan bổ sung: ‘NASA luôn có dự án VIPER; lần này, nó thực sự rất hữu ích.’

VIPER, tên đầy đủ là Volatiles Investigating Polar Exploration Rover – xe thăm dò cực để nghiên cứu các chất bay hơi. Tên của nó hơi khó nhớ, nhưng nói một cách đơn giản thì đó là một chiếc xe thăm dò Mặt Trăng, được thiết kế riêng cho khu vực cực nam của Mặt Trăng.

Người tiền nhiệm của nó là dự án Resource Prospector, viết tắt là RP; dự án này bắt đầu vào năm 2013 với mục tiêu thám hiểm khu vực cực nam Mặt Trăng để tìm kiếm băng nước. Ban đầu, dự án được lên kế hoạch phóng vào năm 2020 và đã tiêu tốn hàng tỷ đô la, nhưng cuối cùng lại bị hủy bỏ.

VIPER được phát triển dựa trên nền tảng của dự án RP.’

Sau khi nghe Tiểu John Morgan giải thích chi tiết về dự án VIPER, Xà Lâm Văn quay sang Melroy và hỏi: ‘Giám đốc Melroy, liệu chiếc xe thăm dò Mặt Trăng được phát triển trong dự án VIPER này có thể phát huy tác dụng không?’

Melroy nhìn về phía thư ký của mình, Grove, và nói: ‘Grove, xin hãy trả lời câu hỏi của cố vấn Xà Lâm Văn.’

Grove đáp: ‘Cố vấn Xà Lâm Văn, dự án VIPER là một dự án rất thành công; nó luôn tập trung vào việc thám hiểm các nguồn tài nguyên trên Mặt Trăng và được NASA Ames Research Center dẫn đầu trong quá trình phát triển. Chiếc xe này được trang bị hệ thống chiếu sáng riêng, và đây là chiếc xe thăm dò Mặt Trăng đầu tiên có thể hoạt động trong bóng tối hoàn toàn; nó có thể sử dụng pin để vận hành ở các khu vực bóng tối vĩnh cửu, và chỉ cần đến khu vực có ánh sáng mặt trời là có thể sạc pin. Thời gian thực hiện nhiệm vụ là 100 ngày Trái Đất; quãng đường mà chiếc xe có thể di chuyển nhờ pin là khoảng 20 km, và với khả năng sạc năng lượng mặt trời, tôi tin rằng nó sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt đẹp.’’

Xà Lâm Văn nghĩ thầm: May mà di sản của đế chế vẫn còn đủ dồi dào; như vậy thì chúng ta có thể sử dụng nó được rồi.

“Được rồi, ông Morgan, xin ông nhanh chóng đánh giá xem liệu khả năng vận chuyển hiện tại có thể đưa xe thăm dò VIPER lên Mặt Trăng hay không. Chúng ta nhất định phải đảm bảo điều này; các kế hoạch thăm dò khác có thể được trì hoãn.”

“Chúng ta cần ngay lập tức tiến hành thám hiểm ở cực nam Mặt Trăng – đây là ưu tiên hàng đầu hiện nay.”

Sau cuộc họp, GIÁO NA ĐÂN tự hỏi trong lòng: Tại sao biểu cảm của ông Grove lại trầm mặc đến thế? Có phải xe thăm dò VIPER gặp vấn đề gì không?

Lẽ ra ông ấy phải vui mừng mới đúng chứ…

“Giám đốc Melroy, xin lỗi… Lúc nãy tôi đã không báo cáo với bạn tại Nhà Trắng rằng dự án VIPER đang gặp vấn đề,” Grove nói với vẻ mặt lo lắng. Anh biết rằng vào lúc này, anh phải cho Melroy biết thông tin chi tiết.

Melroy nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên: “Vấn đề gì vậy?”

Cô mới chỉ nhậm chức không lâu và chỉ qua cuộc họp này mới biết rằng còn có những dự án như RP và VIPER. NASA có quá nhiều dự án mỗi năm; cô hoàn toàn không có thời gian và khả năng để theo dõi từng dự án một.

Không phải mọi nhà quản lý đều là siêu nhân và có thể kiểm soát mọi thứ một cách toàn diện được.

“Ehm… Có lẽ xe thăm dò VIPER sẽ không thể được đưa lên Mặt Trăng bằng tàu vũ trụ Saturn V của công ty General Motors vào cuối năm này,” Grove nói.

Melroy không biết phải nói gì: “Tại sao lúc nãy anh không nói ra?”

