LAO BÁCH ĐẠO ·Kennedy – So với John Kennedy, Lâm Nhân không có nhiều cơ hội tiếp xúc với ông ấy.

Trong ký ức của Lâm Nhân, người đàn ông này chỉ được biết đến là em trai của Tổng thống Kennedy, chứ không phải Bộ trưởng Tư pháp.

Vì vậy, khi gặp LAO BÁCH ĐẠO ·Kennedy tại thành phố Huntsville, Lâm Nhân nhận ra rằng vị chính trị gia mới 43 tuổi này hoàn toàn khác so với hình ảnh mà ông từng ghi nhớ.

Lâm Nhân có thể cảm nhận được rằng người đối diện đang chịu đựng quá nhiều áp lực; dường như cuộc sống của ông ấy không còn thuộc về bản thân nữa.

( Lâm Đăng ·Johnson và LAO BÁCH ĐẠO ·Kennedy đã gặp nhau tại Nhà Trắng )

Lâm Nhân hiểu điều này; sau cái chết của anh trai cả Joseph Kennedy, rồi đến sự ra đi của chính Tổng thống Kennedy, cùng với việc V khẳng định rằng cái chết của Kennedy không hề liên quan đến âm mưu nào, tất cả những điều đó đã khiến LAO BÁCH ĐẠO ·Kennedy đau khổ vô cùng.

Ông nhận ra rằng chỉ khi mình trở thành Tổng thống, có quyền kiểm soát toàn bộ cơ quan nhà nước, thì mới có cơ hội tìm ra sự thật đằng sau cái chết của Kennedy và xác định danh tính của V.

Trước đây, các cơ hội đó chưa bao giờ xuất hiện; nhưng giờ đây, nhờ vào sai lầm trong quyết định của Lâm Đăng ·Johnson, cơ hội ấy đã đến.

Thật không may, thời gian để tận dụng cơ hội này chỉ kéo dài khoảng hơn một tháng mà thôi. Lâm Nhân – người tài năng mà chính anh trai mình đã phát hiện ra – lại giúp Lâm Đăng ·Johnson khắc phục những sai lầm đó, và chiến tranh dường như sắp kết thúc.

Phần lời hứa hẹn hấp dẫn nhất trong khẩu hiệu tranh cử của ông giờ đây đã mất đi tác dụng.

Chỉ dựa vào sự ủng hộ của cử tri da đen, người gốc Tây Ban Nha và người Công giáo, liệu ông có thể đánh bại Lâm Đăng ·Johnson trong nội bộ Đảng không? Và sau đó, ông còn phải đối mặt với các ứng cử viên đến từ Đảng Dê nữa… Con đường dẫn đến Nhà Trắng thật sự quá gian nan.

Nhưng nếu có thể thu hút được Lâm Nhân vào đội ngũ vận động tranh cử của mình, LAO BÁCH ĐẠO · Kennedy tin rằng điều này sẽ giúp con đường dẫn ông tới Nhà Trắng trở nên suôn sẻ hơn nhiều.

Đây cũng chính là ý kiến của cha ông, cựu Đại sứ Hoa Kỳ tại Anh Joseph Kennedy – người đã yêu cầu ông phải nỗ lực để giành được sự ủng hộ của Lâm Nhân.

Joseph Kennedy từng là Đại sứ Hoa Kỳ tại Anh (từ năm 1938 đến 1940) và cũng từng giữ chức Chủ tịch Ủy ban Giao dịch Chứng khoán Hoa Kỳ; ông là một quan chức có quyền lực thực sự.

Vào năm 1938, khi Thế chiến II sắp bùng nổ, chức vụ Đại sứ Hoa Kỳ tại Anh lại càng trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.

“Giáo sư, tôi cần sự hỗ trợ của bạn,” LAO BÁCH ĐẠO · Kennedy nói. “Tôi hy vọng ông sẽ đồng ý trở thành cố vấn cho cuộc vận động tranh cử của tôi.”

Chức vụ cố vấn này… có thể coi là quan trọng, nhưng cũng có thể chỉ là một vai trò mang tính hình thức. Quyền lực thực sự trong chức vụ này phụ thuộc vào người đảm nhận nó; nếu Lâm Nhân giữ chức vụ này, chắc chắn ông ta sẽ có thể quyết định rất nhiều việc, từ chiến lược vận động tranh cử đến đối tượng cử tri mục tiêu, thậm chí cả nội dung các bài phát biểu tranh cử.

Lâm Nhân không đưa ra phản hồi gì cả.

