Vừa nhìn thấy những con rắn quái vật có đôi tay dài ấy, anh ta lập tức sững sờ lại và quay người bỏ chạy:

“Âm Huyền đến rồi, Âm Huyền đến rồi!”

Làng chài của những tên cướp biển đang say giấc bị tiếng hét thảm thiết này đánh thức. Mọi người vội vàng bước ra ngoài, tay vẫn cầm theo vũ khí.

Rồi, Âm Huyền đã xuất hiện.

Mọi người trở nên hoảng sợ không hiểu tại sao Âm Huyền lại có thể rời xa vùng biển sâu thẳm để bò lên đảo Không Minh – nơi mà làn sương xám không thể lan tới.

Điều này thật không hợp lý, thật vượt ra ngoài lẽ thường!

Nhưng Âm Huyền vẫn lao về phía họ, với vẻ hung ác và gấp rút.

Người đứng đầu băng đảng lấy lại bình tĩnh và ra lệnh cho thuộc hạ: “Quay vào trong nhà, bắn những mũi tên có dây buộc!”

Ở đây, “mũi tên có dây buộc” có nghĩa là phần đầu mũi tên được buộc thêm sợi dây; khi trúng mục tiêu, phần đầu mũi tên sẽ bung ra. Họ không muốn đối đầu trực tiếp với những con quái vật khổng lồ này; việc bắn tên rồi dùng dây buộc chúng lại sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Dưới ánh trăng, một trận chiến đẫm máu đã bùng nổ ở sâu thẳm đảo Không Minh.

Và với sự chênh lệch sức mạnh quá lớn, trận chiến nhanh chóng biến thành một cuộc thảm sát.

Mặt biển vẫn yên bình như mọi khi, cảng Dao Phong vẫn tiếp tục ngủ yên.

Không ai biết chuyện gì đã xảy ra.

……

Ba ngày sau, tại kinh đô Quách Thành.

Bình minh bắt đầu ló rạng, Lộc Chấn Thanh đã thức dậy và bắt đầu tập thở hít thở theo hướng đông.

Khoảng thời gian trước khi mặt trời mọc, có thứ gọi là “khí tím từ phía đông”; những người tu luyện có thể thu thập và luyện hóa nó, đây là thứ vô cùng quý giá. Nhưng khi ánh nắng mặt trời trở nên chói lọi, thì không thể thu thập được nữa.

Lộc Chấn Thanh cũng kịp thời đứng dậy và luyện một bộ kiếm pháp.

Ông năm nay đã hơn năm mươi tuổi, nhưng trông vẫn như người khoảng ba mươi tuổi; mái tóc ông đen nhánh, không hề có một sợi bạc nào, đó chính là thành quả của nhiều năm tu luyện và chăm sóc bản thân.

Con trai cả của ông, Lộc Kính An, đến khi thấy cha đang ăn cơm với ba bốn món nhỏ và cá mackerel khô nướng, cùng với cháo yến mạch.

Quách Thành cách cảng Dao Phong chỉ có khoảng sáu mươi dặm; với tư cách là trưởng tộc, ông có thể dễ dàng tìm được những loại hải sản tươi ngon. Nhưng suốt nhiều năm qua, Lộc Chấn Thanh đã ngán ăn các loại hải sản sống; thay vào đó, ông lại thích thử những cách chế biến

Sau khi được sấy khô như vậy, loại cá mềm này dù nướng hay chiên đều mang lại hương vị đặc biệt. Lớp mỡ trong nhưng không ngấy, da cá mỏng và giòn, thịt cá chắc như tép tỏi.

Điều kỳ diệu nhất là mùi tanh của cá gần như biến mất hoàn toàn.

Lộc Chấn Thanh thưởng thức ngon lành nửa con cá thì cậu con trai cả của ông bỗng xuất hiện.

“Ngồi đi, uống chút cháo không?”

Lộc Khánh An lắc đầu, chỉ yêu cầu một tô cháo đậu xanh. “Có ba tin tức, một tốt một xấu.”

Một tốt một xấu? “Vậy còn tin thứ ba thì sao?”

“Không thể nói là tốt hay xấu, phải để cha quyết định.”

