Khách uống rượu nhận ra đó là đứa trẻ của hàng xóm, và thắc mắc: “Ai cho cậu cái này vậy?”

“Một anh lớn tuổi, tôi không biết tên ông ấy,” đứa trẻ nói xong rồi quay người đi, miệng vẫn còn ngập ngừng. Nó chỉ nhận được ba viên kẹo làm tiền công, nên không có hứng thú để nói thêm gì nữa.

Khách uống rượu lấy tờ giấy đó ra xem, đó là một mảnh giấy rộng khoảng hai ngón tay, trên đó chỉ có một câu:

“Hãy trả lại cho tôi hạt rùa đi.”

Nhìn vào thông điệp vô nghĩa này, khách uống rượu cũng hoàn toàn bối rối.

Anh ta liếc nhìn quanh con hẻm một chút, sau đó quay trở lại sân nhà và đóng cửa lại.

Người bạn cùng nhà hỏi anh ta: “Có ai đến ngoài đó không?”

“Không biết, có người nhờ đứa trẻ để lại tin nhắn, muốn gửi cho Tong Wei.”

Cánh cửa phòng bên trong kêu “kheo” một tiếng, và có người bước ra nhanh chóng: “Đưa cho tôi.”

Người này đang đeo khăn trùm mặt, giọng nói hơi khàn.

Anh ta giật lấy tờ giấy từ tay khách uống rượu, nhìn qua một chút rồi nhíu mày.

Khách uống rượu hỏi: “Thực sự là tìm bạn à?”

“Cái đó có liên quan gì đến bạn?” Người đó vội vàng quay lại bên trong và đóng cửa lại.

Từ đầu đến cuối, anh ta chẳng hề nhìn hai người đó một cái nào.

Khách uống rượu muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Người bạn kéo tay áo anh ta: “Thôi đi, tính cách kỳ quặc của anh ta đã không phải là lần đầu tiên rồi. Nào, ngồi xuống và uống rượu đi.”

Người kỳ lạ quay trở lại trong nhà, xem đi xem lại tờ giấy đó, thậm chí soi dưới ánh sáng hai lần, sau đó lấy vài chai lọ trên bàn, trộn lẫn các loại bột và dung dịch bên trong chúng với nhau, tạo thành một hỗn hợp có mùi hôi thối, rồi phết hỗn hợp đó lên tờ giấy.

Rất nhanh, phía sau tờ giấy trống trước đây lại hiện lên vài chữ:

“Cháo cá của chị Chen.”

Trong hàng các cửa hàng dọc theo con phố, có một cửa hàng mang biển hiệu này.

Người đó thở dài một tiếng, ngồi xuống suy nghĩ kỹ lưỡng một lát, sau đó mới mở cửa ra ngoài.

……

Là một cửa hàng trong khu phố, biển hiệu “Cháo cá của chị Chen” đã nói lên sản phẩm đặc sắc của họ ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Cửa hàng không lớn lắm, bên trong chỉ có thể đặt được ba bàn nhỏ, nếu chiếm thêm chỗ ở ngoài đường thì có thể đặt thêm hai bàn nữa.

Khách hàng chỉ có thể ngồi trên những chiếc ghế xếp, và khi ăn phải cúi người xuống – Hạ Linh Xuyên luôn giữ tư thế đó.

Khi ba món ăn và một món canh nóng hổi được bưng lên bàn, người mà anh ta đang chờ cũng vừa bước vào.

Hạ Linh Xuyên cẩn thận chọn một bàn ở phía trong cùng, người đó ngồi quay lưng về phía con đường, tháo khăn trùm mặt ra, để l

Đồng Ruệ.

   Khi nhìn thấy khuôn mặt này, Hạ Linh Xuyên lập tức đặt tay lên trán và nói:

  “Hãy để tôi từ từ đã.”

  Thật là khó chịu quá.

   Đồng Ruệ lạnh lùng đáp: “Nếu không muốn nhìn, cứ đi đi.”

  “Lâu rồi không gặp, tôi cần phải thích nghi lại một chút.” Hạ Linh Xuyên tự tay pha cho anh ta một bát canh cá, nói: “Nào, vì những khoảnh khắc tuyệt vời ở đầm lầy, hãy uống hết bát canh này đi.”

  Canh cá chép có màu trắng ngậy, hương thơm ngon phức thuộc.

