“Giáo sư ạ? Có chuyện gì vậy?”

Tại một biệt thự trang hoàng lộng lẫy ở ngoại ô Washington, tiếng gõ cửa phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya.

Hành động gõ cửa của người quản gia nữ ngay trước cửa phòng ngủ khiến tiếng động ấy trực tiếp đến tai của Lâm Nhân.

“Giáo sư, ông Johnson Charles – giám đốc Văn phòng Khoa học của NASA – đang đợi bên ngoài. Có việc gấp cần ông đến trụ sở NASA ngay lập tức,” người quản gia nói sau khi nhận được câu trả lời “xin nói”.

Lâm Nhân đáp: “Được rồi, Tina, hãy bảo ông ấy đợi thêm năm phút nữa, tôi sẽ đến ngay.”

“Vâng,” người quản gia trả lời.

Trong lúc Jane giúp Lâm Nhân mặc quần áo, khuôn mặt cô đầy tò mò; bản năng của một phóng viên lúc này đã lấn át mọi thứ khác.

“Tôi không biết nữa… Nhưng có lẽ không phải là Liên Xô hay Nga đã phóng bom hạt nhân đâu. Nếu vậy thì chúng ta đã được điều động vào hầm trú ẩn, chứ không phải đến tòa nhà trụ sở NASA,” Lâm Nhân đùa cợt, rồi hôn lên trán Jane trước khi nói tiếp: “Dù sao thì đợi tôi trở lại rồi sẽ kể cho bạn nghe chuyện gì đã xảy ra.”

Khi Johnson Charles nhìn thấy Lâm Nhân, người đàn ông đang căng thẳng bỗng thấy nhẹ nhõm hơn. Anh tiến lên, nhận chiếc túi xách từ tay Lâm Nhân và dẫn ông lên xe riêng của NASA, trong lúc nói:

“Giáo sư ơi, chỉ cách đây một giờ thôi, Đài Quan sát Thiên văn Puerto Rico đã là nơi đầu tiên gửi tin tức: họ đã bắt được một tín hiệu đến từ vũ trụ – đó là một chuỗi các số nguyên tố rõ ràng. Trong nửa giờ tiếp theo, các trạm quan sát thiên văn ở Bắc Mỹ, Châu Âu và Quốc gia Kangaroo cũng lần lượt báo cáo rằng họ cũng nhận được tín hiệu này. Cả Tổ chức Hàng không Vũ trụ Châu Âu tại Đài Quan sát Thụy Điển, Đài Quan sát Thiên văn Parks ở Quốc gia Kangaroo, thậm chí cả Đỉnh Kitt Peak ở Arizona – tất cả đều gửi báo cáo về hiện tượng này do hệ thống radar gần đó phát hiện ra. Tín hiệu này được thu nhận đồng bộ trên toàn thế giới; tôi nghĩ Liên Xô, Quốc gia Hoa và những đối thủ khác của chúng ta cũng chắc chắn đã nhận được nó rồi.”

