“Vấn đề của Johnson là ông ấy quay sang hướng này quá muộn; lệnh ngừng bắn trong Chiến tranh Việt Nam cũng đến quá muộn. Nếu như nó diễn ra sớm hơn nửa năm, thì tôi thực sự không chắc mình có thể thắng được ông ấy.”

Lâm Nhân hỏi: “Nếu kế hoạch ‘Chiến tranh Vũ trụ’ thành công thì sao?”

“Ý bạn là gì?” Khuôn mặt Nixon trở nên nghiêm túc.

Việc đưa con người lên Mặt Trăng đã mang lại lợi ích rất lớn cho Johnson; Kennedy có công lao, và Johnson cũng vậy.

Nếu kế hoạch ‘Chiến tranh Vũ trụ’ thành công, Nixon cảm thấy cuộc bầu cử năm nay sẽ biến từ giấc mơ thành cơn ác mộng.

Lâm Nhân chỉ vào bầu trời và nói: “Chỉ trong vài ngày nữa thôi, chúng ta sẽ phóng nhóm vệ tinh đầu tiên, bao gồm cả các vệ tinh GPS, lên không gian. Lần này, chúng ta sẽ thực hiện thành công việc phóng năm vệ tinh cùng một lần!”

Thông tin này khiến Nixon cảm thấy lo lắng; ông nói: “Giáo sư, cảm ơn ông đã thông báo cho tôi trước.”

Việc được thông báo trước có nghĩa là ông ấy có thời gian để chuẩn bị.

Còn cách nào khác đâu… Dù sao thì cũng phải gán công lao của kế hoạch ‘Chiến tranh Vũ trụ’ và chương trình đưa người lên Mặt Trăng cho Lâm Nhân.

Sau đó, khi công bố việc mình được bầu, ông vẫn sẽ bổ nhiệm Lâm Nhân làm Giám đốc NASA.

Ông sẽ khiến cử tri biết rằng, miễn là Lâm Nhân còn ở vị trí đó, dù ai trở thành tổng thống thì sự nghiệp hàng không vũ trụ của nước Mỹ vẫn sẽ vững chắc như bàn đá.

Đảng của ông có thể chuẩn bị sẵn các tài liệu tuyên truyền từ trước.

Khi vệ tinh được phóng thành công, khi Johnson liên tục nhấn mạnh công lao của mình trước công chúng, họ sẽ sử dụng truyền thông để làm lu mờ những thành tích đó.

Do đó, khoảng thời gian rất quan trọng.

Việc biết trước hay biết sau sẽ tạo ra sự khác biệt lớn.

Lâm Nhân nói: “Tổng thống Nixon ơi, thật ra trong số tất cả các ứng cử viên, tôi tin tưởng nhất vào ông!”

“Thưa ông Fred, thực ra trong số tất cả các ứng cử viên tổng thống, người mà tôi tin tưởng nhất chính là ông!”

NASA đã thông báo qua truyền thông rằng họ sẽ phóng chiếc tên lửa đầu tiên trong lịch sử loài người – chiếc tên lửa Tên lửa có thể tái sử dụng Burner One.

Thi thể của Mã Đinh Lộ Đức Kim đã được đưa về Atlanta, và lễ tang dự kiến sẽ diễn ra vào ngày 9 tháng 4 tại Nhà thờ Baptist Ebenezer.

Cuộc phóng tên lửa sẽ diễn ra vào ngày 7 tháng 4. Với tư cách là người bạn thân thiết của Mã Đinh Lộ Đức Kim, Lâm Nhân đã được mời phát biểu tưởng niệm tại lễ tang này. Lâm Nhân cho biết cuộc phóng tên lửa này cũng chính là cách ông tưởng nhớ Mã Đinh Lộ Đức Kim.

Vì vậy, rất nhiều phóng viên và nhân vật quan trọng đã đổ về thành phố Huntsville để chứng kiến sự kiện này, hy vọng có thể ghi lại lịch sử.

Fred cũng không ngoại lệ; ông đã đưa con trai mình là Big T đến cùng. Fred còn cần Big T giúp đỡ trong các chương trình của mình nữa, vì vậy tất nhiên không thể có bất kỳ mâu thuẫn nào giữa hai cha con họ.

