Tình hình khó khăn ở tiền tuyến rõ ràng là điều mà không ai có thể lường trước được.

Lẽ ra, đội ngũ máy bay không người lái này sẽ gây ra những đòn tấn công mạnh mẽ vào Bắc Việt, tạo nên một cuộc tấn công chưa từng có tiền lệ… Nhưng kết quả lại khiến mọi người phải bật cười.

Đội ngũ phóng viên của Bắc Việt đã ghi lại trung thực khoảnh khắc này và lan truyền nó trên toàn thế giới.

Những đoạn video ngắn này, với độ dài tương tự như các file GIF, có tác động truyền thông cực kỳ mạnh mẽ… Gần giống như những “meme” trong thời hiện đại vậy.

Bất cứ khi nào bạn xem tin tức trên truyền hình, người dẫn chương trình đều có thể bất ngờ chiếu đoạn video này và bàn luận sâu rộng về nó.

Các quốc gia thân thiện với Mỹ thường nhấn mạnh rằng phần lớn những chiếc máy bay không người lái này được sử dụng, và việc phi công thiệt mạng không hề nghiêm trọng như người ta tưởng.

Ngược lại, các quốc gia Đông Âu, châu Á, châu Phi và châu Mỹ Latinh – những nơi vốn căm ghét Mỹ, hoặc những quốc gia có xu hướng chống đối Mỹ như Pháp – thì cố tình bỏ qua thông tin này, và khẳng định rằng Bắc Việt đã tạo nên một cuộc lật ngược thế trận ngoạn mục, gây ra những tổn thất không thể khắc phục cho Mỹ.

Trong thời gian ngắn, tinh thần chiến đấu của Mỹ giảm sút chưa từng có. Các tiếng nói phản đối chiến tranh ngày càng lên cao.

Báo cáo của Cronkite gây ra một làn sóng phản ứng dữ dội trên toàn quốc. Các tổ chức phản đối chiến tranh sử dụng những lời ông nói để tổ chức các cuộc biểu tình; các nghị sĩ thuộc phe Đảng Dê trong Quốc hội kêu gọi điều tra về những tổn thất của Không quân Mỹ.

Điều khiến chính phủ Nixon không thể chấp nhận được là hiệu quả của những chiếc máy bay không người lái này quá yếu kém, xa vời so với kỳ vọng ban đầu.

Nếu họ rút quân, liệu Nam Việt có thể chống đỡ được ít nhất một năm không?

Nếu rút quân, Nam Việt sẽ sụp đổ như một dòng tuyết lở… Và điều đó sẽ chứng minh rằng cuộc chiến ở Việt Nam là một sai lầm nghiêm trọng của Mỹ.

Điều này là điều họ không thể chấp nhận được.

Vì vậy, chính phủ Nixon cố gắng phản công: một mặt, họ tuyên bố rằng truyền thông đang phóng đại sự việc; mặt khác, họ tận dụng tình hình hiện tại – khi Mỹ đang phải chịu những tổn thất nặng nề – để kích động lòng dân, tăng cường sự phản đối đối với Bắc Việt, và thúc đẩy việc tiếp tục tấn công.

Nixon muốn có một thỏa thuận ngừng chiến… nhưng không phải là một thỏa thuận mang tính nhục nhã.

Ông vẫn cần phải tiếp tục tranh cử; sự nghiệp chính trị của ông vẫ

Tại sao lại chọn bạn làm tổng thống? Sự “rút lui vinh quang” của bạn trong cuộc bầu cử năm 1968 sẽ trở thành một mũi tên nhắm thẳng vào bạn trong cuộc bầu cử năm 1972, và bạn không thể làm gì được cả.

Vì vậy, vào thời điểm này, khi hình ảnh các chiếc máy bay rơi liên tục xuất hiện trên màn hình TV trong văn phòng hình elip của Nhà Trắng, mong muốn của Nixon – tiếp tục cuộc chiến để dạy cho lũ khỉ Bắc Việt một bài học – đã trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Đồng thời, ông nhận ra rằng đội ngũ của mình cần phải trò chuyện thật kỹ lưỡng với Quốc gia Hoa. Không thể trì hoãn được nữa.

“Henry, ngay bây giờ, bạn cần phải nói chuyện với Quốc gia Hoa một lần nữa. Lần này, bạn có thể nói thẳng với họ rằng chúng ta sẽ rút quân, chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ rời khỏi Việt Nam.”

Chúng ta cần một cái kết đàng hoàng.

Lần này, bạn có thể nói một cách thẳng thắn hơn nữa.”

