Đáy hẻm sâu u tối này cũng chẳng thể tìm ra được gì cả. Họ lần theo bóng tối trở về chân vách đá, rồi bám vào sợi dây được bạn đồng đội buông xuống để leo trở lại vùng cao.

Quá trình trở về khá thuận lợi, không gặp phải trở ngại nào.

……

Khi Hạ Linh Xuyên về đến doanh trại ở thị trấn Tân Hoàng, nơi đây ánh đèn sáng rực, mọi người đang bận rộn làm việc; không hề có bầu không khí thoải mái chút nào.

Dập lửa, dọn dẹp doanh trại, điều trị cho những người bị thương, giam giữ và thẩm vấn tù binh, kiểm kê lương thực… Và còn phải trao đổi thông tin với chính quyền huyện nữa. Dưới sự chỉ huy của Hạ Thuần Hoa, mọi việc vẫn diễn ra một cách có tổ chức.

Khi thấy Hạ Linh Xuyên xuất hiện, vị quan đứng bên cạnh liền bỏ lại công việc và tiến lại gần: “Thế nào rồi? Có bắt được Đồng Ruệ chưa?”

“Không.” Hạ Linh Xuyên lắc đầu, “Hắn ta vẫn trốn thoát.”

Người họ Đổng ấy thật sự rất khó bắt.

“Kẻ đó thật sự rất khó đối phó.” Hạ Thuần Hoa tỏ vẻ thất vọng, nhưng vẫn vỗ vai anh ta: “Để sau đã, chúng ta vẫn còn những vấn đề khó khăn hơn nữa.” Ông biết rằng sau khi bị tổn thương nặng nề, Đồng Ruệ trong thời gian ngắn tới sẽ không thành mối đe dọa lớn.

“Vụ nổ ở quán rượu trước đó, viên quan huyện địa phương vẫn còn sống, nhưng một chân của ông ấy đã bị đứt. Nhưng ông Mạc Triệt…” Ông thở dài sâu, “Ông ấy không qua khỏi được.”

Hạ Linh Xuyên lập tức nói: “Chia buồn cùng cha.”

Mạc Triệt Kính Hiển là người già mà Hạ Thuần Hoa đã mang theo từ Hắc Thủy Thành. Sự trung thành của ông ấy không cần phải nói thêm nữa; việc ông ấy đột ngột qua đời thực sự là một tổn thất lớn đối với Hạ Thuần Hoa– người đang thiếu hụt nhân lực.

“Ngoài ra, đội kỵ binh Xun Châu rút lui từ đây đã được ai đó tiếp viện trên đường, vì vậy quân đội của chúng ta lại phải quay trở lại.”

Họ đã truy đuổi kẻ thù suốt hơn ba mươi dặm, nhưng không ai có thể nhận được khoản thưởng vàng đã được treo; đành phải trở về trong tâm trạng thất vọng…

Ông Lý Bách Lý thật sự quá mạnh mẽ.

Tuy nhiên, đội kỵ binh Xun Châu đã chịu tổn thất nặng nề: ban đầu có gần ba trăm người, nhưng cuối cùng chỉ có một trăm người thoát được, và hơn một nửa trong số họ đều bị thương.

Nghe xong, Hạ Linh Xuyên càng thấy tình hình không mấy tốt đẹp: “Có người tiếp viện à?”

“Khi đuổi đến Mã Minh Bào, chúng ta bất ngờ gặp phải hơn hai trăm tên lính mạnh mẽ và dũng cảm; đành phải từ bỏ việc truy đuổi và quay trở về.” Hạ Thuần Hoa có vẻ rất thất vọng và tức giận trước sự yếu kém của những thuộc hạ mình.

Hạ Linh Xuyên đã nhận ra điều gì đó không ổn: “Hơn hai trăm binh sĩ Xun Châu này xuất hiện từ đâu vậy?” Rõ ràng họ không phải là thuộc hạ của vị “Đại nhân Bách Lý”, nếu không họ đã cùng ông ta tấn công Tân Hoàng từ lâu rồi.

“Theo lời các tù binh, vị tướng bị bạn chặt đứt cánh tay tên là Bách Lý Khánh, là một vị tướng du kích dưới quyền chỉ huy của Nian Zan Li, người khá nổi tiếng và có thành tích chiến đấu xuất sắc… Không ngờ chỉ trong một trận đấu, ông ta đã thua trước bạn.”

“Thật đáng tiếc…” Bách Lý Khánh nói, những người lính thân cận của ông đều đã liều mạng để bảo vệ ông thoát khỏi vòng vây.