Hơn nữa, Fred đã thể hiện sức ảnh hưởng mạnh mẽ trong các vòng bầu cử sơ bộ. Ngay cả ở những bang xung quanh Khu vực Đồng bằng Great Lakes như Wisconsin – một bang không thuộc miền Nam – ông cũng chỉ kém Nixon vài phần trăm điểm, điều này khiến Big T buộc phải đánh giá lại sức ảnh hưởng của cha mình.

Nghĩ rằng bản thân mình vẫn còn non nớt, Big T biết rằng mình vẫn cần sự giúp đỡ của cha để thu hút phiếu bầu.

Khi nghe những lời nói của Lâm Nhân, Fred chỉ biết thốt lên một tiếng “!” trong lòng.

“Quả thật tôi có tài năng đặc biệt; ngay cả giáo sư cũng đánh giá cao tôi!”

“Giáo sư, cảm ơn sự tin tưởng của ngài. Nếu tôi được bầu chọn, tôi chắc chắn sẽ tạo điều kiện cho ngài phát huy tối đa khả năng của mình, thay vì để những người ngu ngốc như Johnson phải đến gây rắc rối cho ngài sau khi mọi việc trở nên tồi tệ,” Fred nói.

Fred cảm thấy vô cùng tự hào, không chỉ vì ông chỉ kém Nixon một khoảng cách nhỏ, mà còn vì tỷ lệ ủng hộ dành cho ông cao hơn nhiều so với Ronald Reagan.

Cần biết rằng Ronald Reagan là Thống đốc California, còn Nelson Rockefeller – người cũng dự định tranh cử – thì là Thống đốc New York.

Tỷ lệ ủng hộ dành cho Fred có nghĩa là nếu ông ra tranh cử Thống đốc, dù ở California hay New York, ông đều có thể thắng.

Như vậy, ông có thể nhường chỗ của mình tại Hạ viện cho Big T.

Fred sẽ trở thành Thống đốc New York, còn con trai mình sẽ giữ chức vụ Đại diện Quốc hội tại New York.

Đây thật là một điều tuyệt vời – gia tộc T sẽ trở thành một gia tộc chính trị có chỗ đứng vững chắc tại New York.

Fred cho rằng việc giành được vị trí tổng thống là điều tốt nhất, nhưng cũng không cần thiết; tham gia các cuộc bầu cử sơ bộ chỉ là hành động quảng bá chính trị mà thôi.

Tất nhiên, sau khi Lâm Nhân nói rằng khả năng ông ấy giành chiến thắng là rất cao, hy vọng trong Fred lại bùng cháy lên một lần nữa. Ban đầu, ông ấy nghĩ rằng khả năng của mình không lớn, bởi cái chết của Mã Đinh Lộ Đức Kim đã gây ra nhiều bất lợi cho ông.

Trong chính trị bầu cử, công cụ hiệu quả nhất để kích thích người dân bỏ phiếu chính là lòng thù hận; chính lòng thù hận mới có thể thúc đẩy một nhóm người bỏ phiếu mạnh mẽ.

Và sự ghét bỏ mà cộng đồng người da đen dành cho Fred và Wallace đủ lớn để khiến họ không thể giành được bất cứ thứ gì trong cuộc bầu cử này.

Fred thành thật hỏi: “Giáo sư, liệu có cách nào để tôi có thể giành chiến thắng không?”

Là một người bạn cũ của Nixon và đã chứng kiến Nixon từng từng bước vượt qua khó khăn, Fred rất hiểu rõ trí tuệ xuất chúng và khả năng nhận định sắc bén của Lâm Nhân. Cuộc đàm phán Mỹ-Xô vào tháng trước và việc ngừng bắn ở Việt Nam càng làm tăng thêm ấn tượng đó.

Fred rất cần Lâm Nhân giúp ông tìm ra con đường dẫn đến chiến thắng.

Lâm Nhân không do dự mà nói: “Bạn cần phải giành được phiếu bầu từ những người ủng hộ Wallace, cần phải tranh thủ sự ủng hộ của cử tri bảo thủ và tầng lớp lao động, và cần phải thuyết phục những người phản đối Nixon ủng hộ bạn. Ngoài ra, không còn cách nào khác.”

Sau khi nghe xong, Fred chỉ hiểu được một điều chung chung; đang muốn hỏi thêm thì Lâm Nhân nhìn chiếc đồng hồ Patek Philippe trên tay mình và nói: “Xin lỗi, Fred, tàu vũ trụ sẽ được phóng vào ngày mai, tôi cần phải tiến hành các kiểm tra cuối cùng.”

