Chủ nhà trọ có mái tóc bạc phơ, trông khoảng hơn bảy mươi tuổi nhưng vẫn rất năng động. Thấy còn có người đang nhìn ra ngoài cửa sổ, ông liền đuổi họ đi rồi quay lại rót nước cho mọi người:

“Các vị khách này là người từ nơi khác đến phải không?”

“Đúng vậy, chúng tôi gặp bão trên biển và tình cờ ghé vào đây.” Hạ Linh Xuyên mỉm cười đáp, “Trên bản đồ biển không có ghi chép gì về nơi này cả; đây là đâu vậy?”

“Nơi chúng tôi sống được gọi là Ngọc Châu Đảo, còn có một cái tên khác là Đảo Bão. Bởi vì nơi này luôn bị bức tường gió bao phủ suốt năm.” Chủ nhà trọ đưa cho mọi người những chiếc cốc làm từ tre – loại tre non vừa phải, được cắt bỏ gốc và cạo nhẵn rồi phơi khô vài ngày để tạo thành những chiếc cốc nhẹ nhàng và bền chắc, “Bức tường gió lênh đênh trên biển; nó đi đến đâu thì Ngọc Châu Đảo cũng sẽ theo đến đó.”

Ngọc Châu Đảo luôn đi theo những cơn bão.

“Vậy thông thường, các bạn ít khi gặp người ngoại địa đến đây phải không?”

“Rất hiếm đấy! Còn ít hơn cả loài cóa ba chân nữa.” Chủ nhà trọ nói thẳng thắn, “Hầu hết thời gian, những cơn bão này chỉ tạo ra những con đường giữa biển mênh mông; xung quanh chẳng có bóng dáng người nào cả, làm sao có thể có người ngoại địa đến được chứ?”

Hạ Linh Xuyên hỏi: “Sao ông lại không tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy chúng tôi?”

Ít nhất thì cũng không giống như những người dân ở Ngọc Châu Đảo bên ngoài kia – họ thậm chí còn muốn tiếp cận chúng tôi ngay lập tức.

Chủ nhà trọ cười ha hả: “Đúng vậy, tôi không chỉ từng gặp người ngoại địa, mà còn đã đến những bến cảng trên đất liền nữa!”

“Ồ? Làm thế nào mà ông có thể đến được đó?” Hạ Linh Xuyên đưa cho ông một miếng bạc.

Chủ nhà trọ nhận lấy và trở nên nhiệt tình hơn nữa:

“Đó là chuyện xảy ra cách đây sáu mươi năm. Lúc đó, cơn bão này đến gần một bến cảng nào đó. Sau khi nó tan đi, chúng tôi mới thấy ánh đèn và bến cảng trên bờ biển. Lúc đó tôi còn rất trẻ và tò mò, nên tôi đã thuê một chiếc thuyền để đến đó. Cùng tôi đi lên bờ còn có bốn năm người bạn nữa, nhưng tôi đã quay trở về trước hạn; trong khi đó, ba người kia thì không may bị mắc kẹt lại ở bờ biển.” Chủ nhà trọ thở dài, “Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa bao giờ gặp lại họ nữa.”

“Hạn chót là bao lâu?” Đồng Ruệ hỏi.

“Mười ngày.” Chủ nhà trọ chỉ về phía xa, “Những lúc biển yên bình như này chỉ kéo dài được mười ngày thôi. Khi hạn chót đến, cơn bão sẽ bắ

Ngọc Châu Đảo là một quần đảo bị bao quanh bởi những cơn bão liên tục; nếu không có bão, chúng sẽ không thể kết nối với thế giới bên ngoài được.

Sự cô lập này kéo dài đến năm năm, cho đến khi con đường thông qua lại được mở ra một lần nữa.

Hạ Linh Xuyên hỏi anh chủ quán: “Những cái bát đá để trừ tà trên đường phố và những biểu tượng trừ tà trước cửa hàng của anh, chúng được dùng để làm gì vậy?”

