Giọng nói của Fred vang lên, khiến Lâm Nhân cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác.

Anh ta đang ở trên một hòn đảo hoang vu ở Hawaii – nơi mà theo quan điểm của người ngoài, đây chính là một nơi ẩn dật thực sự; không có tivi, không có radio, chỉ có sách vở, bút giấy và một số thiết bị sinh hoạt cơ bản. Thiết bị giải trí duy nhất là cây cáp và tờ báo được Hải quân Hoa Kỳ gửi đến hàng ngày.

Trông có vẻ như anh ta mới ẩn dật được một tháng thôi, nhưng thực ra đã hơn một nghìn ngày rồi mà anh ta chưa từng nghe thấy giọng nói của Fred.

“Fred, hãy nói từ từ nhé.” Lâm Nhân nói với giọng điệu bình tĩnh. Anh ta vẫn đang tự hỏi liệu Fred có đang nói đùa không… Hay có phải Fred đã phát hiện ra việc mình đang “gây rắc rối” và cố ý nói như vậy để kiểm tra thái độ của mình?

Đường dây điện thoại tại căn cứ quân sự Hawaii chính là con đường mà anh ta để lại cho thế giới bên ngoài, trong trường hợp có chuyện khẩn cấp cần liên lạc với anh ta. Fred tự nhiên cũng biết điều này.

Năm 1960 và năm 2020 hoàn toàn khác nhau. Năm 2020, nếu không thể liên lạc được với ai đó qua điện thoại, mọi người sẽ nghi ngờ xem họ có gặp tai nạn gì không; nhưng trong thời đại năm 1960, việc không thể liên lạc được với đa số người dân trong vòng mười ngày, nửa tháng, thậm chí lâu hơn cũng là chuyện bình thường.

“Quân đội tại tiền tuyến Bách Việt đã tiến hành chiến dịch Thác Tùng từ ngày 8 đến ngày 26 tháng này, Giáo sư, ông có biết không?” Fred nói.

“Liệu Đại T có gặp chuyện gì không?” Lâm Nhân hỏi. Đại T chính là con trai cả của Fred.

“Không, Giáo sư. Chính vì ông kiên quyết yêu cầu cậu ấy tham gia huấn luyện mà cậu ấy không hề bị thương tích chút nào, không hề có bất kỳ tổn thương nào cả.”

(Bản đồ chiến dịch Thác Tùng năm 1967)

“Theo cách nói xưa của Quốc gia Hoa, đó chính là ‘Người tốt luôn được trời phù hộ’. Thực ra tôi không giúp được gì nhiều cả; tất cả đều nhờ vào sự xuất sắc của chính cậu ấy. Fred, chúc mừng bạn! Bạn có một người con trai tuyệt vời!” Lâm Nhân nói.

Mục đích của chiến dịch Thác Tùng là tiến hành cuộc tìm kiếm và tiêu diệt quy mô lớn khu vực Tam giác Sắt ở phía tây bắc Sài Gòn – nơi đây là căn cứ chính của phe Bách Việt-Bắc Việt. Đây cũng là chiến dịch trên bộ quy mô lớn nhất mà Hoa Kỳ triển khai trong Chiến tranh Việt Nam, với sự tham gia của hai sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn bộ binh dù và một lữ đoàn kỵ binh thiết giáp.

Chiến dịch này liên quan đến tổng cộng ba mươi nghìn binh sĩ của Mỹ cùng với các lực lượng Bạch Việt-Nam Việt.

Cuộc hành động đặc biệt này rất tàn nhẫn; để ngăn chặn sự trở lại của phe Bạch Việt-Bắc Việt tại khu vực này, họ thậm chí còn buộc phải di dời toàn bộ dân thường ra khỏi đây và đưa họ đến các làng thuộc sự kiểm soát của Bạch Việt-Nam Việt.

Sau khi dân thường bị di dời, khu vực này được coi là “khu vực bắn tự do”, nghĩa là bất kỳ người Bạch Việt nào xuất hiện ở đây đều có thể bị bắn chết một cách tùy tiện, không kể họ có phải là quân nhân hay không.

Trong bản tuyên bố chính thức của Mỹ, việc di dời dân thường được mô tả là diễn ra một cách hòa bình; thực tế thì việc này hoàn toàn mang tính cưỡng bức và tàn ác.