Trạm thiên văn Puerto Rico – nơi đầu tiên phát hiện ra tín hiệu này – đã gửi báo cáo về cho đất liền. Báo cáo cho thấy tín hiệu đó có bước sóng rộng và cường độ cực cao, bao phủ toàn bộ một nửa bán cầu Trái Đất. Các dữ liệu quan sát từ các trạm thiên văn trên khắp thế giới đang được tổng hợp về Washington D.C. Theo nhận định ban đầu của các kỹ sư làm việc tại NASA, đây chính là một sự kiện xác nhận sự tồn tại của sinh vật ngoài hành tinh. Việc tất cả các trạm thiên văn trên thế giới đồng loạt nhận được tín hiệu này chứng minh rằng trong vũ trụ có những sinh vật ngoài hành tinh đang gửi tín hiệu về Trái Đất. Mục đích của họ hiện vẫn chưa rõ ràng, nhưng rõ ràng đây là một sự kiện vượt qua mọi ranh giới quốc gia và mọi xung đột của loài người. Năm phút trước khi tôi xuất phát đến nhà bạn, Tướng Hartman thuộc Lầu Năm Góc đã liên lạc với tôi; ông ấy cho biết các trạm theo dõi quân sự trên toàn thế giới cũng nhận được tín hiệu này và hỏi liệu nó có liên quan đến chúng ta không. Sau khi nhận được câu trả lời phủ nhận, họ đang sử dụng hệ thống radar của chúng ta và các đồng minh để bắt lại tín hiệu đó; báo cáo chi tiết sẽ được gửi đến chúng ta sau. Giáo sư, hiện NASA đang rất cần sự giúp đỡ của ông. Trong xe Ford, Charles đã trình bày tình hình một cách rõ ràng và nhanh chóng. Lâm Nhân Nghe xong, tôi bỗng suy nghĩ: “Đây chẳng phải là công trình do tôi tạo ra sao?” Các bạn chắc chắn sẽ cảm thấy thật kỳ lạ… Bởi vì tôi đã thêm vào tín hiệu những hiệu ứng đặc biệt, bao gồm hiệu ứng Doppler phát sinh từ việc mô phỏng chuyển động nhanh chóng của các hành tinh, khiến các bạn cảm thấy rằng tín hiệu đó đang di chuyển xa Trái Đất với vận tốc 200.000 km/giây. Ngoài ra còn có nhiều hiệu ứng khác nữa… Nhìn riêng về cường độ thì tín hiệu đó dường như đến từ Sao Hỏa… Nhưng nếu xem xét tất cả các yếu tố cùng lúc, thì tín hiệu đó thực sự đến từ rìa Dải Ngân Hà… Quan trọng nhất là chúng ta không thể xác định được nguồn gốc thực sự của nó. “Được rồi, tôi hiểu rồi. Hiện tại điều quan trọng nhất là phải tổng hợp các báo cáo lại thành một bản hoàn chỉnh, để tôi có thể báo cáo tình hình cho Tổng thống Nixon ngay vào lúc 9 giờ sáng. Tiếp theo là việc xác định mục đích và phân tích nguồn gốc của tín hiệu này. Dù thế nào đi nữa, tôi sẽ đến Trung tâm Kiểm soát Sứ mệnh trước.” Trung tâm Kiểm soát Sứ mệnh tại trụ sở chính của NASA vào thời điểm này là một nơi đầy rẫy bản đồ và đèn báo… Thông thường, đây là biểu tượng của sự bình tĩnh và chuyên nghiệp… Nhưng vào thời điểm

Tình trạng “Người ta thích rồng nhưng lại chỉ thấy bóng dáng của nó” không chỉ xảy ra ở giới bình thường, mà ngay cả các tổ chức chuyên nghiệp như NASA cũng vậy.

Từ lúc 4 giờ sáng, các đường dây điện thoại ở đây liên tục reo vang, giống như những quân cờ domino được đặt chồng lên nhau.

Báo cáo đầu tiên đến từ Arecibo, nhưng ngay sau đó, các trạm theo dõi khoa học trên khắp thế giới và các đối tác của NASA cũng bắt đầu gọi điện đến.

“Bạn chắc chứ? Là chuỗi số nguyên tố à? Được rồi! Hãy đảm bảo đường dây này luôn thông suốt!”

“Gì cơ? Mạng lưới vũ trụ sâu của các bạn cũng nhận được tín hiệu này sao? Hoàn toàn đồng bộ à? Hãy gửi ngay dữ liệu từ băng ghi âm ban đầu qua máy in điện tử!”

Tiếng điện thoại liên tục vang lên, những nội dung tương tự lần lượt được truyền đạt.

Các nhân viên trực tổng đài đều cảm thấy mất cảm giác.

Từ niềm hào hứng ban đầu, mọi người giờ đây đã trở nên mất tập trung, liên tục ghi chép những phát hiện từ các trạm thiên văn trên khắp thế giới.

“Giáo sư, đây là danh sách tất cả các địa điểm trên thế giới đã bắt được chuỗi số nguyên tố này.”

Johnson Charles đứng trước tấm bản đồ lớn, chỉ vào những điểm được đánh dấu bằng màu đỏ và nói.

Dữ liệu này bao gồm Bắc Mỹ, Châu Âu và cả nước Kangaroo; tất cả các đồng minh chủ chốt đều đã nhận được tín hiệu này.

Lâm Nhân vỗ tay và nói: “Thật là tồi tệ… Điều này có nghĩa là bất kỳ người yêu thích thiên văn nào, miễn là họ có đủ sự nhạy bén, đều có thể phát hiện ra tín hiệu bất thường này. Điều này sẽ gây ra rối loạn.”

Khuôn mặt Johnson Charles trở nên nghiêm túc; những quan chức burocrat ở América sợ hãi nhất chính là sự hỗn loạn. Trong quá khứ, họ đã quá đủ chịu đựng những tình huống như vậy rồi.

Đối mặt với các cuộc biểu tình dân quyền liên tục diễn ra ở Washington D.C., những quan chức kỹ thuật da trắng không cần đến phiếu bầu chỉ cảm thấy ghét bỏ… Những kẻ này đang phá hoại đất nước này!

“Thật là tồi tệ…” Johnson lẩm bẩm.