Lộc Chấn Thanh nhấp một ngụm cháo yến mạch: “Ừm, hãy bắt đầu từ tin tốt trước.”

“Trong trận chiến ở tuyến phía tây của nước Mưu, em trai thứ hai đã phối hợp cùng tướng lĩnh Phan Xanh Hoàng và giành được một chiến thắng lớn! Trong trận này, chúng ta tiêu diệt được một nghìn kẻ địch và bắt được sáu trăm tù binh.”

“Tốt lắm!” Lộc Chấn Thanh rất vui mừng, vỗ nhẹ vào mặt bàn, “Thật tuyệt vời!”

“Nhưng ở một chiến trường khác, nước Mưu đã phải chịu thiệt thòi,” Lộc Khánh An nói. “Vị tướng quái vật của Bạch Gia thực sự rất mạnh; con thú linh thông có thể xuyên qua gió ấy – dù nó không phải là voi ma hay khủng long – nhưng nó vẫn đã đâm chết một phó tướng và hai sĩ quan.”

“Con thú linh thông cao một trượng, mạnh mẽ hơn cả ngựa, lại còn sở hữu những năng lực siêu nhiên… Việc nó giết người thì không có gì đáng ngạc nhiên cả.” Dù rất vui mừng, Lộc Chấn Thanh vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối: “Nếu Khánh Lâm có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm và giành được chiến thắng lớn thì tốt biết mấy.”

Con trai thứ hai của Lộc Khánh An, Lộc Khánh Lâm, dù đã được phong là “Tướng Húc”, nhưng vẫn phục vụ dưới quyền chỉ huy của Phan Xanh Hoàng. Mặc dù anh ta rất xuất sắc, nhưng tiếc là kinh nghiệm vẫn còn non nớt; tốc độ thăng tiến của anh ta hiện nay đã khiến nhiều người ghen tị.

Nước Mưu có rất nhiều tài năng, mọi người đều nỗ lực tích lũy công lao quân sự và mong muốn giành được những vị trí cao cấp.

Nếu muốn thực sự thành tựu trong sự nghiệp quân sự, trước hết bạn phải có khả năng tự mình đảm nhận trách nhiệm.

Lộc Khánh An gật đầu đồng ý: “Đúng vậy. Nhưng thành tích hiện tại của em trai tôi đã rất nổi bật rồi… Đặc biệt là so với những đội quân thua trận khác.”

Em trai tôi liên tục giành được chiến thắng, còn tôi, với tư cách là anh cả, thì có chút ngại ngùng khi ở nhà…

“Tôi nghe nói cả Bạch Gia lẫn nướ

Ai mà biết được năm nay còn có những bất ngờ gì nữa chứ?

Nhưng liệu cha tôi có vẫn muốn cuộc chiến này tiếp tục không? Khi quốc gia Mù đánh trận, dân tộc Bách Liệt phải chịu rất nhiều thiệt hại!

Vậy mà việc hết sức ủng hộ em thứ hai của mình lại khiến cha bỏ qua những khó khăn trong gia đình sao?

Tất nhiên, cha không bao giờ bày tỏ điều đó ra mặt, mà chỉ nói: “Thông tin thứ hai là, quốc gia Mù muốn mua thêm một lượng lương thực từ chúng ta, với số tiền là bốn mươi nghìn lượng bạc.”

Lộ Chấn Thanh bỗng nhiên ngừng cười.

“Lại muốn mua lương thực à?”

“Đúng vậy.” Lộ Khánh An ho khan một tiếng, “Vẫn theo giá thị trường, chỉ bằng ba mươi phần trăm thôi.”

Trán Lộ Chấn Thanh bỗng nhiên xuất hiện những tĩnh mạch đỏ.

Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, quốc gia Mù đã yêu cầu các quốc gia nhỏ láng giềng phải đóng góp tiền bạc, lương thực, hoặc binh lính. Những quốc gia này vốn luôn hưởng lợi từ sự bảo vệ của Mù; vì vậy, khi Mù gặp khó khăn trong chiến tranh, chúng cũng phải góp sức.

Quan hệ giữa quyền lợi và nghĩa vụ luôn phải cân đối với nhau mà.