  Chị Chen dùng món canh này làm món đặc sản của mình; quả thực, cô ấy rất giỏi trong việc nấu ăn.

   Đồng Ruệ nhận lấy bát canh, định nuốt hết một hơi, nhưng vừa cúi đầu thì suýt nữa bị bỏng lưỡi, nước canh suýt nữa bị phun ra ngoài.

  Cuối cùng anh ta cũng nuốt được, nhưng sau đó phải uống từng ngụm nhỏ một. Miệng anh ta cảm thấy rất đau rát.

  Trong lúc đó, Hạ Linh Xuyên đã rót cho mình một ly rượu và uống một ngụm, cảm thấy rất thoải mái và thốt lên: “Ôi tuyệt!”

  Chết tiệt…

   Đồng Ruệ im lặng nhìn anh ta, và lại cảm thấy những cơn đau đầu dữ dội như ngày xưa trở lại.

  Những khoảnh khắc “tuyệt vời” ở đầm lầy ấy? Thật sự không đáng nhớ chút nào!

  Anh ta buồn bã hỏi: “Cô tìm tôi có chuyện gì?”

  “Chúng ta vẫn còn việc phải làm ở Linh Hư Thành, anh đã quên rồi sao?” Hạ Linh Xuyên nhắc nhở anh ta, “Phải không, chị Hai Nhân ạ?”

  Ngày xưa, họ cùng nhau nhận nhiệm vụ ở Chu Nhị Niang và cần phải tìm ra bộ xác ma yêu của cô ấy ở Linh Hư Thành.

  Khi rời khỏi đầm lầy Ma Tổ, Đồng Ruệ đã để lại địa chỉ và danh tính giả của mình cho Hạ Linh Xuyên, rồi đi trước.

  Với tính cách luôn giữ lời hứa, Hạ Linh Xuyên vừa đến Linh Hư Thành liền bắt đầu tìm kiếm bạn bè cũ để bàn bạc kế hoạch. Nhưng khi vừa đến cửa nhà Đồng Ruệ, anh ta phát hiện ra rằng anh ta không phải là người duy nhất ở đó.

Để đảm bảo an toàn, Hạ Linh Xuyên đã mời anh ta ra gặp mặt.

Trò lừa đảo với tờ giấy nhỏ kia thực sự là thủ thuật quen thuộc của Đồng Ruệ – người đã từng sử dụng nó rất thành thạo trong đầm lầy Ma Tổ.

“Tôi nhớ rồi,” Đồng Ruệ nói, cầm một miếng nội tạng vịt trên tay, “Tôi cũng đã hứa với cô ấy, nhưng hiện tại tôi có việc phải đi, bạn hãy chờ thêm vài ngày nữa nhé.”

Cửa hàng của chị Chen không chỉ có súp cá; các món xào vịt, gà, heo cũng là những món đặc sản. Giá cả rất phải chăng – sau khi rửa sạch và chiên qua dầu, chỉ cần trộn thêm một số gia vị là đã trở thành món ăn hoàn hảo để uống rượu.

Quan trọng nhất là, chúng không hề đắt đỏ.

À, những món ăn bình dân được bán trong các con hẻm nhỏ mới chính là thứ mà người dân bình thường có thể chi trả được.

Hạ Linh Xuyên hỏi anh ta: “Chu Nhị Niang đã đưa ra những điều kiện gì để buộc bạn phải làm việc cho cô ấy?”

Đế quốc này thực sự là một thực thể khổng lồ; Linh Hư Thành lại sống ngay dưới sự giám sát của các vị thần, chưa kể lệnh truy nã của Đồng Ruệ cuối cùng cũng đã được hủy bỏ… Việc có được sự tự do này thực sự không hề dễ dàng. Vậy Chu Nhị Niang đã đưa ra những điều kiện gì để khiến Đồng Ruệ sẵn lòng làm loạn trong lĩnh vực của Linh Hư Thành?

Dù lúc đó hai người đã đồng ý giúp cô ấy giành lấy những bộ xác cổ xưa dưới áp lực của Chu Nhị Niang, nhưng đã bao nhiêu trường hợp người ta đã phản bội lời hứa của mình chứ?