Đứng bên cạnh Lâm Nhân là Kiều Trị ·M·Lạc, Phó Giám đốc NASA, người phụ trách công tác điều phối nội bộ của tổ chức này, giống như một người quản gia. Ông nói: “Giáo sư, hiện tại dữ liệu từ băng ghi âm của Arecibo và các báo cáo đồng bộ từ khắp thế giới đã được tập hợp lại đây. Các chuyên gia xử lý tín hiệu hàng đầu đang nỗ lực hết sức để phân tích chúng.”

“Hiện tại, chúng ta đã có một số phát hiện liên quan đến tín hiệu này, nhưng còn nhiều điều chưa rõ ràng. Liệu chúng ta nên để các chuyên gia giải thích cho chúng ta biết những phát hi

Lâm Nhân gật đầu: “Được.”

   Kiều Trị vẫy tay về phía khu vực trung tâm điều khiển, nơi có đầy bàn làm việc và máy tính.

   Thomas bước lên phía trước, theo sau anh ta còn có hai nhân viên khác; họ đẩy theo một chiếc bàn đen di động tiến lại gần.

   “Giáo sư, giám đốc và các vị lãnh đạo, xin phép tôi giới thiệu về những tiến triển mới nhất,” Thomas nói.

   Sau khi nhận được sự đồng ý của Lâm Nhân, Thomas tiếp tục: “Khi phân tích sâu hơn, chúng tôi nhận thấy đây là một cái bẫy dữ liệu được thiết kế rất tinh vi.

   Cách mã hóa bằng số nguyên là hoàn hảo; không nghi ngờ gì nữa, đây chính là tín hiệu từ trí tuệ. Nó sử dụng chính xác ngôn ngữ vũ trụ mà chúng ta hiểu.

   Tuy nhiên, khi chúng tôi áp dụng các phương pháp phân tích để nghiên cứu đặc tính truyền tải của tín hiệu, toàn bộ hệ thống lại rơi vào mâu thuẫn. Chúng tôi đã cố gắng đo khoảng cách thông qua độ trễ của tín hiệu. Về mặt lý thuyết, tín hiệu từ một vật thể xa xôi trong vũ trụ phải là đơn giản và rõ ràng. Nhưng tín hiệu mà chúng tôi nhận được lại chứa nhiều tín hiệu phản hồi.”

   Thomas đưa cho Lâm Nhân bảng biểu thị các dữ liệu liên quan đến tín hiệu đó.

   “Giáo sư, bên cạnh tín hiệu chính luôn có hai đến ba tín hiệu yếu ớt, mỗi tín hiệu này có độ trễ khác nhau, dao động từ 5 giây đến 20 giây. Chúng tôi nghi ngờ rằng trước khi đến Trái Đất, tín hiệu này đã bị nhiều vật thể trong không gian phản xạ.

   Xét từ góc độ chuyên môn, điều này có nghĩa là tín hiệu đã đi qua một khu vực rộng lớn, chứa đầy các hạt phân tán – giống như một đám mây sao chổi hay một khối plasma khổng lồ.

   Nhưng nếu đúng như vậy, tín hiệu lẽ ra đã bị suy yếu thành những âm thanh nhiễu. Thế nhưng, tín hiệu này lại vẫn cực kỳ rõ ràng. Tôi tin rằng những tín hiệu phản hồi này được thêm vào một cách cố tình, nhằm mục đích che giấu con đường truyền tải và khoảng cách thực sự của tín hiệu. Điều này khiến chúng ta không thể xác định được độ trễ nào là chính xác, và do đó không thể tính toán được khoảng cách thực sự.

   Việc tín hiệu được phát đi từ một khu vực rộng lớn là điểm đáng lo ngại nhất. Chúng tôi đã sử dụng dữ liệu từ khắp nơi trên thế giới để thực hiện phép đo lường bằng tam giác; về mặt lý thuyết, tất cả các đường quan sát đều phải giao nhau tại một điểm duy nhất. Nhưng kết quả cho thấy, tín hiệu dường như đến từ nửa bầu trời… Khi ăng-ten của Đài thiên văn Arecibo di chuyển một cách lớn

