Khi nhìn thấy Lâm Nhân, khuôn mặt Arthur Clarke tràn ngập niềm vui và sự tò mò.

Phản ứng đầu tiên của ông không phải là hỏi tại sao Lâm Nhân lại xuất hiện ở đây, mà là xé một trang giấy ra từ sổ ghi chú rồi đưa cho Lâm Nhân và nói khẽ: “Giáo sư, ông nhất định phải ký tên cho tôi nhé. Năm sau dịp Lễ Halloween, tôi sẽ có một ‘vũ khí bí mật’ để đối phó với những đứa trẻ hàng xóm.”

Vì Arthur Clarke không có con cái, nên ông đang nói về những đứa trẻ hàng xóm.

Lâm Nhân cười nhận tờ giấy và viết lên đó: “Nguyện Mặt Trăng luôn ở bên bạn, Ronald Reagan của NASA.”

Arthur Clarke càng thêm ngạc nhiên: “Cảm ơn giáo sư rất nhiều! Mong rằng khoảnh khắc giáo sư khám phá ra tỷ thứ chín mươi triệu cái tên trong vũ trụ sẽ diễn ra một cách yên bình hơn dự kiến… Và mong rằng giáo sư luôn tìm thấy được chiều không gian tiếp theo ẩn náu đằng sau những ranh giới dường như bất khả xâm phạm!”

Lâm Nhân hơi ngạc nhiên: “Lão già này làm sao biết được tôi đến từ một chiều không gian khác?”

Nhưng rồi ông nghĩ lại: Điều này quả là phong cách đặc trưng của Arthur Clarke mà.

Philip K. Dick cũng lên tiếng: “Giáo sư, lâu lắm rồi mới gặp lại.”

“Philip, đúng vậy, lâu lắm rồi.”

Sau vài câu chào hỏi đơn giản, Lâm Nhân bước lên sân khấu. Những nhà văn khoa học viễn tưởng đến từ khắp nơi trên thế giới đều nhìn nhau ngạc nhiên, không ngờ lại có cơ hội tốt như vậy. Một dự án mang tính chất khoa học phổ thông như thế này lại có thể mời được giáo sư đến Washington D.C.

Một trong những người phụ trách dự án, Tiến sĩ Drake, liền đưa micro cho Lâm Nhân và nói: “Tiếp theo, xin mời giáo sư chia sẻ vài điều với mọi người.”

Ông ta bắt đầu vỗ tay, và các nhà văn dưới sân khấu cũng lần lượt vỗ tay theo.

“Cảm ơn mọi người đã đến Washington D.C. từ khắp nơi trên thế giới để tham gia dự án Arecibo của chúng tôi. Trong số các vị có mặt ở đây có Sir Arthur Clarke – người đã viết bài báo với tựa đề ‘Truyền sóng vượt qua ranh giới Trái Đất’, trong đó ông đã dự đoán chi tiết về hệ thống vệ tinh đồng bộ Trái Đất có thể truyền tín hiệu phát thanh và truyền hình đến những nơi xa xôi. Ngay cả những người chuyên nghiên cứu lĩnh vực này vào thời điểm đó cũng còn hoài nghi về điều này. Nhưng 20 năm sau, chúng ta thực sự đã phóng thành công vệ tinh đồng bộ Morning Bird.”

Vì vậy, kể từ khi tôi đảm nhận chức vụ Giám đốc NASA, tôi luôn nỗ lực hợp tác cùng các nhà văn khoa học viễn tưởng, hy vọng rằng những nguồn cảm hứng sáng tạo của các bạn có thể giúp chúng ta xác định được hướng phát triển trong tương lai.

Lúc nãy, Ngài Clarke và ông Philip K. Dick đã có cuộc tranh luận xoay quanh dự án Arecibo.

Mỗi người đều có quan điểm riêng của mình.

Lâm Nhân Tôi chỉ đơn giản trình bày lại quan điểm của hai vị ấy; các nhà văn khoa học viễn tưởng có mặt ở đây đều có những góc nhìn khác nhau.

Có người cho rằng Ngài Clarke quá lý tưởng, trong khi có người lại cho rằng ông Philip K. Dick quá bi quan.

Theo tôi, cuộc tranh luận này phản ánh hai xu hướng đối lập của loài người khi đối mặt với điều chưa biết: niềm hy vọng vô hạn và nỗi sợ hãi sâu sắc.

