Hạ Thuần Hoa đứng dậy và nói: “Được rồi, Thanh Hà, cậu hãy chăm sóc vết thương cho anh ta và chuẩn bị thức ăn uống cho ông ấy. Vì anh ta đã hợp tác, những điều này là xứng đáng với ông ấy.”

Ba cha con rời khỏi kho củi.

Hạ Linh Xuyên hỏi: “Bố ơi, liệu chúng ta có nên báo cáo sự việc này cho Vương Đình không?”

“Cần phải báo, nhưng hãy trì hoãn đến sau mười ngày. Người tù nhân kia chính là nhân chứng; khi đó, chúng ta sẽ nộp hết mọi thứ lại.”

Hạ Việt gật đầu.

Hạ Linh Xuyên thắc mắc: “Tại sao lại phải đợi đến mười ngày sau?”

“Nếu báo ngay bây giờ, khi Vương Đình trả lời, biết đâu ông ấy sẽ yêu cầu tôi ở lại Vũ Lăng Quan để điều tra sự việc này.” Hạ Thuần Hoa cười và nói tiếp: “Nhiệm vụ cấp bách nhất của chúng ta hiện nay là gì?”

“Tất nhiên là phải đến Hạ Châu để nhận chức vụ!”

Bất kỳ việc gì khác dù có quan trọng đến đâu cũng chỉ là vặt vãi so với việc Hạ Thuần Hoa được ngồi vào vị trí tổng quản của Hạ Châu!

Vì vậy, Hạ Linh Xuyên hiểu ra: “Bố thật là khôn ngoan!”

Chỉ trong vòng năm hay bảy ngày nữa, họ sẽ lên thuyền và đi về phía Bắc; sau mười ngày, họ sẽ gần đến Thạch Huân Thành, và chỉ cần thêm vài ngày nữa là đến Hạ Châu. Khi Vương Đình nhận được báo cáo, muốn điều tra về vụ việc quân đội của Hồng Tiền Xích thì sẽ phải cử người khác đi thực hiện.

Sau khi nói xong mọi chuyện, Hạ Linh Xuyên gäh ngáy và đứng dậy: “Con đi ngủ đây, bố cũng nên nghỉ sớm đi. Dù sao thì cả ngày hôm nay cũng đã vất vả lắm rồi.”

Nhưng vừa đi được vài bước, hai cha con lại bị người cha gọi lại: “Xuân Nhi, sáng nay con đã ở lại để chặn đường địch, rất dũng cảm; cha rất mãn nguyện.”

Hạ Linh Xuyên mỉm cười quay đầu lại, đang muốn nhận thêm vài lời khen ngợi, thì bỗng nhiên Hạ Thuần Hoa tiếp tục nói: “Nhưng từ nay trở đi, con không được làm như vậy nữa.”

“Ừm?” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên, “Bố định khen con mà?”

“Ba trăm binh sĩ hỗ trợ đã có những người tài giỏi lo việc phòng thủ phía sau; không cần Hạ Gia người con trai cả phải ra trận cá nhân đâu.” Hạ Thuần Hoa nói nhẹ nhàng, “Chỉ biết dũng cảm thì có ích gì? Con là một vị tướng may mắn, nhưng may mắn cũng có lúc thất bại; đừng quá tin vào điều đó. Con đã mười sáu tuổi rồi, một người đàn ông thực sự phải biết điều gì nên làm và điều gì không nên làm; trước khi liều mình, hãy nghĩ đến mẹ và em trai của mình.”

Hạ Linh Xuyên ngẩn ngơ một lát, rồi mới thốt lên: “Được rồi.”

Nói xong, cậu ta quay người đi.

Trở về căn viện nơi mình đang ở, Hạ Việt nói với cậu: “Sau khi anh trai con rơi từ vách đá xuống, Triệu Thanh Hà đã đến báo tin tồi; cha chúng ta rất buồn, nhưng vẫn phải lo cho sự an toàn của hàng trăm người khác. Lời nói của cha không hề có ý trách móc con đâu; con đừng để bụng nhé.”

Hạ Linh Xuyên nhún vai: “Con có vẻ như để bụng à?”

Đêm đó, hai người ngủ chung trong một phòng.

Thực ra, Hạ Linh Xuyên luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Nếu là bản thân mình trước đây, có lẽ cậu ta đã tức giận đến mức muốn nổ tung: Cuối cùng cũng có cơ hội tỏa sáng một chút, lại bị bố mắng nhiếc.

Nhưng bây giờ, khi nằm xuống, những câu khẩu hiệu mà con rùa già kia để lại lại liên tục vang vọng trong đầu cậu:

“Tìm cách sống sót trong cơn nguy nan, giấu đi sức mạnh thực sự của mình.”