Trước khi bắt tay vào công việc, Hạ Linh Xuyên cần phải chắc chắn rằng Đồng Ruệ không hề thay đổi ý định, không hề phản bội. Nếu không, hai người sẽ không cần phải liên lạc với nhau nữa; anh ta sẽ phải tìm người khác để hỗ trợ.

Lần này, Đồng Ruệ đã học được bài học rồi… Anh ta để súp cá nguội đi rồi mới uống: “Những con yêu quái mà tôi tạo ra, dù lớn hay nhỏ, mạnh hay yếu, luôn có một điểm yếu không thể khắc phục được, đó chính là tuổi thọ quá ngắn – chúng không thể sống quá mười mấy năm, nhưng cũng không thể sống ít hơn ba năm.”

“Dòng máu thần linh rõ ràng không phải là thứ mà những con yêu quái bình thường có thể tiêu hóa hết được. Con Quỷ Khỉ có lẽ là tác phẩm thành công nhất của tôi, nhưng mỗi vài tháng, nó lại phải chịu đựng cơn đau do độc tố trong máu trào ngược, khiến nó đau khổ vô cùng. Bây giờ, nó cũng sắp đạt đến giới hạn của mình rồi… Sức mạnh của dòng máu thần linh chính là một gánh nặng nặng nề; điều này, tôi cũng không thể giúp gì được chúng.”

“Hóa ra là vậy. Nếu ‘yêu quái khắc’ bị hỏng, vẫn có thể tạo ra những cái mới được mà. Nếu không, tại sao lại gọi chúng là ‘khắc’ chứ?”

“Ngươi thật lạnh lùng!” Đồng Ruệ liếc nhìn anh ta, “Những con ‘yêu quái khắc’ này còn đáng yêu hơn nhiều người trên đời này này; ngươi lại nói rằng chúng có thể bị vứt bỏ một cách dễ dàng ư?”

Hạ Linh Xuyên vuốt ve mũi mình và nói: “Nào, ăn cơm đi!”

“Mỗi con ‘yêu quái khắc’ đều là duy nhất; chúng quý giá hơn nhiều so với những con người phổ biến trên đường này!” Đồng Ruệ không ngừng khen ngợi, rồi nói với Chu Nhị Niang: “Cậu ấy có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này không?”

“Nó có thể làm gì được chứ?”

“Trong xác của nó vẫn còn sót lại vài cái vỏ trứng; bên trong đó chứa đựng tinh hoa ‘yêu nguyên’ cực kỳ quý giá, có thể giúp tôi giảm bớt các tác dụng phụ của ‘thần huyết’. Như vậy, tuổi thọ của ‘yêu quái khắc’ sẽ được kéo dài gấp nhiều lần, và chúng cũng sẽ ít phải chịu đựng đau đớn hơn.”

Hạ Linh Xuyên hiểu ngay. Những con yêu quái cổ đại từng là lực lượng chính để đối đầu với các vị thần; vào thời kỳ đó, sức mạnh của loài nhện tiên cũng rất lớn, nên việc đối phó với ‘thần huyết’ chắc chắn không thành vấn đề.

Đối với người như Đồng Ruệ – người coi nghiên cứu khoa học như sinh mệnh của mình – sức hấp dẫn của xác những con yêu quái này thật là không thể cưỡng lại được.

Hiểu được điều này, Hạ Linh Xuyên cảm thấy rất yên lòng…

“Sao vậy, vết thương của con ếch nhỏ kia vẫn chưa khỏi à?”

Khi Hạ Linh Xuyên nói ra câu này, Đồng Ruệ bỗng im bặt, ánh mắt anh ta trở nên hoảng sợ:

“Làm sao ngươi…”

Phản ứng đầu tiên của anh ta là đi tìm chủ quán, nhưng hóa ra bà Chén – người đã nấu cơm cho họ – đã đi ra ngoài uống rượu với những khách quen. Trong quán chỉ còn lại bàn họ, và họ phải nói chuyện rất nhỏ tiếng.

“Làm sao tôi biết được chứ?” Hạ Linh Xuyên từ tốn cầm lên một miếng thận heo, miếng thịt còn đang ướt dầu và được cắt thành những hình hoa, “Chính tôi là người làm tổn thương nó… À không, đúng hơn là tôi là người làm nó bị thương khi chiên nó, vì vậy tôi naturally biết rõ chuyện đó.”