LAO BÁCH ĐẠO · Kennedy tiếp tục nói: “Nếu tôi giành được Nhà Trắng, tôi sẽ thúc đẩy việc thiết lập quan hệ ngoại giao giữa Hoa Kỳ và Quốc gia Hoa; đồng thời, nếu ông đồng ý, tôi sẽ bổ nhiệm ông làm Đại sứ Hoa Kỳ tại Trung Quốc sau khi quan hệ ngoại giao được thiết lập.”

Nhưng Lâm Nhân vẫn giữ vẻ bình thản; ông không hề quan tâm đến chức vụ này, cũng không hề muốn trở về Yên Kinh vào thời điểm này. Những điều kiện được đề xuất dường như không đủ sức thuyết phục ông.

LAO BÁCH ĐẠO · Kennedy không hề nản lòng: “Nếu tôi thua cuộc trong cuộc bầu cử, tôi sẽ giao vị trí Thượng nghị sĩ bang New York cho ông, và tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp ông trở thành Thượng nghị sĩ bang New York.”

Điều này có nghĩa là Lâm Nhân sẽ phải cạnh tranh với Fred. Với tư cách là Dân biểu bang New York, Fred luôn mong muốn giành được vị trí Thượng nghị sĩ này.

Anh ấy không chắc mình có thể được bầu làm tổng thống, nhưng anh ta hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của mình trong vai trò thượng nghị sĩ.

Lâm Nhân nghe vậy liền cười ha hả và hỏi: “Anh cũng không thích Fred à?”

LAO BÁCH ĐẠO cười đau khổ và nói: “Không ai trong phe Đảng Ngựa lại thích Fred cả. Trước đây tôi từng nói rằng Tổng thống Johnson là kẻ keo kiệt, cay nghiệt và độc ác – trên nhiều phương diện, ông ấy giống như một con vật. Nhưng sau khi gặp Fred… xin lỗi, tôi phải xin lỗi Tổng thống Johnson, bởi vì đã xuất hiện một nhân vật còn giống con vật hơn nữa.”

Khi LAO BÁCH ĐẠO gọi Johnson là con vật, Johnson lại gọi LAO BÁCH ĐẠO là kẻ lùn.

Trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1964, theo kết quả khảo sát dư luận của Gallup, LAO BÁCH ĐẠO · Kennedy là lựa chọn số một của 47% cử tri thuộc phe Đảng Ngựa cho vị trí phó tổng thống; chỉ có 18% cử tri ủng hộ Lâm Đăng · Johnson ở vị trí thứ hai, còn Hubert Humphrey xếp thứ ba với chỉ 10% phiếu bầu. Mặc dù có nhiều cử tri Đảng Ngựa ủng hộ LAO BÁCH ĐẠO, ông vẫn không thể giành chiến thắng áp đảo; cuối cùng, Johnson vẫn chọn Humphrey.

Mâu thuẫn giữa LAO BÁCH ĐẠO · Kennedy và Lâm Đăng · Johnson thực sự rất rõ ràng.

Lâm Nhân cười lớn và hỏi tiếp: “Còn về cái ‘đại T’ kia thì sao?”

LAO BÁCH ĐẠO · Kennedy không do dự mà trả lời: “Là một con vật thích mặc vest.”

Điều này khiến Lâm Nhân bật cười thành tiếng; anh ta cảm thấy thật đáng tiếc vì mạng xã hội vẫn chưa ra đời… Anh ta đã không thể chờ đợi để được chứng kiến cảnh các chính trị gia thời Chiến tranh Lạnh đối đầu nhau trên mạng xã hội.

Nixon và Leonard tranh luận với nhau… Thật là điều thú vị! Nikita đang nghỉ mát ở Biển Đen, chắc chắn cũng sẽ ghé qua và buông vài lời châm biếm nữa. Và De Gaulle vẫn chưa qua đời… Mọi người đều có thể bàn tán về nhau mà.

“LAO BÁCH ĐẠO ơi, anh thật thú vị… nhưng tôi vẫn phải từ chối anh. Tôi không hứng thú với vị trí này, và tôi cũng không muốn đứng về phe nào trước thời điểm cần thiết… Bởi vì tôi không hứng thú với bất kỳ vị trí nào ngoài NASA cả.”

“Lâm Nhân nói.”

LAO BÁCH ĐẠO trông có vẻ không hài lòng; ông ta không ngờ rằng việc thiết lập quan hệ ngoại giao hay việc bổ nhiệm đại sứ đầu tiên tại Trung Quốc cũng không thể thuyết phục được Lâm Nhân.