“Tìm ra sự thật từ những điều giả tạo…”

Kẻ già này thật sự thích đặt ra những câu đố khó hiểu… Hạ Linh Xuyên thực sự muốn “khuấy tan hết lòng đỏ của nó”.

Cậu ta muốn sống.

Cậu ta muốn sống một cách thật xuất sắc trong thời đại hỗn loạn này, nơi mà sức mạnh và tính mạng con người được coi nhẹ như lá cỏ.

Nhưng trước tiên, cậu ta vẫn phải giải mã những câu đố đó.

Con rùa già nói rằng công phu của cậu ta chưa đủ mạnh, và những bí mật thiên địa cũng đã bị biến dạng; vì vậy, cậu ta chỉ có thể nhìn thấy những điều này mà thôi… Hạ Linh Xuyên chỉ có thể chấp nhận điều đó; bởi vì không còn cách nào khác.

Hai câu đầu tiên của những khẩu hiệu đó khá dễ hiểu: Nếu muốn sống sót, thì phải giấu kín sức mạnh của mình, không nên để lộ quá nhiều. Và kể từ khi cậu ta xuyên không gian đến đây, cậu ta luôn làm theo những lời khuyên đó; ít nhất bây giờ, cậu ta biết mình không sai.

Nếu cứ hành xử một cách bốc đồng, luôn muốn nổi bật như những chàng trai trẻ tuổi hung hăng ở làng bên cạnh, nghĩ rằng

Tuy nhiên, đôi khi anh ta cũng bị phát hiện ra những sai lầm của mình; chẳng hạn như việc trước đây tại Làng Tiên Linh và trên con đường Tây Sơn, anh ta đã thể hiện sức mạnh của mình trước mắt mọi người, điều đó chắc chắn là không đúng đắn. Trong tương lai, anh ta cần phải hành xử thận trọng hơn nữa.

Điểm then chốt nằm ở câu cuối cùng trong ba câu này. “Hư lý thăm thực” có nghĩa là gì? Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên nhớ lại hai lần trải qua những giấc mơ liên quan đến những câu này trước đây.

Có phải ý nghĩa của nó chính là như vậy không?

Và anh ta luôn cảm thấy rằng ba câu này còn thiếu đi một câu kết thúc để trở nên hoàn chỉnh hơn.

Nhìn vào cách sắp xếp các câu, chắc chắn phải có thêm một câu thứ tư mới khiến chúng trở nên dễ nhớ và dễ đọc hơn, phải không?

Kết quả là, con rùa già đó đã xin lỗi và nói rằng anh ta không thể nào nhớ ra câu thứ tư đó, và yêu cầu Hạ Linh Xuyên tự mình bổ sung nó sau này.

Làm sao có thể tự mình bổ sung được chứ?

Hạ Linh Xuyên suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra manh mối gì thêm, và cũng không thể hỏi ai khác.

Những trải nghiệm này hoàn toàn không thể nào kể ra được; hơn nữa, con rùa yêu quái kia cũng đã cảnh báo anh ta rằng những câu này chỉ nên được ghi nhớ trong lòng, tuyệt đối không được viết ra giấy.

Ài, thật là đau đầu…

Dù sao đi nữa, anh ta biết rằng tương lai của mình có thể sẽ thay đổi hoàn toàn nhờ vào ba câu này.

Đây không phải là lời nguyền mà là lời tiên tri… Lời nguyền có thể được hóa giải, nhưng lời tiên tri thì… Anh ta vẫn nên tuân theo lời khuyên đó để bảo vệ bản thân trước, rồi sau đó mới tìm cách đảo ngược tình thế.

Liên tiếp hai ngày trải qua những sự kiện căng thẳng, Hạ Việt cảm thấy mệt mỏi tinh thần đến mức không thể ngủ được.

Trong lúc lăn tăn không ngủ được, anh ta lại nghe thấy tiếng ngáy của anh trai mình… Không biết liệu anh trai ấy có đang mơ thấy những điều gì đó hay không.

Thật là may mắn biết bao… Đôi khi, Hạ Việt cảm thấy ghen tị với sự ngây thơ và đơn giản của anh trai mình.

￥￥￥￥￥

Sáng hôm sau, Hạ Linh Xuyên bị đánh thức một cách bất ngờ.

Có khách đến thăm, và Hạ Thuần Hoa bảo anh ta nhanh chóng đến gặp họ.

Chiếc giường bên cạnh không có ai; chăn ga đã được gấp gọn ngăn nắp, rõ ràng là Hạ Việt đã ra ngoài từ sáng sớm để giúp cha làm việc.

Hạ Linh Xuyên biết rõ điều đó, vội vàng rửa mặt rồi đi ngay; trên đường đi, anh ta mới khoác áo lên người.

Khi bước vào phòng khách, quả nhiên là Ngô Thiệu Nghĩa đã đến đó, đang trò chuyện với Hạ Thuần Hoa.