“Để ngăn chặn những con quỷ ác, hay còn gọi là yêu ma – có loại da xanh, có loại da đen nữa!” Anh chủ quán thở dài, “Trong những ngày này khi bão đã tan đi, có thể sẽ có yêu ma xâm nhập vào đây, chúng ta phải cực kỳ cẩn thận. Cách đây năm năm, tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình một con yêu ma ăn thịt người… Đó là đứa trẻ nhà hàng xóm tôi! Chỉ trong chốc lát, nó đã cắn mất nửa cái đầu đứa bé đó.”

Đồng Ruệ tò mò: “Vậy những con yêu ma này xuất hiện từ đâu, khi chúng đi theo những cơn bão?”

“Thần Gió nói rằng, bình thường thì quần đảo này được bão bảo vệ, nên những thứ ác tính khó có thể tiếp cận được; chỉ trong khoảng thời gian mười ngày này, khi những cơn bão che chở này tan biến, những con quỷ ác dưới đáy biển mới có thể tự do di chuyển lên đảo và ăn thịt người.” Anh chủ quán chỉ về phía nam và nói tiếp: “Hầu hết những con yêu ma này đều đến từ Hồ Đảo Ngược.”

“Hồ Đảo Ngược?” Mọi người đều nhìn nhau ngạc nhiên, “Nó có liên quan gì đến Biển Đảo Ngược vậy?”

“Biển Đảo Ngược chính là biển nơi Ngọc Châu Đảo này tồn tại; trên đảo cũng có một hồ, được gọi là Hồ Đảo Ngược.”

Một cái tên giống nhau, nhưng ý nghĩa lại hoàn toàn khác nhau… Đồng Ruệ tiếp tục hỏi: “Tại sao nó lại được gọi là Hồ Đảo Ngược vậy?”

“Chỉ là tên của hồ mà thôi; trên đó có một tấm bia viết như vậy. Ở đây chúng tôi cũng có một hồ khác, được gọi là Hồ Thận… Hình dạng của nó giống hệt một quả thận heo đấy.” Anh chủ quán cười nói, “Các bạn đến đó xem thử sẽ biết ngay thôi.”

Đồng Ruệ hỏi tiếp: “Anh đã từng đến hồ đó chưa?”

“Tất nhiên rồi, khi còn nhỏ tôi thường bơi lội ở đó. Người lớn không cho chúng tôi xuống nước, nói rằng dưới đó có yêu ma ăn thịt người, nhưng trẻ con thì chẳng bao giờ nghe theo. Tuy nhiên, trong những năm đó thật sự có vài đứa trẻ mất tích, và cũng có người bắt được vài con cá sấu biển ở hồ đó… Mọi người càng sợ hãi hơn, và từ đó trẻ em không dám bơi lội lén lút nữa.”

“Bây giờ vẫn còn ai xuống hồ đó nữa không?”

“Có chứ, hồ đó có rất nhiều cá; luôn có người đi chèo thuyền để bắt cá.” Chủ quán chỉ vào một nhân viên vừa đi qua, “A Y và em trai anh ta cũng thường xuyên xuống hồ bơi lội.”

Hạ Linh Xuyên Hòa và Đồng Ruệ nhìn nhau, không ngờ cái hồ được mọi người coi là huyền bí lại dễ tiếp cận đến thế này… Người dân bình thường có thể tự do xuống hồ bơi thoải mái sao?

Họ càng thêm tò mò.

“À, ông bà tôi từng kể rằng, có một đứa trẻ hàng xóm bị một căn bệnh kỳ lạ, không thể chữa khỏi được. Một lần, mẹ của đứa trẻ đang mang con đi ngang qua hồ Đảo Lộn Ngược, ngồi nghỉ trên tảng đá bên hồ thì bỗng nhiên khóc vì nghĩ đến bệnh của con mình; nước mắt cô rơi xuống hồ. Bỗng nhiên, một con cá trắng lớn nhảy lên khỏi mặt hồ và đập mạnh vào người đứa trẻ. Mẹ đứa trẻ giật mình tỉnh dậy, nhìn lại mới thấy chỉ là một giấc mơ… Nhưng đứa trẻ trong lòng bà đã hoàn toàn khỏe mạnh, và còn khóc rất vui vẻ.”