Fred đáp: “Tất nhiên, giáo sư, công việc của NASA quan trọng hơn mọi thứ.”

Khi Lâm Nhân quay lưng rời đi và chuẩn bị mở cửa ra ngoài, giọng nói của Fred vang lên từ phía sau: “Còn một bí quyết quan trọng nữa… đó là nếu giáo sư công khai tuyên bố ủng hộ tôi…”

Lâm Nhân không trả lời, chỉ vẫy tay rồi rời khỏi phòng.

Tôi công khai ủng hộ bạn à? So với Johnson và Nixon, bạn có bất kỳ lợi thế nào không? Lâm Nhân nghĩ như vậy trên hành lang.

Lần phóng này không được tiến hành tại Trung tâm Phóng Vệ tinh Cape Canaveral, mà là tại Cơ sở Hồng Thạch ở Huntsville.

Tháp phóng đứng sừng sững trong bóng tối; ánh sáng từ đèn chiếu sáng phía trên tháp tỏa ra những tia sáng trắng chói lọi, chiếu rõ chiếc tàu vũ trụ có tên “Đốt Cháy Số Một” phía dưới.

“Đốt Cháy Số Một” – khi Lâm Nhân đặt tên này, mọi người đều cảm thấy nó rất phù hợp.

Tất nhiên, mọi người đều biết ý nghĩa của cái tên này trong tiếng Trung là “đốt cháy”; không ai cảm thấy điều đó không phù hợp, và cũng chẳng ai biết rằng cái tên này còn ẩn chứa một ý nghĩa khác nữa.

Nó chính là nền tảng cho toàn bộ kế hoạch Chiến tranh Vũ trụ này, và cũng được Lâm Đăng ·Johnson coi là quân bài tuyệt vời có thể cứu vãn tình hình nguy cấp của ông ta.

Tại sao lại nguy cấp nữa chứ?

Tàu vũ trụ này giống với Falcon 9, gồm hai tầng; tầng dưới được trang bị 9 động cơ TR-201C. Những động cơ này được thiết kế dựa trên hệ thống đẩy hạ cánh của tàu thăm dò Mặt Trăng, và dưới sự chỉ đạo của von Braun, chúng đã được cải tiến để tăng khả năng điều chỉnh lực đẩy và lớp phủ chống nhiệt, nhằm phục vụ cho việc hạ cánh an toàn trong bầu khí quyển Trái Đất.

Nói thêm một chút, ý tưởng về các phương tiện bay lên/xuống theo phương thức thẳng đứng đã xuất hiện từ rất lâu trước đây, nhưng do những hạn chế về khoa học vật liệu, hệ thống điều khiển và thiết kế động cơ, ý tưởng này mới chỉ có thể được thực hiện vào sau này.

Về khả năng tính toán quỹ đạo, Lâm Nhân đã giải quyết được vấn đề liên quan đến hệ thống điều khiển; còn về mặt động cơ, hiện tại chỉ có America mới có thể làm được điều này.

Bởi vì hệ thống đẩy hạ cánh được sử dụng trên tàu thăm dò Mặt Trăng Apollo chính là động cơ TRW TR-201 – đây là loại động cơ tên lửa chất lỏng duy nhất trong suốt thập niên 60 có khả năng điều chỉnh lực đẩy một cách liên tục, trong phạm vi từ 10% đến 100%.

Điều này cực kỳ quan trọng đối với Tên lửa có thể tái sử dụng, bởi vì trong giai đoạn hạ cánh, lực đẩy cần được giảm xuống để phù hợp với trọng lực Trái Đất, nhằm tránh tình trạng hạ cánh gấp hoặc nổ tung.

So với đó, hầu hết các động cơ cùng thời kỳ chỉ có thể hoạt động với lực đẩy cố định hoặc chỉ có thể điều chỉnh trong phạm vi hạn chế (từ 65% đến 100%).

Đồng thời, nó còn sở hữu khả năng đốt cháy nhiều lần, hỗ trợ việc khởi động lại trong quá trình bay và có thể điều chỉnh các thông số trong giai đoạn thu hồi, dù là để giữ nguyên vị trí hoặc hiệu chỉnh hướng bay.

Lâm Nhân và Lâm Đăng ·Johnson cùng với Von Braun đứng dưới chân tháp phóng; quần áo của họ phất phơ trong gió đêm.

Von Braun sắp nghỉ hưu rồi, quá khứ của ông tại Đức Quốc xã đã bị phanh phui, vì vậy ông phải tiếp tục làm việc tại NASA để bảo đảm cuộc sống giàu sang cho mình.

