“Người đứng đầu trạm kiểm soát thấy cô gái ấy mặc quần áo rách rưới, bụng bự phệ, và ánh mắt cô ta lấp lánh, không dám nhìn thẳng vào mặt người khác. Nhớ lại thông báo được treo trong thành phố, ông ta quyết định giao nộp cô ta cho chính quyền. Cô gái ấy khóc lóc và la hét rằng ‘Tôi chỉ đói quá thôi’, ‘Tôi không muốn làm hại các bạn’, rồi bỏ chạy ra ngoài. Những người điều tra đã nhanh chóng đuổi theo để chặn cô ta lại, nhưng trong giỏ bông đeo sau lưng cô ta, có một con quái vật cao ba thước bất ngờ nhảy ra và giết chết cả người đứng đầu trạm lẫn những người điều tra khác. May mắn thay, có hai lính canh đang nghỉ ngơi tại trạm kiểm soát, họ nghe thấy tiếng ồn và ra ngoài để cứu viện, nhưng cũng không thể đánh bại con quái vật đó; một người chết và một người bị thương nặng. Tuy nhiên, họ đã đẩy con quái vật ra ngoài khu vực trạm kiểm soát, và ít nhất mười mấy du khách trên đường đều đã chứng kiến sự việc này.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Những du khách chứng kiến sự việc đều hoảng sợ và bỏ chạy ngay tại chỗ. Khi những người điều tra đến hiện trường, cả người phụ nữ lẫn con quái vật đều đã biến mất.”

“Phải chăng đó là con quái vật từ Bàn Long Thành trốn ra?” Hạ Linh Xuyên suy nghĩ, “Cách đây vài ngày, Bàn Long Thành đã tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt đối với những phụ nữ mang thai; biết rằng mình không thể ở lại trong thành phố nữa, cô ta đã trốn ra trước.”

“Nhưng ở vùng ngoại ô, thời tiết lạnh giá, một phụ nữ mang thai một mình gần như không có chỗ nào để ở; có lẽ cô ta chỉ có thể tìm chỗ trú trong những ngôi nhà hoang phế thôi.”

Liễu Tiêu nhăn mày: “Từ làng Tây khẩu đến mỏ mà chúng ta đang đi, khoảng cách khá xa… Một phụ nữ mang thai có thể vượt qua được không?”

“Biết đâu cô ta có thể.” Người đàn ông có giọng nói trầm ấm nói, “Đứa bé trong bụng cô ta không phải là con người… Có lẽ cô ta sẽ tìm ra cách nào đó thôi.”

Liễu Tiêu thở dài một tiếng.

Chifeng nằm cách Bàn Long Thành khoảng ba mươi dặm về phía tây bắc; quãng đường không quá xa. Đây là một trong những mỏ quan trọng nhất ở khu vực tây bắc, nơi sản xuất ra sắt và đồng chất lượng tốt và ổn định. Sau nhiều năm khai thác, ngay dưới chân núi đã hình thành một thị trấn nhỏ có tên Chifeng Town, với dân số hơn một nghìn người.

Dựa vào nguồn tài nguyên thiên nhiên của mình, cư dân trong thị trấn chủ yếu là các thợ mỏ, thợ rèn, quan chức và gia đình họ; quặng đá được khai thác ngay tại chỗ để luyện kim, giúp tiết kiệm công sức và thời gian. Sau đó, những sản phẩm này được chính quy

Khi Hạ Linh Xuyên cùng mọi người đến thị trấn Chí Phong, họ thấy con đường dẫn đến mỏ thực sự đã bị tắc nghẽn, và tắc ngay gần lối vào. Vì nhu cầu vận chuyển khoáng sản, con đường núi này đã được mở rộng và sửa chữa đặc biệt để phục vụ việc vận chuyển bằng xe cộ, nhưng giờ đây, tuyết từ các ngọn núi cao rơi xuống, cùng với những tảng đá bị phong hóa lớn, đã chặn kín con đường.

