Tiêu Ngọc Tất nhiên là không phản đối đâu. Còn Tướng Lân thì nhổ một cái vào lòng đất và nói: “Rất công bằng! Dù đứa bé kia có tìm ra gì đi nữa, cũng sẽ không nói với chúng ta đâu.”

Hạ Linh Xuyên Lật đến trang cuối của quyển sổ, bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó khác thường: “Quyển sổ này không phải là sổ sách kế toán đâu.”

Bề ngoài quyển sổ này không hề có gì đặc biệt, nhưng bên trong chỉ có vài trang giấy mỏng, ghi chép lại không phải là số lượng hạt ngọc được thu thập, mà là những con số kỳ lạ, ví dụ như:

“Bảy mươi sáu – bốn – mười một;”

“Hai – tám – một.”

Và những con số tương tự như vậy.

Ba con số cộng với hai dấu gạch chéo thành một nhóm, và mỗi trang chỉ có vài nhóm số như vậy.

“Đây là mật mã.”

Cả hai yêu quái đều nhìn Hạ Linh Xuyên với ánh mắt mong đợi: “Anh có thể giải mã được chúng không?”

“Các anh đánh giá tôi cao quá rồi…” Hạ Linh Xuyên nhìn chăm chú vào những con số đó và nói, “Những mật mã này chắc chắn cần phải kết hợp với một cuốn sách nào đó mới có thể được giải mã thành văn bản.”

“Cuốn sách?”

“Một cuốn sách tương ứng với chúng.” Hạ Linh Xuyên nhớ lại khi ông đã tham gia một buổi học công khai ở Đài Xian, có một vị lão sư đã giải thích về cách giải mã các loại mật mã như thế này; “Nói cách khác, bộ mật mã này được thiết kế riêng để sử dụng cùng với cuốn sách đó.”

“Thật là rắc rối rồi!” Tướng Lân lập tức cảm thấy phiền lòng, “Dù sao thì những thứ có giấy, từ sổ sách cho đến những thứ khác, tất cả đều đã bị người họ Trọng Tôn thu đi hết rồi!”

“Vậy thì chúng ta phải tìm Trung Tôn Mưu thêm lần nữa.” Hà Lăng Xuyên Hảo nói một cách khách quan, “Có lẽ ở nhà anh ấy cũng có vài thông tin hữu ích.”

Tiêu Ngọc nói: “Tôi thấy anh ấy đã điều động một số người, hóa trang thành dân thường để lang thang quanh khu vườn này; có lẽ anh ấy vẫn đang hy vọng may mắn gặp lại ông Mã.”

“Chắc là không thể nào đâu.” Hạ Linh Xuyên nói, dù không có căn cứ cụ thể, nhưng anh ta lại cảm thấy chắc chắn như vậy.

Trong tay anh ta vẫn còn hai cuộn giấy, những thứ này cũng được lấy ra cùng lúc với những thứ khác từ chiếc bình hoa trong phòng đọc sách.

Hạ Linh Xuyên vứt chúng sang một bên; Tướng Lân nhìn chúng vài lần, không nhịn được sự tò mò liền cắn vào đầu sợi dây và kéo chúng ra để mở ra.

Thật là bất tiện khi không có tay…

Hạ Linh Xuyên đành phải giúp nó mở những cuộn giấy đó ra.

Con cừu già này thật sự rất thích giấy.

Cuộn tranh đầu tiên là một bức tranh phong cảnh: núi cao, trăng nhỏ, suối chảy reo vang trên đá; kỹ thuật vẽ khá tốt, nhưng Hạ Linh Xuyên không hề quan tâm đến nó. Anh ta chỉ là một người thường tục, không thể cảm nhận được vẻ đẹp của nó.

Khi cuộn tranh thứ hai được mở ra, họ thấy đó là một bức chân dung người phụ nữ: người trong tranh dường như là một quý bà, mặc áo lụa sang trọng, khuôn mặt thanh tú, đang đứng bên hồ và thổi sáo. Ngay cả hai con quái vật kia, dù không có kiến thức thẩm mỹ gì, cũng có thể nhận ra rằng bức chân dung này được vẽ công phu hơn nhiều so với bức tranh phong cảnh trước đó; từng nét vẽ đều được thực hiện một cách tỉ mỉ.

