“Bị bệnh à?” Ông già với bộ râu trắng vuốt ve râu mình và hỏi, “Lúc này mà bị bệnh?”

Nhiều người đang chờ đợi vị quản lý mới đến lắm đấy.

“Theo lẽ thường thì hôm qua anh ta đã phải vào lãnh thổ của Hạ Châu rồi; việc trì hoãn như thế này khiến không biết khi nào anh ta mới đến được Dunyu,” Shu Qian nói. “Một nhóm quân nổi loạn nhỏ của gia tộc Nian Zanli đã đi vòng qua tiền tuyến, xâm nhập sâu vào lãnh thổ Hạ Châu và cướp bóc trong gần một trăm dặm; nhiều cửa hàng của gia đình tôi và gia đìnhTrần đều bị cướp, thiệt hại rất lớn. Tôi thấy gia đìnhTrần đã có ý định rời khỏi đây rồi; mặc dù ông đã cảnh báo họ, nhưng những ngày gần đây họ vẫn đang lén lút bán tài sản.”

Ông Lý thở dài: “Trời sắp mưa, mẹ tôi sắp lấy chồng… Nếu họ không tin tưởng vào Dunyu, thì cứ để họ đi đi.”

Trong lòng, Shu Qian tự nhủ rằng kẻ đó thật là một con cáo già xảo quyệt. Khi gia đình Lý cảnh báo gia đìnhTrần nhưng không thành công, họ đã đưa ra mức giá mua rất thấp, thấp đến mức gần như làm cho gia đìnhTrần phá sản. Nhưng gia đình Lý lại là bè phận quyền lực nhất ở Dunyu; dù gia đìnhTrần đưa ra mức giá nào, ai dám cao hơn họ chứ?

Nếu gia đìnhTrần thực sự bán tài sản với mức giá đó, đồng nghĩa với việc họ tự hủy hoại bản thân; sau nhiều năm tích lũy, họ sẽ mất đi tới bảy mươi phần trăm tài sản, và dù có thể rời khỏi Dunyu, họ cũng chỉ còn lại một bộ xương trơ trụi mà thôi.

Bây giờ, gia đìnhTrần chắc chắn rất ghét gia đình Lý; đặc biệt là trong những năm gần đây, gia đìnhTrần đã xuất hiện nhiều nhân tài và liên tục thăng tiến ở Vương Đình, khiến gia đình họ trở nên mạnh mẽ hơn và dám nói lên tiếng của mình. Năm ngoái, họ thậm chí còn muốn đối đầu với gia đình Lý.

Gia đình Lý muốn tận dụng cơ hội này để trừng phạt gia đìnhTrần một cách nghiêm khắc, để họ biết rằng ông Lý vẫn là ông Lý…

À, kẻ mang họ Lý này không chỉ là một con cáo già; hắn còn là một con đại bàng hung ác, một con sói dữ tợn nữa…

“Ông thực sự tin tưởng vào vị quản lý mới này sao?” Đây mới là câu mà người đứng đầu gia đình Shu muốn Shu Qian hỏi, “Anh ta thực sự có thể hợp tác với tướng Zhao của Triệu Phàn để chống lại cuộc tấn công của Nian Zanli sao?”

Tâm trạng của mọi người ở thành phố Dunyu đang rất bất ổn; các gia tộc lớn cũng đều có ý định rời đi. Nếu họ chậm trễ, quân đội của Nian Zanli sẽ tiến về phía nam, và mọi thứ mà họ đã cố gắng xây dựng suốt nhiều thập kỷ sẽ tan thành mây khói.

“Vị qu

“Lý Triệu Nói hết một hơi như vậy rồi thở dài; ngay lập tức, một cô hầu gái bên cạnh liền mang đến trà – trà vừa ấm vừa mát, hoàn hảo vậy.”

“Đại nhân Thượng thư đã chỉ thị rằng Đôn Dụ là nền tảng của sự thịnh vượng của gia tộc Lý; không thể để anh ta đi dễ dàng được.”

Ông ấy chỉ nói là “không thể để đi dễ dàng”, chứ không nói rằng sẽ không cho phép, cũng không khẳng định chắc chắn là sẽ không để anh ta đi.