Sau một lúc im lặng, Kissinger nói: “Thưa Tổng thống, nhưng nếu Người Hoa kiên quyết muốn nói chuyện với giáo sư thì sao?”

Nixon nhớ lại rằng vào cuối năm 1968, phía Bắc Việt muốn đàm phán với Lâm Nhân, và cuối cùng Lâm Nhân đã đạt được một kết quả tốt tại Geneva, giúp họ có thể rút quân một cách hòa bình.

Đồng thời, ông cũng nhớ rằng ban đầu cuộc chiến dự kiến sẽ kết thúc vào năm 1969, hai bên đã ký hiệp ước ngừng bắn, nhưng những kẻ đáng ghét ấy – V và Liên Xô – đã tái bùng phát ngọn lửa chiến tranh.

Bây giờ, nếu bạn đi nói chuyện với người Bắc Việt, nói rằng chúng ta muốn đàm phán, muốn ngừng chiến, muốn định ra một ranh giới giữa Bắc và Nam Việt mà cả hai bên đều chấp nhận được… Ngay cả giáo sư cũng không thể làm được điều đó.

Trong lòng Nixon, lòng hận thù dành cho V và Liên Xô dâng trào; chính họ đã khiến ông rơi vào tình thế này.

Đồng thời, ông cũng nhớ đến sự bất khả chiến bại của giáo sư.

“Được thôi, bạn hãy đến Sài Gòn để tiến hành các cuộc đàm phán sơ bộ với Quốc gia Hoa trước. Người Hoa đã đề nghị giáo sư đến Nice, Pháp để đàm phán với họ, phải không? Được thôi, thì cứ để giáo sư đến Nice! Tôi sẽ nói chuyện với Kiều Trị – de Gaulle.” Nixon nói.

Sau một lúc suy nghĩ, Nixon tiếp tục nói: “Ngoài ra, Henry, khi bạn tiến hành các cuộc đàm phán sơ bộ với Quốc gia Hoa lần này, nhớ nhắc họ rằng chúng ta cần phải thống nhất điều này ngay từ đầu.

Điều đó có nghĩa là, nếu chúng ta rút quân, thì hệ thống phòng không của Quốc gia Hoa tại Bắc Việt cũng cần phải được dỡ bỏ đồng thời.

Đây là giới hạn tối thiểu của chúng ta; họ không được phép bán thiết bị phòng không cho Bắc Việt.”

Nixon vẫn muốn cố gắng hết sức để đảm bảo sự tồn tại lâu dài của Nam Việt sau khi quân đội Mỹ rút đi.

Impression của Kissinger về Thành phố Sư Tử khá bình thường.

Nơi đây chỉ là một vùng đất nhỏ bé; điểm duy nhất đáng khen là vị trí địa lí của nó – các con tàu từ phương Đông và phương Tây đều phải ghé qua đây trước khi tiếp tục hành trình đến đích.

Ngoài ra, khí hậu ở đây nóng ẩm, điều kiện sinh hoạt thô sơ, và muỗi rất nhiều; căn bản không thể coi đây là một nơi thoải mái để sống.

Nhưng vấn đề là chỉ có nơi đây mới đáp ứng được các điều kiện cho các cuộc đàm phán bí mật.

Tại Hương Cảng, nếu không có lý do chính đáng, việc bạn đến đó chắc chắn sẽ bị người Anh phát hiện.

Trước đây, Trung tâm Toán học Lâm Nhân đã được thành lập tại đó; lần này, liệu có thể thành lập thêm một trung tâm tương tự tại Đại học Tiếng Trung Hương Cảng không?

Còn Thành phố Sư Tử thì quá thuận tiện rồi.

Vào một đêm oi bức vào tháng 6, Kissinger lặng lẽ cất cánh từ căn cứ không quân Andrews ở Washington.

Chuyến đi công khai của ông được công bố là một chuyến thăm ngoại giao đến Đông Nam Á, với lý do là tham gia một cuộc họp không chính thức của Tổ chức Hiệp ước Đông Nam Á.

Tổ chức này được thành lập vào năm 1954 với mục đích hợp tác cùng các quốc gia Đông Nam Á để chống lại Chủ Nghĩa Cộng Sản; sau đó, nó đã chính thức giải thể vào năm 1977.

Trong quá trình đi đến Thái Lan, Kissinger tạm dừng chuyến đi để nghỉ ngơi tại Thành phố Sư Tử.

Điều này hoàn toàn hợp lý.

Chiếc máy bay của Kissinger là chiếc phi cơ chuyên dụng C-135 kín đáo, chỉ chở theo hai trợ lý thân cận và một chuyên gia mã hóa thông tin.