“Sau đó, đứa trẻ đó khỏi bệnh mà không cần uống thuốc, sống đến tám mươi tuổi; mọi người đều nói rằng nó rất may mắn, vì khi còn nhỏ đã gặp được Thần Gió và được chữa khỏi bệnh.”

Vạn Tức Phong bỗng hỏi: “Tại sao các bạn lại định cư ngay tại trung tâm của cơn bão?”

“Chúng tôi sinh ra và lớn lên ở đây; cũng không có cơ hội nào để rời đi cả. Tổ tiên chúng tôi, và tổ tiên của tổ tiên chúng tôi, đều là người đảo Bão.” Chủ quán ho khan một tiếng, “Tôi đã nghe rất nhiều câu chuyện huyền bí, nhưng có hai câu chuyện khá đáng tin cậy: một câu chuyện nói rằng tổ tiên chúng tôi đều là những người đánh cá và buôn bán trên biển, bị cơn bão cuốn vào đây và sau đó định cư lại; câu chuyện khác thì nói rằng chúng tôi từ đời này sang đời khác đều là cư dân của Ngọc Châu Đảo, từ xưa đến nay vẫn vậy. Nhưng rất lâu trước đây, trời đất rung chuyển, Ngọc Châu Đảo sắp bị hủy diệt; chính Thần Gió đã sử dụng sức mạnh vô hạn của mình để kéo hòn đảo này vào đây, và nhờ đó con người cùng hòn đảo mới được bảo tồn lâu dài.”

“Thần Gió chính là Thần Gió phải không? Danh hiệu của Ngài là gì?”

“Đúng vậy, danh hiệu của Thần Gió là Thiên Tự Vô Lượng Phù Khổ Độ Họa Hư Thực Thiên Hoàn Chân Nhân!” Chủ quán vẫy tay chỉ về phía đông, “Ở trung tâm thành phố Bạch Châu có một ngôi miếu, dành riêng để thờ phượng Thần Gió đấy.”

Mọi người lập tức trở nên hứng thú. Đồng Ruệ hỏi:

“Có tượng của Ngài không? Hình dáng như thế nào?”

“Khuôn mặt hiền từ, áo choàng rộng lớn, đầu còn

Các vị thần trên Bạch Gia cũng thích tạo ra những bức tượng có hình dạng con người; hoặc là những khuôn mặt hiền từ, đẹp đẽ và quý phái, hoặc là những khuôn mặt hung ác và dữ tợn… Nhưng nhìn chung, tất cả đều mang hình dáng con người. Còn những vị thần hoang dã được thờ cúng trên Đồng bằng Lấp lánh thì lại có những cái đầu thú và thân người, hoặc là thân người với đầu thú.

Điều này liên quan đến thẩm mỹ và niềm tin truyền thống của người dân địa phương; các vị thần khi đến đây cũng cần phải gần gũi với con người, và có lẽ các vị tiên cũng không ngoại lệ.

“Tất nhiên rồi! Không chỉ có vị Thần Gió hiện ra, mà cả các vị tiên thuộc phe Ngài cũng thường xuyên xuất hiện ở Ngọc Châu Đảo đấy.” Chủ quán nói một cách nghiêm túc.

Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Có vẻ như, khi rảnh rỗi thì chúng ta nên đến thành phố để thăm viếng một chút.”

“Chắc chắn phải đi!” Chủ quán cũng rất nhiệt tình. “Khi các bạn may mắn đến Ngọc Châu Đảo, thì nên đến thăm vị Thần Gió một cách đàng hoàng; như vậy, chuyến đi sau này sẽ suôn sẻ hơn.”

Trong lúc chờ đợi món ăn được mang lên, mọi người đã sử dụng vài phép thuật làm sạch để loại bỏ mùi hôi trong khoang thuyền và mùi tanh của chợ cá, nhằm tránh làm ảnh hưởng đến khẩu vị.

