“Chỉ là vài tấm khăn lông mỏng thôi, dùng để giúp mọi người gột bỏ bụi bặm trên đường đi.”

Nhưng khi các vệ sĩ cung đình nhận lấy chiếc giỏ, họ nhận ra nó rất nặng; rõ ràng, quà tặng bên trong không chỉ có “khăn lông” mà thôi. Thực tế, bên trong giỏ ngoài một tấm khăn lông mềm mại, quý giá trị mười lượng vàng, còn có một viên ngọc thơm có khả năng hút mùi hôi của mồ hôi, một miếng ngọc trắng phủ mỡ cừu, và năm con cá vàng, mỗi con đều trị giá mười lượng vàng.

Ngay sau khi gặp mặt, chủ đảo Hạ đã tặng mỗi người họ vài trăm nghìn tiền; điều này khiến khuôn mặt nghiêm túc của Tổng chỉ huy Triệu trở nên thoải mái hơn: “Chủ đảo Hạ thật là chu đáo.”

Hạ Linh Xuyên nói vài lời lịch sự rồi hỏi Phạm Sương: “Anh Phàn, anh đã kiểm tra quà tặng chưa?”

Chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng; tổng cộng có mười sáu cái vali chứa quà tặng.

“Đã kiểm tra rồi,” Phạm Sương cười nói, “Tôi cùng với Tổng chỉ huy Triệu đã kiểm tra, mọi thứ đều ổn cả!”

“Đóng gói lại các vali.”

Theo lệnh của Hạ Linh Xuyên, mọi người lên xe và dán những dải băng niêm phong vào các vali.

Mọi người lên xe, và chiếc xe bắt đầu hành trình về phía đông.

Chuyến đi đến quốc gia Dương cuối cùng cũng bắt đầu…

……

Vào khoảng giờ Vị, mưa lớn bắt đầu đổ xối xả.

Anh em họ Ngôn vẫn đang ẩn náu trong một khe núi hẹp. Nơi này quá chật hẹp, không thể chứa đựng hai người đàn ông cao lớn; lá cây phía trên cũng khá thưa thớt, không thể che chắn được cơn mưa lớn như vậy. Những giọt nước rơi xuống từ khe núi, tạo thành những âm thanh tí tách bên chân họ.

Hai người đã ướt sũng, may mắn thay họ vẫn còn khỏe mạnh.

Ong Thục vẫn đang nhìn chằm chằm về phía cửa hang núi; tầm nhìn bị mưa che khuất, gần như không thể nhìn thấy gì ở dưới đất cả.

Ông Tinh vuốt ve những giọt nước trên mặt: “Anh, Tạp Tông Vũ có đến không nhỉ?”

Trời mưa như vậy, có lẽ họ sẽ không thể đợi được nữa… Nhưng nếu chuyển địa điểm canh gác, họ lại không thể nhìn thấy cửa hang núi.

Hai anh em đã chờ đợi suốt vài giờ liền; gần như đã qua giờ Vị rồi, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng của đoàn người Tạp Tông Vũ.

“Thời tiết xấu quá, có lẽ họ đã thay đổi lịch trình đột ngột.” Thời tiết trong núi thay đổi thất thường, ai cũng không thể dự đoán trước được.

“Vậy chúng ta phải làm sao đây?” Ông Tinh sờ vào bụng mình; vài chiếc bánh ăn sáng ban nãy đã hết, và gi

Mặc dù vẫn còn lương thực khô, nhưng anh ta lại rất mong muốn được thưởng thức một tô mì xào nóng hổi, tốt nhất là trên đó có thêm chút nước sốt thịt thơm phức. Chỉ cần ba ngụm thôi, anh ta đã có thể ăn hết cả tô mì đó.

“Này.” Ong Thục đưa cho anh ta một bao rượu, “Uống chút rượu để ấm người đi.”

Ông Tinh nhận lấy và uống liền vài ngụm.

“Chậm nhất là sáng mai, khi mưa tạnh, Tạp Tông Vũ chắc chắn sẽ đến!” Ong Thục nói với vẻ tự tin, “Nếu không đến đây, ông ấy còn có thể đi đâu được nữa!”

￥￥￥￥￥

Cuối cùng, Hạ Lính Xuyên cũng đã bước vào đất nước Yáo Quốc.