Bên trong khoang máy bay, Kissinger trông rất mệt mỏi; công việc này thực sự khó khăn hơn nhiều so với việc giảng dạy tại Harvard.

Tất nhiên, công việc này cũng thú vị hơn nhiều.

Khi vị giáo sư ở Geneva đưa ra những điều kiện rất ưu đãi cho họ, Kissinger không hề ngờ rằng chiến tranh không chỉ không thể kết thúc, mà trong vòng một năm tới, tình hình chiến tranh sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Không chỉ mức độ chiến tranh tăng lên, mà cả hình thức chiến tranh cũng thay đổi theo; yếu tố công nghệ trong chiến tranh ngày càng trở

Đây là những trải nghiệm mà không thể có được trong lớp học dù bằng cách nào đi nữa.

Anh ta thì thầm với bản thân: “Nếu bọn Fubright phát hiện ra chúng ta, chúng ta sẽ hết đường.”

Khi chiếc máy bay hạ cánh xuống sân bay Changi, đã là lúc bình minh.

Sương mù bao phủ khu vực xung quanh sân bay, và các nhân viên tại Thành phố Sư tử đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng từ trước.

Kissinger không đi qua lối vào chính thức, mà thông qua cửa sau được miễn trừ theo quy định ngoại giao, nhanh chóng bước vào một chiếc xe hơi đen không mang biển số.

Đoàn xe tiến thẳng đến một biệt thự tư nhân ở ngoại ô Thành phố Sư tử – một công trình kiến trúc kín đáo, ẩn mình giữa khu vườn nhiệt đới.

Theo ký ức của Kissinger, chính nơi này là nơi có rất nhiều muỗi.

Bên ngoài biệt thự, những nhân viên đặc biệt giả vờ làm người làm vườn đang canh gác xung quanh.

Một điểm tốt của Thành phố Sư tử là nơi đây khiến giới truyền thông phải im lặng; không có nhà báo nào dám làm phiền những vị khách quan trọng.

Điều này thực sự khiến Kissinger rất thích thú, bởi ít nhất khi ông ở Hồng Kông, những nhà báo đó cũng giống như những người ông gặp ở London – rất phiền toái.

Nhưng ở đây, họ hoàn toàn không bao giờ xuất hiện trước mặt ông.

Bên trong biệt thự, Kissinger cùng các trợ lý đang chờ đợi dưới ánh đèn mờ ảo.

Chuyên gia thông tin liên lạc đã thiết lập một hệ thống điện báo được mã hóa, kết nối trực tiếp với Nhà Trắng, và sử dụng từ khóa “Polo” để chỉ Quốc gia Hoa.

Vài giờ sau, một chiếc máy bay chuyển tiếp đã đến một cách lặng lẽ.

Không phải là chuyến bay của Quốc gia Hoa, mà là một chiếc máy bay dân dụng của hãng hàng không quốc tế Ba Lan, được sử dụng như một biện pháp che giấu để tránh bị theo dõi.

Quốc gia Hoa đến Thành phố Sư tử dưới danh nghĩa là John Kim.

Cũng giống như Kissinger, anh ta cũng lên một chiếc xe hơi đen không mang biển số.

Lần trước, anh ta không được đối xử như vậy.

Đây chính là sự khác biệt do sức mạnh quyết định.

Mọi người đều biết rằng, lý do tại sao loài khỉ có thể đánh bại con đại bàng, chính là vì có gấu trúc ở phía sau, tạo cho chúng những cây tre có chức năng hỗ trợ việc ngắm bắn.

Trước đây, các bạn nói rằng chúng tôi sẽ đón tiếp Quốc gia Hoa vì lòng tôn trọng đối với nước Mỹ.

Với Quốc gia Hoa, đó chỉ là sự lịch sự mà thôi.

Nhưng bây giờ, thái độ của họ đã thay đổi hoàn toàn, dù bạn có cung cấp thứ gì cho Đông Nam Á hay không cũng vậy.

Khi đại diện đàm phán của Quốc gia Hoa xuất hiện trong phòng khách của biệt thự, Kissinger nở một nụ cười mệt mỏi và nói: “Th

“Tốc độ tiến bộ của các bạn quá nhanh; có lẽ không lâu nữa, đối tượng mà chúng ta cần lo ngại sẽ không phải là Liên Xô-Nga, mà là Quốc gia Hoa.”

Những lời này của Kissinger chỉ là những câu nói lịch sự để phá vỡ bầu không khí căng thẳng trước cuộc đàm phán mà thôi… Nhưng không ai ngờ rằng chúng lại trở thành sự thật.