Chỉ trong cuộc chiến này, đã có 72 binh sĩ Mỹ thiệt mạng và hàng trăm người khác bị thương. Việc ông ta có thể thoát nạn mà không hề bị thương gì trong cuộc chiến này, có lẽ là nhờ vào may mắn… hoặc là do năng lực cá nhân của ông ta.

Lâm Nhân Nghe xong, anh ta liền nghĩ đến những bức ảnh về ông ta mà mình từng thấy trên báo chí, và càng thêm tò mò muốn biết rằng trong thời đại này, ông ta có thể đạt được những thành tựu gì.

Dù sao đi nữa, cha của ông ta không còn là một kẻ giàu có mới nổi ở New York nữa, mà đã trở thành một nghị viên, và trong tương lai, việc ông ta được bầu vào vị trí quyền lực hơn như thượng nghị sĩ… thậm chí là tổng thống, cũng không phải là điều không thể xảy ra.

Là người đã sớm am hiểu về cách thức điều khiển dư luận và sở hữu những kỹ năng liên quan đến dư luận xuyên thời đại, Lâm Nhân rất tin rằng ông ta sẽ có nhiều cơ hội phát triển trong chính trường Mỹ.

Hơn nữa, bản thân ông ta cũng đã có những kinh nghiệm thực tế trong chiến tranh Việt Nam – đó là những trải nghiệm chiến đấu trực tiếp trên tiền tuyến, khiến ông ta trở thành một người thế hệ thứ hai có năng lực thực sự.

Lâm Nhân Cảm thấy rằng ngay cả vào năm 2008, nếu có cuộc bầu cử, ông ta cũng không chắc đã thua Obama.

Một nụ cười le lói trên môi Lâm Nhân, anh ta nghĩ: “Thật là thú vị để xem liệu trong những buổi gặp gỡ giữa các người nổi tiếng ở New York trong thời đại này, liệu sẽ là Obama làm nhục ông ta… hay ngược lại.”

Fred nói: “Không, giáo sư ơi, ông đã cố gắng hết sức để giúp tôi rồi. Dù sao thì tôi cũng đã làm phật lòng Lâm Đăng·Johnson, và chắc chắn ông ta sẽ lấy con trai tôi làm mục tiêu, tìm mọi cách để gây hại cho cậu ấy, để cậu ấy phải chết trong r

“Nhưng thầy ơi, tôi còn một lời xin không nỡ đưa ra, mong rằng sau khi thầy trở về Washington lần này, có thể giúp tôi làm trung gian để tôi được quen biết với ông McNair… Xin hãy tha thứ cho tình cảm của một người cha lo lắng cho con trai mình.”

Lâm Nhân suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Được thôi, hãy đợi tôi thông báo nhé.”

Trong lúc Lâm Nhân đang trò chuyện điện thoại với Fred, Hanffrey cũng đang trên đường bay đến đảo Oahu và trò chuyện với Jenny.

Anh ta phàn nàn: “Cô Hester ạ, cách cô viết có phần quá đà một chút.”

Jenny nhướng mày: “Chú Hanffrey ơi, tôi viết có quá đà ở đâu chứ? Đặc biệt là Johnson, ông ấy không phải cũng nghĩ như vậy sao? Muốn chiếm hết công lao của sự kiện đổ bộ lên Mặt Trăng cho riêng mình, chỉ để cứu vãn tình hình dư luận ngày càng tồi tệ của mình, để che đậy thực tế là trong ba năm nhiệm kỳ, ông ấy chưa đạt được bất kỳ thành tích nào cả.”

“Sự kiện đổ bộ lên Mặt Trăng là món quà lớn mà giáo sư đã tặng cho ông ấy, nhưng ông ấy lại cảm thấy không hài lòng với giáo sư… Ngay cả nếu giáo sư có thể chịu đựng điều đó, thì tôi cũng không thể!” Jenny nói một cách quả quyết.

Hanffrey cười khổ: “Jenny, tôi không nghĩ rằng lời chỉ trích của em đối với Johnson là sai; ý tôi là, những gì em nói hoàn toàn phản ánh sự thật.” Anh ta lấy tờ báo trên bàn máy bay lên đọc: “Nhìn này, câu này chẳng hạn: ‘Tài năng của giáo sư là điều không thể thiếu, nhưng lịch sử của ông ấy thì chỉ là những ghi chú cần được gấp lại và cất vào tủ hồ sơ mà thôi.’ Làm ơn đừng nói đến Tổng thống Johnson… Ngay cả Tổng thống Roosevelt nếu ở vị trí của ông ấy, cũng không thể làm được điều đó đâu!”