Rồi chúng nghe thấy một tiếng “kêu cạch”, quay đầu lại – Hạ Linh Xuyên vừa gãy mép bàn. Anh ta nhìn chằm chằm vào bức tranh, đôi mắt mở to, nhưng đồng tử lại co lại, trông giống như vừa thấy ma vậy. Con hổ lớn vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Ngay cả những bức tranh tĩnh vật ẩn chứa bí mật hay những thông điệp ẩn giấu trong sổ sách cũng không khiến anh ta hoảng loạn đến thế. Nó tiến lại gần để nhìn kỹ hơn – đó chỉ là một bức chân dung người mà thôi; liệu người trong tranh có thể bước ra khỏi đó không? Nhưng không thấy bất kỳ dấu hiệu ký tên hay ấn triện đặc biệt nào cả.

Hạ Linh Xuyên hít một hơi thật sâu, lắc đầu nói: “Không sao đâu.” Tuy nhiên, ánh mắt anh ta vẫn không rời khỏi người phụ nữ trong tranh. Thực ra, anh ta đang nhìn chăm chú vào cây sáo trong tay người phụ nữ đó. Nửa trên của cây sáo bị tay người phụ nữ che khuất, nhưng nửa dưới được vẽ rất chi tiết: thân sáo màu trắng ngọc, có các đốt và hai vòng tròn đỏ nổi bật! Khi nhìn thấy cây sáo này, máu trong người Hạ Linh Xuyên dường như đều đổ dồn về đầu. Đây chính là cây sáo xương rắn thiên nhiên của Tôn Phù Ling! Cô ấy đã từng thổi sáo trước mặt anh ta, thậm chí còn dùng nó làm công cụ giảng dạy cho anh ta nữa. Làm sao anh ta có thể nhầm lẫn được? Tại sao cây sáo của Tôn Phù Ling lại xuất hiện trong tay người phụ nữ trong bức tranh này? Nhìn bức giấy, màu sắc đã hơi vàng, và không có bất kỳ biện pháp bảo quản đặc biệt nào; có lẽ bức tranh này được vẽ không quá ba bốn mươi năm. Trong thời gian sống cùng Tôn Phù Ling ở Thế giới Linh Hồn, anh ta luôn cố tình hay vô tình phớt lờ số phận cuối cùng của cô ấy… Bức chân dung này xuất hiện đột ngột, khiến anh ta nhớ lại điều đó một cách rõ ràng.

Con người rồi cũng phải chết, thành trì rồi cũng sẽ bị hủy diệt.

Nhưng cuối cùng ai đã nhặt lấy những đồ vật của nàng ấy? Người phụ nữ này đã có được chúng như thế nào?

“Các ngươi có nhận ra người phụ nữ này không?”

Mãnh Hổ và Tướng Linh đều lắc đầu.

Hạ Linh Xuyên im lặng gấp lại cuộn giấy, các tĩnh mạch trên trán anh ta nhảy mạnh hai cái.

Đáp án nằm trong tay ông Mài; anh ta nhất định phải tìm ra người này!

“Người phụ nữ này có điều gì đặc biệt sao?” Phó sứ chăng thích kiểu người này?

“Thôi, không có gì đặc biệt cả.” Hạ Linh Xuyên bình tĩnh lại và quay trở lại với công việc chính, “Người gác cửa kia nói rằng ông Mài thường xuyên ở trong sân rất lâu. Với khả năng xuất hiện và biến mất một cách bí ẩn của Vạn Tùng, khi ông ấy ra lệnh cho Vạn Tùng, rất có thể là ở gần nhà ông ấy, thậm chí chính là trong nhà.”

Tướng Linh ngạc nhiên: “Nhưng thuộc hạ của Trung Tôn Mưu đã kiểm tra kỹ lưỡng cả sân rồi, không tìm thấy gì cả.”

“Họ kiểm tra theo cách của họ; chúng ta thì tiếp tục công việc của mình.”

Nơi ở của ông Mài không lớn lắm; phòng đọc sách đã trống rỗng, còn có phòng ngủ, nhà bếp, các phòng phụ và hai sân trước sau.

Hạ Linh Xuyên cùng đồng bọn tiếp tục kiểm tra lại một lần nữa.

Những người lính canh do Trung Tôn Mưu cử đến chỉ đứng đó ở cửa, nhìn họ đi qua đi lại với vẻ mặt lạnh lùng và đầy châm biếm.

Quả thực, họ không tìm thấy gì cả; Linh Hư Thành và nhóm người kia đã mang đi tất cả những thứ hữu ích lẫn vô dụng. Trong phòng ngủ chỉ còn lại một chiếc giường và một cái bàn tính; trong nhà bếp chỉ còn lại chén đĩa.

Cả hai sân trước sau cũng bị lật tung tóe.

Tướng Linh ngẫm ngợi: “Chúng ta đang tìm kiếm thứ gì vậy? Chắc hẳn phải có mục tiêu cụ thể chứ?”