Sự xuất hiện của Lâm Nhân đã thúc đẩy sự phát triển của nhóm người Do Thái nhanh chóng hơn bao giờ hết; Von Braun từ lâu đã bị họ để mắt đến.

Tất nhiên, “Động cơ Đốt Cháy Số Một” cũng là ước mơ của ông. Tên lửa có thể tái sử dụng – một từ ngữ thật tuyệt vời! Khi “Động cơ Đốt Cháy Số Một” được hoàn thành, Von Braun nhận ra rằng chính Tên lửa có thể tái sử dụng mới là tương lai của ngành hàng không vũ trụ; ông cảm thấy mình thực sự có “khứu giác” nhạy bén trong việc nhận biết những điều quan trọng.

Dưới sự lãnh đạo của Lâm Nhân, NASA đã nhanh chóng nắm bắt được tương lai.

Vòng đen quanh mắt Lâm Đăng ·Johnson lại càng trở nên đậm đà hơn; cái chết của Mã Đinh Lộ Đức Kim thực sự là một tai họa lớn đối với ông – đó là tin tức tồi tệ nhất có thể xảy ra. Trong ánh mắt ông, lửa đam mê đang cháy bỏng; “Động cơ Đốt Cháy Số Một” chính là tia hy vọng cuối cùng của ông.

Lúc này, Lâm Đăng ·Johnson đã quyết tâm: nếu vụ phóng ngày mai thất bại, ông sẽ tuyên bố không tham gia cuộc bầu cử tổng thống năm nay; còn nếu thành công, ông sẽ đánh cược tất cả.

Những động cơ ban đầu được thiết kế để hạ cánh trên Mặt Trăng giờ đây đã được lắp ghép thành một nhóm dưới đáy tên lửa; chín động cơ được sắp xếp theo hình vòng tròn: một ở giữa và tám xung quanh, tạo thành kiểu bố trí giống như những cánh hoa.

Buồng đốt của mỗi động cơ đều được cường hóa bằng hợp kim titan; phạm vi điều chỉnh lượng nhiên liệu được mở rộng từ 10% lên đến 105%, giúp tên lửa có thể kiểm soát chính xác tốc độ hạ cánh trong giai đoạn thu hồi, tránh việc bị vỡ thành từng mảnh khi rơi xuống đại dương như những tên lửa thông thường trước đây.

“Đây không chỉ là một vụ phóng,” Von Braun nghĩ, “đây chính là tương lai. Việc thu hồi tên lửa có nghĩa là giảm chi phí, có nghĩa là chúng ta có thể chinh phục không gian nhanh hơn… Chi phí mới chính là yếu tố then chốt.”

Các thành viên trong nhóm đều tụ tập xung quanh, bao gồm cả kỹ sư đẩy, kỹ sư cấu trúc, chuyên gia hệ thống điều khiển, v.v.

Bên trong trung tâm điều khiển, màn hình của máy IBM System/360 liên tục hiển thị dữ liệu thời gian thực.

Các công nhân đang đẩy xe chở nhiên liệu; trong không khí thoang thoảng có mùi hóa học của nhiên liệu Aerozine 50 – loại nhiên liệu hai nguyên tố được sử dụng cho động cơ TR-201C. Loại nhiên liệu này có thể được bảo quản ở nhiệt độ thường và dễ dàng được sử dụng nhiều lần.

Lâm Đăng · Johnson im lặng. Thực ra anh ta không nên xuất hiện ở đây vào lúc này; chỉ sau khi anh ta kiên quyết yêu cầu và cam kết sẽ không can thiệp vào công việc của họ, Lâm Nhân mới cho phép anh ta đến đây. Ở xa, Nhà Trắng – nhiếp ảnh gia – đang ghi lại khoảnh khắc lịch sử này: vị giáo sư đang chỉ huy các công nhân làm việc.

Việc chụp ảnh cũng rất khó; họ phải tìm được góc độ thích hợp sao cho trong bức ảnh không xuất hiện bóng dáng của Lâm Nhân.

Khi cùng lúc xuất hiện trên ảnh cả Lâm Nhân và Lâm Đăng · Johnson, không ai có thể nghĩ rằng chính Lâm Đăng · Johnson đang chỉ đạo công việc này.

“Giáo sư, việc kiểm tra van điều tiết đã hoàn tất,” kỹ sư đẩy nói. “Tỷ lệ đồng bộ của chín động cơ đã đạt 98%.”