Tín hiệu này không phải là một nguồn sáng điểm, mà là một bề mặt phát sóng khổng lồ và được kiểm soát chính xác. Nó thông qua một cách nào đó, phân bố thông tin một cách đều đặn và đồng thời xuống toàn bộ bề mặt thu nhận trên Trái Đất. Càng mạnh mẽ thì các kính viễn vọng của chúng ta càng có thể chứng minh rằng tín hiệu này tồn tại ở mọi nơi. Chúng ta không thể xác định được một tọa độ cụ thể; mọi nỗ lực để định vị đều chỉ dẫn chúng ta đến những khu vực không gian rộng lớn và vô nghĩa. Cuối cùng, chúng tôi đã phân tích kỹ lưỡng các đặc điểm cụ thể của tín hiệu này, đặc biệt là độ ổn định của tần số nó. Thông thường, các thiên thể gần Trái Đất do sự quay và chuyển động của hành tinh mà tạo ra hiệu ứng Doppler nhỏ. Nhưng tín hiệu này lại mang theo đặc điểm chuyển động giả tạo, liên tục xa rời chúng ta với tốc độ cao. Đây chính là đặc điểm điển hình của các thiên hà xa xôi hoặc các vật thể vũ trụ di chuyển với tốc độ lớn. Tất cả các chương trình phân tích của chúng tôi đều cho thấy: đây là tín hiệu phát ra từ một vật thể vũ trụ đang chạy trốn với tốc độ cao. Tuy nhiên, tính chất tức thì và cường độ mạnh mẽ của tín hiệu này lại hoàn toàn phủ nhận kết luận đó. Nó đầy rẫy những mâu thuẫn. Theo quan điểm cá nhân của tôi, tôi cảm thấy rằng nó đang thể hiện sức mạnh của mình, cho chúng ta thấy rằng họ quyết định được chúng ta có thể nhìn thấy những gì, và không thể nhìn thấy những gì. Điều này giống như một lời cảnh báo, thể hiện sức mạnh của họ. Thomas đã tóm tắt một cách ngắn gọn những kết quả nghiên cứu mới nhất của họ; so với phát hiện ở Puerto Rico, những kết quả này còn cụ thể hơn nhiều, và họ đã phanh phui hết mọi sự che giấu của Lâm Nhân. Sau khi nghe xong, Lâm Nhân nói: “Charles, từ hôm nay trở đi, hãy tạm dừng tất cả các dự án phát tín hiệu vào vũ trụ. Trước khi nghiên cứu rõ ràng về chuỗi số nguyên này, chúng ta cần duy trì sự yên lặng tuyệt đối đối với vũ trụ.” Johnson Charles gật đầu, sau đó nói với giọng không thể tin được: “Giáo sư, ông muốn nói rằng tín hiệu này đến từ tinh vân M13 cách đây 25.000 năm ánh sáng?” Mặt của tất cả những người có mặt trong buổi họp đều trở nên nghiêm túc; nếu thực sự đó là tín hiệu từ một nền văn minh ngoài hành tinh ở tinh vân M13, thì với lý thuyết “Bộ lọc Lớn”, thật khó để tưởng tượng mức độ tiên tiến của công nghệ của họ đến mức nào. Chúng ta vừa mới phát tín hiệu, và nó đã được nhận được ngay lập tức, ngay cả khi chưa thoát ra khỏi hệ Mặt

Ý tôi là, trước khi chúng ta xác định được liệu có sự tồn tại của nền văn minh ngoài hành tinh hay không, chúng ta không nên tiếp tục các hoạt động khám phá về những nền văn minh này. Tất cả các dự án mà chúng ta đã thực hiện để gửi tín hiệu ra vũ trụ trong quá khứ, mục đích cuối cùng đều là mong muốn thiết lập liên lạc với các nền văn minh ngoài hành tinh; và bây giờ, điều đó đã trở thành hiện thực. Vì vậy, trước khi phân tích rõ ràng về nền văn minh này, điều chúng ta cần làm là im lặng.

Kiều Trị ·Luo gật đầu nói: “Tôi đồng ý với quan điểm của giáo sư.” Thực ra, ngay cả bây giờ, nếu Lâm Nhân đề xuất rằng chúng ta cần xây dựng một con tàu vũ trụ để tiến vào tinh vân M17, Kiều Trị vẫn sẽ trả lời: “Tôi đồng ý với ý kiến của giáo sư.” Đó chính là trách nhiệm của anh ấy mà.

Lâm Nhân tiếp tục nói: “Tiếp theo, chúng ta cần gấp rút mời các nhà ký hiệu học, ngôn ngữ học, thậm chí là các nhà xã hội học và triết học để giải mã ý định của nền văn minh ngoài hành tinh này. Ngoài ra, tất cả các đài thiên văn trên toàn thế giới thuộc phạm vi quản lý của chúng ta đều cần phải hoạt động ngay lập tức, sẵn sàng quan sát bất kỳ tín hiệu nào từ vũ trụ đến. Tôi không tin rằng tín hiệu duy nhất họ nhận được chỉ là một chuỗi số nguyên thủy thôi. Dự án Arecibo của chúng ta thậm chí còn gửi ra vũ trụ chuỗi DNA của loài người và hình ảnh con người; vậy mà họ lại chỉ dành công sức để gửi một chuỗi số nguyên thủy sao? Cuối cùng, chúng ta cần tổng hợp tất cả thông tin này thành một báo cáo và chuẩn bị sẵn sàng. Khi đến 9 giờ sáng, tôi sẽ trực tiếp báo cáo về vấn đề này với tổng thống.”