LAO BÁCH ĐẠO · Kennedy đã đến với hy vọng nhưng lại rời đi trong thất vọng.

Không lâu sau khi Kennedy đến, Nixon cũng đến.

Thời gian hẹn gặp giữa Nixon và Lâm Nhân là vào ngày 5 tháng 4.

Ngày 2 tháng 4, cuộc bầu cử sơ bộ của Đảng Dân chủ tại bang Wisconsin diễn ra; Nixon đã giành chiến thắng với tỷ lệ phiếu bầu chỉ hơn đối thủ một chút, đạt 49%, đánh bại Fred với 40% phiếu bầu và Ronald Reagan với 11% phiếu bầu.

Dù thắng, nhưng khoảng cách chiến thắng không lớn lắm.

Tuy nhiên, một sự kiện bất ngờ đã phá vỡ mọi thứ.

Đó là cái chết của Mã Đinh Lộ Đức Kim vào ngày 4 tháng 4; cái chết của ông ta đã làm lung lay hoàn toàn mọi thứ, dù là trong thế giới gốc hay trong thế giới này.

Nếu trong thế giới gốc, Mã Đinh Lộ Đức Kim không chết, thì Nixon khó có thể đánh bại Hubert Humphrey.

Bởi vì cái chết của Mã Đinh Lộ Đức Kim đã gây ra làn sóng biểu tình chưa từng có trong cộng đồng người da đen; Đảng Cộng hòa, do Nhà Trắng lãnh đạo, đã sử dụng Lực lượng Vệ binh Quốc gia để đàn áp các cuộc biểu tình, điều này khiến cho rất nhiều cử tri da đen không đi bỏ phiếu.

Khách sạn xe hơi Lorin nằm ở góc đường Mooreberry; tòa nhà hai tầng đơn sơ này nổi tiếng trong cộng đồng người da đen địa phương nhờ tấm biển hiệu màu xanh trắng và ban công bằng thép.

Mã Đinh Lộ Đức Kim đã ở đây vài ngày để thúc đẩy cuộc đình công của những người lao động vệ sinh – hầu hết trong số họ là người da đen. Họ đã đình công suốt vài tuần, đòi hỏi mức lương cao hơn và điều kiện làm việc tốt hơn.

Với mức lương chỉ 22 đô la mỗi tuần hiện tại, họ gặp rất nhiều khó khăn trong việc duy trì cuộc sống.

Sự xuất hiện của Mã Đinh Lộ Đức Kim đã mang lại hy vọng cho họ; ông ta dự định lãnh đạo một cuộc biểu tình hòa bình.

Trong thế giới này, môi trường cho các phong trào xã hội khá thoải mái hơn, bởi vì Hoover bị ĐÔ NGỌC LINH CUNG kiểm soát chặt chẽ và không hề cử ai theo dõi Mã Đinh Lộ Đức Kim.

Báo cáo mà BI cung cấp cho Nhà Trắng cho thấy họ luôn theo dõi Mã Đinh Lộ Đức Kim để đảm bảo rằng mọi hoạt động của anh ta nằm trong phạm vi kiểm soát được; tuy nhiên, báo cáo từ Hoover gửi cho ĐÔ NGỌC LINH CUNG lại cho thấy họ không hề theo dõi hay giám sát các hoạt động của Mã Đinh Lộ Đức Kim.

Vào buổi chiều, Mã Đinh Lộ Đức Kim nghỉ ngơi trong phòng số 237 của khách sạn.

Đối với những người thuộc nhóm Giới Toán học, đây là căn phòng mang ý nghĩa truyền cảm hứng; còn đối với người bình thường, đây chỉ là một con số biểu thị cho may mắn mà thôi.

Nhóm của anh ta tụ tập xung quanh: Mục sư Ralph Abernathy, trợ lý thân cận Andrew Yang, những nhà hoạt động dân quyền trẻ tuổi, và Jesse Jackson – người tổ chức cuộc đình công – đang bận rộn chuẩn bị cho buổi tụ họp vào tối hôm đó.

Sau khi nghỉ ngơi, Mã Đinh Lộ Đức Kim ra khỏi phòng và thảo luận với nhóm về bài phát biểu tối nay tại Đền Mason. Anh dự định sẽ lấy chủ đề “Tầm nhìn từ đỉnh núi” để truyền cảm hứng cho mọi người tiếp tục cuộc đình công này.

