Triệu Thanh Hà cùng các vệ sĩ tiến lên vài dặm thì bất ngờ nhìn thấy trên đường phía trước có nhiều xác chết, mặt đường đẫm máu, khiến họ vô cùng hoảng sợ.

Mọi người nhảy xuống ngựa để kiểm tra, nhưng lại phát hiện ra rằng tất cả những người chết đều là người lạ, không ai trong số họ quen biết.

Trên mặt đất còn có vũ khí, không rõ thuộc về ai.

Triệu Thanh Hà vô cùng lo lắng, nói với giọng nghiêm túc: “Nhanh lên, lên ngựa đi!”

Hơn mười người cưỡi ngựa vung roi, vừa đua vừa vượt qua khó khăn, cuối cùng cũng nhìn thấy đoàn xe của mình phía trước.

Còn có cả những người dân đi theo, trông có vẻ… ổn chứ?

Triệu Thanh Hà và Mao Đào cảm thấy hơi bối rối, nhưng sau đó cũng yên tâm trở lại.

Đoàn người trông có vẻ bình thường; những chiếc xe của quan lại di chuyển theo trật tự, người dân thường giúp đỡ nhau, đưa người già và trẻ em đi cùng.

Ứng Phu Nhân lòng trắc ẩn, cho phép những người già không thể đi được lên xe, để họ tiết kiệm sức lực và không làm chậm tốc độ đoàn người.

Khi nghe thấy tiếng móng ngựa phía sau, cả đoàn người đều căng thẳng; chỉ sau khi nhận ra người đến là phe mình, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Hạ Thuần Hoa và Hạ Việt – cha con – cưỡi ngựa đến đón, vẻ vui trên khuôn mặt họ dần biến mất và thay vào đó là sự lo lắng.

Hơn ba mươi người đã ở lại phía sau để bảo vệ, vậy sao chỉ có vài người trở về thôi?

Hạ Linh Xuyên không có trong số đó.

Hạ Thuần Hoa giọng nói trở nên khàn đục: “Chuán Nhi đâu rồi?”

Hạ Việt cũng vội vàng hỏi: “Anh trai tôi đâu rồi?”

“Tôi đã thất bại.” Triệu Thanh Hà nhìn Mao Đào một cái, rồi nói tiếp: “Khi chúng ta rút lui, thiếu gia đã bị mũi tên bắn trúng, anh ấy cùng ngựa đã rơi xuống vách đá.”

Hạ Gia Phụ Tử sững sờ.

Một cơn gió núi thổi qua, làm cho cơ thể mọi người lạnh buốt.

Hạ Thuần Hoa không thể tin được, lẩm bẩm: “Không thể nào! Làm sao có chuyện này được?”

Hạ Việt như vừa tỉnh giấc từ một cơn mộng, la lên: “Điều đó là không thể!” Rồi anh ta cưỡi ngựa lao về phía con đường mà họ vừa đi qua.

Mao Đào nắm chặt lấy dây cương của anh ta: “Ngài thứ hai không được đi, vẫn còn kẻ truy đuổi phía sau đó!”

   Hạ Việt tức giận quát: “Thả tôi ra!”

   Mao Đào nhất quyết không buông.

   Hạ Việt vung roi đánh vào tay anh ta.

   Tăng Phi Hùng từ phía sau chạy đến, nhanh chóng giật lấy cây roi và hỏi Triệu Thanh Hà với vẻ lo lắng: “Nếu muốn tìm người sống, liệu các người có thể thấy ngài cảnh tử ở dưới vách đá không?”

   “Không.” Mao Đào lắc đầu, “Tôi đã xuống dùng dây thừng tìm rồi, chỉ thấy xác ngựa mà không thấy ngài cảnh tử.”

   Tăng Phi Hùng thở phào nhẹ nhõm: “Ít nhất cũng phải tìm thấy xác chết… Nếu không có xác, có lẽ ngài cảnh tử vẫn còn sống. Dưới vách đá đó chính là Hồ Tiên Linh mà!”