Ngài Clarke tin rằng tương lai là tươi sáng, và những sinh vật ngoài hành tinh đến Trái Đất chắc chắn sẽ mang lòng thiện chí đối với loài người và hành tinh này.

Ông Philip K. Dick thì cho rằng các nhóm người luôn bị thúc đẩy bởi lợi ích cá nhân; họ đến Trái Đất chắc chắn sẽ có những mục đích riêng, và Trái Đất buộc phải tạo ra những lợi ích cho họ – dù đó là lợi ích gì đi nữa, cũng không thể coi là điều tốt đẹp đối với Trái Đất.

Dù không phải là hình thức thực dân hóa trực tiếp như thời Trung cổ, nhưng chúng ta vẫn không thể tránh khỏi sự kiểm soát gián tiếp.

Khi các nền văn minh gặp nhau, quy luật “kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu” luôn tồn tại.

Nếu thực sự như ông Philip K. Dick đã cảnh báo, một nền văn minh có khả năng thực dân hóa vũ trụ xuất hiện, điều đó sẽ có ý nghĩa gì đối với nền văn minh Trái Đất?

Điều đó có nghĩa là lần đầu tiên, loài người phải đối mặt với một mối đe dọa chung thực sự, vượt qua mọi ranh giới chủng tộc, quốc gia hay ý thức hệ.

Vào khoảnh khắc đó, tất cả các rào cản giữa America và Liên Xô, giữa Đông và Tây, đều trở nên vô nghĩa.

Tất cả những xung đột và mâu thuẫn nội bộ của chúng ta sẽ bị bản năng sinh tồn mạnh mẽ lấn át.

Bức thư này, dù chỉ gây chú ý vào tương lai xa xôi, nhưng nguy cơ tiềm ẩn mà nó mang lại có thể trở thành lực lượng gắn kết con người mạnh mẽ nhất trong lịch sử loài người.

Nó sẽ buộc chúng ta, khi đối mặt với vũ trụ – một ranh giới chung – không còn coi nhau là kẻ thù nữa.

Loài người sẽ phải đấu tranh hết mình để sinh tồn… Đúng vậy, tôi nên dùng từ “đấu tranh” để mô tả điều này.

Ông Philip K.Dick giơ tay lên, và được Lâm Nhân cho phép phát bi

“Không biết.” Lâm Nhân nói một cách trầm ngâm.

Câu nói đó giống như việc đổ nước lạnh vào chảo dầu nóng, khiến tất cả mọi thứ xung quanh bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Mọi người đều trở nên nghiêm túc.

Tình hình là gì vậy?

Một dự án bình thường của NASA lại có thể trở thành nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong của loài người sao?

Nhưng theo suy đoán của Philip Dick lúc nãy, có vẻ như điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

“Tôi nghĩ, không phải mọi nền văn minh đều có được những điều kiện thuận lợi như loài người – một hành tinh mẹ hoàn hảo như Trái Đất, một vệ tinh khổng lồ như Mặt Trăng mang lại sự ổn định cho thủy triều, và một vùng sinh sống ổn định như Hệ Mặt Trời.”

Hãy tưởng tượng một nền văn minh bị buộc phải rời bỏ hành tinh mẹ của mình và bắt đầu cuộc sống lưu lạc trong vũ trụ lạnh lẽo và tối tăm.

Họ tình cờ bắt được tín hiệu từ Trái Đất – thông tin mô tả chi tiết về một môi trường sống lý tưởng, nguồn nước dồi dào và khí hậu ôn hòa.

Đối với họ, đó không chỉ là một “hàng xóm”, mà là Thiên Đường, là lối thoát duy nhất.

Chắc hẳn họ sẽ vô cùng vui mừng và ngay lập tức bắt đầu hành trình đến Trái Đất, phải không?

Thái độ của họ đối với loài người chắc chắn không hề tốt đẹp gì cả.

Chúng ta không phải là những người bạn mà họ đang tìm kiếm; điều họ cần không phải là con người, mà là Trái Đất.

Nhưng sự tồn tại của những nền văn minh như vậy lại là điều tốt đẹp đối với loài người.”

Philip Dick nghĩ thầm: Thật xứng đáng là một giáo sư; ngay cả điều này cũng có thể được coi là điều tốt đẹp.

“Quan điểm của tôi tương tự như Philip Dick: một khi các nền văn minh trong vũ trụ phát hiện ra chúng ta, chắc chắn họ sẽ đầy ác ý.”