Đây chính là khu vực trung tâm của toàn bộ Đồng bằng Lạn Kim, một vùng đất thực sự may mắn; trong nhiều năm qua, nơi đây luôn có thời tiết thuận lợi và sản vật dồi dào. 70% lãnh thổ của Yáo Quốc là đồng bằng, quả thực đây là một đất nước đồng bằng xứng đáng; diện tích của nó chỉ đứng sau La Điển, nhưng điều kiện thủy thổ và khí hậu thì tốt hơn La Điển rất nhiều.

Có một con sông lớn – Sông Bạch Tĩnh – chảy xuyên suốt từ nam lên bắc Yáo Quốc, và từ đó phân ra vô số nhánh sông, giống như các mạch máu nhỏ lan trải khắp đất nước này, đem nước sông đến mọi nơi trên đồng bằng.

Sau khi bước vào Yáo Quốc, Phạm Sương– với tư cách là người hướng dẫn do Vua Yáo chỉ định– đã tích cực giới thiệu cho Hạ Lính Xuyên về phong tục tập quán và cảnh đẹp của các vùng đất nơi đây.

Từ biên giới đi về phía đông, những thị trấn và làng mạc mà Hạ Lính Xuyên đi qua càng lúc càng phát triển thịnh vượng, cuộc sống của người dân cũng ngày càng sôi động.

Mặc dù đều là vùng nông thôn, nhưng tình trạng đường xá và việc bảo trì đường xá ở đây tốt hơn nhiều so với những nơi khác trên Đồng bằng Lạn Kim; xe cộ và người đi lại, cũng như các thương nhân, đều tấp nập không ngừng.

Hạ Lính Xuyên cũng đã ghé thăm vài chợ, và nhận thấy rằng các loại hàng hóa được bán ở đây đều được làm thủ công rất tinh xảo và có đa dạng chủng loại; thậm chí, tại những chợ nhỏ ở vùng nông thôn, anh ta còn thấy hơn một trăm loại kẹo và bánh ngọt được trưng bày gọn gàng, đầy màu sắc, khiến trẻ em xung quanh không muốn rời đi.

Nhìn từ góc độ của một doanh nhân, Hạ Lính Xuyên nhận thấy rằng điều kiện sinh hoạt của người dân Yáo Quốc vượt trội hơn nhiều so với những nơi khác, và hoạt động thương mại ở đây cũng rất phát triển; quả thực, Yáo Quốc là một đất nước đầy tiềm năng hơn nhiề

Đồng bằng Lạn Kim nghèo khó và cằn cỗi; chỉ có quốc gia Yao là yên bình và thịnh vượng. Vì vậy, mọi người đều tìm mọi cách để chuyển đến đây sinh sống.

  Con người luôn hướng tới những nơi tốt đẹp hơn, và tiền của cũng luôn chảy về những nơi đó. Trong suốt nhiều năm qua, quốc gia Yao đã thu được cả con người lẫn của cải, và sống rất sung túc tại cái gọi là “vùng đất bị thiên địa bỏ rơi”.

  Hai ngày sau, họ đã đến huyện Đào.

  Như thông tin mà Hạ Linh Xuyên cung cấp, mặc dù cũng là một thị trấn huyện, nhưng diện tích và dân số của huyện Đào chỉ bằng khoảng ba phần trăm so với huyện Thao Thủy. Nơi này chưa từng sản sinh ra bất kỳ quan lại cao cấp hay gia tộc danh giá nào; đây chỉ là một huyện nhỏ không mấy nổi tiếng. Ngay cả những người giàu có nhất ở đây cũng chỉ xây dựng những căn nhà có cửa vòm cao khoảng một trượng mà thôi.

  Lễ mừng sinh nhật của Vua Yao sắp diễn ra, về lý thuyết thì các quan viên, thương nhân và đoàn xe vận chuyển đi đến kinh đô thường không đi qua đây.

  Huyện Đào không phải là lựa chọn hàng đầu của họ.

  Tuy nhiên, khi Hạ Linh Xuyên và nhóm người của ông muốn ở lại huyện Đào, họ đã cố gắng tìm kiếm một số khách sạn nhưng tất cả đều kín chỗ!