Đúng lúc đó, Hạ Thuần Hoa cũng gọi người lính bắn cung kia đến bên mình.

Người lính này trông mới chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, tuổi tác tương đương với Hạ Linh Xuyên; tuy nhiên, anh ta đã không ngần ngại hy sinh sức sống của mình để tạo ra sức mạnh lớn lao, đủ để làm bị thương con khỉ ma quỷ kia… Giờ đây, khuôn mặt anh ta tái nhợt, môi thì đã chuyển sang màu tím.

Dù cây cung Quỷ Nhãn rất mạnh mẽ, nhưng việc sử dụng nó lại mang lại những hậu quả nghiêm trọng.

Hạ Thuần Hoa vỗ vai anh ta và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Làm tốt lắm, ngươi xứng đáng được khen ngợi.”

Người lính đầy mồ hôi trên trán nhưng vẫn vui mừng vô cùng: “Cảm ơn ngài!”

Hạ Thuần Hoa lấy ra một viên ngọc bảo từ trong túi của mình và đưa cho anh ta: “Hãy đeo viên bùa hộ mệnh này; từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ là vệ sĩ cá nhân của ta.”

Người lính vui mừng nhận lấy viên ngọc.

Hạ Linh Xuyên hỏi anh ta: “Tên ngươi là gì?”

“Tôi tên Hồ Hiển.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu; xung quanh mình, có ngày càng nhiều khuôn mặt mới xuất hiện… Nói ra thì, Hạ Thuần Hoa thực sự có bao nhiêu người tin cậy? Ông cũng không rõ lắm.

Lửa đã tắt, những người bị thương cũng đã được đưa đến những ngôi nhà gần đó; khi thấy không còn việc gì phải làm ở đây, Hạ Linh Xuyên liền chiếm một cái lều trong doanh trại và giao nhiệm vụ canh gác cho Yên Lang, yêu cầu không ai được phép vào.

Anh ta tự mình ép chặt các đường may dưới của lều để đảm bảo không có con ruồi nào bay vào được, rồi mới thắp đèn dầu lên và lấy chiếc bình pha lê mới mua về để quan sát kỹ lưỡng.

Ngay khi chiếc bình được lấy ra, chuỗi xương thần trên cổ anh ta lại bắt đầu phát nhiệt; Hạ Linh Xuyên có thể cảm nhận được sự khao khát mãnh liệt từ nó, giống như người đã đói cả ngày nhìn thấy đôi chân cừu nướng đang phun ra dầu.

Anh ta suy nghĩ một lúc, sau đó tháo chuỗi xương thần xuống đặt lên ghế, rồi mở nắp bình pha lê và tiến lại gần hơn.

Anh ta không dám ngửi mùi bên trong; thậm chí mùi của một số loại thuốc cũng có thể gây chết người.

Điều thú vị là, ở giữa chuỗi xương thần có một lỗ tròn, và có vẻ như bên trong đó có một cái “lỗ thông gió” nhỏ.

Hạ Linh Xuyên cẩn thận đổ một giọt chất lỏng màu đỏ từ bình vào lỗ đó.

Chỉ một giọt thôi.

Sau đó, giọt chất lỏng màu đỏ đó biến mất vào bên trong lỗ tròn.

Hạ Linh Xuyên nhặt chuỗi xương thần lên và tìm kiếm khắp nơi trên ghế, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào; điều này cho thấy chất lỏng màu đỏ đã chảy qua lỗ tròn và đi đâu mất rồi.

Tuy nhiên, bây giờ Hạ Linh Xuyên đã biết rằng chuỗi xương thần chính là chìa khóa để bước vào thế giới ảo của Đại Phong Hồ. Vậy thì ai mới là người hấp thụ chất lỏng đó? Là chính chuỗi xương thần, hay… là Đại Phong Hồ?

Anh ta nhớ lại hai lần trước đây chuỗi xương thần “ăn”, lần thứ nhất là đá nền của hang động Tiên Nhân, lần thứ hai có lẽ là linh phù của Hồng Tượng Tiền – cả hai đều là những vật vô cùng quý giá.

Bây giờ, việc chuỗi xương thần lại chọn chất lỏng màu đỏ này, liệu có nghĩa là nó cũng là thứ vô cùng hiếm có không?

Nhưng sau khi chỉ ăn một giọt, chuỗi xương thần lại ngừng phát nhiệt, lỗ thông gió ở giữa cũng biến mất, và nó trở lại thành một chiếc vòng cổ bình thường như trước.