Đôn Dụ ở rất gần biên giới phía nam; việc bỏ trốn về phía nam tương đối dễ dàng.

Shu Qian do dự và hỏi: “Phải chăng Quản lý Hạ cũng sẽ quan tâm đến vụ hỏa hoạn ở kho lương thực?”

“Vụ án đã được điều tra xong, kẻ phạm tội cũng đã bị đưa về kinh đô; điều quan trọng nhất là lương thực đã bị thiêu hủy hết rồi… Ông ấy còn có thể điều tra được gì nữa chứ?”

Trong phòng treo một chiếc lồng chim; bên trong lồng có hai con chim Tình Sầu với đầu xanh, mỏ đỏ và bụng vàng. Bên ngoài tuy tuyết rơi dày đặc, nhưng bên trong phòng lại ấm áp như mùa xuân; hai con chim này cũng rất năng động. Ông Lý già tiến lại gần, tự tay cho chúng ăn và nói: “Đối với Quản lý Hạ mà nói, điều quan trọng nhất hiện nay là phải hợp tác chân thành với bốn gia tộc lớn.”

Nếu không, Hạ Thuần Hoa sẽ gặp rất nhiều trở ngại trong công việc, giống như tất cả các quan chức khác trước đây và hiện nay vậy.

Bốn gia tộc lớn thì vững chãi bất di bất dịch; còn các quan chức thì luôn thay đổi.

“Nếu ông ấy đến đây làm quan, chắc chắn sẽ muốn tiến hành các cuộc chiến tranh; không tránh khỏi việc sẽ đòi hỏi tiền bạc, lương thực, hoặc nhân sự từ chúng ta…” Shu Qian nhìn hai con chim Tình Sầu và thấy trên cổ chân chúng đều buộc những tờ giấy nhỏ; không biết chúng dùng để làm gì.

“Điều đó còn tùy vào cách hành xử của Quản lý Hạ thôi.” Ông Lý già vuốt ve hai con chim và cười một cách tự tin: “Khi quan và dân hợp tác với nhau, thì cần phải thể hiện sự chân thành mới được.”

“Vậy… mọi thứ vẫn giữ nguyên như trước à? Cứ theo kiểu như khi các quan mới đến nhậm chức trước đây… Tôi sẽ quay về thảo luận với anh trai mình, và chuẩn bị một món quà lớn hơn để tặng Quản lý Hạ.”

Shu Qian đứng dậy.

Ông Lý già mỉm cười: “Đúng là nên làm vậy.” Trước hết, phải cúi chào và mời rượu ông ấy đã.

Sau khi Shu Qian rời đi, nụ cười trên khuôn mặt ông Lý già cũng biến mất.

Bữa tối vẫn rất phong phú, nhưng ông chỉ ăn được vài miếng thôi. Hai người con trai của ông đề

Ài, gia đình ta thật không may mắn…

  Thực ra, ông Li không hề tin tưởng vào Đôn Dụ – nói cho chính xác hơn, ông không tin tưởng vào Nguyên Vương Đình. Những người đàn ông cùng tuổi với ông có lẽ vẫn đang mải mê nhớ về sự thịnh vượng và vinh quang của gia tộc Nguyên trong quá khứ, nhưng ông thì không mù quáng đâu.

  Quốc gia đang trên đà suy yếu…

  Ông Li cười lạnh trong bóng tối. Gia tộc Li không hành động phô trương như gia tộc Trần; họ không công khai bán đất đai hay nhà cửa để mọi người biết đến.

  Khi kẻ thù xâm lược đến, liệu đất đai còn giá trị gì nữa chứ?

  Trong hai năm qua, gia tộc Li đã bí mật chuyển dời tài sản về miền trong đất nước. Ông và Thượng thư Li đã chọn một nơi an toàn để nếu chiến tranh lan rộng về phía nam, họ sẽ lập tức di cư cả gia đình.

  Ánh lửa ấm áp trong phòng khiến ông lại buồn ngủ. Cô hầu gái bên cạnh thấy vậy, liền nói nhỏ: “Thưa ông, đã đến lúc nghỉ ngơi rồi.”

  Ông Li gật đầu, và cô ấy đi ra ngoài lấy cái lồng chim treo trước rèm cửa.