  Phạm Sương ngạc nhiên: “À, gần đây huyện Đào có nhiều người đến vậy sao?”

  Hạ Linh Xuyên tự hỏi: “Bình thường thì không phải như vậy à?”

  “Ừm, bình thường ở đây rất yên tĩnh mà.” Họ vừa đi ngang qua một nhà hàng thì thấy bên trong đó đông nghịt người.

  Phạm Sương liên tục xin lỗi vì sự sơ suất trong việc sắp xếp chỗ ở, sau đó quyết định sử dụng mối quan hệ của mình để đặt một phòng riêng cho Hạ Linh Xuyên tại khách sạn tốt nhất ở địa phương. Còn những người khác trong nhóm thì phải ở những khách sạn khác.

  “Không cần đâu, thực sự không cần đâu.” Hạ Linh Xuyên từ chối một cách rõ ràng, rõ ràng ông không hề nói dối, “Khi ra ngoài, chúng ta không cần phải quá quan tâm đến những điều đó. Chỉ cần tìm một khách sạn sạch sẽ để ở là được; tôi muốn ở cùng với các đồng đội của mình, dù vị trí hơi xa một chút cũng không sao.”

  Nếu không ở cùng nhau, việc hành động sẽ gặp nhiều khó khăn.

  Ông kiên trì yêu cầu như vậy, và cuối cùng Phạm Sương cũng phải làm theo. Họ tìm được một nơi ở yên tĩnh ở rìa thị trấn huyện.

  Khách sạn đó sạch sẽ và rộng rãi, chỉ là vị trí hơi xa một chút.

Trên suốt hành trình này của Hạ Lính Xuyên, nếu không có những sự cố phát sinh, gần như không có nguy hiểm nào xảy ra cả; vì vậy, Vương Yáo cũng chỉ điều một vài người đi cùng ông ta một cách biểu tượng mà thôi. Cả hai bên đều biết rằng, chỉ khi ông ta gặp được Thanh Dương, những rắc rối thực sự mới bắt đầu xuất hiện.

Vạn Tứ Phong thì dẫn theo thuộc hạ đi khắp các khu vực lân cận, để tiến hành thu thập thông tin và theo dõi Tạp Tông Vũ một cách bí mật.

Do đó, thực chất Hạ Lính Xuyên đã mang theo hai đội quân trong lần này: một đội hoạt động công khai, một đội hoạt động bí mật.

Sau khi dùng bữa tối cùng Phạm Sương, khi trở lại căn viện riêng của mình, vẻ mặt Hạ Lính Xuyên trở nên nghiêm nghị.

Ông ta có một linh cảm không lành.

Chưa đến tối, Vương Phú Bảo đã vào và lặng lẽ đưa cho Hạ Lính Xuyên một tờ giấy nhỏ: “Đây là thông tin do Vạn Tứ gửi đến.”

Hạ Lính Xuyên đọc qua vài dòng, khuôn mặt ông ta trở nên u ám.

Đồng Nhạc trong lòng bỗng thấy lo lắng: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Tạp Tông Vũ không hề vào sông Đào, mà đã đi vòng qua bên cạnh nó.” Hạ Lính Xuyên gõ nhẹ vào các đốt ngón tay, “Không chỉ Tạp Tông Vũ mà còn rất nhiều quan lại cao cấp khác cũng đã đi vòng qua sông Đào. Hiện tại, sông Đào còn không sôi động bằng cả huyện Động.”

“Tại sao lại như vậy?” Đồng Nhạc thắc mắc, “Ông không nói rằng tất cả những người quyền quý này đều sẽ đến sông Đào để bái gia đình Phong và thiết lập mối quan hệ sao?”

“Gia đình Phong cũng đã đóng cửa không tiếp khách.” Vạn Tứ Phong đã đi quanh khu vực nhà Phong và phát hiện ra rằng xe ngựa rất ít, cổng nhà Phong đóng chặt, và hầu như không có ai đến thăm họ. “Có vẻ như, sông Đào đã xảy ra chuyện gì đó.”

Điều này đã làm hỏng kế hoạch của Hạ Lính Xuyên.

Vì Tạp Tông Vũ không hề vào sông Đào, kế hoạch bắn tỉa ban đầu tất nhiên sẽ bị hủy bỏ.

Kế hoạch số một đã thất bại ngay từ đầu.