“Còn muốn nữa không?” anh ta hỏi chuỗi xương thần. Kể từ khi biết rằng thanh đao Phù Sinh có thể hiểu được lời nói của mình, anh ta đã coi đây cũng là một “vật” có thể giao tiếp được, chỉ là nó thường không hề phản hồi gì cả.

Chuỗi xương thần không hề có phản ứng, giống như mọi khi.

Điều đó có nghĩa là, nó đã no rồi. Chỉ cần một giọt thôi là đủ để nuôi nó.

Hạ Linh Xuyên cất chuỗi xương thần và chai thuốc lại, rồi ra khỏi lều. Với sự giúp đỡ của con sói đá, anh ta tìm thấy con khỉ Yên Quang đang điều trị cho người bệnh trong phòng bệnh.

Con khỉ này làm việc rất chăm chỉ và khéo léo hơn nhiều so với các bác sĩ quân y bình thường, vì vậy nó được mọi người bệnh yêu mến.

Khi __

Anh ta lấy ra vài hạt đậu phộng từ túi, vừa bóc vừa ăn: “Tôi đã thu được một chiến lợi phẩm, cậu giúp tôi xem nó đi.”

“Ngay thôi!”

Kết quả là Hạ Linh Xuyên phải chờ đợi suốt mười lăm phút trước khi Lĩnh Quang xuất hiện từ đám người bị thương và đi cùng anh ta về lều.

Hạ Linh Xuyên kể lại toàn bộ quá trình truy đuổi Đồng Ruệ nhưng không thành công, tuy nhiên họ vẫn thu được chai thủy tinh đó. Sau đó, anh ta nói với Lĩnh Quang: “Đồng Ruệ ban đầu dự định sử dụng thứ này cho con khỉ ma bị thương nặng, có lẽ nó sẽ có tác dụng cấp cứu. Vì đây là loại dược liệu, nên tôi giao việc phân tích nó cho cậu.”

Lĩnh Quang nghe xong mắt sáng lên, cầm chai thủy tinh lên quan sát kỹ lưỡng, như thể đó là món đồ chơi yêu quý của mình, không hề để ý đến Hạ Linh Xuyên: “Được!”

Thấy cậu ta chiếm lấy lều một cách không ngần ngại, Hạ Linh Xuyên lắc đầu rồi rời đi.

Đêm nay chắc chắn sẽ là một đêm không ngủ được đối với những người thuộc nhóm Hạ Châu.

Tăng Phi Hùng cùng đội ngũ đã tìm thấy xác lính canh ở gần đó, điều này cũng giải thích tại sao khi Bách Lý Khánh xâm nhập vào Tân Hoàng, các lính canh không hề phát ra tín hiệu báo động. Vì vậy, Hạ Thuần Hoa đã ra lệnh tăng cường cảnh giác xung quanh căn cứ và đẩy nhanh quá trình thẩm vấn các tù nhân.

Ông ta rất muốn biết người chỉ huy cuộc hành động này là ai.

Sau khi truy đuổi Bách Lý Khánh trở về, Tăng Phi Hùng cùng các binh sĩ ngồi bên bếp lửa nghỉ ngơi, vừa uống nước vừa ăn bánh. Hạ Linh Xuyên bước đến và đưa cho ông ta cái bình rượu: “Này, thử một ngụm đi? Đêm nay thật sự rất gay cấn.”

Tăng Phi Hùng lắc đầu: “Không được, sau này đến ca gác, không thể uống rượu được.”

Hạ Linh Xuyên Hòa bắt đầu kể về trận chiến với Phương Tài và hỏi về quá trình truy đuổi Bách Lý Khánh. Tăng Phi Hùng ngồi cách một khoảng cách với các binh sĩ và hạ giọng nói: “Việc đánh bại những kẻ yếu thì dễ dàng, nhưng khi gặp phải đối thủ mạnh mẽ thì chúng ta lập tức bị đánh bại.” Khi tiếp viện của Bách Lý Khánh đến, đội quân truy đuổi do ông ta dẫn đầu lập tức tan rã… “Những đội quân được tập hợp ở Hạ Châu này, không thể tham gia vào các trận chiến ở miền Bắc được đâu.”

Bây giờ anh ta đã được thăng chức, vì vậy cần phải ưu tiên những việc mà Tổng quản đang gấp rút thực hiện. Đối với Hạ Châu hiện tại mà nói, việc xây dựng một đội quân chiến đấu giỏi thật sự là điều khá xa xỉ; cả về thời gian lẫn nguồn lực tài chính đều không đủ.