“Ngày mai buổi sáng, các phóng viên của Johnson sẽ tổ chức họp báo… Bộ phận tin tức của họ chắc chắn sẽ tập trung vào điểm này mạnh mẽ đấy.”

“Cách em mô tả quá phóng đại; điều đó khiến những gì em muốn nói trở nên xa rời sự thật, và điều đó không hề có lợi cho mục đích của em đâu.”

Những người cùng đi trên chuyến bay đều nhìn Hanffrey với vẻ ngạc nhiên: Anh ấy đang nói vì lợi ích của Johnson, hay đang góp ý cho Jenny Hester và giáo sư? Hay anh ấy đang chỉ dẫn họ cách viết tin tức sao cho có thể gây tổn thương lớn nhất cho Johnson?

Tuy nhiên, khi suy nghĩ kỹ lại, cũng đúng thôi… Liệu Hanffrey có thể cam lòng chỉ làm phó tổng thống sao? Họ tất cả đều là những người tin cậy của Hanffrey; họ hiểu rõ rằng người đàn ông tốt bụng với biệt danh “chiến binh vui vẻ” ấy thực ra cũng là một kẻ đầy tham vọng. Ai có thể vươn lên cao trong Washington mà không có tham vọng chứ?

Còn việc Hanffrey đưa ra những lời khuyên cho Jenny, liệu họ có kể với Lâm Đăng·Johnson không? Tất nhiên là không. Họ là trợ lý của Hanffrey, chứ không phải của Lâm Đăng·Johnson. Nếu Hanffrey có thể trở thành tổng thống, liệu họ còn lo lắng về khoản thù lao không?

Trong hệ thống bầu cử Mỹ, mối quan hệ giữa trợ lý và người sếp rất chặt chẽ, và mức độ trung thành cũng rất cao. Họ thực sự là những cá nhân gắn bó chặt chẽ với nhau vì lợi ích chung. Việc một trợ lý muốn thay đổi phe phái là điều vô cùng khó khăn.

Hơn nữa, hiện tại, Lâm Đăng·Johnson rõ ràng là một con thuyền đang trên đường chìm.

“Đây không phải vì gần đây tôi đọc cuốn ‘Ghi chú lịch sử: Những năm hỗn loạn ở Samoa’ do LAO BÁCH ĐẠO·Steven viết, và tôi thấy có một đoạn trong sách rất giống với hoàn cảnh của giáo sư, nên tôi mới áp dụng nó vào bài phát biểu của mình,” Jenny giải thích.

“Những năm hỗn loạn ở Samoa” là một tiểu thuyết hư cấu lịch sử; về mặt chủ đề, nó hơi giống với “Chuối Lý ở Trường An”, tức là dựa trên các sự kiện lịch sử có thật để xây dựng câu chuyện hư cấu, tìm kiếm không gian sáng tạo trong những kẽ hở của lịch sử.

Cuốn sách này cũng là bối cảnh cho các tác phẩm sau này của Steven như “Bãi biển Falaisa” và “Thủy triều xuống”.

“Jenny, tôi hoàn toàn không có ý chỉ trích bạn đâu; ý tôi là bạn có thể làm tốt hơn nữa,” Hanffrey nói để bổ sung.

Jenny cười và nói: “Chú Hanffrey, tôi biết chú rất mong muốn được điều hành Văn phòng Elip, nhưng tôi nghĩ giáo sư có lẽ chưa sẵn sàng chia tay với Lâm Đăng·Johnson, cũng chưa sẵn sàng ủng hộ chú đâu.”

Hanffrey lắc đầu: “Jenny, bạn không hiểu đâu. Tôi không nhất thiết cần sự ủng hộ của ông ấy; tôi chỉ cần ông ấy đừng ủng hộ những đối thủ của tôi thôi. Nếu giáo sư ủng hộ tôi thì tốt nhất; nhưng nếu không, tôi hy vọng giáo sư sẽ giữ thái độ trung lập. Tôi tin rằng mình có thể đánh bại bất kỳ đối thủ nào, dù là Johnson, Nixon hay kẻ đáng ghét Fred kia.”

Humphrey cũng ghét Fred; chỉ vì ông ta là phó tổng thống mà ông ta bị ảnh hưởng tiêu cực, bị Fred chê bai là người có vẻ ngoài ngu ngốc, là “chiến binh hạnh phúc”? Thật ra là không có não và buộc phải giả vờ vui vẻ mà thôi.