“Tất nhiên là những manh mối liên quan đến con quái vật ăn thịt yêu ma,” giọng nói của Tiêu Ngọc vang lên từ sân sau, “Chẳng hạn như thứ này…”

Mọi người vội vàng chạy đến xem; nó đang nằm bên cạnh giàn dây leo ở sân sau.

Trong sân trồng đầy các loại trái cây và thảo dược; vào mùa này, chúng lẽ ra phải phát triển rất tốt – những quả bí đã bám vào dây leo, cỏ hoa cũng đã nở những bông hoa màu tím… Nhưng thuộc hạ của Trung Tôn Mưu cũng không bỏ qua nơi này; đất trong vườn bị lật tung tóe, mặt đất đầy dấu vết bùn lầy, và các loại cây cũng bị dập nát.

Nếu ông Mạc cất đồ gì đó trong vườn, chắc chắn nó sẽ bị tìm thấy.

Chiếc bình đá có hình đầu hổ của Tiêu Ngọc được đặt gần gốc tường. Đây là bức tường phía bắc – nơi mà ánh nắng mặt trời hiếm khi chiếu tới, vì vậy ẩm ướt rất nhiều; do đó, gốc tường đầy rêu xanh.

Tại đây, Hạ Linh Xuyên phát hiện ra một vệt phản quang óng ánh. “Đó là dịch nhầy… Nhưng vết dấu khá hẹp; có lẽ là do con ốc bình thường để lại.” Khi chuẩn bị đứng dậy, Hạ Linh Xuyên bất ngờ nhìn thấy bên cạnh giàn leo có một cái bình đá cao hơn một thước.

Loại bình đá này được chế tác từ những tảng đá nhẵn, được điêu khắc thành các hình dạng khác nhau. Người ta thường đặt chúng trong nhà: có người dùng chúng như đá phong thủy để mang lại may mắn, có người đặt chúng giữa hoa cỏ để tăng thêm vẻ đẹp, và cũng có người dùng chúng để đè nén thực phẩm để muối chua… Dù sao thì công dụng của chúng cũng rất đa dạng.

Cái bình này lẽ ra cũng nên yên bình đặt dưới giàn leo, nhưng đã bị những tay sai của Trung Tôn Mưu lật tung lên; nửa phần của nó bị chôn vùi trong đất. Tuy nhiên, mặt của bình hướng về phía Hạ Linh Xuyên lại có hình vân xoắn ốc. Anh ta liền dùng tay gạt hết đất trên bình đi; những hình vân xoắn ốc đó trở nên rõ ràng hơn.

Hai con yêu ma cũng nhìn thấy và tiến lại hỏi: “Đây là vỏ ốc à?”

“Đúng là vỏ ốc,” Hạ Linh Xuyên trả lời. Trong giấc mơ về Rồng Uốn, anh ta đã bắt được không ít con ốc có hình dạng đặc biệt, nên anh ta có thể phân biệt được sự khác nhau giữa hai loại vỏ này. Nói thật, việc điêu khắc chúng thật sự rất tinh xảo; có thể thấy người thợ đã rất tỉ mỉ. Nhưng việc đặt nó ở sân sau nhà ông Mạc, chắc chắn có ý nghĩa gì đó đặc biệt.

Trên bình đá cũng có một ít rêu xanh; điều này cho thấy nó đã được đặt ở đây rất lâu rồi. Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lát, rồi quyết định thu giữ nó lại.

Sân vườn này đã bị lật tung lên; không còn gì để tìm kiếm nữa.

……

Đêm đến. Khi nhà trọ bật đèn, Trung Tôn Mưu cũng đang miệt mài viết lách.

“Người đây!”

Người hầu vội vàng đến.

“Hãy mang lá thư này đến kinh đô Chí Yên và nộp lên cho vua.”

Nội dung lá thư rất đơn giản: nói về việc sứ giả được cử bởi Thái tử Chí Yên – Phục Sơn Việt– đã cư xử thô lỗ và cản trở công việc điều tra.

Anh ta biết rằng Xích Yến Quốc vốn không bao giờ thích người con trai cả; sau khi nhận được đơn khiếu nại từ sứ giả kiểm tra của Linh Hư Thành, chắc hẳn sẽ có hành động gì đó được thực hiện.

Sau khi vệ sĩ nhận lệnh rời đi, Trung Tôn Mưu bắt đầu dùng bữa tối của mình. Vì anh ta không thích thức ăn nóng, nên người đầu bếp đi theo đã chuẩn bị cho anh ta món “thịt cá sống thái lát mỏng”, tức là những lát cá và sò được thái siêu mỏng đến mức ánh sáng có thể xuyên qua được; mỗi miếng phải đạt độ mỏng như vậy mới được coi là đủ tiêu chuẩn. Khi ăn, chỉ cần thêm vài sợi ớt và tép tỏi, sau đó dùng kèm với một ít nước sốt hoặc mù tạt là đã đúng khẩu vị của Trung Tôn Mưu rồi.