Cả hai đều mỉm cười trên mặt; khi nhìn thấy Hạ Linh Xuyên, Ngô Thiệu Nghĩa lập tức nói: “Hoàng tử Hạ, từ nay về sau xin hãy giúp đỡ tôi nhiều hơn nhé!”

“À, không sao đâu, tối qua tôi cứ lo lắng cho anh đấy.” Hạ Linh Xuyên nói dối một cách thành thạo trong khi mắt vẫn mở to, “Bây giờ sức khỏe thế nào rồi?”

Ngô Thiệu Nghĩa thở dài: “Thiếu hụt khí huyết là chuyện không thể chữa khỏi trong vài ngày được. Cố gắng chịu đựng thêm một thời gian nữa là sẽ ổn thôi.” Anh đã sử dụng pháp thuật bí mật để loại bỏ những vết thương, nhưng do mất quá nhiều máu trước đó, các cơ quan trong cơ thể cũng bị suy yếu; nếu không được chăm sóc cẩn thận trong khoảng mười ngày đến nửa tháng thì sẽ không thể hồi phục được.

“Bác sĩ trong đội của chúng ta rất giỏi; họ sẽ sắp xếp thuốc men và chế độ ăn uống cho anh. Anh chỉ cần nghỉ ngơi thật tốt là được.” Hạ Thuần Hoa nói với vẻ vui vẻ, rồi quay sang Hạ Linh Xuyên tiếp tục: “Những binh sĩ xuất sắc khác cùng với Tướng Ngô gia nhập phe chúng ta cũng cần được sắp xếp ổn thỏa!”

Hạ Thuần Hoa muốn có càng nhiều nhân tài dưới trướng thì càng tốt. Người này vừa có tài năng quân sự vừa có binh lính; cả hai điều đó đều đã sẵn có. Mặc dù bản thân ông ấy không thể ra trận chiến nữa, nhưng một khi họ gia nhập, lực lượng hỗ trợ của quân đội sẽ được tăng cường đáng kể.

Ngô Thiệu Nghĩa cười và nói: “Không còn là gì cả… Bây giờ tôi chỉ là Phó Tướng của lực lượng hỗ trợ mà thôi.”

Hạ Thuần Hoa quả thực đã đưa ông ấy vào vị trí Phó Tướng trong quân đội, theo đúng những điều khoản đã thỏa thuận trước đó.

Mọi người đều cười lên.

Trong không khí thoải mái này, Hạ Linh Xuyên vội vàng hỏi về tình hình trận chiến tại Thị trấn Đắc Thắng.

Hóa ra, sau khi Ngô Thiệu Nghĩa đến Thị trấn Đắc Thắng bằng đường thủy, ông ta đã tiến hành các cuộc tấn công du kích nhằm gây rối cho bọn cướp Lư đang đóng quân ở đó, đặc biệt là tập trung vào việc tiêu diệt ngựa của họ. Việc trộm ngựa không hề dễ dàng, nhưng giết chết chúng thì lại khá dễ.

May mắn thay, những con ngựa đó được nuôi không xa bên bờ suối; vì số lượng chuồng nuôi trong thị trấn quá ít, bọn cướp Lư không kịp mang chúng trở về, và Ngô Thiệu Nghĩa cùng với đồng bọn đã tận dụng cơ hội đó để ăn thịt hơn mười con ngựa.

Hạ Thuần Hoa thở dài: “Thật đáng tiếc… Bùi Tân Dũng không chịu quy phục.”

Bùi Tân Dũng không muốn đầu hàng, cũng không muốn ai biết tung tích của mình, vì vậy sau trận chiến tại Thị trấn Đắ

Thực ra không chỉ có Bùi Tân Dũng đâu… Ngô Thiệu Nghĩa đã triệu tập tất cả các thuộc hạ lại và nói rõ kế hoạch trong tương lai, mời những ai muốn tham gia vào quân đội ở lại.

Kết quả là, một nửa số người đã rời đi.

“Tôi đã khuyên anh ấy, nhưng tiếc là mỗi người đều có lý tưởng riêng; anh ấy kiên quyết từ chối trở lại giới chính trị.” Ngô Thiệu Nghĩa vừa nói vừa lắc đầu, “Tôi đã hỏi anh ấy về kế hoạch sau này của mình, nhưng anh ấy chỉ nói rằng sẽ sống từng bước một, và không cho biết mình sẽ đi đâu.”

Dù trước đây họ từng là những đồng đội chiến đấu bên nhau, nhưng một người được cung cấp lương thực từ chính phủ, trong khi người kia vẫn tiếp tục sống cuộc sống phi pháp, định mệnh khiến họ phải đi theo hai con đường khác nhau.