Đại diện của Quốc gia Hoa nói một cách điềm tĩnh: “Không, vũ khí quân sự của các bạn thực sự rất tiên tiến. Mọi loại vũ khí đều vượt trội hơn chúng tôi rất nhiều. Đặc biệt là công nghệ GPS – một loại vũ khí liên quan đến không gian vũ trụ – đã để lại ấn tượng sâu sắc trong chúng tôi.”

“Thưa ông, liệu ông có nhận ra rằng tất cả vũ khí mà chúng tôi cung cấp cho Bắc Việt đều dựa trên nguyên tắc phòng thủ không? Chúng tôi hiện tại vẫn chưa thể sánh kịp Hoa Kỳ về công nghệ hàng không; vì vậy, chúng tôi phải dựa vào hệ thống phòng không, tên lửa và radar để tự vệ. Vì chúng tôi không thể tấn công được, nên việc đánh hạ máy bay của các bạn sẽ giúp đảm bảo rằng cả hai bên đều ở cùng một trình độ trên chiến trường.”

Đại diện của Quốc gia Hoa nhớ lại những cuộc chiến trên bán đảo Cao Lý nhiều năm trước; nếu lúc đó họ sở hữu những thiết bị như hiện nay, thì Hoa Kỳ, dù không có ưu thế áp đảo về không quân, cũng chắc chắn không thể gây ra những tổn thất lớn như vậy cho họ.

Cuộc đàm phán kéo dài ba ngày, và hai bên đã đạt được nhiều thỏa thuận chung hơn. Trước khi rời đi, Kissinger nói: “Về nguyên tắc, chúng tôi đồng ý cho phép giáo sư đó tham gia hội nghị Nhà toán học năm nay tại Nice.”

Chuyến đi giả vờ của Kissinger và đại diện Quốc gia Hoa lẽ ra phải diễn ra một cách hoàn hảo, nhưng họ không thể qua mắt được sự theo dõi chặt chẽ của Liên Xô-Nga.

Liên Xô-Nga có biết về sự cải thiện quan hệ giữa Quốc gia Hoa và Hoa Kỳ không?

Tất nhiên là biết. Từ việc Quốc gia Hoa chỉ chấp nhận thanh toán bằng đô la Mỹ trong các giao dịch kinh doanh, họ đã bắt đầu nghi ngờ điều này. Các sự kiện như hội nghị Nhà toán học giữa Quốc gia Hoa và Hoa Kỳ, hay đội tuyển bóng bàn Hoa Kỳ đến thăm Quốc gia Hoa… Tất cả đều là những tín hiệu ngoại giao, báo hiệu sự cải thiện quan hệ giữa hai bên.

Moskva đã cảm nhận được điều này từ lâu rồi.

Trước khi quyết định hành động, họ có thể không quan tâm đến chuyện này; điều đó không phải vì họ không coi trọng nó, mà bởi vì Liên Xô cho rằng Quốc gia Hoa và Hoa Kỳ không thể nào đến được với nhau, rằng những bước khởi đầu sẽ mãi mãi không thể trở thành giai điệu chính của mối quan hệ giữa hai bên.

Lúc đó, ai có thể ngờ được rằng tình bạn giữa Quốc gia Hoa và Hoa Kỳ lại có thể trở thành giai điệu chính trong mối quan hệ này chứ?

Giữa hai bên tồn tại những mâu thuẫn không thể hòa giải được.

Nếu mối quan hệ giữa Hoa Kỳ và Quốc gia Hoa được bình thường hóa, thì ba đồng minh là Neon, Cao Lý và ROC sẽ tiếp tục duy trì mối quan hệ với nhau như thế nào đây?

Nhưng khi Quốc gia Hoa bắt đầu thể hiện những tiềm năng chưa từng có trước đây, và Liên Xô quyết định phải tranh đấu để giành lấy sự ủng hộ của Quốc gia Hoa, thì họ buộc phải can thiệp vào tình hình.

Khi chưa can thiệp, họ cũng không biết điều gì sẽ xảy ra; nhưng một khi đã can thiệp, họ mới giật mình khi nhận ra rằng Kissinger đã đến Hương Cảng. Liên Xô đã nhanh chóng nhận ra thông tin từ các báo cáo chính thức của Quốc gia Hoa rằng một số nhân vật quan trọng của nước này không có mặt tại Yên Kinh trong những ngày đó.

Việc không có mặt tại Yên Kinh có nghĩa là rất có khả năng họ đang ở Hương Cảng, để đàm phán với Kissinger.

