Tuy nhiên, điều đó lại không xảy ra.

Mọi người hoặc gật đầu mỉm cười với anh ta, hoặc thậm chí phớt lờ anh ta, và nhanh chóng đi qua mà không hề quay đầu lại.

Phải chăng họ coi anh ta như một người bản địa?

Nhưng Hạ Linh Xuyên biết rằng, quân dân của Panlong rất cảnh giác với những kẻ ngoại lai; những ai xâm nhập trái phép đều bị coi là gián điệp.

Có phải vì lần trước anh ta đã chiến đấu cùng quân Đại Phong nên mới được cấp giấy phép thông qua Đại Phương Hồ không?

Với những suy nghĩ này, anh ta tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Dọc đường, những ngọn núi xanh thẳm, những bông hoa dại trải khắp các sườn đồi, những con bướm rực rỡ bay lượn thành từng đôi, còn cây trồng trong các cánh đồng thì phát triển tốt đẹp.

Mọi thứ đều yên bình đến lạ thường, thậm chí còn yên ổn hơn nhiều so với những vùng nông thôn mà quân đội hỗ trợ đã đi qua.

Nhưng đây chính là Vùng Hoang Dã Panlong – một miền đất mà biết bao người đã đổ máu và mồ hôi để xây dựng nên.

Trong tầm mắt anh ta, Bàn Long Thành dần hiện ra ngày càng rõ ràng và hùng vĩ hơn.

Hình dáng của thành phố này trông gần giống như những gì anh ta đã thấy trong Ảo Giác Panlong; thiếu đi những góc cạnh sắc nét và nhiều công trình phòng thủ, đặc biệt là những chiếc răng cá sấu hung dữ trên cổng thành – điều này cho thấy vào thời điểm đó, Bàn Long Thành không phải đối mặt với nhiều áp lực như sau này.

Nhưng dù vậy, Bàn Long Thành vẫn tạo ra một cảm giác áp bức lớn đối với bất kỳ kẻ ngoại lai nào.

Khi tiến gần hơn, Hạ Linh Xuyên mới nhận ra rằng mặc dù dưới các bức tường thành không có những chiếc răng cá sấu đó, nhưng bức tường ngoài lại được bao phủ hoàn toàn bởi những loại thực vật dây leo màu nâu xám. Chúng mọc um tùm trên bức tường, khiến người ta gần như không thể nhìn thấy màu sắc thật của bức tường. Lúc này là mùa xuân, nhưng những cây này lại đang mang những quả to bằng nắm tay, màu hồng nhạt, hình dạng giống quả dứa.

Thật không thể không nói rằng, việc trồng cây xanh trên bức tường này có vẻ như không mấy thành công.

Tại cổng nam quan trọng nhất của Bàn Long Thành, tại sao lại trồng những loại thực vật dây leo này? Những thân cây này rất dày, thậm chí những gốc cây già còn to hơn cả đùi anh ta; chúng chẳng phải rất thuận lợi cho kẻ thù để trèo lên sao?

Không chỉ Hạ Linh Xuyên, mà nhiều người ngoại lai khác cũng đều bàn tán về điều này.

Đúng vậy, Bàn Long Thành thật sự không giống như những gì anh ta tưởng tượng; nó không hề được bảo vệ chặt chẽ đến mức người ngoài không thể tiếp cận được.

Đoàn người gồm ít nhất bốn năm mươi người, hơn mười chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa.

Chắc hẳn tất cả họ đều là người ngoại lai, bởi vì rất nhiều người trong số họ tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy vẻ mặt của Bàn Long Thành và giống hệt với Hạ Linh Xuyên, và họ không hề cố gắng che giấu sự ngạc nhiên đó.

Cổng thành được mở một nửa; có khoảng bảy hay tám binh sĩ trực tiếp kiểm tra an ninh, tạo thành một đội nhỏ. Họ mặc quân phục chỉnh tề, trông rất tinh thần nhưng lại tỏ ra thân thiện.

Họ kiểm tra các giấy tờ xác minh danh tính của người qua lại; đối với các đoàn buôn bán, họ sẽ lựa chọn một số hàng hóa để kiểm tra so với thông tin ghi trên giấy tờ, và nếu khớp nhau thì sẽ cho họ đi qua.