Phiên bản TR-201 được cải tiến sau này có thể giảm sức đẩy từ mức tối đa xuống chế độ treo trong vòng 30 giây khi thực hiện quá trình thu hồi. Tỷ số sức đẩy so với trọng lượng là 1.3, vừa đủ để giữ lại 20% lượng nhiên liệu khi thực hiện quá trình thu hồi ở giai đoạn đầu tiên.

Lâm Nhân gật đầu, ánh mắt quan sát phía dưới thân tên lửa.

Những động cơ ấy trông giống như chín con quái vật bằng bạc, với ống phun hướng xuống dưới, sẵn sàng “nuốt chửng” hỗn hợp oxy N2O4 và nhiên liệu.

Lâm Đăng · Johnson cúi xuống, chạm vào đường ống làm mát của một trong những động cơ đó; lớp kim loại lạnh lẽo khiến anh ta nhớ đến cảm giác của bề mặt chiếc xe hơi vào thời điểm Tổng thống Kennedy bị ám sát.

Lần trước, vụ ám sát Kennedy đã đưa anh ta lên ngai vàng Tổng thống; liệu lần này, tên lửa này có thể đạt được hiệu quả tương tự không?

“Thưa Tổng thống, ông có biết điều này có ý nghĩa gì không? Nếu quá trình thu hồi thành công, chúng ta sẽ có thể tái sử dụng tên lửa ở giai đoạn đầu tiên. Chi phí sẽ giảm xuống một phần mười, thậm chí ít hơn nữa.”

Đồng thời, lần này chúng ta sẽ đạt được thành tựu “một mũi tên trúng ba đích”: cả ba vệ tinh GPS sẽ cùng lúc được đưa vào quỹ đạo, từ đó cung cấp dịch vụ định vị toàn cầu với độ chính xác lên đến 10 mét cho Hải quân, đồng thời có thể giám sát toàn bộ thế giới.

Điều này sẽ mang tính cách mạng trên chiến trường.” Lâm Nhân nói.

Lâm Đăng ·Johnson rất hào hứng; đây là cơ hội cuối cùng của anh. “Giáo sư, cảm ơn ngài! Tất cả mọi việc ở đây đều giao cho ngài!”

Kỹ sư cấu trúc bước xuống khỏi thang: “Về mặt cấu trúc thì không có vấn đề gì, giáo sư. Các chân hạ cánh được gia cố bằng hợp kim nhôm, có thể chịu đựng được lực va đập lên đến 5G. Nếu tốc độ gió vượt quá 15 knot, chúng ta vẫn có bệ phận thu hồi trên biển sẵn sàng đón tiếp.”

Trong đầu Lâm Đăng ·Johnson, những hình ảnh thất bại hiện lên: tên lửa lật ngược khi hạ cánh, chín thiết bị TR-201 mất kiểm soát và nổ tung thành những quả cầu lửa… Anh buộc phải tuyên bố rút lui trong Nhà Trắng.

Trời ạ, điều đó thật khó tin…

Anh liếc nhìn Lâm Nhân – người đang chỉ đạo các kỹ sư tiến hành kiểm tra cuối cùng – và lập tức bình tĩnh lại. Đúng rồi, có giáo sư ở đây, làm sao có thể xảy ra chuyện đó được!

“Tom, chúng ta có con quay hồi chuyển và hệ thống điều khiển bằng máy tính cơ bản. Màn hình bên kia hiển thị thông tin gì?”

Giọng nói từ trung tâm điều khiển vang lên qua hệ thống phát thanh.

“Mọi thứ đều bình thường, giáo sư. Kết quả tính toán Δv cho thấy tổng tăng tốc đạt 11 km/giây khi đến quỹ đạo MEO. Sau khi tầng đầu tiên tách rời, tầng tiếp theo sẽ sử dụng một phiên bản đặc biệt của thiết bị TR-201 để đẩy các vệ tinh vào quỹ đạo. Thứ tự tách rời của ba vệ tinh đã được lập trình sẵn: vệ tinh đầu tiên sau 15 phút, vệ tinh thứ hai sau 18 phút, vệ tinh thứ ba sau 21 phút. Tổng trọng lượng của toàn bộ hệ thống là 2280 kg, nằm trong giới hạn cho phép. Ngay cả khi việc thu hồi thất bại, các vệ tinh của chúng ta vẫn sẽ được đưa vào quỹ đạo đúng như kế hoạch.”