Lúc nãy, trong cuộc họp tại Nhà Trắng, anh đã nói rằng dự án này rất hiệu quả và có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt đẹp… Vậy mà bây giờ lại nói là không thể thực hiện được?

Grove thì thầm: “Giám đốc Melroy, dự án VIPER cũng giống như dự án RP… Đều chỉ là những ý tưởng ban đầu mà thôi.”

“Ý tưởng?” Melroy lặp lại câu đó rồi hỏi: “Ý tưởng là gì vậy?”

Grove giải thích: “Khi dự án RP được bắt đầu, ban đầu người ta dự định sẽ phóng nó vào năm 2020. Nhưng sau khi đã đầu tư hàng tỷ đô la, dự án này đã bị giám đốc NASA lúc bấy giờ hủy bỏ và giao nhiệm vụ thăm dò cho các doanh nghiệp tư nhân. Do hạn chế ngân sách, sự chậm trễ trong lịch trình và những thách thức kỹ thuật, dự án RP đã chính thức bị hủy bỏ vào ngày 27 tháng 4 năm 2018.”

“Mặc dù trong hồ sơ của chúng ta, dự án RP đã bị hủy bỏ, nhưng những thành quả kỹ thuật của nó vẫn được tiếp tục sử dụng trong các dự án sau này, chính là dự án VIPER hiện nay. Trong báo cáo, VIPER đã kế thừa rất nhiều thiết kế thiết bị từ dự án RP… Nhưng thực tế thì RP chỉ là những ý tưởng ban đầu, chỉ có các bản thiết kế và tài liệu PPT mà thôi.”

Tương tự như vậy, VIPER cũng chỉ là một dự án có sơ đồ khái niệm và tài liệu PPT mà thôi. Nó không hề có bất kỳ vật thể nào cụ thể; bạn hiểu chứ? Nếu không có vật thể thực tế, làm sao nó có thể được sử dụng để điều khiển tàu vũ trụ đến Mặt Trăng được?

Kế hoạch ban đầu của cựu giám đốc NASA cũng giống như RP – đó là hủy bỏ dự án VIPER dưới cái cớ vượt quá ngân sách, để cả RP lẫn VIPER đều bị lãng quên theo thời gian.

Nếu không có sự việc này, nếu không có công ty Apollo Technologies, NASA đã sẽ tuyên bố vào ngày 17 tháng 7 năm 2024 rằng do hạn chế ngân sách, rủi ro về ngân sách trong tương lai và sự chậm trễ trong việc phát triển thiết bị hạ cánh, họ quyết định ngừng dự án VIPER.

Lý do được đưa ra thì thật là vô lý: “Chúng tôi đã chi 450 triệu đô la cho việc phát triển, tiếp tục thực hiện dự án sẽ khiến chi phí tăng thêm; nếu hủy bỏ, chúng tôi dự đoán sẽ tiết kiệm được 84 triệu đô la, vì vậy chúng tôi quyết định không tiếp tục.”

Chi 450 triệu đô la mà lại tiết kiệm được 84 triệu đô la… Thật là logic “thần thánh”!

Thực tế thì hoàn toàn không có gì cả; chỉ có sơ đồ khái niệm mà thôi, chưa bao giờ có vật thể thực tế nào được sản xuất ra.

Đây cũng chính là lý do tại sao Grove lại căng thẳng đến vậy tại hiện trường – đến cuối năm này, họ không thể nào hoàn thành xe thăm dò Mặt Trăng VIPER được. Bây giờ, chỉ còn chưa đầy 4 tháng nữa là đến cuối năm; không chỉ 4 tháng, ngay cả 1 năm 4 tháng đi nữa, họ cũng không thể sản xuất ra được.

Melroy nghe xong thì sững sờ: “Không có gì cả à?”

Grove gật đầu: “Đúng vậy, không có gì cả.”

Đây cũng chính là lý do quan trọng tại sao sau này người Mỹ lại quyết định giao việc phát triển xe thăm dò Mặt Trăng cho công ty Neon – bởi vì họ thực sự chỉ có những tài liệu PPT và sơ đồ khái niệm mà thôi.

Melroy hít một hơi thật sâu: “Tại sao anh không nói sớm hơn với tôi?”

Grove cười buồn và nói: “Làm sao tôi biết được liệu có ai khác có thể mua được công nghệ hạ cánh Mặt Trăng của công ty Apollo Technologies hay không? Tôi nghĩ rằng lần này cũng giống như những lần trước, chúng ta sẽ có thể qua mặt được mọi thứ.”