“Nhưng so với Philip, tôi không quá bi quan về tương lai.”

Tất cả chúng ta đều là những nhà văn khoa học viễn tưởng; tôi tin rằng ai trong chúng ta cũng đã từng nghe nói đến Paradox Fermi.

Vũ trụ rộng lớn đến thế, với hàng tỷ ngôi sao… Nếu các nền văn minh ngoài hành tinh thực sự tồn tại, tại sao chúng ta lại chưa từng phát hiện bất kỳ tín hiệu hay bằng chứng nào về họ?

Phải chăng trong vũ trụ chỉ có duy nhất Trái Đất là nơi tồn tại sự sống trí tuệ?

Paradox Fermi được đưa ra vào năm 1950, và sau 20 năm phát triển, nó đã trở thành một khái niệm phổ biến trong khoa học viễn tưởng.

Các tác phẩm như “The Sentinel” của Arthur C. Clarke, “Silent Planet” của Lewis, hay “The Martian Chronicles” của Bradbury đều có sử dụng ý tưởng này.

“Tôi tin rằng sự phát triển của các nền văn minh phải trải qua ‘b

Trong quá trình phát triển từ khi sự sống xuất hiện cho đến khi hình thành nên những nền văn minh cao cấp có khả năng tận dụng toàn bộ nguồn lực của một thiên hà, chắc chắn phải tồn tại một hoặc nhiều rào cản phát triển cực kỳ khó khăn và gian nan để vượt qua.

Những rào cản như vậy thật sự rất khó để tiếp cận được.

Tất nhiên, tôi không có ý nói rằng việc phóng tín hiệu ra không gian vũ trụ có thể giúp chúng ta vượt qua những rào cản đó.

Mà tôi chỉ muốn nói rằng, nếu không có áp lực từ bên ngoài, con người sẽ rất khó có thể tự mình vượt qua những rào cản ấy.

Ngài, ngài tin rằng đạo đức của loài người sẽ tiến hóa một cách tự nhiên phải không?

Thực tế là, thế giới loài người đầy rẫy xung đột; chúng ta đã tiêu tốn phần lớn năng lượng vào việc tranh đấu lẫn nhau và tiêu hao vật chất, trong khi chỉ dành rất ít nỗ lực cho sự phát triển thực sự của khoa học và công nghệ.

Chúng ta bị những xung đột nội bộ giam cầm lại trên hành tinh Trái Đất này, và không thể tập trung sức lực để thực hiện được việc du hành giữa các vì sao.

Nếu chúng ta có thể tìm thấy những sinh vật từ vũ trụ, những nền văn minh ngoài hành tinh có ý đồ xấu đối với Trái Đất, điều đó sẽ trở thành công cụ thúc đẩy sự phát triển của nền văn minh loài người một cách hiệu quả nhất.

Về điểm này, tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Ngài Arthur C. Clarke.

Những nền văn minh càng cao cấp, họ càng ít có ý đồ xấu đối với chúng ta, bởi vì họ đã giải quyết được vấn đề thiếu hụt nguồn lực và không còn nhu cầu xâm lược nữa.

Ngược lại, những nền văn minh càng thấp cấp, họ càng có ý đồ xấu đối với chúng ta, bởi vì họ có thể đang trong tình trạng chạy trốn hoặc đang chiến đấu vì sự sống còn.

Vì vậy, Dự án Arecibo chính là việc gửi ra một thông điệp tìm kiếm bạn bè đến vũ trụ.

Chúng ta hy vọng sẽ tìm thấy một nền văn minh có ý đồ xấu, nhưng không đủ mạnh mẽ để chúng ta không thể đối phó được.

Một kẻ thù vừa đủ mạnh để tạo áp lực cho chúng ta, nhưng không đủ sức để tiêu diệt chúng ta ngay lập tức… Giống như “Chiếc roi của Thượng đế” từ Mông Cổ trong lịch sử – đó chính là công cụ giúp nền văn minh loài người vượt qua những rào cản tự nhiên một cách nhanh chóng nhất.

“Quan điểm của giáo sư có vẻ hơi cực đoan quá,” Philip K. Dick than phiền trên chuyến bay đặc biệt đến Puerto Rico.

Họ đã tập trung tại Washington, sau đó lên máy bay Boeing do NASA chuẩn bị để đến Puerto Rico.