Lâm Đăng ·Johnson trong lòng than phiền: Những kỹ sư này có hiểu không rằng giáo sư sẽ không bao giờ thất bại? Làm sao bạn có thể nói ra những lời như vậy được!

Nếu giáo sư thất bại, có nghĩa là tôi cũng thất bại… Cuộc đời tôi luôn phải sống trong lo lắng và e ngại; tôi không muốn nghe những lời như vậy đâu.

Cả nhóm im lặng một lúc.

Lâm Nhân đứng dậy, nhìn quanh mọi người và nói: “Chúng ta đang dẫn đầu trong cuộ

Từ ngày mai trở đi, Tên lửa có thể tái sử dụng sẽ không còn chỉ là những tình tiết trong các cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng nữa; nó sẽ trở thành hiện thực.

Công việc của ông Von Blaine thật xuất sắc – TR-201C đã có thể được khởi động lại, có thể kiểm soát lượng nhiên liệu tiêu thụ, và giúp chúng ta mang chiếc tàu vũ trụ trở về nhà.

Cuộc phóng sẽ diễn ra vào bình minh ngày mai; NASA sẽ bước vào một khởi đầu mới.

Lời nói của Lâm Nhân khiến tất cả các thành viên trong nhóm đều vỗ tay hoan nghênh; trong số đó, Lâm Đăng · Johnson vỗ tay nhiệt tình nhất.

Những nhiếp ảnh gia đang chuẩn bị chụp ảnh từ xa thì cảm thấy bối rối.

“Không lẽ… lời phát biểu này lẽ ra phải do Tổng thống đưa ra chứ? Sao lại là giáo sư đang nói, còn Tổng thống lại vỗ tay?” Kiều Trị và đồng nghiệp than phiền, vì hành động của Tổng thống khiến họ không thể thực hiện công việc được.

Đồng nghiệp của anh, Jack, đáp: “Đây là Trung tâm Vũ trụ – đây là sân nhà của giáo sư. Có lẽ Tổng thống đang gặp chút phiền muộn, nhưng dù sao đi nữa, chúng ta vẫn sẽ tìm được những bức ảnh phù hợp. Nếu không thể, thì ít nhất cũng có thể chụp được hình ảnh của giáo sư.”

Công việc của họ thậm chí còn khó khăn hơn cả những kỹ sư ở xa; ở Henzville, việc chụp được một bức ảnh chỉ có Tổng thống mà không có giáo sư quả thực là điều rất khó.

“John, nhớ kiểm tra lại lần cuối cùng về việc bơm nhiên liệu nhé,” Lâm Nhân nói xong rồi bước về phía bàn điều khiển; những người khác theo sau ông, và Lâm Đăng · Johnson nhanh chóng đứng bên cạnh ông. Tiếng bước chân của họ vang vọng trên nền nhà bê tông.

Một tiếng báo động vang lên; Lâm Đăng · Johnson vội vàng hỏi: “Giáo sư, có chuyện gì vậy ạ?”

Lâm Nhân trả lời: “Đừng lo, đây chỉ là một sự cố nhỏ thôi; các kỹ sư của chúng ta sẽ giải quyết được.”

Khi họ trở lại trung tâm điều khiển, một kỹ sư báo cáo rằng đó chỉ là những biến động nhỏ trong hệ thống bơm nhiên liệu, chỉ là sự dao động về áp suất mà thôi; họ đang tiến hành điều chỉnh ngay.

Các kỹ sư của NASA thực sự cảm nhận được áp lực mà Tổng thống đang phải gánh chịu; trước đây, những thông tin như thế này chỉ xuất hiện trên báo chí và truyền hình mà thôi.

Trong khi đó, Lâm Nhân – người đang nói chuyện vui vẻ với Lâm Đăng · Johnson – lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh; theo quan điểm của các kỹ sư NASA, ngay cả khi trời sập xuống, ông ấy vẫn có thể giữ thái độ bình thản như thường lệ.

Đêm đã khuya nhưng đội ngũ vẫn tiếp tục làm việc hăng say. NASA chưa bao giờ tuân thủ quy tắc làm việc 8 giờ một ngày; bản thân Lâm Nhân cũng là người luôn làm việc không ngừng nghỉ, nên không có lý do gì để ông không thúc đẩy các kỹ sư dưới quyền mình làm việc chăm chỉ hơn.