Những lời đó đã làm Humphrey rất tức giận.

Trong những ngày Nhà Trắng nịnh hót Lâm Đăng Johnson, hầu hết những lời nói đều là dối trá; chỉ có khi cùng nhau chê bai Fred thì mới có chút thành thật.

Nếu có thể, Humphrey cũng mong Fred sớm biến mất khỏi Washington và đừng còn mơ tưởng đến chức tổng thống nữa… Cậu ta có xứng đáng không?

Thậm chí, Humphrey cùng với Lâm Đăng Johnson cũng thường xuyên chế giễu Nixon, vì Nixon đã mang “sói vào nhà”, tạo ra cho mình một đối thủ mạnh trong đảng.

“Chú Humphrey, con không thể trả lời thay giáo sư cho chú được, nhưng con có thể nói rằng giáo sư không hề quan tâm đến Fred,” Jenny nói.

Điều này khiến Humphrey cảm thấy vừa đúng như dự đoán, vừa đi ngược lại với lẽ thường… Fred liên tục quảng bá mối quan hệ của mình với giáo sư trên báo chí, nhưng nghĩ kỹ lại, làm sao một người Hoa như giáo sư có thể thích một cựu thành viên của đảng 3K được chứ?

Đây chính là minh chứng cho việc tầm nhìn của Humphrey còn hạn hẹp… Trong tương lai, sẽ còn rất nhiều người Hoa ở Mỹ trở thành fan của Trump mà thôi.

“Còn Nixon thì sao?” Humphrey hỏi tiếp.

Jenny lắc đầu: “Con không rõ lắm, nhưng giáo sư và Nixon ít khi gặp nhau.”

“Giáo sư, lâu lắm rồi không gặp! Mỗi ngày thiếu giáo sư, Tổng thống Johnson và con đều cảm thấy bất an,” Humphrey nói rồi ôm lấy giáo sư.

Khi Lâm Nhân ôm Humphrey, ánh mắt anh ta nhìn về phía Jenny ở xa.

Trong thời gian Lâm Nhân ẩn dật ở Hawaii, Jenny đã đến thăm anh ta một lần; hai người đã không gặp nhau hơn bốn trăm ngày rồi.

Lâm Nhân nghĩ: Lâu lắm rồi không gặp… Những ngày xa cách bạn, tôi thậm chí còn có chuyến đi đến Mặt Trăng nữa.

“Tổng thống Humphrey, cảm ơn ông đã đến đón tôi trở về Washington,” Lâm Nhân nói với nụ cười.

Humphrey sửa lại: “Là phó tổng thống!”

Trong lòng anh ta thực sự rất vui mừng – việc giáo sư gọi ông là Tổng thống Humphrey mà không có tiền tố “Phó” khiến nghe thật dễ chịu. Có lẽ giáo sư đang ám chỉ sự ủng hộ cho việc ông tranh cử tổng thống vào năm tới phải không?

Lâm Nhân Thật không ngờ, chỉ vì một câu nói theo thói quen của Quốc gia Hoa, lại khiến người khác suy nghĩ nhiều như vậy… Cậu thực sự rất muốn trở thành tổng thống phải không?

Hiện tại họ đang ở căn cứ hải quân Pearl Harbor; xung quanh không chỉ có các trợ lý mà còn có cả các sĩ quan của căn cứ nữa. Humphrey không dám bày tỏ tham vọng của mình trước mặt người ngoài. Nếu Lâm Đăng · Johnson biết được, liệu ông ấy sẽ làm gì đây? Nguồn lực hành pháp nằm trong tay tổng thống quả thực đủ để khiến Humphrey gặp rất nhiều khó khăn… Điều này cũng giống như việc tổng thống năm 2022 đã làm cho phó tổng thống gần như mất quyền lực vậy. Chỉ riêng việc khiến Humphrey mất quyền lực thôi, ông ta cũng không thể giải thích được với những người ủng hộ mình…

Cánh cửa xoay giữa chính trị và kinh doanh không chỉ ám chỉ con người mà còn ám chỉ cả nguồn lực nữa. Nếu bạn bị tước đi quyền lực, thì cánh cửa xoay thuộc về bạn cũng sẽ không thể hoạt động được nữa… Lúc đó, bạn còn được coi là một “chuyên viên” nữa sao? Dù là Lâm Nhân đi nữa, cũng phải hợp tác với John Morgan để xây dựng cho mình một “cánh cửa xoay” riêng mới được.