Lâm Nhân chắc chắn sẽ không tham gia.

Anh ấy có mặt tại buổi họp hôm qua chỉ đơn giản là vì vừa mới kết thúc cuộ

Bao gồm cả lý thuyết “bộ lọc lớn” mà ông ấy đề xuất và “cây gậy của Chúa” đến từ vũ trụ, tất cả những điều này đều được thảo luận trên các trang báo chính thống. Bài viết “Chúng ta có may mắn hay là định mệnh? Lý thuyết bộ lọc lớn và những mối đe dọa từ vũ trụ” được đăng trên tờ *The New York Times*. Chỉ có người dân Mỹ quan tâm đến thông tin này; nó chưa lan rộng ra toàn cầu, bởi vì đây không phải là những tin tức giật gân về hoàng gia.

“Hiện nay, người dân Mỹ coi sự kiện tại Arecibo như một nghi lễ để thu hút kẻ thù từ ngoài hành tinh. Nếu trong tương lai, vũ trụ thực sự phản ứng lại, phản ứng của mọi người sẽ là sự hoảng loạn thuần túy; e rằng mọi chuyện sẽ không diễn ra như giáo sư đã dự đoán,” Philip K. Dick nói.

“Ivan không quá cực đoan đâu, Philip,” Arthur C. Clarke nói nhẹ: “Tôi nghĩ giáo sư chỉ đơn giản là đặt tất cả những sự tàn bạo trong lịch sử loài người lên quy mô của vũ trụ mà thôi. Ông ấy tin rằng xung đột chính là động lực tốt nhất thúc đẩy sự tiến bộ.”

Philip K. Dick nhìn ra những đám mây bên ngoài cửa sổ và thở dài: “Không, đó là sự kiêu ngạo. Giáo sư chưa bao giờ trải qua thất bại; ông ấy quá kiêu ngạo đến mức nghĩ rằng chúng ta có thể chọn một kẻ thù phù hợp. Vũ trụ không phải là một phòng thí nghiệm, và các nền văn minh cũng không phải là những vật liệu thí nghiệm có thể được sử dụng một cách tùy tiện.”

Sau khi đến Arecibo từ San Juan, nhóm người bao gồm các phóng viên, nhà văn khoa học viễn tưởng và các chuyên gia đã được đưa đến ngay gần công trình khổng lồ này. Họ lập tức bị choáng ngợp bởi cảnh tượng hùng vĩ trước mắt: chiếc ăng-ten hình chén có đường kính hơn một nghìn feet yên bình nằm giữa rừng cát nhiệt đới. Phòng điều khiển được đặt ngay dưới chiếc ăng-ten; bề ngoài của nó trông rất đơn giản, nhưng bên trong lại chứa đầy năng lượng tập trung cao độ. Hàng chục thiết bị phát ra tiếng ồn rón rén.

Năm phút trước khi thử nghiệm được bắt đầu, các phóng viên được Karl Sagan dẫn đến một cửa sổ kính có thể nhìn xuống toàn bộ bề mặt phản xạ của ăng-ten. Đêm ở Puerto Rico không bị ô nhiễm ánh sáng đô thị; dải Ngân Hà trông như một dòng suối lấp lánh rực rỡ. Tháp phóng sóng nghiêng về phía trên một cách cân đối, hướng thẳng về phía mục tiêu đã định trước. Trên khuôn mặt Arthur C. Clarke hiện rõ vẻ bình yên và hài lòng. Anh nhìn lên bầu trời đầy sao và cảm thấy như tín hiệu mà họ vừa gửi đi đã vượt qua hàng nghìn năm ánh sáng; những cuộc tranh luận trong những ngày vừ

Philip Dick chăm chú nhìn vào vật thể hình tháp ở trung tâm ống kính viễn vọng – đó chính là điểm phát ra tín hiệu.

Anh cảm thấy bi quan về tương lai.

“Tôi hy vọng rằng những gì chúng ta gửi đi không chỉ là một tờ giấy nhắn, mà là một dấu hỏi lớn,” Philip Dick nói. “Một dấu hỏi lớn về ý định của chúng ta, về liệu chúng ta có xứng đáng được đáp lại hay không, và liệu chúng ta đã thực sự sẵn sàng đối mặt với câu trả lời ấy hay chưa.”