Có một số quốc gia nhỏ không hài lòng, nhưng Mù đã nói rằng khi Linh Hư Thành ở bên kia bắt đầu chiến tranh, các Phan Dão Quốc khác cũng sẽ phải cùng nhau tham gia vào cuộc chiến đó.

Giống như Tướng Linh, người đã tự mang theo binh lính, lương thực và vũ khí để đến chiến trường phía đông của Bạch Gia.

Nhưng Mù vẫn cố tình giữ thể diện, không trực tiếp yêu cầu lương thực, mà lại dùng tiền để “mua”, nhưng giá mua thì thấp đến mức chỉ bằng ba mươi phần trăm giá thị trường. Ban đầu còn là năm mươi phần trăm, bây giờ thì chỉ còn ba mươi phần trăm thôi.

Chỉ với bốn mươi nghìn lượng bạc, dân tộc Bách Liệt lại phải đưa ra một lượng lương thực trị giá mười ba mươi nghìn lượng bạc.

Nghe có vẻ không nhiều, nhưng đây đã là lần thứ hai trong năm nay rồi!

Ba tháng trước, họ đã phải đưa ra một lượng lương thực trị giá hai mươi sáu nghìn lượng bạc; nếu lần này lại phải đóng góp thêm, thì tổng số lượng lương thực hỗ trợ quân sự trong nửa đầu năm này sẽ lên tới gần bốn trăm nghìn lượng bạc!

Nhưng Mù chỉ trả cho họ mười hai nghìn lượng bạc tiền mặt; khoản chênh lệch đó chính là máu và mồ hôi của dân tộc Bách Liệt.

Nửa đầu năm vừa mới kết thúc, còn nửa sau năm nữa thì sao?

Lộ Chấn Thanh ho khan một tiếng: “Chỉ cần hai năm nữa thôi, sau khi chiến tranh kết thúc thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Việc liên tục đòi hỏi tiền bạc và lương thực như vậy thật sự làm giảm uy

Lộc Chấn Thanh gật đầu: “Chúng tôi có thể giảm một nửa số tiền phải trả, có lẽ là vì Lộc Khánh Lâm đã liên tục có công lao trong các trận chiến.”

“Điều này cũng phải nhờ vào anh hai chứ?” Lộc Khánh An hơi bất mãn: “Vậy tại sao quốc gia Mưu lại không miễn hoàn toàn cho chúng ta?”

Các quốc gia và phe lực lượng nhỏ xung quanh, nếu không đóng tiền thì phải cung cấp người lính. Còn Bách Liệt thì vừa đóng tiền vừa cung cấp người lính; con trai của trưởng tộc còn tự mình ra trận chiến, vì vậy họ liên tục được quốc gia Mưu khen ngợi và trở thành tấm gương cho nhiều quốc gia khác.

Khi Lộc Khánh Lâm càng có nhiều công lao và địa vị càng cao, bộ tộc của anh ta sẽ được miễn bớt nhiều nghĩa vụ.

“Nếu công lao của anh ấy còn lớn hơn nữa, cấp bậc quân sự cũng cao hơn nữa, có lẽ họ sẽ được miễn hoàn toàn,” Lộc Chấn Thanh nhìn anh ta và nói một cách ôn hòa: “Khánh An, cả hai anh em đều đang mang lại danh dự cho gia đình và cho Bách Liệt; không ai cao hơn ai, không có sự phân biệt giữa anh và em, tất cả các bạn đều có công lao.”

Lộc Khánh An gật đầu: “Con hiểu rồi. Nhưng bỗng nhiên lại phải chuẩn bị nhiều tiền như vậy để mua lương thực, kho bạc của chúng ta…”

Tiền trong kho bạc cũng có số lượng giới hạn. Lãnh thổ của Bách Liệt bây giờ đã thu hẹp đi rất nhiều so với trước đây, do đó nguồn thu cũng không còn dồi dào như trước nữa.

“Hãy cố gắng tìm cách huy động tiền,” Lộc Chấn Thanh làm sao có thể không biết những khó khăn này? “May mắn thay, đúng vào mùa thu hoạch, năm nay lương thực sản xuất rất nhiều, nên có thể bán với giá thấp hơn một chút.”

Quốc gia Mưu mua với giá ba phần trăm, họ bán với giá năm phần trăm, tức là họ thiệt hai phần trăm, nhưng vẫn có thể chịu đựng được.