Nước Mỹ rất lạc hậu trong việc bảo vệ quyền lợi của người lao động; ngay cả vào năm 2020, Mỹ vẫn còn kém xa Châu Âu về điểm này, huống chi là hiện tại.

Và một nhà lãnh đạo am hiểu công việc có thể thúc đẩy mọi người làm việc đến mức nào, các kỹ sư NASA đã trải nghiệm điều đó một cách sâu sắc.

Thời gian đếm ngược cho cuộc phóng đã bước vào giai đoạn cuối cùng – 24 giờ.

“Burn One” đang yên lặng chờ đợi; chín động cơ TR-201C đã sẵn sàng phát động, mang theo hy vọng cuối cùng của Lâm Đăng · Johnson.

Tổng chiều cao của tên lửa khoảng 45 mét; phần thượng tầng được trang bị ba vệ tinh GPS, mỗi vệ tinh nặng 760 kg, tổng trọng lượng là 2280 kg. Mục tiêu của chuyến bay này là đưa các vệ tinh vào quỹ đạo MEO, ở độ cao 20.200 km và góc nghiêng 55 độ.

Lâm Đăng · Johnson đứng trên ban công bên ngoài trung tâm kiểm soát, hai tay nắm chặt lan can, lòng anh vô cùng lo lắng. Cuộc kiểm tra vào đêm qua đã hoàn thành một cách hoàn hảo; bây giờ chỉ còn lại hai giờ nữa là đến lúc phóng.

Cuộc phóng hôm nay quá quan trọng đối với anh đến mức anh không kịp hỏi Lâm Nhân xem ông ấy đã nói chuyện gì với Nixon, LAO BÁCH ĐẠO và Fred.

Lâm Nhân liếc nhìn đồng hồ của mình và tỏ ra rất bình tĩnh; đây chỉ là phiên bản tái thiết của “Burn One”, nên khả năng thất bại là rất thấp.

Chín động cơ đồng loạt được kích hoạt; ngọn lửa màu xanh bùng phát, và tên lửa đã phá vỡ sự trói buộc của trọng lực với tỷ lệ đẩy/trọng lượng là 1,3.

Sau khoảng 150 giây, phần đầu tiên của tên lửa tách rời, giữ lại 20% nhiên liệu để thu hồi và hạ cánh; phần thượng tầng tiếp tục di chuyển, đưa từng vệ tinh vào quỹ đạo.

Mọi thứ diễn ra suôn sẻ; đây là lần đầu tiên loài người thực hiện thành công thử thách “một tên lửa, ba vệ tinh” theo ý tưởng của Tên lửa có thể tái sử dụng.

Trong đầu, Lâm Nhân đã lên kế hoạch cho mọi thứ.

Trước khi phóng, Lâm Nhân dẫn Lâm Đăng · Johnson đi quanh tháp phóng; các nhiếp ảnh gia Nhà Trắng đã ghi lại khoảnh khắc này, thể hiện mối quan hệ thân thiết giữa tổng thống và giám đốc NASA.

Bầu không khí tại hiện trường ồn ào nhưng vẫn có trật tự: các kỹ thuật viên đang bận rộn làm việc bên cạnh các đường ống nhiên liệu.

Sau đó, họ bước vào trung tâm điều khiển – căn phòng rộng lớn được trang bị đầy các bảng đồ và màn hình.

Các kỹ sư của NASA đã sẵn sàng ở bên trong từ trước đó.

Hôm nay, ông Lâm Đăng Johnson cuối cùng cũng có vẻ vui vẻ; ông bắt tay từng người và nói: “Các bạn thực sự là những anh hùng. Dù Bách Việt đang chảy máu, nhưng không gian vũ trụ mới chính là chiến trường giúp chúng ta giành chiến thắng trong Cuộc Chiến Lạnh này. Những vệ tinh GPS này sẽ giúp các máy bay ném bom của chúng ta tiến hành các cuộc tấn công chính xác, cứu sống vô số sinh mạng.”

Những kỹ sư này, vốn đã có quan điểm phản đối chiến tranh sau khi được giáo dục cao đẳng, cảm thấy khó chịu trong lòng. Họ nhận ra rằng ông Lâm Đăng Johnson, người trước đây luôn nói về việc ngừng chiến tranh trên báo chí, chỉ đang diễn kịch; còn bây giờ, khi ông nói về việc sử dụng máy bay ném bom để tiến hành các cuộc tấn công chính xác, đó mới chính là suy nghĩ thực sự của ông.