Khoảng 6 giờ tối, Kim bước ra khỏi phòng và đứng trên ban công tầng hai.

Mặt trời lặn, kéo dài bóng của khách sạn; ngôi nhà trọ bên kia không hề nổi bật trong bóng tối, và cửa sổ phòng tắm ở đó vẫn mở, không ai để ý đến điều đó.

Mã Đinh Lộ Đức Kim đứng tựa lan can, trò chuyện với nhóm người dưới lầu.

Chính vào khoảnh khắc đó, tiếng súng chói tai vang lên, phá vỡ sự yên bình.

Ngọn đạn bắn ra từ cửa sổ phòng tắm của ngôi nhà trọ bên kia, trúng thẳng vào cằm phải và cổ của Mã Đinh Lộ Đức Kim, làm rách động mạch và tủy sống.

Cơ thể Mã Đinh Lộ Đức Kim ngã xuống, máu tươi nhanh chóng làm đỏ lên lan can sắt và nền xi măng trên ban công.

Nhóm người dưới lầu sững sờ trong chốc lát, sau đó tiếng hét và sự hỗn loạn bùng nổ.

Abernathy lao lên ban công, quỳ bên cạnh Kim, cố gắng cầm máu: “Tiến sĩ Kim, hãy cố lên! Lạy Chúa, đừng để điều này xảy ra!”

Mắt Mã Đinh Lộ Đức Kim mở hé, anh lẩm bẩm điều gì đó, nhưng giọng nói đã yếu ớt.

Những suy nghĩ của anh lướt qua như những hình ảnh trong phim: Phải chăng đây chính là lúc kết thúc?

Kể từ khi anh xem trên truyền hình về cái chết của Tổng thống Kennedy, anh đã luôn có linh cảm rằng mình cũng sẽ gặp phải số phận tương tự.

Bởi vì đất nước trên đỉnh núi này chưa bao giờ thuộc về người da đen, cũng không thuộc về những người luôn theo đuổi sự bình đẳng chủng tộc.

Những ước mơ ấy – về bình đẳng, công lý, bất bạo động – liệu có theo tôi đi mãi không?

Máu tuôn ra từ vết thương, nhưng anh cảm thấy một sự bình yên kỳ lạ.

Một nguồn sức mạnh mạnh mẽ bùng nổ trong lòng anh; giọng nói của anh từ yếu ớt trở nên rõ ràng: “Hãy mời giáo sư đến phát biểu tại lễ tang của tôi!”

Các thành viên trong nhóm xung quanh anh đều nghe rõ lời mong muốn cuối cùng của anh. Trong khi những người khác vẫn còn do dự, Abernathy đã nói ngay: “Tiến sĩ Kim, ông sẽ không chết như vậy đâu! Nếu ông thực sự hy sinh, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành việc đó!”

Mã Đinh Lộ Đức Kim gật đầu, nhắm mắt lại để bảo tồn sức lực.

Andrew Yang thì thầm: “Tôi đã nhìn thấy V!”

Jessie Jackson nghi ngờ liệu mình có nghe rõ không: “Ông nói ai vậy?”

Lần này, Andrew Yang nói một cách quyết đoán hơn: “V! Chính là người đã ghi lại toàn bộ sự kiện ám sát Tổng thống Kennedy; chiếc mặt nạ của hắn xuất hiện ở phía đối diện!”

Sau khi Andrew Yang nói xong, mọi người đều rất sốc. Abernathy vẫn tiếp tục chăm sóc Mã Đinh Lộ Đức Kim, trong khi Jessie Jackson lao ra ban công nhìn ra ngoài; trong bóng tối, không thể nhìn rõ được gì cả. Chỉ có thể thấy những chiếc xe đang khởi động.

Bên trong căn nhà trọ, kẻ ám sát GIA MINH THÁI · Earl Ray nhanh chóng bỏ trốn; hắn vứt bỏ khẩu súng và nhảy vào xe, chuẩn bị bỏ trốn sang đất nước Maple Leaf.

“Tôi thấy một chiếc xe… Không biết đó là kẻ sát nhân hay là V!” Jessie Jackson nói.

Trong cảnh hỗn loạn, quản lý khách sạn, Lorin Bailey, đã gọi điện thoại cấp cứu.

Mã Đinh Lộ Đức Kim được nhanh chóng đưa lên cáng và đưa đến Bệnh viện Thánh Joseph gần đó.