Nixon đang cảm thấy không mấy thoải mái; chiến tranh Việt Nam vẫn đang tiếp diễn, các cuộc biểu tình cũng chưa bao giờ ngừng, tình hình tài chính đang rất khó khăn, và các cuộc đàm phán với Quốc gia Hoa vẫn chưa đạt được kết quả cụ thể. Điều duy nhất có thể khiến ông cảm thấy thú vị chính là những tin đồn về giáo sư và nữ hoàng; khi đọc những tin đó, ông thực sự đã bật cười.

Như mọi ngày, vào lúc 8 giờ sáng, ông đã ngồi đúng giờ tại văn phòng hình elip của mình. Ngay từ lúc 7 giờ sáng, trưởng ban tham mưu Nhà Trắng đã báo cáo cho ông về các thông tin liên quan đến người ngoài hành tinh do NASA và Lầu Năm Góc cung cấp. Lúc đó, suy nghĩ của ông là: Gì cơ? Trong nhiệm kỳ của mình, lại có chuyện về người ngoài hành tinh à? Mặc dù khu vực 51 thực sự có những điều k

Anh ta ghét bỏ mọi yếu tố không thể dự đoán được và không thể kiểm soát được.

Tín hiệu từ vũ trụ lần này rõ ràng giống như một quả bom khổng lồ, có thể còn nghiêm trọng hơn cả V.

“Đây là một vấn đề chính trị phức tạp. Nếu nó được chứng minh là mang tính hòa bình, những người theo trào lưu hippie và giới truyền thông sẽ yêu cầu tôi dành toàn bộ ngân sách quốc phòng cho các chương trình hòa bình trong vũ trụ; còn nếu nó được coi là mối đe dọa, Quốc hội sẽ dùng nỗi sợ hãi để chuyển toàn bộ ngân sách sang Lầu Năm Góc. Dù thế nào đi nữa, tôi e rằng mình sẽ mất đi quyền chủ động trong đối ngoại.” Đây là một tình huống khó giải quyết hơn cả nghịch lý tàu điện, bởi vì cả hai lựa chọn đều không phù hợp với ý muốn của Nixon.

Đúng 9 giờ sáng, Lâm Nhân bước vào văn phòng.

“Giáo sư, chúng ta nên làm gì bây giờ?” Nixon hỏi thẳng thắn.

“Ngay lập tức tổ chức một buổi họp báo dựa trên những thông tin hiện có, và công bố sự tồn tại của tín hiệu từ ngoài hành tinh với công chúng. Ngay cả chỉ chậm một ngày, điều đó cũng sẽ làm suy giảm uy tín của Nhà Trắng,” Lâm Nhân nói một cách rõ ràng.

Nixon cau mặt; việc công bố thông tin này thực sự không phải là tin tốt đối với ông: “Giáo sư, liệu có thể che giấu nó không?”

Lâm Nhân lắc đầu: “Thưa Tổng thống, tôi tin rằng trước khi tôi đến đây, báo cáo của NASA và Lầu Năm Góc đã được gửi đến tay ngài rồi. Các cố vấn khoa học của Nhà Trắng cũng đã giải thích với ngài rằng đây là một tín hiệu có phạm vi rộng lớn, không chỉ các cơ quan chính thức mới có thể nhận được nó. Thông tin này không thể bị che giấu được. Ngay cả khi những người yêu thích khoa học ở dân chúng không thể tiếp nhận được tín hiệu này, các trường đại học lớn vẫn có thể nhận được nó. Ngài có thể ra lệnh cho các trường đại học ở Mỹ hay Tây Âu, nhưng liệu ngài có thể ra lệnh cho các trường đại học ở Đông Âu không? Họ sẽ không, và cũng không có nghĩa vụ phải giúp Nhà Trắng che giấu thông tin này. Hơn nữa, tất cả các quốc gia khác cũng đã nhận được thông tin này. Đây chính là lúc để Mỹ thể hiện sức ảnh hưởng của mình trước thế giới. Là quốc gia phát triển nhất thế giới về lĩnh vực Lĩnh vực Vũ trụ, nếu chúng ta không công bố thông tin này, liệu có nên để Liên Xô hoặc Nga là người đầu tiên làm điều đó không? Nếu chúng ta không chứng minh rằng mình có khả năng đối phó với mọi khủng hoảng, liệu có nên để Leonard là người làm điều đó không?”