Có vẻ như việc kiểm tra này không quá nghiêm ngặt lắm.

Hạ Linh Xuyên thừa nhận rằng quy trình này còn thoải mái hơn cả khi thông qua cổng Hắc Thủy Thành.

Rất nhanh thôi, đã đến lượt anh ta.

Hạ Linh Xuyên cười một cách thân thiện, nhưng thực ra anh ta đang chuẩn bị sẵn sàng để chạy trốn nếu có điều gì bất thường xảy ra. Dù sao thì anh ta cũng không có bất kỳ giấy tờ chứng minh danh tính nào cả.

Anh ta chỉ đến đây để thử vận may mà thôi. Giấc mơ của anh ta bắt đầu từ đây; nếu không vào được Phạn Long, anh ta cũng không biết mình sẽ phải làm gì tiếp theo.

Ai ngờ rằng, khi lính canh cổng thành nhìn thấy anh ta, họ thậm chí không yêu cầu anh ta xuất trình giấy tờ nào cả, mà chỉ vẫy tay bảo anh ta nhanh chóng đi qua.

Hạ Linh Xuyên do dự, bước chân dừng lại.

Lính canh cổng thành nói thẳng: “Nhanh lên đi, đừng chặn đường!”

Dường như không có gì nguy hiểm cả, Hạ Linh Xuyên liền bước nhanh qua cổng thành.

Quả nhiên, sau khi cùng quân đội Đại Phong chiến đấu, anh ta đã nhận được sự... ưa chuộng từ Bàn Long Thành; anh ta không còn bị coi là kẻ đáng ngờ nữa.

Cung điện cổng thành vẫn hùng vĩ như trong ký ức của anh ta, nhưng chỉ có hai lớp cửa, không giống như những cung điện ba tầng mà người sau này xây dựng.

Sau khi qua cổng thành, anh ta ngay lập tức đối diện với một quảng trường lớn.

Quảng trường này vẫn rất rộng lớn, nhưng bố cục lại khác với những gì anh ta nhớ. Điều đặc biệt là ở rìa quảng trường có một hồ nước, ánh nước lấp lánh, hơi nước bốc lên từ mặt hồ – hóa ra đó là một hồ nước nóng.

Bên bờ hồ có những bụi cây cỏ mềm mại.

Hạ Linh Xuyên đứng bên hồ, nước trong vắt đến nỗi có thể nhìn thấy đáy; trong hồ không có cá chép, nhưng có những đàn cá địa phương bơi lội thành từng đợt.

Lúc này, cao nguyên Chí Bà có mạng lưới sông hồ chằng chịt

Chỉ khi chính mình tận mắt nhìn thấy mới biết rằng bờ hồ đã được xây dựng nhiều bậc thang; mọi người có thể đi thẳng từ quảng trường ra bên hồ để lấy nước mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Anh ta thử độ nóng của nước và thấy nó khoảng hơn bốn mươi độ C.

Với nhiệt độ cao như vậy mà vẫn còn cá sao? Nếu tăng thêm hai mươi độ nữa thì cá có thể bị luộc chín không?

Khi quay đầu lại, anh ta thấy bức tường cao bên cạnh cổng thành đã được dựng lên giàn giáo, và nhiều thợ thủ công đang làm việc ở đó.

Tác phẩm điêu khắc cao khoảng bảy tám trượng; mặc dù chưa hoàn thành, nhưng người ta đã có thể nhìn thấy hình dáng tổng thể của nó.

Đường nét, hình khối… Ồ, chắc chắn đó là con rồng đen rồi.

Trong “Thế giới ảo hóa của Rồng Cuộn”, bên cạnh cổng thành cũng có một tác phẩm điêu khắc con rồng đen, nhưng ở đây, nó vẫn chưa được hoàn thiện.

Bây giờ, anh ta hiểu rõ mình đang ở thời đại nào.

Có lẽ vào giai đoạn này, sau khi “Đồng bằng Rồng Cuộn” một lần nữa trở thành một vùng đất riêng biệt, Chung Thắng Quang đã hoàn toàn mất niềm tin vào quê hương mình, vì vậy ông ta đã thay thế bức tượng thú thần bảo vệ đất nước – con bò vàng – bằng tác phẩm điêu khắc con rồng đen này.