Còn 30 phút nữa là đến lúc phóng, chuông đếm ngược bắt đầu vang lên.

Tổng thống cùng các quan chức cấp cao khác ngồi ở ghế khán giả VIP, nhìn qua những tấm kính dày xuống bãi phóng.

Ông Lâm Nhân đeo tai nghe; giọng nói của ông vang lên khắp nơi trong trung tâm điều khiển: “Tất cả các hệ thống đã sẵn sàng. Quá trình bơm nhiên liệu đã hoàn tất. Các động cơ TR-201C đang được làm mát và khởi động.”

Trên màn hình hiển thị: Tất cả chín động cơ đều hoạt động ở mức 100%, lực đẩy đã sẵn sàng.

“30 giây nữa,” giọng người báo cáo vang lên. “9, 8, 7…”

Ông Lâm Đăng Johnson cầu nguyện trong lòng, mắt không hề chớp mắt.

“3, 2, 1… Khởi động!”

Ngay lập tức, chín động cơ cùng lúc phun ra tiếng gầm rú dữ dội!

Những ngọn lửa màu xanh phun trào ra từ các ống phun; mặt đất rung chuyển như đang xảy ra động đất.

Tên lửa từ từ bay lên; tỷ lệ lực đẩy so với trọng lượng của nó hoàn hảo; nó tăng tốc lao về phía bầu trời, đúng như những gì ông Lâm Nhân đã dự đoán.

Trong phòng điều khiển, tiếng reo hò vang lên; ông Lâm Nhân bình tĩnh nói: “Hãy theo dõi lượng nhiên liệu tiêu thụ và kiểm tra xem tốc độ tăng lên có bình thường không.”

Tên lửa xuyên qua các đám mây; sau 150 giây đốt cháy ở giai đoạn đầu tiên, tín hiệu tách rời được gửi về.

Phần thân tên lửa tiếp tục bay lên; ba vệ tinh được đẩy lên quỹ

Quả vệ tinh đầu tiên được phóng ra sau 15 phút và đi vào quỹ đạo đã được lập trình sẵn; quả thứ hai được phóng sau 18 phút, và quả thứ ba sau 21 phút.

  Các thiết bị radar mặt đất xác nhận rằng tín hiệu từ tất cả các vệ tinh đều hoạt động bình thường – chiến dịch phóng ba vệ tinh cùng một lần đã thành công!

  Đồng thời, tầng đầu tiên của tên lửa cũng được thu hồi. Năm trong số chín động cơ được khởi động trở lại, với mức công suất giảm xuống còn 30%, và tên lửa lao ngược trở lại bầu khí quyển Trái Đất.

  Các bánh xe hạ cánh được mở ra, hệ thống thủy lực phát ra tiếng kêu ầm ĩ.

  Trên nền tảng biển, tên lửa hạ cánh một cách chính xác, lực va chạm chỉ đạt mức 3G.

  Khi khói bụi tan đi, “Burner One” vẫn đứng vững nguyên trạng.

  Phòng điều khiển tràn ngập niềm vui! Các kỹ sư ôm nhau và reo hò mừng chiến thắng.

  Tổng thống Johnson đứng dậy và vỗ tay mạnh mẽ, nhưng chậm rãi… Ông biết rằng mình vẫn chưa thua trong cuộc bầu cử này. Rồi ông bước tới micrô.

  Giọng nói của Johnson vang lên qua loa phóng thanh, đầy xúc động và quyết tâm: “Thưa các quý bà, thưa các quý ông, hôm nay, chúng ta đã chứng kiến một phép màu! ‘Burner One’ không chỉ đã phóng ba vệ tinh GPS, mà còn chứng minh cho tinh thần sáng tạo của chúng ta.

  Công nghệ tái sử dụng tên lửa sẽ khiến việc du hành vào không gian trở nên tiết kiệm chi phí, giống như việc lái xe vậy.

  Đây không phải là điểm kết thúc, mà là bắt đầu.

  Trong thời đại đầy biến động này, tiếng súng ở chiến trường vẫn còn vang vọng, nhưng khi chúng ta ngước nhìn bầu trời, chúng ta thấy được những tia hy vọng mới.

  Xin cảm ơn các giáo sư và các kỹ sư của NASA – các bạn chính là những anh hùng thực sự, các bạn đã làm cho nước Mỹ trở nên vĩ đại! Chúa phù hộ nước Mỹ!”