Phòng cấp cứu của bệnh viện sáng trưng ánh đèn; các bác sĩ đang bận rộn bên chiếc bàn mổ: viên đạn đã xé rách tĩnh mạch cổ và đường thở, việc mất máu quá nhiều khiến bệnh nhân rơi vào tình trạng sốc.

Bác sĩ chính cố gắng khắc phục vết thương, nhưng huyết áp của Mã Đinh Lộ Đức Kim giảm mạnh.

Đúng 7 giờ 05 tối, các bác sĩ thông báo rằng ông đã qua đời.

Các thành viên trong nhóm đều khóc nức nở trên hành lang.

Tin tức lan truyền nhanh chóng như lửa hoa.

Lâm Đăng · Johnson đã phát biểu trong buổi phát thanh truyền hình Nhà Trắng để tưởng niệm: “Nước Mỹ đã mất đi một nhà lãnh đạo vĩ đại.”

Cả nước đã rơi vào tình trạng bạo loạn: Hơn 100 thành phố như Washington D.C., Chicago, Baltimore… đều xảy ra các cuộc biểu tình dữ dội; sự phẫn nộ của cộng đồng người da đen giống như một ngọn núi lửa phun trào. Các tòa nhà bị đốt cháy, Lực lượng Vệ binh Quốc gia được điều động, khiến hàng chục người thiệt mạng và hàng nghìn người bị thương. Trong hoàn cảnh hỗn loạn đó, Lâm Nhân đã gặp Nixon tại Huntsville. Chỉ khi có mặt riêng với Lâm Nhân, Nixon mới không giả vờ tỏ ra buồn bã trước các phóng viên, mà chỉ thể hiện sự bình tĩnh. Ông ta hoàn toàn không quan tâm đến cái chết của Mã Đinh Lộ Đức Kim; dường như đó chỉ là cái chết của một người vô danh mà thôi. Đừng hy vọng rằng một ứng cử viên Tổng thống của đảng sẽ có cảm tình tốt đẹp gì đối với người da đen. Fred đã công khai thể hiện sự khinh thường đối với họ; Nixon cũng chẳng hề khác gì. Trong cuộc trò chuyện với Reagan, ông ta thậm chí còn gọi người châu Phi là “khỉ”. Về mặt phân biệt chủng tộc, Wallace còn tồi tệ hơn Fred, và Fred thì tồi tệ hơn Nixon. Dù sao thì Fred cũng không từ chối kinh doanh với người da đen, cũng không áp đặt những quy định kiểm soát người da đen trong căn hộ của mình; vì vậy, ông ta vẫn tốt hơn Wallace một chút. Lâm Nhân cũng giữ thái độ bình tĩnh: “Thưa Phó Tổng thống Nixon, xin chúc mừng ngài – sớm thôi, ‘Vice’ sẽ bị loại bỏ.” Là một người được giáo dục theo truyền thống Quốc gia Hoa, việc ông ta khó có thể cảm thông với cái chết của Mã Đinh Lộ Đức Kim là điều dễ hiểu; nỗi buồn nhẹ nhàng trong lòng ông ta xuất phát từ tình bạn giữa họ, chứ không phải vì Mã Đinh Lộ Đức Kim là một nhân vật quan trọng. Việc ông ta có mặt tại hiện trường và thu thập được bằng chứng quan trọng, chứng minh rằng ngoài GIA MINH THÁI · Earl Ray ra, còn có kẻ khác gây ra vụ án, đã giúp tìm ra thủ phạm thực sự; đối với Lâm Nhân, đó chính là sự an ủi lớn nhất cho Mã Đinh Lộ Đức Kim. Nhìn thấy Lâm Nhân không hề buồn bã vì cái chết của Mã Đinh Lộ Đức Kim, Nixon bắt đầu mỉm cười: “Giáo sư, hy vọng vậy… Tôi thực sự rất mong được làm việc cùng ngài. Chúng ta có thể đưa nước Mỹ đến chiến thắng!” Lâm Nhân nghĩ thầm: Thật vậy… Ở một mức độ nào đó, sự thắng lợi của nước Mỹ chính là nhờ vào việc Nixon đã khiến Hiệp ước Bretton Woods tan rã, ép buộc đô la Mỹ tách rời khỏi vàng, giúp nền kinh tế Mỹ trở nên mạnh mẽ hơn, và cuối cùng đã khiến Liên Xô phải chết dần. Những lời nói của Nixon quả thực không hề phóng đại. “Ông không lo lắng về Fred và Lâm Đăng · Johnson sao?” Lâm Nhân