Anh ta chọn một con đường để đi bộ bên trong; những con phố rộng rãi và sạch sẽ, các tòa nhà san sát nhau, và người ta đang buôn bán bên ngoài các cửa hàng… Tất cả đều giống như những thành phố sôi động khác.

Sau khi chứng kiến sự hoang vắng và u ám của thời đại sau này do Bàn Long Thành gây ra, khi nhìn thấy cảnh tượng hiện tại, dù biết mình đang trong mơ, anh ta vẫn cảm thấy như đang sống ở một thế giới khác.

Những người dân qua lại, từ người lao động bình thường đến những thương nhân giàu có… Họ cười nói, thương lượng, cãi vã… Mọi thứ đều trông rất sinh động, đầy không khí của cuộc sống thực tế.

Không hề có bầu không khí bi thảm, u ám hay hoang vắng mà anh ta từng tưởng tượng.

Liệu giấc mơ này có phải là sự thật của Từng Khi không?

Người dân ở đây vẫn tiếp tục sống cuộc sống hàng ngày của mình; họ vẫn phải vất vả kiếm sống, vẫn mua kẹo hồ lô cho con cái, vẫn lừa đảo lẫn nhau…

Khi anh ta đi đến trước cửa một nhà hàng, một đứa trẻ chạy đến từ phía bên kia và đâm thẳng vào người anh ta.

Đứa bé nhỏ bé, gầy yếu như một con khỉ, nhưng lại có sức mạnh lớn; người bình thường có lẽ sẽ bị đẩy ngã, nhưng vì đã luyện võ nhiều năm, anh ta vẫn đứng vững như một cây chuông.

Cậu bé không chỉ không làm ngã anh ta mà còn bị đẩy lùi hai thước, ngồi sụp xuống đất.

Anh ta tức giận đến nỗi trợn mắt lên: “Mày này, đi đường có thể coi chừng một chút được không?”

“Đồ nhóc ranh này, sao lại kéo chuỗi họa tiết của tao vậy?” Hạ Linh Xuyên cúi xuống nhìn, thấy chiếc chuỗi vốn dĩ áp sát vào cơ thể bây giờ đã bị kéo ra ngoài áo; đoạn chuỗi nhỏ ấy đang phát ra ánh sáng mờ ảo của Hồng Quang.

Khi cậu bé đâm vào anh ta, anh ta cảm thấy cổ mình bị siết chặt, may mắn thay dù chuỗi rất mảnh nhưng vẫn không bị đứt.

Cậu bé vội vàng bò dậy khỏi đất rồi chạy mất.

Hạ Linh Xuyên định đuổi theo để trách móc cậu bé thì bỗng nhiên vai mình bị ai đó vỗ mạnh, và có một giọng nói: “Này, Hạ Linh Xuyên!”

Lại có người biết tên anh ta ở đây! Hạ Linh Xuyên giật mình, quên mất việc đuổi theo cậu bé kia, quay đầu lại nhìn người đó.

Người đó có thân hình trung bình, gầy nhẹ, đôi mắt tròn xoe, trông rất tràn đầy sức sống; tuy nhiên, anh ta đang dựa vào gậy và một chân của mình treo lơ lửng, không dám chạm vào mặt đất.

“Quả nhiên là em!” Người đó nhìn Hạ Linh Xuyên cười, lộ ra hàm răng trắng muốt.

“Hồ Minh!” Hạ Linh Xuyên cũng rất ngạc nhiên, vội vàng bước tới ôm lấy anh ta và vỗ lưng: “Em khập khiễng này xuất hiện từ đâu vậy?”

Sự ngạc nhiên của anh ta nằm ở chỗ, không chỉ trong giấc mơ mình mới gặp lại người quen cũ, mà người đó còn nhớ đến mình nữa!

Điều này chứng tỏ rằng trong giấc mơ, anh ta đã để lại dấu ấn, không chỉ là người đơn thuần quan sát hay đi qua mà thôi.

Phát hiện này thực sự rất quan trọng.

“Tôi định đến quán rượu Sương Hà uống một chút rượu, ai ngờ lại thấy em đứng ở đây, ngốc nghếch để cho đồ nhóc kia sờ vào chuỗi họa tiết của mình!”