“Các bạn chưa bao giờ nghĩ đến trường hợp không thể qua mặt được sao?” Melroy hỏi.

Grove giải thích: “Mọi người luôn làm như vậy; không ai nghĩ rằng sẽ không thể qua mặt được đâu.”

“Giám đốc ơi, dự án Artemis là một dự án lớn; dự án này hoàn toàn có thể được giao cho các công ty để thực hiện, và cuối cùng chúng ta vẫn có thể đổ lỗi cho các công ty đó.”

“Lấy ví dụ về xe thăm dò Mặt Trăng, trước đây chúng ta tự mình

Trong dòng thời gian ban đầu, vào tháng 2 năm 2025, NASA đã công bố thông báo về việc tìm kiếm đối tác hợp tác, yêu cầu Công ty América cung cấp và vận hành chiếc xe thám hiểm VIPER đã được hoàn thành, đồng thời chính thức chấm dứt dự án VIPER.

Còn về phía Công ty América – những người đã nhận được đơn hàng này – liệu họ có thực sự không có xe để giao không? Rõ ràng là họ vẫn phải tự mình chế tạo một chiếc xe thám hiểm, để giúp NASA che đậy những sai lầm trước đó.

Với đơn hàng trị giá vài tỷ đô la từ NASA, dù họ tự chế tạo một chiếc xe thám hiểm Mặt Trăng đi nữa, họ vẫn sẽ thu được lợi nhuận.

Đây cũng chính là thủ đoạn mà NASA đã sử dụng trong suốt nhiều thập kỷ qua.

Ai ngờ rằng, đột nhiên lại có một “con cá chép” xâm nhập vào “vùng nước tĩnh” này, khiến cho các quan chức của NASA còn chưa kịp phản ứng.

Melroy biết rõ về sự hỗn loạn, kém hiệu quả và các hành vi tham nhũng của NASA, nhưng trước đây cô chỉ phụ trách trung tâm đào tạo phi hành gia, nên chưa có cơ hội trải nghiệm sâu sắc những điều này.

Bây giờ, cuối cùng cô cũng bắt đầu hiểu được tâm trạng của Masec vào năm ngoái.

Năm ngoái, Masec đã đến NASA tham gia các cuộc họp cùng họ, và sau đó ông ấy đã đăng rất nhiều bài đăng trên Twitter; trong số đó, có một bài khiến Melroy ấn tượng sâu sắc nhất: “Hệ thống Artemis cực kỳ kém hiệu quả, bởi vì nó là một chương trình nhằm tối đa hóa việc tạo ra việc làm, chứ không phải tối đa hóa kết quả. Chúng ta cần một thứ gì đó hoàn toàn mới để có thể cạnh tranh với Quốc gia Hoa!”

Cô thậm chí còn cảm thấy rằng những gì Masec nói vẫn còn quá thận trọng; ông ấy đã chỉ trích NASA vì đã sử dụng ngân sách 14 triệu đô la để xây dựng một hệ thống trưng bày dành cho cộng đồng LGBT… Dù sao thì đó cũng là một thứ có thật, có thể được nhìn thấy được.

Nhưng bây giờ, theo những gì Grove kể cho cô nghe, thì dự án xe thám hiểm Mặt Trăng này thực sự chẳng có gì cả.

Trên giấy tờ, trong các bản tin tuyên truyền, và trong hệ thống quản lý nội bộ, đều có ghi nhận về một chiếc xe thám hiểm Mặt Trăng tên là VIPER; nó đã được chế tạo xong, chỉ còn thiếu chiếc mũi khoan cuối cùng thôi… Bởi vì chiếc xe này cần phải khoan xuyên qua lớp đất bụi trên Mặt Trăng, và theo kế hoạch, mũi khoan đó sẽ phải xuống sâu đến một mét dưới lớp đất bụi đó để lấy mẫu.

Bây giờ, chỉ còn thiếu chiếc mũi khoan thôi…

Nhưng thực tế là, không có gì cả… Không có hệ thống quang phổ neutron, không có máy phân tích khối lượng dùng để nghiên cứu Mặt Trăng, không có hệ thống chiếu s

“Giám đốc, thực ra vấn đề này hoàn toàn có thể giải quyết được,” Grove nói.

Melroy tỏ vẻ ngạc nhiên: “Chỉ còn 4 tháng thôi mà lại nói là dễ giải quyết?”