Tuy nhiên, công tác khai thông hiện đang diễn ra rất sôi nổi. Hạ Linh Xuyên thấy hai con khối băng đá khổng lồ đang dùng móng vuốt của chúng để đào bỏ đá và tuyết; chiều cao của chúng lớn hơn hai trượng, to hơn cả những con người mặc áo giáp vàng của anh ta. Thân thể chúng được tạo thành từ băng và đá, đôi bàn tay của chúng lớn hơn cả cánh cửa, rất thích hợp để dùng làm xẻng; chúng không có chân, thay vào đó là bốn hoặc năm bánh xe bằng băng lớn, giúp chúng vận chuyển vật nặng một cách dễ dàng hơn.

Người đã triệu hồi hai sinh vật này chắc hẳn ở gần đây; càng duy trì chúng lâu, lượng linh lực tiêu hao càng nhiều.

Lý do không sử dụng sức người để đào bới là vì những con khối băng đá khổng lồ này có sức mạnh và hiệu quả cao hơn nhiều; thứ hai, trên núi vẫn thường xuyên có đá rơi xuống, những tảng đá lớn hơn cả bàn tròn, nhỏ hơn cũng to hơn quả dừa; nếu người lao động bị đá đập trúng, đầu họ có thể bị vỡ thành tám mảnh.

Ngoài những con lừa và ngựa thông thường được sử dụng để vận chuyển đá băng, Hạ Linh Xuyên còn thấy hơn mười con bò rừng lông dài khổng lồ; trên đầu chúng có đôi sừng cong, lông che khuất gần hết đôi mắt. Những con vật to lớn và mạnh mẽ này trông có vẻ hung dữ, nhưng chúng lại ngoan ngoãn đeo những thiết bị vận chuyển và giúp con người kéo những vật liệu thải, thậm chí còn phun hơi trắng từ mũi khi cố gắng.

Mỗi con bò rừng có thể kéo một chiếc xe đầy đá thải; với sự giúp đỡ của chúng, công việc khai thông diễn ra nhanh hơn rất nhiều.

Mọi người đều ngạc nhiên; Liễu Tiêu chỉ lên phía đỉnh núi và nói: “Nhìn kìa, đó là Sơn Trạch!”

Trong khi mọi sinh vật đều đang bận rộn, trên con đường núi lại có một tảng đá nhô ra, trên đó nằm một con báo màu vàng cát khổng lồ. Kích thước của nó lớn hơn cả những con sư tử đực bình thường; nó nằm yên, đang cúi đầu làm sạch lòng bàn chân trước của mình. Đôi bàn chân của nó to bằng chiếc quạt nan.

Hạ Linh Xuyên thật sự ngạc nhiên: “Đây chính là loài Sơn Trạch bản địa của Chí Phong sao?” Trông quá quen thuộc… Con

“Khoan đã, chẳng phải thú cưng của Chung Thắng Quang chính là con Sa Báo đó sao?”

“Đó chính là bạn đồng hành của Chung Đại Nhân.” Giọng nói của Liễu Tiêu tràn đầy sự kính trọng, “Theo truyền thuyết, đó là thủ lĩnh của bộ lạc Sa Báo mà Chung Đại Nhân đã thu phục vào năm thứ ba ông ta đến Đồng bằng Rồng Lớn. Họ từng cùng nhau chiến đấu, và sau đó, con vật này được trực tiếp bổ nhiệm làm quân chỉ huy khu vực Tây Bắc Sơn Trạch.”

“Một khi người chủ thành công, ngay cả gia súc cũng được hưởng phúc; huống chi là một con quái vật báo có tài năng thực sự như vậy!”

“Vì Sơn Trạch tự mình đứng ra chỉ huy, không lạ gì những con bò hoang dã này lại phục tùng một cách ngoan ngoãn đến thế… Có lẽ chúng sẵn sàng để con người đeo vòng vào mũi chúng nữa kìa!”

Hạ Linh Xuyên thở dài: Tổ tiên của con quái vật báo đó vốn là Sơn Trạch, lại được ban chức vụ cao quý… Vậy làm sao sau này nó lại trở thành một tên cướp núi?

Thế hệ này kém thế hệ trước…

Con quái vật báo Sơn Trạch đó không hề biết rằng người chủ đang nghĩ gì về nó; nó vẫn duỗi người trên tảng đá, rồi gầm lên với một con bò hoang đang lười biếng.