“Jenny, lâu lắm rồi không gặp.” Lâm Nhân chủ động tiến lên và ôm Jenny một cách chân thành hơn bao giờ hết. Chiếc đồng hồ Rolex trên cổ tay anh ta lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời… Đó là chiếc Rolex từng được mang lên Mặt Trăng đấy.

Jenny không nói gì, chỉ mỉm cười thôi.

Trên máy bay riêng, Humphrey mới nói: “Giáo sư, Tổng thống Johnson đã sai tôi đến đây để đón giáo sư, đồng thời hy vọng có thể trao đổi trước với giáo sư để tránh những hiểu lầm giữa hai bên.”

Nghĩa là Lâm Đăng · Johnson không hề biết chuyện này… Nếu ông ấy biết, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên. Tôi bao giờ đồng ý để anh ta đóng vai trò trung gian chứ? Khi còn là nghị sĩ, Lâm Đăng · Johnson đã không thích trao đổi thông tin qua trợ lý hay thư ký trước; ông ấy luôn muốn trao đổi trực tiếp với các nghị sĩ khác sau khi đã thống nhất được nội dung, rồi mới bàn bạc những chi tiết nhỏ. Cách làm này được gọi là “tránh xung đột trực tiếp giữa các nghị sĩ”.

Khi đó, ông ấy thích tấn công bất ngờ, đến tận nơi sinh sống của những nghị sĩ phản đối đề xuất của mình để đối đầu trực tiếp, và sử dụng uy tín của mình để thuyết phục họ.

Tương tự như vậy, ông ấy cũng không thể để Humphrey đóng vai trò trung gian này được.

Lâm Nhân hiểu rõ rằng, sau bảy năm ở Nhà Trắng, làm sao ông ấy có thể không hiểu Johnson chứ? Humphrey cũng biết rằng Lâm Nhân nhận ra mình đang nói dối.

Đây chỉ là một cuộc thử nghiệm – một cuộc thử nghiệm mà cả hai người đều hiểu rõ ý nghĩa của nó.

“Tổng thống Humphrey, tôi biết rằng bài báo đó do Jenny viết; tôi đã đọc nó khi các bạn đến căn cứ hải quân. Tất cả những điều được kể trong bài báo đó đều từ góc nhìn của Jenny, nhưng bản thân tôi không nghĩ như vậy.

Tôi và Tổng thống Johnson không hề có bất kỳ mâu thuẫn nào; chúng tôi đã hợp tác rất tốt, và cùng nhau giúp cho bước chân của các phi hành gia Amerika đặt chân lên Mặt Trăng.

Tôi hy vọng Tổng thống Johnson sẽ không suy nghĩ quá nhiều về chuyện này; tôi mong Tổng thống Humphrey sẽ giúp tôi truyền đạt thông điệp này.”

Sau khi nói xong, Humphrey không hề sửa lại cách Lâm Nhân gọi mình; ông ấy cũng hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau những lời đó, và trả lời một cách hài lòng: “Được thôi, tôi chắc chắn sẽ truyền đạt thông điệp đó cho ông ấy. Tôi tin rằng Tổng thống Johnson cũng cảm thấy hài lòng với bạn như vậy.”

Trở về Washington, việc đầu tiên mà Lâm Nhân làm không phải là đến gặp Lâm Đăng · Johnson, mà là tham gia buổi phỏng vấn đặc biệt với Cronkite tại studio của NBC ở Washington: “Trong những ngày qua, giới truyền thông luôn bàn tán về việc giáo sư đã đi đâu; hôm nay, giáo sư đã trở lại, và ông ấy xuất hiện ngay tại studio của chúng ta ở Washington! Hãy cùng chúng ta vỗ tay nồng nhiệt để chào đón sự trở lại của giáo sư!”

Giọng nói cao vút của Cronkite đã làm bầu không khí trong studio trở nên sôi động ngay lập tức.

Lúc này, Cronkite đã rời khỏi đài Columbia Television để sang làm việc tại National Broadcasting Company, hay còn gọi là NBC.

Lâm Nhân bước ra sân khấu từ phía sau, vừa đi vừa mỉm cười vẫy tay chào khán giả dưới sân khấu; tiếng vỗ tay của mọi người càng lúc càng dữ dội hơn.

“Chào mọi người, tôi là Randolph Lin… Tôi đã trở lại rồi.”