Grove trả lời một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là dễ giải quyết rồi. Nếu John Morgan Jr. có thể mua công nghệ từ Apollo Technologies thông qua Quốc gia Hoa, tại sao chúng ta không thể mua một chiếc xe thăm dò Mặt Trăng từ họ?”

Đúng vậy, ý tưởng này khiến Melroy bỗng nhiên nhận ra điều đó; đúng là chúng ta cũng có thể làm được.

“Vì nhiệm vụ đã thay đổi, chúng ta cần phải phóng một chiếc xe thăm dò Mặt Trăng. Chúng ta có thể đưa ra một đơn hàng trị giá 500 triệu đô la cho General Motors Aerospace, sau đó để họ sử dụng số tiền đó để gửi yêu cầu đến Apollo Technologies. Như vậy, Apollo Technologies sẽ hoàn thành và giao chiếc xe thăm dò Mặt Trăng trước khi chúng ta thực hiện sứ mệnh đổ bộ lên Mặt Trăng, phải không?”

Quốc gia Hoa đã đi đến Mặt Trăng nhiều lần rồi; chắc chắn họ có những sản phẩm tương tự. Chỉ cần chỉnh sửa một chút thôi… Thậm chí nếu phải bắt đầu từ con số không, 4 tháng cũng đủ thời gian rồi.”

Sự bình tĩnh và trí tuệ lại trở lại trong đầu Grove; cảm giác hoảng loạn khi anh bị đặt câu hỏi đột ngột trong phòng họp Nhà Trắng đã biến mất hoàn toàn.

Anh nhận ra rằng Melroy, người phụ nữ này, rất khao khát quyền lực; chắc chắn cô ấy sẽ không gây ra rắc rối gì đâu.

Grove đoán đúng một nửa; Melroy bỗng nhiên trở nên quyết đoán: “Tổng thư ký Grove, bạn hãy chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc này. Tôi muốn thấy chiếc xe thăm dò VIPER xuất hiện trên Mặt Trăng.”

“Giám đốc, về đơn hàng dành cho General Motors Aerospace ấy…” Grove hiểu rõ ý định của cô ấy và quyết định không muốn dính líu vào chuyện này chút nào.

Anh nhận ra rằng, mặc dù cô ấy không hề minh mẫn lắm, nhưng khả năng tìm kiếm lợi ích và tránh rủi ro thì rất cao.

“Cái gì General Motors Aerospace chứ? Tất cả những việc này đều do bạn quản lý. Nếu cần phải chỉnh sửa chiếc VIPER, hay gặp bất kỳ vấn đề gì liên quan đến công nghệ hiện có, bạn hãy tiến hành theo thứ tự ưu tiên của nhiệm vụ.”

Trong văn phòng của Apollo Technologies, Lâm Nhân gọi Lý Tiểu Mạn đến để chia sẻ một tin vui với cô ấy.

Trên máy tính của Lâm Nhân là trang web chính thức của NASA, và trên trang đó có dự án mang tên VIPER: “Chị Tiểu Man, hãy xem này.”

Lý Tiểu Mạn tiến lại bên cạnh anh ấy, xem kỹ rồi hỏi: “Có chuyện gì vậy? Đây không phải là xe thăm dò mặt trăng Artemis của họ sao?

Thật là siêu việt đấy.”

  (Concept art của xe thăm dò mặt trăng VIPER, từ trang web chính thức của NASA; dự án này hiện đã bị ngừng.)

   Lâm Nhân sau đó mở email của mình và đồng thời mở tệp đính kèm: “Cô hãy xem cái này nữa.”

  Li Xiaoman nhìn nội dung email trước; địa chỉ email thuộc về John Morgan Jr. Trước đây, khi cô đi đến Hương Cảng để giúp Lâm Nhân thực hiện thủ tục chuyển nhượng quyền sở hữu tài sản, cô đã nhận được email từ địa chỉ này.

Sau đó, cô tiếp tục xem nội dung tệp đính kèm – đó là một tập tin PDF, trang đầu tiên chứa concept art của một chiếc xe thăm dò mặt trăng, y hệt như những gì cô đã thấy trên trang web của NASA:

“Đây là cái gì vậy?”

   Lâm Nhân đáp: “Đúng vậy, đây chính là xe thăm dò mặt trăng của NASA. John Morgan Jr. muốn chúng ta giúp họ chế tạo một chiếc.”

   Lý Tiểu Mạn thắc mắc: “Vậy họ không có xe thăm dò mặt trăng riêng của mình sao?”

   Lâm Nhân chỉ vào concept art trên màn hình: “Chiếc của họ thì đang ở đây này.”