“Hai câu cuối cùng đã thực sự chạm đến trái tim Nixon – những khủng hoảng bên ngoài có thể tạo ra sự đồng thuận nội bộ.”

“Được rồi, tôi sẽ ngay lập tức bảo Holtzman chuẩn bị,” Nixon quyết đoán nói.

Holtzman là tham mưu trưởng của Nhà Trắng, người luôn trung thành tuyệt đối với Nixon cho đến khi ông phải gánh hậu quả và từ chức trong vụ bê bối Watergate.

“Giáo sư, ông nghĩ thật sự có người ngoài hành tinh sao?” Nixon tiếp tục hỏi; đây là điều anh ta quan tâm nhất.

Nếu thực sự có người ngoài hành tinh, thì mọi logic đều sẽ thay đổi. Dù là Chiến tranh Lạnh hay khủng hoảng tài chính, tất cả đều phải nhường chỗ cho họ.

Lâm Nhân im lặng một lúc rồi nói: “Tôi không biết.”

Trong văn phòng hình elip của Nhà Trắng– nơi ông đã đến hàng trăm lần – Lâm Nhân không đang trả lời câu hỏi của Nixon, mà đang suy ngẫm về một vấn đề khác: Nếu loài người đối mặt với sự tồn tại của nền văn minh ngoài hành tinh, khi con người phải đối mặt với mối đe dọa lớn lao, khi tầm nhìn của các nhà lãnh đạo loài người cần được mở rộng ra toàn bộ vũ trụ, thì con đường phát triển của loài người sẽ như thế nào?

Sau cuộc trò chuyện riêng tư giữa Lâm Nhân và Nixon, hàng loạt cuộc họp quan trọng đang chờ đợi họ.

Tại NASA, cuộc chiến đã bắt đầu.

Còn đối với đoàn du lịch đến Puerto Rico, mọi thứ đều trở nên đầy bất ngờ. Toàn bộ chuyến đi đã bị hủy bỏ ngay sau ngày đầu tiên.

Nhân viên của NASA có vẻ rất lo lắng, nhưng dù hỏi họ bao nhiêu lần, họ chỉ trả lời bằng bốn từ: Không thể cung cấp thông tin.

Có lẽ họ chỉ muốn nói: Không bình luận.

Việc này khiến các phóng viên trong đoàn du lịch cảm thấy như họ không đang ở Puerto Rico, mà đang tham dự một buổi họp báo tại phòng họp phía đông của Nhà Trắng. Người trợ lý hành chính của NASA – người thanh niên vẫn còn nhiệt tình giải thích về khả năng sống được của các hành tinh vào tối hôm trước – bây giờ đang cầm trên tay danh sách sơ tán khẩn cấp và thông báo một cách căng thẳng:

“Thưa quý bà, quý ông, do những tình huống bất ngờ xảy ra, toàn bộ lịch trình chuyến đi đã bị hủy bỏ. Một máy bay vận tải quân sự đã sẵn sàng tại sân bay San Juan; mọi người sẽ được đưa trở về Washington trước buổi trưa.”

Khán giả trong đám đông bỗng nhiên xôn xao.

“Làm sao các bạn lại giỏi sử dụng những từ ngữ như vậy nhỉ?”

Một phóng viên kỳ cựu đến từ tờ *Washington Post* tên là Lilian Morris không nhịn được mà châm biếm trong hành lang khách sạn: “Tối qua các bạn vẫn đang bàn luận về sự vĩnh cửu của vũ trụ, thì hôm nay lại chuyển sang nói về sự vĩnh cửu trong lĩnh vực chính trị.”

Arthur Clarke và Philip Dick ngồi ở góc hành lang; giọng điệu của Philip Dick đầy hoài nghi: “Chắc không lẽ họ đã nhận được thư trả lời từ người ngoài hành tinh chứ?”

Sau một lúc suy nghĩ, Arthur Clarke nói: “Không thể đâu… Không thể nhanh đến thế được.”

Dick lắc đầu: “Thưa ngài, hãy nghĩ xem: Arecibo đã phóng ra tín hiệu vô tuyến mạnh mẽ nhất trong lịch sử loài người… Rồi sau đó, một sự việc bất ngờ xảy ra… Sự việc đó thậm chí khiến NASA phải triển khai lệnh rút quân. Tôi nghĩ, chắc chắn nó có liên quan đến những gì họ nhận được… NASA đang rút các nhân chứng đi.”