Nhưng Hạ Lính Xuyên không dễ dàng từ bỏ: “Ngày mai chúng ta sẽ phải lên đường ngay. Mang theo Phạm Sương, tốc độ di chuyển của chúng ta hơi chậm.”

Tuy nhiên, họ cũng không thể bỏ rơi Phạm Sương và lực lượng vệ sĩ của Vương Yáo.

Đồng Nhạc đề xuất: “Điểm dừng tiếp theo của Tạp Tông Vũ sẽ là ở đâu? Khi đã bỏ lỡ sông Đào, họ chắc chắn sẽ phải tìm một nơi nào đó để ở lại.”

“Khó rồi…” Hạ Lính Xuyên vuốt cằm và nói, “Họ bỏ qua con sông Đào để đi về phía đông bắc, chắc hẳn là muốn đến bến thuyền để lên thuyền mất!”

“Chúng ta cũng đi sao?”

“Chúng ta vốn dĩ đã định đi rồi. Đi thuyền thì tiết kiệm sức lực nhất.”

Đêm hôm đó, con nhện mắt được Hạ Lính Xuyên giấu trên người Phạm Sương cũng gửi về tin tức.

Tại gia tộc Phong ở sông Đào, xảy ra biến cố lớn:

Quan giám quốc đã có mặt tại triều đình để giám sát, cáo buộc Thủ tướng Trái Phong Triệu Nhận đã nhận hối lộ lớn số tiền và lập phe hoành hành!

Trong giới quan lại, hiếm khi có ai trong sạch; đặc biệt là ở quốc gia Yáo – nơi mà những khoản hối lộ nhỏ cũng không thể bị che giấu. Tuy nhiên, số tiền mà Thủ tướng Trái Phong bị cáo buộc nhận được khá lớn: hơn bốn triệu lượng bạc.

Bốn tỷ tiền… Khi con số này được công bố, người dân thành phố thủ đô của quốc gia Yáo đã phẫn nộ.

Người dân bình thường phải mất hàng chục đời mới kiếm được số tiền đó.

Hơn nữa, con số “hơn bốn triệu” vẫn đang được kiểm tra kỹ lưỡng; không ai có quyền bỏ qua con số đó.

Dĩ nhiên, sự chú ý của người dân tập trung vào số tiền hối lộ khổng lồ đó, nhưng Hạ Lính Xuyên và Thanh Dương lại quan tâm đến câu “lập phe hoành hành”.

Tham nhũng thì đáng ghét, nhưng chính bốn từ này mới thực sự vi phạm những điều cấm kỵ của vua chúa.

Chỉ mới bảy ngày sau khi sự việc này bùng nổ, người dân các thị trấn xa xôi vẫn chưa biết gì, nhưng giới quý tộc thượng lưu thì đã biết hết rồi. Phạm Sương đã đi ra nước ngoài quá lâu; tối nay khi hỏi người khác, anh ta mới giật mình.

Không lạ gì mà mọi người đều không dám đến sông Đào – chỉ để tránh gây nghi ngờ trong thời gian nhạy cảm này, không muốn bị coi là “đồng bọn” của gia tộc Phong.

Tạp Tông Vũ cũng chắc chắn sẽ không đến; với sự theo dõi sát sao của Thanh Dương, anh ta cũng không muốn gặp rắc rối vào lúc này.

……

Sông Bạch Tiển, bến đò Long Khẩu.

Nhìn từ trên cao xuống, bến đò này trông giống như miệng rồng mở rộng, với những chiếc răng rồng rõ ràng, từ đó mà có tên này.

Anh em họ Ngôn đứng trên núi, nhìn xuống dòng thuyền đang tranh nhau qua bến đò, và họ có phần ngạc nhiên:

“Nhiều thuyền đến thế à?”

Tại bến đò Long Khẩu, những tấm vải dầu được treo lên như cờ, thuyền đi thuyền đến; chỉ riêng những con thuyền lớn đã có vài chục chiếc, còn thuyền nhỏ thì không dưới hai trăm chiếc.

“Ba tháng trước, khi chúng ta đi qua bến đò này, lúc đó cũng chỉ có năm sáu chiếc thuyền thôi…” Ông Tinh thì thầm, “Chẳng lẽ __TERMLOCK000__