Tiếng ồn trong phòng điều khiển dần biến mất, chỉ còn lại giọng chỉ thị của Tiến sĩ Drake:

“Bộ dao động chính đã được đồng bộ hóa; công suất của máy Klystron đã được tăng lên đến hai triệu watt; chuỗi dữ liệu đã được khóa ở mức 1679 bit – chuẩn bị gửi đi.”

Ánh mắt tất cả mọi người đều đổ dồn về những đèn báo và đồng hồ đếm giây trên tường.

Vào khoảnh khắc thiết bị được kích hoạt, không có tiếng nổ dữ dội nào xảy ra; chỉ có tiếng “ù” trầm đục, kéo dài, giống như tiếng dòng điện chạy qua những vật dẫn lớn.

Năng lượng thuần khiết ấy, với vận tốc ánh sáng, đã được phóng ra khỏi Trái Đất, bay về phía bầu trời xa xôi.

Trong vòng 167,9 giây ngắn ngủi ấy, thời gian dường như đã ngừng trôi.

Năng lượng này, trong chốc lát, đã chứa đựng toàn bộ trí tuệ mà loài người đã tích lũy được trong năm nghìn năm lịch sử.

Nó xuyên qua những tấm kính, xuyên qua mái nhà phòng điều khiển, và bay về phía cụm sao M13.

Những người có mặt ở đó đều cảm nhận được rằng, trong vòng một phút ngắn ngủi này, lịch sử loài người đã bắt đầu một con đường mới.

Dù là những kỳ vọng của giáo sư dành cho loài người, niềm hy vọng của Clark, hay nỗi sợ hãi của Dick… tất cả đều đã bị bao bọc bởi nguồn năng lượng không thể đảo ngược này, và đang được đẩy về phía tương lai bất khả tri, với vận tốc 300.000 km/giây.

“Quá trình truyền dữ liệu đã hoàn tất. Công suất đã giảm xuống mức chờ đợi,” Tiến sĩ Drake thông báo.

Tiếng vỗ tay vang lên trong phòng điều khiển, nhưng nó rất ngắn ngủi… và rất nhanh sau đó, những điều chưa từng biết đến đã thay thế nó.

Không ai biết liệu tương lai mà giáo sư đã tiên đoán có thực sự sẽ đến hay không…

Chiến tranh Lạnh đã đủ hỗn loạn rồi; giờ thêm cả sự xuất hiện của người ngoài hành tinh nữa… liệu con người còn có thể sống sót được không?

Carl Sagan bước lên phía trước, nói vào micrôfon, giọng nói của anh vang khắp phòng điều khiển:

“Thưa các quý bà, thưa các quý ông, hành động của chúng ta tối nay chính là tuyên bố không thể đảo ngược mà loài người gửi đến vũ trụ: Chúng ta tồn tại.

Bâ

Dù phản ứng đó là gì đi nữa, dù nó mang lại những kiến thức mới hay những thách thức mới… Tất cả những điều này đều sẽ là bước tiến tiếp theo trong quá trình tiến hóa của nền văn minh loài người.”

“Tôi cảm thấy từ tối nay trở đi, sự tồn tại của loài người không còn bị giới hạn chỉ trong Trái Đất nữa,” Dick Philip nói. “Hy vọng sẽ không có điều gì xảy ra bất ngờ… So với ‘Cây gậy của Chúa’ từ vũ trụ mà giáo sư đã nói đến, tôi vẫn cho rằng con người hiện nay đã đủ may mắn rồi.”

Clark nói: “Tôi thấy điều này thật lãng mạn… Ngay cả khi hai vạn năm sau loài người không còn tồn tại nữa, tín hiệu này vẫn sẽ là bằng chứng cho sự tồn tại của chúng ta.”

Nhưng việc không xảy ra bất ngờ là điều không thể.

Sáng hôm sau, toàn bộ đoàn du lịch đều phải đối mặt với một sự cố bất ngờ.

Theo lý thuyết, tất cả nhân viên NASA phụ trách tổ chức các sự kiện tại khách sạn đều đã biến mất. Không ai đến phục vụ họ cả.

Mãi đến gần giờ ăn trưa, một nhân viên NASA mới vội vàng đến khách sạn; khuôn mặt anh ta trắng bệch, như thể vừa trải qua một thảm họa kinh hoàng vậy.

“Xin lỗi mọi người… Chúng tôi buộc phải kết thúc chuyến đi này sớm hơn dự kiến. Khi đến sân bay, sẽ có người đến đón mọi người.”