Hơn một tháng trước, sự kiện Bàn Long Thành đã khiến cho năng lượng thiêng liêng trên trần gian tăng lên mạnh mẽ; vì vậy, mọi người giờ đây có thể sử dụng sức mạnh thực sự một cách thoải mái hơn, không còn keo kiệt như trước đây nữa. Hạ Linh Xuyên đã truyền lại cho mọi người một số phép thuật mới, trong đó có cả những phép thuật làm sạch rất hữu ích. Nếu không, mọi người sẽ phải đến phòng tắm để rửa sạch cơ thể, và điều này thì không thích hợp chút nào trên hòn đảo đầy nguy hiểm này.

Về bữa ăn…

Mọi người trên thuyền đều đã ăn qua thức ăn khô, vì vậy bữa ăn này không phải là điều bắt buộc… Nhưng Hạ Linh Xuyên cho rằng, nhiều chi tiết nhỏ có thể giúp chúng ta đánh giá được độ thật giả, sự thực hay hư cấu của những thứ xung quanh.

Ling Guang, với tư cách là quan y trưởng, đã kiểm tra độc tính của từng món ăn trước khi mọi người thử ăn… Kết quả là tất cả đều an toàn.

Mọi người đều đến từ Ngưỡng Thiện Quần Đảo và đã quen với ẩm thực đặc trưng của hòn đảo trong nhiều năm… Tuy nhiên, Ngọc Châu Đảo khá cô lập với thế giới bên ngoài, vì vậy ẩm thực ở đây có nhiều điểm khác biệt so với bên ngoài. Người dân ở đây thường ăn cá muối sống… Nhưng ở đây, họ sẽ lấy những con cá óc chó

Dầu vịt thơm ngon đã thấm vào bột khoai lang; ôi trời! Mọi người đều ăn một cách vui vẻ, rõ ràng món này thật sự ngon miệng, cảm giác no lâu dài không thể nào lừa được ai được. Tất nhiên, một bữa ăn như thế này giá khá đắt; những khách địa phương thường chỉ gọi một tô mì chua với dầu đỏ, ăn xong là đi ngay.

Hạ Linh Xuyên Tôi tưởng dầu đỏ trong món này là dầu ớt đỏ, nhưng hóa ra nó lại có vị chua cay; ăn thêm vài miếng nữa là nước mắt tuôn trào luôn.

Đồng Ruệ Cắn một miếng thịt vịt, tôi vô thức hỏi anh ta: “Lát nữa chúng ta…”

Hạ Linh Xuyên Anh ta thở nhẹ và nói: “Đã thống nhất rồi, ở đây đừng bàn về chi tiết kế hoạch.” Trên đất của Người Thực Huyền Thiên Sứ, ai biết được họ có bao nhiêu tai mắt và phép thuật để nghe lén chúng ta? Mọi người đều ăn uống ngoan ngoãn, thỉnh thoảng trò chuyện vui vẻ; hành vi của họ thật là sơ suất, giống như những du khách lạc vào thiên đường hoa đào, chứ không phải đang bước vào hang cọp rồi.

Vạn Tức Phong Thậm chí còn hỏi người quản lý phục vụ trực tiếp: “Nhà hàng Long Xiang kia ở gần đây có chuyện gì vậy, sao lại bị người ta vây đập và mắng nhiếc?”

“Hôm kia mới mở cửa, lượng khách đến rất đông. Tôi đã đến xem, chỗ ngồi đều kín đặt hết rồi.” Người quản lý trả lời mọi câu hỏi, rồi chỉ vào một người nhân viên bên cạnh: “Anh họ của anh ấy tên là A Dương, đang làm việc ở nhà hàng Long Xiang đấy; nghe nói hôm đó nhân viên thiếu hụt rất nhiều.”

“Nhưng sau khi ăn xong, có vài chục người bị tiêu chảy và phải đi khám bác sĩ. À, tối hôm đó tất cả các bác sĩ trong thành phố đều bận rộn lắm… Thật đáng tiếc, có một người khách không qua khỏi và đã qua đời.”

Mọi người đều thở dài; nếu mở nhà hàng mà khiến người ta chết, thì làm sao có thể tiếp tục kinh doanh được nữa chứ?

Ngày cuối cùng của kỳ nghỉ Quốc khánh rồi… Hãy nhanh chóng ăn uống và vui chơi thôi!