“Trên đường đến đây, các người hẳn đã gặp những con ve kỳ lạ ăn thịt người phải không?” Đạo trưởng Đao thở dài, “Những thứ quái vật này liên tục xâm nhập vào lãnh thổ núi Rong, các đệ tử của chúng tôi đang cố gắng ngăn chặn chúng, nhưng chúng vẫn không thể bị tiêu diệt hết. Câu Hổ đã thề sẽ phải tiêu diệt hết những con ve kỳ lạ này.”

Hạ Linh Xuyên nhíu mày: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Lúc này, có người bên ngoài gõ cửa và báo tin.

Giáo chủ Tạp đã có việc gì đó, ông ta gọi Hạ Linh Xuyên một tiếng rồi rời đi trước.

Hai người trong đình tiếp tục trò chuyện.

“Câu Hổ khi được đưa về núi Rong mới chỉ ba tuổi, Đạo trưởng Triệu đã giao cậu bé cho làng Bạch Cun nuôi dưỡng. Đối với cậu bé ấy, những người thân yêu duy nhất chỉ có Đạo trưởng Triệu và cha mẹ nuôi.” Đạo trưởng Đao thở dài, “Đạo trưởng Triệu đã qua đời, làng Bạch Cun cũng bị những con ve kỳ lạ xâm nhập hai tháng trước; không ai sống sót cả… Cha mẹ nuôi của Câu Hổ cũng…”

“Cũng bị những con ve kỳ lạ ăn thịt.”

“Khi cậu ấy đến nơi, làng đã trở thành một đống đổ nát; chính tại đó, cậu ấy đã thề.”

Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lúc lâu rồi mới nói: “Nếu tôi có thể loại bỏ được mối họa do những con ve kỳ lạ này gây ra, Câu Hổ sẽ theo tôi chứ?”

Đạo trưởng Đao ngay lập tức ngồi thẳng dậy: “Hoàng tử Hạ có cách à?”

“Tôi mới đến đây được hai ngày thôi; làm sao có thể chắc chắn được?”

“Câu Hổ là một đứa trẻ biết trả ơn và báo thù.” Đạo trưởng Đao cũng hiểu rằng mình đang quá vội vàng, ông nói một cách chân thành: “Nếu bạn muốn cậu ấy kiềm chế bản thân, không gây rối gì dưới trướng bạn, thì bạn cần phải dùng ân huệ để ràng buộc cậu ấy. Nói một cách thẳng thắn, đây chính là một cơ hội tốt.”

Ý của ông ta rất rõ ràng: Hạ Linh Xuyên phải giúp Câu Hổ trả thù, thì cậu bé mới sẽ hoàn toàn tin tưởng và theo ông ta.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Hạ Linh Xuyên không do dự mà đáp lại, “À đúng rồi, tôi nghe nói những con ve kỳ lạ này đến từ phía đông bắc phải không?”

“Ban đầu là người dân ở khu vực đông bắc núi Rong thông báo; chúng có lẽ đã xâm nhập từ đó vào, nơi nào chúng đi qua thì cây cỏ đều không còn sống sót.”

“Đao Lão Thành suy nghĩ một lúc rồi nói: ‘Nhưng theo quan sát của những người trong phái chúng tôi, trong hai tháng vừa qua, tốc độ sinh trưởng của những con quái vật này thực sự đã chậm lại.’”

Hạ Linh Xuyên cau mày: “Chậm à? Chỉ vài chục hơi thở thôi là những con côn trùng kia đã từ khi mới sinh ra cho đến khi trưởng thành và bắt đầu ăn thịt người rồi!”

“Hai tháng trước, ngay sau khi ăn thịt xong, chúng liền bắt đầu đẻ trứng. Các đệ tử của ta ở Núi Rong đã quan sát thấy rằng, từ khi trứng được đẻ cho đến khi ấu trùng nở ra khỏi lòng đất, chỉ mất chưa đầy mười hơi thở thôi! Ngay cả Đao Lão Thành – người đã trải qua rất nhiều chuyện – cũng thấy điều này thật là không thể tin được. Làm sao có loài sinh vật nào lại sinh sản nhanh đến thế được!”

“Nếu chúng thực sự có thể duy trì tốc độ sinh sản này mãi thì sao? Chỉ trong vòng nửa năm thôi, cả thế giới này sẽ bị những con côn trùng kia chiếm đóng hết.”

Hạ Linh Xuyên cũng nói: “Có lẽ đây là hậu quả của sự biến đổi gen. Một đồng đội của tôi đã nhận định rằng đây là loại côn trùng ‘70 năm’. Bình thường thì trứng và ấu trùng của loài này phải ở dưới lòng đất trong vòng 70 năm mới trưởng thành và có thể xuất hiện trên mặt đất. Hơn nữa, loài côn trùng ‘70 năm’ này vốn là loài ăn cỏ và kích thước của chúng cũng không lớn như thế này đâu.”

“Sự phát triển của loài côn trùng này đột nhiên từ chậm nhất chuyển sang nhanh nhất; thói quen sống của chúng cũng hoàn toàn thay đổi, thậm chí còn ăn thịt người nữa… Chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra ở đây.”