   Nghe vậy, ánh mắt Hạ Việt lại tràn đầy hy vọng.

   “Phía dưới là bãi đá vụn, tất cả những con ngựa đều đã chết ở đó…” Triệu Thanh Hà vỗ nhẹ vào vai Mao Đào, người này lập tức thay đổi lời nói: “…Nhưng ngài cảnh tử khá nhẹ, có thể là do gió núi thổi bay xuống hồ… Cũng không chắc đâu.”

   “Chắc chắn là như vậy!” Hạ Việt kiên quyết nói, “Còn con đường nào khác để quay trở lại không? Tôi sẽ đi tìm ngài!”

   Hạ Thuần Hoa nắm chặt lấy vai anh ta: “Tình hình hiện tại rất nguy cấp, anh trai cậu không sao đâu!”

   “Cha ơi?” Hạ Việt ngạc nhiên đến mức sững sờ.

   Khuôn mặt Hạ Thuần Hoa cũng trở nên tái nhợt, nhưng ông vẫn cố gắng nói: “Anh trai cậu sinh ra đã may mắn, chắc chắn sẽ vượt qua được hoạn nạn này. Đừng quá lo lắng! Đừng đi lung tung, chúng ta cần cậu ở đây.”

   “Chỉ vì lời nói của vị đạo sĩ lớn ấy rằng ngài cảnh tử có số mệnh tốt, thì cha không cần chúng con giúp đỡ nữa à… Cha ơi?” Hạ Việt vừa phản đối, vừa thấy trán cha mình đổ đầy mồ hôi lạnh, hơi thở gấp gáp, liền hoảng sợ.

   Anh trai mình đã rơi xuống vách đá… Cha mình không thể lại gặp chuyện gì được nữa.

Hạ Thuần Hoa nhanh chóng nắm lấy cánh tay anh ta và nói một cách gay gắt: “Anh ấy không sao đâu! Nghe rõ chưa?”

   Các cơ mặt của vị quan này co giật lại: “Anh ấy sẽ thoát khỏi hiểm nguy này thôi, hiểu chứ?”

   Ba từ cuối cùng được hét lên gần như là tiếng la.

   Lần đầu tiên thấy ông ấy tỏ ra lo lắng đến thế, Hạ Việt vô thức gật đầu.

   Hạ Thuần Hoa chỉ tay về phía đội quân và nói qua kẽ răng: “Quay trở lại!”

   Hạ Việt đành phải quay ngựa trở lại, liên tục nhìn lại phía sau.

   Hạ Thuần Hoa vẫn đứng đó, nhìn theo bóng dáng của cha mình trên con đường kia.

   Bên này, Triệu Thanh Hà uống liền vài ngụm nước lọc; suốt đêm chiến đấu, anh ta chẳng kịp uống gì cả. Tăng Phi Hùng tiến lại gần và hỏi ngay: “Trên đường về tại sao lại có xác chết vậy?”

   “Đó là của bọn cướp Lu,” Tăng Phi Hùng trả lời nhỏ giọng, “Ngài đã đoán trước rằng Bùi Tân Dũng sẽ đi đặt mai phục ở núi Sáo, nhưng có thể sẽ có sai sót, nên ngài đã cử chúng tôi đến chặn đứng họ, để không cho chúng kéo quân về phía đông và gây rắc rối cho các ngài.”

   Lúc đó, Hạ Đại Thiếu đang dẫn quân chặn đứng con đường Tây Sơn; nếu đột nhiên xuất hiện thêm một đám cướp ở phía sau, thực sự sẽ rất nguy hiểm. Triệu Thanh Hà thở dài: “Hạ Đại thật sự biết đoán mọi chuyện một cách chính xác.”

   “Tôi đã dẫn hơn một trăm người đi vòng qua phía sau núi Sáo, và quả nhiên đã bắt gọn khoảng hai ba mươi tên đó trong rừng, giết chết những kẻ còn lại trên con đường núi. Chúng đều là những kẻ hoảng sợ, không khó để tiêu diệt,” Tăng Phi Hùng nói với vẻ tức giận, “Chỉ tiếc là thiếu gia chúng ta… à!”