  Hai cô gái 13 tuổi đã chuẩn bị sẵn chăn cho ông; tối nay, chúng sẽ nằm cuộn mình bên chân ông như mọi khi.

  Trước khi lên giường, ông Li kiểm tra lại rèm cửa như thường lệ – hai tấm bảng đồng được buộc vào dây treo đều còn đó. Đó là những tấm bảng chống ma quỷ; nếu có yêu ma tiếp cận, chúng sẽ bị những tấm bảng này làm cho mê muội, không thể nhìn thấy hay ngửi thấy mùi con người.

  Ông cũng chỉ lên trần giường; cô hầu gái lập tức lấy xuống một túi thơm màu đỏ. Ông tự mình mở túi ra, thấy bên trong có một vật phù hộ màu vàng; lời nguyện trên vật phù hộ hoàn toàn đúng như mong đợi.

  “Đặt nó trở lại đi…” Giờ thì có thể yên tâm ngủ được rồi.

  Suốt bao năm qua, ông đã phải làm nhiều việc có thể gây phiền toái cho người khác; vì vậy, ông luôn sống rất thận trọng.

  ￥￥￥￥￥

  Sau một hành trình vất vả, Tiền Quản sự một lần nữa đến huyện Ru, và gặp lại Hạ Thuần Hoa.

  “Tổng quản Hạ bị ốm à?”

  Cửa phòng đã đóng lại, không ai khác có mặt cả. Hạ Thuần Hoa đứng dậy, lau mặt bằng khăn, và lớp phấn trên mặt ông liền tan biến. “Bệnh từ đâu đến vậy? Tôi đã luôn chờ đợi những tin tốt lành từ Tiền Quản sự…”

  Người quản gia Lão Mạch mang đến trà ấm; Tiền Quản sự đang khát nước, uống liền vài ngụm rồi mới cười nói: “May mà tôi không làm ô

Ngay chính giữa tờ giấy cỏ là một chiếc bình sứ nhỏ, kích thước bằng đầu ngón tay út.

Với kích thước như vậy, chiếc bình này rất thích hợp để đựng thuốc độc hoặc chất độc dùng để hãm hại người khác.

“Đây là cái gì vậy?”

Hạ Thuần Hoa muốn lấy nó, nhưng Tiền Quản sự vội vàng cảnh báo: “Thật nguy hiểm, ngài cẩn thận đi.”

Ngài quản gia có vẻ do dự: “Tôi tưởng anh mang đến chỉ là tóc hay móng tay thôi.”

Lò than trong phòng ấm áp; Tiền Quản sự, sau khi từ ngoài trời lạnh giá trở vào, trán lại bắt đầu đổ mồ hôi:

“Tôi cũng mong vậy… Nhưng ông Lý có tính nghi ngờ mãnh liệt. Mùa thu năm ngoái, có một người am hiểu phong thủy đã bói cho ông ấy biết rằng năm nay ông ấy sẽ gặp một tai họa lớn; nếu vượt qua được thì sẽ sống an toàn đến tám mươi tám tuổi. Vì vậy, gia đình Lý rất cẩn thận – mọi thứ như móng tay, tóc của ông ấy đều được thu gom lại và đốt đi. Nghe nói ông ấy còn đeo những bùa hộ mệnh được mua với giá rất cao nữa. Nếu kẻ thù âm mưu hãm hại ông ấy, thì chắc chắn không thành công đâu!”

Hạ Thuần Hoa cười và nói: “Quả thực, việc làm xấu xa quá nhiều khiến họ luôn lo lắng, hoang mang.”

Nếu không lo lắng, tại sao lại phải cẩn thận đến mức đó?

Chỉ có kẻ trộm hàng ngày mới phải luôn lo sợ bị bắt thôi…

“Ban đầu tôi định dùng hai cô gái trẻ để lấy một ít tóc của ông ấy… Dù sao ông Lý cũng già rồi; vào mùa đông, chân ông ấy lạnh, và ông ấy cũng không thích những vật ấm quá nóng. Vì vậy, ông ấy đã thuê hai cô gái khoảng mười ba, mười bốn tuổi để giúp ông ấy ấm giường… Nhưng mỗi khi các cô ấy ra khỏi phòng, họ đều phải thay đồ và được kiểm tra kỹ lưỡng; không được mang bất cứ thứ gì của chủ nhà ra ngoài, kể cả một sợi tóc cũng không được.”