Xét đến cuộc đàm phán diễn ra vào cuối năm 1969 tại Geneva, trong đội ngũ đàm phán của Hoa Kỳ, ngoài Lâm Nhân thì chỉ còn có Kissinger mà thôi.

Vì vậy, Moscow rất quan tâm đến mọi hoạt động của Kissinger, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nghi ngờ nào về sự tương tác giữa hai bên.

Trong cuộc đàm phán lần đầu tiên tại Thành Phố Sư Tử, Moscow đã bị chậm một bước; họ chỉ nhận thấy được điều đó, nhưng không thu thập được bằng chứng quan trọng nào.

Trong cuộc đàm phán lần thứ hai tại Thành Phố Sư Tử, các lực lượng tinh nhuệ của Moscow đã sẵn sàng tại sân bay Changi từ trước. Khi Nhà Trắng công bố thông tin rằng cố vấn an ninh Kissinger sẽ đến Thái Lan để tham gia các cuộc đàm phán không chính thức của Tổ chức Hiệp ước Đông Nam Á, Andropov nhận ra rằng cơ hội đã đến.

Các thương nhân đến từ Châu Âu đã sớm ẩn náu xung quanh sân bay, mang theo máy ảnh telephoto và thiết bị radio.

Trong ngày hôm đó, các máy ảnh Leica của Moscow đã ghi lại được hai khoảnh khắc quan trọng:

Một khoảnh khắc là Kissinger bước ra khỏi máy bay, nhìn quanh rồi đi vào chiếc Mercedes đen.

Khoảnh khắc còn lại là đại diện của Quốc gia Hoa bước vào chiếc Mercedes đen đó.

Tất cả các phương tiện đều giống hệt nhau. Những chi tiết quan trọng trong những bức ảnh cũng tương tự nhau. Cùng một loại xe và cùng một bối cảnh sân bay. Trong những bức ảnh chụp tại Moscow, thậm chí còn có thể thấy nửa khuôn mặt của Kuan Yew. “Đây không thể là sự trùng hợp!” Người lính tinh nhuệ của Nga lẩm bẩm khi nhìn những bức ảnh đó. Trong lòng họ vừa cảm thấy vui mừng vì đã hoàn thành nhiệm vụ, vừa lo lắng cho số phận của ba quốc gia này. Tại trụ sở biên tập của tờ Washington Post, rất nhiều tin tức được phát đi từ đây, ảnh hưởng đến cả đất nước này. Gần đây, nội dung quan trọng nhất mà họ đang đưa tin chính là cuộc chiến Việt Nam – họ muốn thông báo cho người dân về tình hình thực sự của cuộc chiến đó, tại sao lại có nhiều máy bay bị rơi, và công nghệ của Người Hoa đã phát triển đến mức nào. Bradley, như mọi khi, ngồi trước bàn làm việc và xem những bản tin đã được soạn thảo xong bởi các biên tập viên. Lúc này, Jimmy Wilkin – người đã không còn là sinh viên thực tập mà đã trở thành nhân viên chính thức – bước vào phòng với vẻ mặt không mấy vui vẻ. Bradley hỏi ngay: “Lại là V à?” Jimmy gật đầu và đưa cho anh ta một cái phong bì màu nâu; trên phong bì không có dấu bưu điện, chỉ có một dòng chữ viết tay nguệch ngoạc: “V”. Phong bì dày cộm, rõ ràng bên trong có vài tấm ảnh. Đó là những thứ do những người thuộc KGB gửi đến… Hoặc có thể nói, đó là những thứ do những người tiết lộ thông tin ẩn danh trong thời đại này gửi đến. Bởi vì có quá nhiều thông tin loại “V” được gửi đến… Nên bạn thực sự không thể biết ai là người thật, ai là người giả. Những thông tin này cũng không hề có bất kỳ dấu hiệu bảo mật nào cả. “Những bức ảnh gì vậy?” Bradley hỏi khi mở phong bì ra. Jimmy có quyền mở nó; anh ta vốn dĩ chính là người phụ trách việc này. Jimmy nuốt nước bọt và trả lời: “Thưa ông, tôi cũng không biết. Phong bì được để lại bên ngoài cửa, không có người gửi. Bên trong có vài tấm ảnh đen trắng, trông giống như những thứ xuất hiện trong phim điệp viên… Tôi đã nhìn qua, nhưng hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của chúng là gì. Hai người đàn ông đang leo vào xe? Một người phương Đông, một người phương Tây? Những dấu hiệu thời gian… tôi cũng không thể xác định được chúng có ý nghĩa gì.”