   Trở lại đội ngũ, Ứng Phu Nhân hỏi Hạ Việt: “Phía sau xảy ra chuyện gì vậy? Phải chăng là Chuan Er và Triệu Thanh Hà đã trở về rồi?”

   “Mẹ…” Hạ Việt cảm thấy như có một tảng đá nặng đè lên tim mình, nặng đến nỗi anh ta không thể mở miệng nói được.

   ¥￥￥￥￥

   Khi Ngô Thiệu Nghĩa gần như hồi phục lại sức lực và từ từ mở mắt, anh ta thấy Hạ Linh Xuyên bò ra từ “bụng rùa”, người đầy máu me.

Vừa bước ra ngoài, anh ta đã thở hổn hển không ngớt. Bên trong bụng con rùa thật sự không phải là nơi để con người ở; nó vừa chật chội vừa bốc mùi hôi thối đến nỗi anh ta gần như không thể thở được. Khi thấy Hạ Linh Xuyên đi tới, Ngô Thiệu Nghĩa hỏi anh ta: “Có lấy được không?”

“Ừm.” Hạ Linh Xuyên kể lại rằng mình đã tìm thấy tám quả cầu tròn bóng loáng ở nơi khó tiếp cận bên trong bụng con rùa. Khi soi dưới ánh nến, có thể thấy một tia sáng trắng lấp lánh hiện ra giữa những vết máu. Nếu đó thực sự là những quả cầu đó, thì chỉ nên có hai quả thôi; vì vậy anh ta gần như chắc chắn rằng đây chính là những “châu” mà con quái vật cá sấu đã nói đến. Ngoài tám quả châu đó, anh ta cũng cắt vài miếng thịt của con rùa. Con quái vật này nằm dưới hồ suốt bao năm trời, hấp thụ hết tinh hoa của mặt trời và mặt trăng; nói rằng toàn thân nó đều là báu vật cũng không sai chút nào, phải không? Dù sao thì hiện tại anh ta vẫn chưa biết có thể dùng chúng vào việc gì. Thịt của con quái vật cá sấu thì con quái vật đó ăn, cua và chuột nước cũng ăn; vậy thì anh ta cũng xứng đáng được hưởng phần của mình. Mọi sinh vật đều bình đẳng mà, anh ta không nên bị phân biệt đối xử.

Anh ta cảm ơn thiên nhiên đã ban tặng cho mình những thứ quý giá này, cảm ơn sự hào phóng của con vật nước này…

Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lát, sau đó quay lại phía đuôi con rùa và tiếp tục cắt thịt. Đối với một số người, những thứ họ ăn chính là những thứ bổ dưỡng nhất; vì vậy chúng chắc chắn sẽ được bán với giá cao. Trong đầu anh ta cũng nghĩ đến việc giữ lại mai con rùa; khi nào rảnh rỗi, anh ta sẽ quay lại lấy nó.

“Đầu con rùa có viên thuốc linh, nhưng con quái vật cá sấu đã ăn mất rồi.” Ngô Thiệu Nghĩa nói khẽ: “Những chiếc vảy này có thể biến thành châu; may mắn thật đấy…”

Theo truyền thuyết, những loài thuộc họ rùa, rắn, thằn lằn, cá sấu đều có khả năng biến hóa; cũng giống như cá chép có thể hóa thành rồng, những loài này nếu có duyên cũng có thể hóa thành rồng hoặc cá mập. Trong cơ thể chúng, cũng giống như rồng, có thể hình thành ra những viên ngọc nguyên thủy. Nhưng viên ngọc nguyên thủy này khác với viên thuốc linh của yêu ma; mỗi con yêu ma thành tựu trong tu luyện đều có viên thuốc linh, nhưng viên ngọc nguyên thủy chỉ xuất hiện ở những loài thuộc họ rùa, cùng với các loài sò, hàu mà thôi.

Hạ Linh Xuyên nhìn kỹ vết thương của Ngô Thiệu Nghĩa