Hạ Thuần Hoa thở dài: “Thật đáng tiếc…”

Họ trò chuyện thêm một lúc nữa, rồi Hạ Thuần Hoa đứng dậy và rời đi. Công việc của anh ấy luôn dồn dập, không bao giờ kết thúc.

Hạ Linh Xuyên rót cho Ngô Thiệu Nghĩa một ly nước: “Ở đây tôi có rượu ngon đấy. Khi anh khỏe lại, chúng ta sẽ cùng nhau uống vài ly.”

Ngô Thiệu Nghĩa vui vẻ đồng ý.

“Phương Tài, anh nghĩ sao? Việc Bùi Tân Dũng từ chối trở lại giới chính trị có nghĩa là gì?” Hạ Linh Xuyên hỏi một cách thận trọng. “Anh ấy trước đây từng làm quan à?”

“Anh ấy đã làm việc tại Lãnh sự quán Long Xà trong sáu năm và được phong làm Đô úy Quả Dũng. Vào năm xảy ra lũ lụt ở Hà Nội, Lãnh sự quán Long Xà được giao nhiệm vụ vận chuyển hàng cứu trợ. Lúc đó, ông Pei còn trẻ tuổi và thẳng thắn; anh ấy không chịu đựng được những hành vi tham nhũng và lợi ích cá nhân trong giới chính trị, và cũng nghe nói rằng vua sẽ thực hiện các biện pháp nghiêm khắc để cải thiện tình hình hành chính, nên anh ấy đã báo cáo trực tiếp những hành vi tham nhũng của cấp trên.”

Hóa ra Bùi Tân Dũng còn có những câu chuyện như vậy sao? Hà Lăng Xuyên Hảo tỏ ra rất thích thú: “Và sau đó thì sao?”

“Sau đó, anh ấy chỉ là ‘con ve cố gắng chặn xe tải’ mà thôi; các cấp trên vẫn tiếp tục làm những việc của mình, và những cáo buộc đó đều được đổ lên đầu anh ấy. Bằng chứng rõ ràng, không ai có thể bào chữa được. Không cần qua quá trình xét xử nào, anh ấy đã bị bãi nhiệm và bị giam giữ; anh ấy phải chịu đựng rất nhiều hình phạt khắc nghiệt, đến nỗi vùng da mông của anh ấy bị hoại tử và suýt chết trong tù. Khi người khác cứu anh ấy ra khỏi tù, vết thương ở lưng anh ấy vẫn c

Ngô Thiệu Nghĩa nhún vai và nói: “Vì vậy, lão Bùi thường nói rằng Đại Uyên chính là Đại Uyên mà thôi. Ông ấy không hề quan tâm đến chính trị, cũng không hứng thú với việc các Hạ Đại kẻ khác cố gắng chiêu mộ mình.”

   Hạ Linh Xuyên cũng không biết phải nói gì thêm.

   Một lúc sau, anh ta mới tiếp tục hỏi Ngô Thiệu Nghĩa:

  “Tôi vẫn còn một điều chưa hiểu. Theo những gì các bạn nói, Hồng Tiền Hướng dường như là một người rất xuất sắc; tại sao ông ấy lại sử dụng Lỗ Dương – kẻ khét tiếng là một kẻ ăn thịt người như vậy? Ông ấy không sợ rằng danh tiếng của phe nghĩa quân sẽ bị hủy hoại sao?”

  “Thực ra, trong mắt Thánh Sư, Lỗ Dương cũng không khác chúng ta là mấy.” Ngô Thiệu Nghĩa thở dài, “Cả hai đều là những con dao giết người; có lẽ Lỗ Dương còn nhanh hơn và sắc bén hơn nữa.”

   Hạ Linh Xuyên suy nghĩ kỹ về câu nói này và càng thấy nó có lý.

  Lưỡi dao có gì tốt xấu? Quan trọng là nó nằm trong tay ai.

  Những người muốn thành công lớn thường không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ; thói quen ăn thịt người hay những vết nhơ về đạo đức của Lỗ Dương, có lẽ trong mắt Hồng Tiền Hướng, chúng còn chẳng được coi là những chi tiết quan trọng nào cả.

  Nói cho cùng, Ngô Thiệu Nghĩa cũng không biết rằng Thánh Sư đã từ bỏ quyền lực để duy trì sự sống; và Hạ Linh Xuyên cũng không định nói với ông ấy điều đó.

  Sau này, Lỗ Dương thường xuyên uống rượu đến mức say mèm… Có lẽ là vì ông ấy đã lo liệu ổn thỏa cho linh hồn của Hồng Tiền Hướng rồi?

  Thời gian mà linh hồn con người có thể tồn tại sau khi qua đời phụ thuộc vào sức mạnh của linh hồn đó; người bình thường thì khoảng bảy ngày, còn những người có linh hồn mạnh mẽ thì có thể kéo dài thêm một thời gian nữa… chỉ là thời gian đó ngắn hay dài mà thôi.