Hai người nhìn nhau cười ha hả.

Hồ Minh chính là người đồng đội cùng anh ta đã cùng nhau bảo vệ hàng xe trong giấc mơ lần trước. Chiếc tay của Hồ Minh đã bị đứt, và tất cả những mũi tên đó đều do Hồ Minh giúp anh ta gắn lại.

Tình bạn chân thành giữa đàn ông không phải chỉ xuất phát từ việc cùng nhau học tập dưới cùng một mái trường, mà còn từ việc cùng nhau trải qua những khó khăn.

“Đi thôi, chúng ta đi uống vài ly nhé.” Hạ Linh Xuyên quay đầu lại và thấy ngay quán rượu Sương Hà.

Ồ? Đây không phải là nơi mà đoàn thám hiểm đã tập trung lại sau khi khảo sát các đống đổ nát sao? Lúc đó, chỉ còn lại cái biển quán rượu đang lung lay trong gió; chữ trên biển gần như không thể đọc được nữa.

Nhưng bây giờ, quán rượu Sương Hà trước mắt họ lại có tấm biển được khắc chữ vàng óng ánh, và quán đang rất đông khách, kinh doanh rất phát đạt.

Hai người vui vẻ bước vào quán và ngồi xuống. Khi nhân viên đến hỏi họ muốn gọi món gì, Hạ Linh Xuyên mới chợt nhận ra mình không còn tiền.

Không hay rồi… Tiền của mình dường như đã bị “làm sạch” hoàn toàn!

Khi được đưa vào giấc mơ, họ chỉ được mang theo một bộ quần áo thôi sao?

Lẽ ra phải được cho ít tiền để bắt đầu công việc chứ… Thật là keo kiệt quá.

Trong khi đó, Hồ Minh thì đang vui vẻ gọi món: “Lão Lạc Bạch, hãy gọi cho chúng tôi một thùng rượu, xin làm một món rau xào với mỡ heo và thịt đầu heo nữa! À đúng rồi, anh muốn ăn vịt hay gà?”

“Tôi…” Người không có tiền có lựa chọn gì đâu… Nụ cười của Hạ Linh Xuyên trở nên buồn bã: “Tôi ăn gì cũng được.”

“Vậy thì hãy gọi thêm một miếng chân vịt muối, phải là miếng to nhất và béo nhất!”

Nghe thấy từ “to nhất”, Hạ Linh Xuyên vội vàng nói: “Nhiều quá à? Tôi vừa ăn xong rồi, đừng lãng phí nhé.”

Hồ Minh tròn mắt: “Anh no rồi à? Còn tôi thì đang đói đây. Chỉ có ít thế này mà không thể uống hết cả thùng rượu sao! Anh cứ gọi thêm đi…”

Nói đến đây, ông ta bỗng nhớ ra: “À, không sao đâu… Cứ gọi thoải mái đi, hôm nay tôi chi trả!”

“Điều này…” Thật tuyệt vời quá! “Tôi… làm sao có thể nhận sự giúp đỡ của người khác một cách dễ dàng như vậy được?”

Hạ Linh Xuyên cũng tròn mắt, nhưng Hồ Minh chỉ cười và nói: “Giữa anh em mà, cần gì phải nói những điều đó chứ?”

Chưa đầy hai cái chớp mắt, món mỡ heo đã được mang lên.

Thực ra, đó chỉ là phần cặn mỡ heo còn sót lại sau khi nấu ăn, chỉ cần thêm một chút bột ớt là được. Thức ăn mặn như vậy mà bỏ đi thì phí lắm; bán cho khách uống rượu, mỗi đĩa chỉ có giá hai đồng thôi.

Hạ Linh Xuyên nhặt một miếng và thử ăn… Miếng mỡ heo giòn tan, càng nhai càng thơm ngon. Nhìn thấy Hồ Minh, anh ta biết ngay ông ta là một người yêu thích rượu; ông ta thực sự hiểu rõ giá trị của món này.

“Làm sao anh có thể sống sót được?” Hồ Minh hỏi anh ta. “Chúng ta đã canh gác đến sáng, cuối cùng Hồng Tướng Quân cũng đã đến hỗ trợ, nhưng anh lại bị địch đánh xuống nướ