Về nhận xét của Hạ Linh Xuyên đối với anh ta, Hạ Linh Xuyên hoàn toàn không ngạc nhiên: “Cần phải huấn luyện thêm một thời gian nữa. Bạn hãy nhìn xem, có bao nhiêu đội quân khác được tuyển mộ chỉ vài ngày sau đó đã ngay lập tức ra trận chiến? Làm sao họ có thể dành thời gian để rèn luyện quân sự? Thực ra, việc giành được vài trận thắng quan trọng hơn bất cứ điều gì khác; bạn cần biết cách chọn đối thủ phù hợp.”

Bàn Long Thành đã có kinh nghiệm thực tế về điều này: Sức mạnh chiến đấu của đội quân Đại Phong ít nhất một nửa là do niềm tin vào bản thân họ – niềm tin rằng họ luôn chiến thắng trong mỗi trận đấu, cùng với sự tự tin hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Tiêu Thái tiến lại gần và nói: “Chúng ta đã để hơn một trăm tên địch trốn thoát; trận chiến này thật sự rất phiền phức!”

Lời này khiến Tăng Phi Hùng không hài lòng, bởi vì chính ông ta là người chỉ huy đội quân đó. Ông ta cười và nói: “Những người bị thương mà chúng ta thả đi đều là những binh sĩ bị thương nặng; đó là ý muốn của Tổng quản!”

Hạ Linh Xuyên thốt lên một tiếng “Ồ”.

Tiêu Thái tính cách thẳng thắn, không hiểu: “Ý ông là gì vậy?”

Hạ Linh Xuyên giải thích: “Chúng ta cho rằng người Xun Châu rất khó đối phó, bởi vì họ thường xuyên di chuyển linh hoạt, rất khó để theo dõi họ. Bây giờ, vì họ phải mang theo một đám binh sĩ bị thương, họ chắc chắn sẽ phải tìm cách lo liệu cho họ, và điều này sẽ khiến họ dễ bị phát hiện.” Việc người Xun Châu hoạt động sâu trong hàng ngũ địch và khó có thể được điều trị kịp thời sau khi bị thương thực sự là một vấn đề lớn.

Cha tôi thật là khéo léo…

Đúng lúc đó, Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên nhìn thấy ở phía tây, không xa lắm, có một tia sáng lóe lên.

Ánh sáng đó không mạnh lắm, nhưng trong bóng tối của đêm, nó vẫn đủ để thu hút sự chú ý.

Đó là cái gì vậy?

Dưới ánh mắt của ông ta, dường như lại có thêm vài tia sáng khác lướt qua, trông giống như tia chớp, nhưng không gây ra bất kỳ hậu quả nào; mọi thứ xung quanh vẫn yên tĩnh như bình thường.

Hạ Linh Xuyên nhìn quanh, và bỗng nhiên phát hiện ra một hiện tượng kỳ lạ:

Những người lính xung quanh vẫn tiếp tục ăn uống, trò chuyện, không ai quan

Ngay cả những người như Đơn Du Jun, Tăng Phi Hùng… dường như cũng chẳng hề để ý đến tia sáng đó.

Hạ Linh Xuyên thử hỏi một cách e dè: “Đó là cái gì vậy?”

“À?” Tiêu Thái không hiểu, “Cái gì cơ?”

Hạ Linh Xuyên chỉ về phía Hồng Quang và nói: “Không thấy à?”

Mọi người đều lúng túng: “Thấy cái gì cơ?”

Họ thực sự không thể nhìn thấy gì cả. Hạ Linh Xuyên bất đắc dĩ nói: “Không sao đâu, bây giờ nó có ích gì đâu.” Nơi mà Hồng Quang đã dùng sức để nâng cao đó, dường như cũng chỉ là vài căn nhà nhỏ thôi.

Tăng Phi Hùng liếc nhìn và nói: “Đó là nơi giam giữ tù binh.”

Hạ Linh Xuyên lập tức vỗ tay đứng dậy và đi về phía Hồng Quang.

Ít nhất trong suy nghĩ của các tướng lĩnh như Tăng Phi Hùng… những người đã cùng Hắc Thủy Thành ra khỏi đó, hình ảnh của một thiếu gia vô dụng đã hoàn toàn biến mất. Thậm chí, việc bảo đảm nguồn lương thực cho quân đội tối nay còn có công lao không nhỏ của anh ta; vì vậy, mọi người đều không hỏi anh ta đang đi làm gì, mà tiếp tục làm việc của mình.