Tiếng gầm dữ dội khiến con bò hoảng sợ và vội vàng tiếp tục làm việc.

Chỉ vài phút sau, trên con đường núi đã vang lên tiếng reo hò: “Điểm chặn đầu tiên đã được giải tỏa!”

Có người trong thị trấn vẫy tay gọi Hạ Linh Xuyên; nhóm người của anh ta liền phi ngựa đến gần.

Người đó chính là người đứng đầu thị trấn Chí Phong – một người da đen, gầy gò, với đôi gò má cao và khuôn mặt luôn u ám.

Anh ta hỏi Hạ Linh Xuyên?: “Tổng cộng có ba đội quân phải không?”

Hạ Linh Xuyên nhìn quanh thị trấn và thấy các binh sĩ tuần tra khác. Kể từ khi họ đánh bại Mạnh Sơn, danh tiếng của Hạ Linh Xuyên đã lan rộng trong giới võ sĩ; hầu hết các binh sĩ đều nhận ra anh ta và đang gật đầu chào hỏi.

Hạ Linh Xuyên trả lời: “Đúng vậy.”

“Vậy là mọi người đã đến đủ rồi.” Người đứng đầu thị trấn gọi các binh sĩ khác lại và cùng nhau bước vào đền thờ trong thị trấn.

Ngôi đền này thờ phượng Nữ Thần Mí Thiên. Phòng sau rất rộng lớn; hơn hai mươi người vào cũng không thấy chật chội chút nào. “Tôi tên là Hồ, phụ trách mọi việc lớn nhỏ trong thị trấn Chí Phong. Theo lệnh của quý vị, tôi xin được giới thiệu cho mọi người về tình hình ở đây.”

“Mỏ của chúng tôi không sâu lắm, lại gần con đường lớn, nên vẫn có thể khai thác vào mùa đông. Nhưng nếu đi sâu hơn nữa, dù có vài mỏ khoáng sản quý, nhưng vào mùa đông, tuyết phủ kín núi, chúng tôi không thể tiếp cận được.” Đây cũng là một trong những lý do khiến các mỏ ở Chí Phong nhận được sự quan tâm đặc biệt từ Bàn Long Thành. “Trước đây, ba ngày liên tục có tuyết lớn, nhưng con đường dẫn đến mỏ vẫn hoạt động bình thường. Cho đến hôm qua, bỗng nhiên xảy ra tuyết lở, diện tích vùng lở rất lớn; con đường núi bị chặn lại ít nhất hai ba dặm, việc dọn dẹp rất khó khăn.”

Hồ Lý Trưởng tiếp tục nói: “Vấn đề là các hang mỏ vẫn không ngừng hoạt động, luôn có người ở bên trong. Chúng tôi nghe những người lao động thoát ra nói rằng, có vẻ như có những sinh vật kỳ lạ xâm nhập vào hệ thống đường hầm và chúng có thể ăn thịt người.”

“Ăn thịt người?” Một số đội trưởng trao đổi ánh mắt với nhau. “Chúng trông như thế nào?”

“Không rõ lắm. Bên trong đường hầm tối om, những sinh vật đó di chuyển rất nhanh, nên họ không thể nhìn thấy rõ chúng. Đôi khi họ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của đồng nghiệp, nhưng khi chạy đến nơi thì người đó đã biến mất.”

Hạ Linh Xuyên hỏi: “Có phải là do yêu ma hay thú dã gây ra không?”

“Có những con linh báo Sơn Trạch ở đây; các loài yêu ma và thú dã địa phương đều không dám tấn công con người, thậm chí chúng còn tránh xa con người,” Hồ Lý Trưởng giải thích. “Sơn Trạch cũng đã hỏi các thuộc hạ của mình, và họ đều nói rằng không có ai bị ăn thịt.”