Ánh mắt Arthur Clarke sáng lên: “Philip, tôi không muốn về Washington ngay lập tức đâu… Tôi đã bay từ London đến đây; tôi muốn ở lại để tìm hiểu xem chuyện gì thực sự đã xảy ra.”

Philip Dick đưa tay ra: “Thưa ngài, tôi cũng có ý đó.”

Một người trẻ tuổi nhô đầu ra phía sau họ: “Xin hỏi hai ngài, cho tôi tham gia cùng được không?”

Ngay sau đó, một bàn tay khác cũng được giơ lên: “Và tôi nữa!”

Một lát sau, bốn người tập trung lại trong phòng của Arthur Clarke.

Người vừa nhô đầu ra trước đó là phóng viên của tờ *The Times* tên là Thornton Tomasi; người giơ tay lên là Stephen Hawking.

Lúc này, Hawking đã có tiếng trong giới học thuật, đặc biệt là trong lĩnh vực nghiên cứu về lực hấp dẫn và vũ trụ học. Anh ta đã cùng Roger Penrose công bố một bài báo quan trọng về định lý điểm kỳ dị của vũ trụ, đây là một bước đột phá lớn trong lĩnh vực vật lý lý thuyết. Bài báo này chứng minh rằng, theo thuyết tương đối rộng, vũ trụ bắt đầu từ một điểm vô cùng nhỏ, điều này đã cung cấp sự hỗ trợ toán học mạnh mẽ cho thuyết Vụ Nổ Lớn.

Vì anh ta tập trung vào nghiên cứu về vũ trụ và là một nhà khoa học trẻ đang nổi lên, nên vì lý do đa dạng hóa, anh ta cũng có tên trong danh sách được NASA mời.

Mặc dù bốn người có xuất thân khác nhau, nhưng họ đều có chung mong muốn tìm hiểu rõ xem chuyện gì thực sự đã xảy ra.

Thornton Tomasi đóng cửa lại, kiểm tra xem không còn nhân viên nào của NASA ở hành lang, sau đó bốn người lần lượt giới thiệu bản thân và phân công nhiệm vụ cho nhau.

Rồi Tomasi nói nhỏ: “Các bạn ơi, trước buổi họp sáng nay, tôi đã lái xe đến Đài Thiên văn ở Puerto Rico… Trước khi bị đuổi ra ngoài, tôi nghe thấy nhân viên của NASA nói rằng, từ sáng nay, tất cả các ca làm việc của kỹ thuật viên đều bị hủy bỏ

Vào lúc tôi rời đi, tôi thấy có rất nhiều xe tải quân sự đang di chuyển về phía Đài thiên văn Puerto Rico.

Khi tôi đến khu dân cư bên dưới, tôi đã hỏi thăm một số người dân tốt bụng và được biết rằng những chiếc xe tải này có khả năng cao đến từ Căn cứ Hải quân Roosevelt. Chắc chắn có điều gì đó bất thường đang xảy ra… Chúng ta phải hành động ngay lập tức.

Hawking ngồi trên xe lăn, dùng cây bút bi của mình như một “đũa chỉ huy”; rõ ràng, anh ấy đang đóng vai trò là người điều phối thông tin, bởi vì anh ấy không thể di chuyển một cách tự do như những người khác.

Rất tốt… Chúng ta có những kỹ năng khác nhau. Hãy giả định tình huống tồi tệ nhất: nếu Arecibo nhận được phản hồi ngay lập tức, và nếu phản hồi đó đủ mạnh mẽ, họ chắc chắn sẽ để lại những manh mối. Ba người các bạn, các bạn cần tiến hành công tác thám hiểm bên ngoài trước.

NASA đã sơ tán tất cả những người không liên quan, nhưng không thể kéo đi tất cả những người yêu thích radio amater ở đây. Họ sở hữu những bộ thu tần số cao; có thể họ sẽ bắt được những tín hiệu phát ra từ các sóng phụ. Tôi sẽ đi tìm một số máy tính hiệu suất cao, hoặc ít nhất là một chiếc máy telegraph, để liên lạc với những người bạn ở London và nhờ họ giúp phân tích ý nghĩa của những tín hiệu đó. Cuối cùng, chúng ta cần chuyển đến một nơi an toàn, để tránh bị nhân viên NASA buộc phải rời khỏi Puerto Rico.

Clark nhìn ra ngoài cửa sổ; những chiếc xe hơi đen không mang biển số đang từ từ vào bãi đậu xe của khách sạn. Anh ấy hiểu rằng NASA đã bắt đầu chuẩn bị cho các hoạt động sơ tán người dân… “Chúng ta cần phải hành động ngay.”