Đao Lão Thành tiếp tục nói: “Nhưng sau hai tháng, tốc độ sinh sản của chúng rõ ràng đã chậm lại; từ khi đẻ trứng cho đến khi ấu trùng nở ra, giờ đây đã cần khoảng ba đến năm giờ đồng hồ.”

“Chắc chắn đó chính là yếu tố gây ra sự biến đổi gen ở chúng, và yếu tố đó đang dần mất hiệu lực.”

“Biến đổi gen… À, cái từ này khiến người ta nghĩ đến điều gì nhỉ?”

Đao Lão Thành cười buồn: “Trong hai tháng vừa qua, các đệ tử của ta ở Núi Rong đã đi khắp nơi để tiêu diệt những con côn trùng kia. Ngay cả lúc này chúng tôi đang nói chuyện, họ vẫn đang bận rộn tiếp tục chiến đấu. Ôi, dường như vẫn không thể loại bỏ chúng được… Những nơi mà những con quái vật này đi qua, mọi người và gia súc đều không thể sống sót; cây cối đều héo úa… Người dân ở Núi Rong đều sống trong lo lắng, không ai muốn cày cấy nữa; ngay cả những thương nhân từ nơi khác cũng không dám đến đây.”

“Băng tuyết vào đầu mùa xuân vẫn chưa tan chảy; nếu những

Trong ba bốn mươi năm qua, núi Rong và quốc gia Uyên luôn giữ mối quan hệ hòa bình, thân thiện với nhau; các đệ tử của núi Rong cũng giữ chức vụ tại triều đình Uyên. À, những năm gần đây, quốc gia Uyên liên tục gặp phải thiên tai và biến loạn, nhiều lần đã vay tiền từ chúng ta. Năm ngoái, trước khi đi đối đầu với quân Xun Châu, họ lại vay thêm hai triệu lượng bạc và một số lương thực từ sư phụ tôi.

– Tổng cộng họ nợ bao nhiêu?

– Ồ, việc này do đệ tử của tôi xử lý, tôi không rõ con số chính xác. Nhưng có lẽ là khoảng hai mươi triệu lượng thì phải.

Hai mươi triệu lượng… Đó là tổng số nợ mà quốc gia Uyên nợ sư phụ núi Rong. Hạ Linh Xuyên tin rằng, với tính cách của quốc gia Uyên, họ chắc chắn không chỉ vay tiền từ sư phụ núi Rong mà thôi.

Quốc gia này cuối cùng đã nợ bao nhiêu nợ nước ngoài vậy?

– Họ đã trả hết chưa? Không lạ gì trước trận chiến ở Hàn Thủy, quốc gia Uyên bỗng nhiên có được nguồn tiền và lương thực để hỗ trợ quân đội của họ.

Sư phụ núi Rong thật sự rất giàu có.

– Chưa đâu. Lão đạo Da vẫy tay nói: “Quốc gia Uyên đã phải chiến tranh ở miền tây, dập tắt các cuộc nổi loạn ở miền nam; họ đã nhiều lần đến xin vay tiền. Lần này, họ cung cấp một số tài sản thế chấp, nhưng đều bị người đứng đầu sư phụ từ chối.”

– Tài sản thế chấp à?

– Có vẻ như quốc gia Uyên muốn dùng các mỏ khoáng sản, đồng cỏ, bến cảng để thế chấp; nếu họ không trả được tiền, chúng ta sẽ chiếm lấy những thứ đó. Lão đạo Da cau mày: “Tôi thấy trong sư phụ chúng ta không ai quan tâm đến những thứ đó cả.”

Hạ Linh Xuyên thở dài trong bóng tối… Phải chiến tranh mà vẫn phải vay tiền nước ngoài, quốc gia Uyên thật sự đã kiệt quệ rồi.

– Hoàng tử Hạ Bạn hỏi điều này... Lão đạo Da nói đến nửa chừng thì bỗng nhớ ra Hạ Linh Xuyên sau này sẽ đến quốc gia Uyên, và tự hỏi: “Có liên quan gì đến điều bạn hỏi không?”

– Tôi chính là người của quốc gia Uyên đấy.

Lão đạo Da ngạc nhiên, nhìn anh ta kỹ hơn một chút.

– Sao vậy?

– Quốc gia Uyên vẫn còn có người như Hoàng tử Hạ, có lẽ họ vẫn còn hy vọng.

– Quốc gia đang suy tàn… À. Hạ Linh Xuyên đứng dậy và nói: “Hai người bạn của tôi đều nghiên cứu về những sinh vật kỳ lạ; tôi sẽ thảo luận với họ.”

……

Bà Chu không biết đã đi đâu mất; Hạ Linh Xuyên tìm thấy Đồng Ruệ tại một quán trà ở chân núi.

Kể từ khi có thể ra ngoài, người này thường xuyên đến quán trà nghe kể chuyện, thưởng thức trà và thậm chí còn sẵn lòng tip cho ng