Loài quái vật Linh Hư Thành đã sống chung với con người trong hàng trăm năm; họ rất coi trọng việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày, nhưng cuối cùng vẫn không giống con người – những người thích ăn đủ loại thức ăn khác nhau. Trung Tôn Mưu đã được coi là người cởi mở so với nhiều người thuộc giống loài này; hầu hết các thành viên của bộ lạc cá heo đều không thích các loại nước sốt của con người.

Trong lúc ăn, anh ta vừa nhấm nháp thức ăn vừa quan sát quả cầu ngà nằm trong tay mình. Đặc sứ của Phục Sơn Việt đã chiếm lấy quả cầu đó trước, và khi đưa nó ra, trông họ rất do dự… Chẳng lẽ quả cầu này có điều gì đó kỳ lạ sao?

Anh ta đã nghiên cứu nó rất lâu, thậm chí còn nhỏ vài giọt dung dịch đặc biệt lên trên, nhưng vẫn không phát hiện ra điều gì đặc biệt cả. Cuối cùng, anh ta quyết định sai người mổ nó ra để kiểm tra.

Kết quả cho thấy quả cầu đó hoàn toàn là ngà, và chỉ là ngà mà thôi. Thật là lãng phí thời gian của mình…

Sau khi ăn xong, anh ta có ý định gọi người gác cửa của ông Mc lại để hỏi thêm chi tiết. Lần này, anh ta chủ yếu hỏi về thói quen sinh hoạt hàng ngày của ông Mc, đồng thời cũng muốn xem liệu người đàn ông già này có nói dối hay không. Anh ta thường đặt ra những câu hỏi bất ngờ, vào những lúc người đàn ông đó ít cảnh giác nhất; nếu câu trả lời của ông ta không nhất quán, chắc chắn ông ta sẽ gặp rắc rối.

Nếu Hạ Linh Xuyên có mặt ở đây, có lẽ ông ta sẽ ngay lập tức nhận định rằng đây là cách thẩm vấn thông thường – dù là trước đây với chú Hoàng của Hắc Thủy Thành hay với quân đội Đại Phong, họ luôn áp dụng phương pháp này để thẩm vấn tội phạm.

Nhưng người đàn ông già đó chẳng hề trả lời sai lệch câu hỏi nào cả.

Cuối cùng, Trung Tôn Mưu hỏi về thói quen ăn uống của ông Mc. Người đàn ông già đó nói rằng

Loại bột này chỉ cần cho vào nước sôi luộc một chút là chín ngay. Khi ông Mạc ăn loại bột này, chắc chắn phải thêm một ít hải sản vào đấy.”

“Bột mịn như vậy, trắng như vậy… Đó là loại bột được trồng ở đâu vậy?”

“Tôi cũng không biết đâu.”

Trung Tôn Mưu liền sai người hầu đi lại lần nữa tới nhà ông Mạc để lấy loại bột mịn đó về.

Ngọn nến bên cạnh bàn vừa dùng hết.

Khi người hầu thay một ngọn nến mới và thắp lên, Trung Tôn Mưu bất chợt nhận thấy ánh sáng xanh lấp lánh trong khóe mắt của người đàn ông già kia.

“Hmm?” Anh ta bỗng nghĩ ngợi, “Mắt ông có vấn đề gì thường xuyên không?”

Người đàn ông già thường xuyên chớp mắt; trước đây, Trung Tôn Mưu cũng không thấy gì lạ, bởi vì khi người ta già đi, thường sẽ xuất hiện nhiều vấn đề về sức khỏe.

Nhưng lần này thì khác… Trung Tôn Mưu dùng tay tắt ngọn nến đi, rồi bảo người hầu thắp lại.

Anh ta là chủ nhân; anh ta muốn làm gì thì làm, người hầu tất nhiên không dám phản đối.

Khi ngọn nến lại sáng lên, Trung Tôn Mưu quả nhiên thấy ánh sáng xanh lấp lánh lại xuất hiện trong mắt người đàn ông già kia!

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng nó đã không thoát khỏi tầm mắt của anh ta.

Trung Tôn Mưu cười lạnh một tiếng, bất ngờ túm lấy cổ người đàn ông già, kéo anh ta lại gần, rồi dùng chiếc thìa trong đĩa ấn mạnh vào hõm mắt anh ta!