“Không còn cách nào khác, tôi đành phải mua chuộc những người làm công việc ban đêm…” Tiền Quản sự vừa nói vừa vẫy tay. “Nhưng những người làm việc này thường không ổn định; tìm đúng người phù hợp thực sự rất khó.”

Anh ta tiếp tục đưa cho Hạ Thuần Hoa một tờ giấy: “Đây là bát tử của ông Lý. Năm ngoái, cháu trai thứ mười ba của ông ấy đã đến cửa hàng tôi để đặt may quần áo mừng sinh nhật… Lúc đó, mẹ của cậu bé rất tự hào, vì con mình cùng tháng cùng ngày với ông Lý mà chỉ chậm hơn một tiếng rưỡi thôi. Tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần rồi.”

Dựa vào thông tin này, việc tính toán không quá khó.

Hạ Thuần Hoa nhận lấy tờ giấy và hỏi tiếp: “

Trước khi tôi lên đường, hai gia đìnhTrần và Li đã cãi vã không ngừng, thậm chí còn xảy ra ẩu đả nữa.”

“Hành xử của họ có gì khác biệt so với những người dân bình thường chứ?” Hạ Thuần Hoa lắc đầu, “Tất cả con cháu họ đều giữ chức vụ quan lại tại Yên Đình; họ không thấy điều đó là một sự xấu hổ sao?”

Ông ta tự tay lấy ra một thanh vàng và đưa cho người kia: “Ông Chu không nói sai đâu; bạn thực sự là người phụ tá đắc lực nhất của ông ấy.”

Tiền Quản sự cười nói: “Xin kiêng! Tôi không dám nhận lời!”

“Nhưng việc này rất bí mật…”

“Hãy yên tâm, tôi sẽ giữ kín bí mật này như thể nó là bí mật của riêng mình,” Tiền Quản sự nói, thề thốt rằng nếu tiết lộ thông tin, tổ tiên nhà Qian sẽ bị trừng phạt nặng nề.

“Tốt, trong tương lai, chúng ta sẽ cần đến sự giúp đỡ của bạn và gia đình Chu nhiều lần nữa,” Hạ Thuần Hoa mỉm cười, “Tương lai rất sáng lạn đấy.”

Sau khi Tiền Quản sự rời đi, Hạ Thuần Hoa trở về phòng và ngủ khoảng một giờ để nghỉ ngơi, lấy lại sức lực. Những ngày qua, ông ta bận rộn đến tận đêm khuya, nên luôn ngủ riêng với Ứng Phu Nhân.

Khi đến giờ Tý, người quản gia Lão Mỗ đóng cửa sổ lại. Hạ Thuần Hoa lấy ra một cây nến màu xanh lam, đốt lên và đặt nó trên bàn. Trước đó, ông ta đã di chuyển chiếc bàn sao cho nó nằm ngay ở trung tâm căn phòng. Trong không gian kín đáo này, ngọn nến cháy thẳng đứng, không hề lay động. Hạ Thuần Hoa đưa cho Lão Mỗ một miếng đá màu cam vàng để giữ cho ngọn nến đứng yên, sau đó ngồi xuống và lẩm bẩm điều gì đó. Miếng đá này được khắc thành hình chim ưng bằng đá Thọ Sơn; toàn bộ miếng đá trong suốt như mật ong, màu sắc đậm đà hơn cả ngọc bích, và trên bề mặt có những vân giống như sợi cà rốt – như thể bên trong đá có hàng ngàn mao quản nhỏ. Chim ưng này có màu vàng óng ánh, chỉ có đôi mắt là màu đỏ thắm, điều này làm tăng thêm vẻ kỳ lạ cho tổng thể hình dáng của nó. Người quản gia Lão Mỗ đứng phía sau chủ nhân, canh gác cho ông ta. Khi Hạ Thuần Hoa tiếp tục niệm chú, khói từ ngọn nến bắt đầu tụ lại và có màu xanh lam.