“Nếu giảm giá lương thực thêm nữa…” e rằng các chủ đất và nông dân lại sẽ không hài lòng, bởi vì từ năm ngoái họ đã bắt đầu giảm giá rồi. Nhưng Lộc Khánh Lâm đã đổi đề tài: “Tối qua con nhận được một tin tức, nhưng đã quá muộn để báo cáo, sáng nay con sẽ báo cho cha biết.”

“Nói đi.” Sau khi trò chuyện lâu như vậy, cá và cháo đều đã nguội đi; Lộc Chấn Thanh cũng không ăn nữa, liền rung chuông để gọi người hầu đến dọn dẹp thức ăn thừa.

“Có người muốn mua Ngưỡng Thiện Quần Đảo.”

Lộc Chấn Thanh tưởng mình nghe nhầm, liền hỏi lại: “Gì cơ? Thuê hay mua?”

“Chú Sáu nói rằng có một người quản gia họ Đinh đến tìm, nói rằng chủ nhân của họ muốn mua các hòn đảo ngoại vi như Tạc Đỉnh, Hắc

“Họ là người đến từ đâu vậy?”

“Họ đã đi thuyền qua biển từ nước Fú ở phía tây, vừa mới xuống thuyền thôi. Người quản gia Đinh nói rằng chủ nhân của họ muốn tự lập và thấy Ngưỡng Thiện Quần Đảo này khá tốt – nó cách xa bờ biển, yên tĩnh, nhưng lại nằm trên tuyến đường hàng hải, có thể tiến ra hoặc rút lui tùy ý.”

Lộ Chấn Thanh suy nghĩ: “Từ nước Fú đi thuyền đến đây, nếu gặp gió thuận dòng hải lưu, cũng mất khoảng một tháng rưỡi mới đến được phải không?”

Trong các gia đình quý tộc giàu có, người con trai cả đích thức mới được thừa kế gia sản; còn những người con trai thứ sinh không chịu an phận thì chỉ nhận được một ít tiền rồi bị đuổi ra khỏi nhà. Những đứa trẻ không may mắn ấy sẽ đến nơi khác để tự lập và cố gắng kinh doanh, nhưng phần lớn cuối cùng cũng chỉ tiêu hết tiền của và trở thành người dân bình thường mà thôi.

“Họ có biết Ngưỡng Thiện Quần Đảo này là nơi có dòng khí âm ám không?”

“Họ mới vừa đặt chân lên bờ ba ngày thôi, chưa chắc họ đã biết điều đó; chú Sáu cũng không nên hỏi chúng.”

Lộ Chấn Thanh đặt tay sau lưng, bước đi chầm rãi vài bước.

“Anh nghĩ sao?”

“Ngưỡng Thiện Quần Đảo cách bờ không xa nhưng lại khó có thể phát triển được; chỉ có vài hòn đảo ngoài rìa không bị ảnh hưởng bởi dòng khí âm ám đó thôi. Mặc dù nó nằm trên tuyến đường hàng hải, nhưng lại thường xuyên bị cướp biển quấy rối. Trong những lần trước, khi tình hình cướp biển trở nên nghiêm trọng, chúng ta đều phải cử quân đi trấn áp.” Lộ Khánh An nói trong lúc suy nghĩ, “Thực sự đây là một nơi vô dụng.”

Nói tóm lại, không mang lại lợi ích nào, nhưng lại tiêu tốn nhiều chi phí bảo vệ.

Lộ Chấn Thanh suy nghĩ: “Nhưng Ngưỡng Thiện Quần Đảo này rốt cuộc cũng là tài sản của tổ tiên, và diện tích của nó cũng khá lớn…”

Lộ Khánh An trong lòng cười lạnh: Tài sản của tổ tiên à? Chúng ta đã bán bao nhiêu tài sản như vậy rồi… Ngưỡng Thiện Quần Đảo này vô dụng đến mức không có bất kỳ thế lực nào quan tâm đến nó, vì vậy nó vẫn còn nằm trong tay nhà họ Lộ.

Lộ Chấn Thanh vẫn còn do dự: “Ta sẽ viết thư cho Khánh Lâm để hỏi ý kiến của anh ấy thôi.”