Hawking nhớ lại những tài liệu giới thiệu du lịch về Puerto Rico mà anh đã đọc trên đường đến đây, và nói: “Chúng ta không thể đến San Juan – đó là nơi quân đội đang tập trung. Chúng ta phải tiến sâu vào khu vực địa hình đá Castile. Chúng ta cần một nơi có điện, có hệ thống thông tin liên lạc, có khả năng ẩn náu, và có tầm nhìn xuống đài thiên văn.”

Tommasetti nói: “Trước đây tôi đã liên lạc với một số người yêu thích radio amater địa phương; trong số họ có ông Philip Dick và Ngài Arthur Clarke. Tôi tin rằng họ sẵn lòng cung cấp chỗ ở tạm thời cho chúng ta. Chắc chắn họ cũng có những bộ thu tần số cao.”

Bốn người trong nhóm nhanh chóng hành động: Tommasetti, với tư cách là phóng viên, đã mượn một chiếc xe hơi cũ từ khách sạn và dùng áo khoác của mình che khuất biển số xe. Dick và Clark thì có nhiệm vụ đưa những thiết bị quan trọng – xe lăn của Hawking, máy telegraph, và máy ghi âm của phóng viên – vào cốp xe.

Về hành lý thì tất cả những thứ đó đều không quan trọng nữa rồi.

Tommasetti sẽ phụ trách liên lạc với người đam mê radio nghiệp dư đó, để xác nhận liệu anh ta có thể cung cấp chỗ ở và thông tin về địa điểm chính xác hay không.

Ở thời đại này, hầu hết những người đam mê radio đều là những người yêu thích văn học khoa học viễn tưởng; khi biết rằng có Philip K. Dick và Arthur C. Clarke, họ chắc chắn sẽ không từ chối đâu.

Khi họ chuẩn bị rời đi, Dick quay đầu nhìn lại căn phòng và cảm thấy mình đang bị ai đó kiểm soát.

“Ngài, dù chúng ta trốn ở đâu đi nữa, cuối cùng cũng sẽ bị tìm thấy phải không?”

“Philip, có lẽ vậy… Nhưng điều thú vị của cuộc sống chính là ở những lần thử nghiệm phải không?”

Bốn người tiếp tục hành trình trên những con đường gập ghềnh và sâu trong rừng nhiệt đới của Puerto Rico, hướng tới điểm hy vọng duy nhất của họ – một chiếc máy phát radio đơn giản do một người đam mê radio nghiệp dư sử dụng – để tránh khỏi lệnh sơ tán bắt buộc của NASA.

Chỉ vài giờ sau, những manh mối từ bên ngoài bắt đầu được thu thập liên tục vào phòng của Clark.

Vào khoảng 3 giờ sáng, các nhà đam mê radio ở Puerto Rico đã bắt được một loại tiếng ồn trắng mạnh mẽ, lan truyền khắp các tần số.

Hawking đã liên lạc với đồng nghiệp ở Cambridge và họ đã phân tích ra chuỗi số nguyên tố đó.

Đầu dây điện thoại, đồng nghiệp của ông ở London đã phấn khích đến điên cuồng: “Stephen, trạm quan sát thiên văn của chúng ta và trạm quan sát thiên văn ở Puerto Rico đều nhận được cùng một tín hiệu! Chắc chắn là sinh mệnh ngoài hành tinh đang gửi tín hiệu đến chúng ta!”

Điều này khiến ông cảm thấy hơi thất vọng. Ban đầu, ông nghĩ rằng bí mật này chỉ có thể được phát hiện ở Puerto Rico, nhưng hóa ra các nhà thiên văn học trên toàn thế giới đều đưa ra kết luận tương tự.

Người ngoài hành tinh thực sự tồn tại, và họ đang sử dụng chuỗi số nguyên tố để thông báo sự tồn tại của mình cho Trái Đất.

Bốn người ngồi lại với nhau tại một điểm quan sát ở vùng cao của Puerto Rico, nhìn nhau và suy ngẫm về thông tin mới nhất này.

“Nhà Trắng đang tổ chức một buổi họp báo để công bố với thế giới rằng loài người lần đầu tiên đã nhận được lời chào từ vũ trụ.”

Đồng thời, tiếng điện thoại từ một khu dân cư xa xôi cũng vang lên: “Alô, xin chào, tôi là Rama, xin nói.” Arthur C. Clarke nhấc máy; Rama là mã danh của ông, cũng là tên của một con tàu vũ trụ hình trụ khổng lồ trong các tác phẩm của ông, đến từ ngoài không gian.

“Rama, lại có tín hiệu mới xuất hiện rồi.”