“À, trước khi xảy ra tuyết lở, còn có người dân trong thị trấn nghe thấy những âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng trẻ sơ sinh khóc. Lúc đầu mọi người nghĩ đó chỉ là tiếng mèo hoang trong rừng, nhưng sau đó âm thanh đó càng ngày càng kỳ lạ hơn…” Hồ Lý Trưởng nuốt nước bọt, “Thực ra, trong nửa tháng vừa qua, cũng có hai người trong thị trấn mất tích. Ban đầu là ba người, nhưng sau đó có một người đi hái củi và đi xa quá, rồi gặp phải bão tuyết, bị mắc kẹt hai ngày mới trở về được…”

Một đội trưởng khác tên Xu Chun ngắt lời anh ta: “Hai người đó là mất tích hay đã chết rồi?”

“Một người ra ngoài mua sắm từ mười một ngày trước và không b

Tuyết rất dày, vì vậy các dấu chân có thể được nhìn thấy một cách rõ ràng.”

Nghĩa là, chỉ cần đi ra khỏi nhà khoảng bốn năm trượng, Lão Đinh đã biến mất không dấu vết?

Hạ Linh Xuyên Nghĩ đến việc thị trấn này được xây dựng trong thung lũng, không gian không thoáng đãng, vì vậy các ngôi nhà đều được xây sát nhau; khả năng cách âm của chúng có lẽ chỉ hơn một chút so với căn nhà gỗ mà anh ta ở Bàn Long Thành. Nếu người mất tích bị tấn công, ít nhất hàng xóm cũng phải nghe thấy tiếng kêu thét.

Chẳng lẽ họ bị tấn công khi đang ngủ và hoàn toàn không thể chống lại sao?

Liễu Tiêu Đứng dậy và hỏi: “Người mất tích ở thị trấn này, anh ta sống ở ngôi nhà nào?”

Hồ Lý Trưởng Chỉ cho cô ấy thấy.

Liễu Tiêu Nói với mọi người: “Tôi sẽ quay lại ngay.”

Cô ấy đi điều tra, trong khi Hồ Lý Trưởng nói với giọng buồn bã: “Sau khi Lão Đinh mất tích, mọi người trong thị trấn đều lo lắng, không dám ngủ yên vào ban đêm. Thêm vào đó là chuyện về hang động… Xin các vị tuần tra hãy nhất định tiêu diệt con quái vật đó, nếu không nhiệm vụ sản xuất đồ sắt mà thành phố giao cho sẽ rất khó hoàn thành.”

Mỗi tháng, mỏ sắt ở Chí Phong đều phải nộp một số lượng đồ sắt nhất định.

Đúng lúc Xu Chun định nói gì đó, bà lão mang nước nóng bước vào và bất ngờ chen lời: “Trưởng làng, tại sao ông không nói với các vị tuần tra về người phụ nữ đó? Cô ấy cũng đến đây cách đây nửa tháng, thời gian cũng trùng khớp!”

Hồ Lý Trưởng Nhìn bà lão đó và nói: “Nói nhảm gì thế, đừng làm phiền mọi người!”

Làm sao các tuần tra có thể bỏ qua bất kỳ manh mối nào được? “Người phụ nữ nào?”

“Xin các vị tuần tra đừng tin lời bà lão này. Cách đây mười bảy, mười tám ngày, có một người phụ nữ đến thị trấn, nói rằng muốn tìm người thân để ở cùng. Nhưng người thân của cô ấy đã mất từ lâu rồi. Chúng tôi thấy cô ấy đang mang thai, thật tội nghiệp, nên đã cho cô ấy ở một căn nhà trống.”

Đang mang thai? Mọi người nhìn nhau, cảm thấy báo động. Gần đây, Bàn Long Thành không phải đã kiểm tra những phụ nữ đang mang thai sao? Thời gian cũng trùng khớp.

Hạ Linh Xuyên Bất ngờ hỏi: “Cô ấy trông có vẻ khoảng năm mươi tuổi, thân hình gầy gò và thấp bé không?”

“Có hơi thấp bé và gầy gò, nhưng chưa đến năm mươi tuổi đâu.” Hồ Lý Trưởng Ngập ngừng một chút, “Chỉ khoảng ba mươi tuổi thôi.”

Bà lão mang nước bất ngờ nói thêm: “Cô ấy trông khá trắng trẻo.”

Hạ Linh Xuyên Ngạc nhiên.

Anh ta tưởng rằng đó chính là bà lão m