Đồng Ruệ nhìn anh ta một hồi lâu, cuối cùng mới tìm lại được giọng nói của mình:

“Ngươi không thể buông tha cho những con ‘yêu quái khắc’ của tôi được sao?!”

Mỗi con ‘yêu quái khắc’ mà anh ta mất đi, gần như đều liên quan đến người này… Tất cả!

Làm sao ngay cả loài ếch sên nhỏ bé này cũng không thể tránh khỏi lời nguyền chết tiệt này?

“Tôi cũng không biết đó là do bạn tạo ra.” Hạ Linh Xuyên thở dài, “Cho đến khi tôi phát hiện ra bí mật thực sự của nó, tôi mới nhớ lại rằng bạn đã từng nói với tôi ở đầm lầy rằng bạn đã tạo ra một con quái vật để đổi lấy việc thoát khỏi Bạch Gia.”

Đồng Ruệ đau lòng đến tận xương sốt: “Tại sao bạn lại đánh nó!”

“Con quái vật mà bạn tạo ra đang mang theo báu vật ‘Vò Sên’ – đúng rồi, chính chiếc vỏ ốc dày trên lưng nó – và đang gây ra rất nhiều tội ác trong lãnh thổ Xích Yến Quốc! Tình cờ, tôi được Thái tử Chì Yến tin tưởng và yêu cầu điều tra vụ án này.” Hạ Linh Xuyên giơ hai tay lên, “Bạn nghĩ xem, tôi làm sao có thể không đánh nó?”

Điều tra án? Hạ Linh Xuyên chính là người điều tra án à?

Đồng Ruệ đứng dậy một cách yếu ớt.

Nhưng Hạ Linh Xuyên đã nhanh chóng đặt tay lên vai anh ta: “Bình tĩnh lại đi!”

Lực lượng trong cái động tác đó quá mạnh mẽ, khiến Đồng Ruệ không thể cử động được.

Anh ta muốn đẩy tay Hạ Linh Xuyên ra, nhưng người kia đã nhanh chóng rút tay lại và chỉ vào bên sườn anh ta như một tia chớp: “Đừng làm phiền tôi nữa!”

Nửa thân người Đồng Ruệ tê liệt, suýt nữa không thể thở được. Anh ta biết rằng đối phương đã chặn đứng dòng khí huyết của mình, mặc dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Thằng nhóc này, công phu của nó dường như lại tiến bộ hơn rồi… Thật là đáng ghét!

Hạ Linh Xuyên nói nhanh: “Vụ án này đã được giao cho người khác điều tra rồi; sau này tôi không liên quan gì đến nó nữa, và tôi cũng sẽ không tiết lộ thông tin về bạn.”

Đồng Ruệ nghe xong mà lòng hoang mang: “Ai đang điều tra vụ án này?”

“Là Thiên Cung.”

Đồng Ruệ mặt tái nhợt, giọng nói càng trở nên khàn đục hơn: “Làm sao lại là Thiên Cung?”

Hạ Linh Xuyên hỏi lại: “Bạn có biết chính xác ếch sên này đã gây ra những tội ác gì không?”

Đồng Ruệ lắc đầu: “Tôi vừa đến Linh Hư thì đã được giao nhiệm vụ chữa trị cho ếch sên này.”

Nó bị thương rất nặng, và tình trạng đã kéo dài quá lâu! Tôi phải vất vả rất nhiều mới giúp vết thương ổn định lại được; cho đến bây giờ, tôi vẫn phải chăm sóc nó định kỳ.”

Anh ta ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Trước khi bạn đến đây, tôi chỉ ra ngoài vài lần thôi.”

Hạ Linh Xuyên đôi khi quên mất rằng gã này sống khép kín đến mức nào: “VậyQuái Nhân không ở đây à?”

“Không đâu, căn nhà này quá nhỏ, môi trường cũng không thích hợp.” Nhà này quá nhỏ; nếu nói to, hàng xóm sẽ nghe thấy, vì vậy không thể nuôi những sinh vật kỳ lạ được… Dù sao thì tiếng ếch cũng rất lớn mà. Hơn nữa,Quái Nhân là loài lưỡng cư, nên chúng thích hợp nhất với môi trường ẩm ướt và bùn lầy.

“Hai người trong sân nhà bạn đó, họ từ đâu đến vậy?”

“Chủ củaQuái Nhân đã cử họ đến; danh nghĩa là để giúp đỡ, nhưng thực ra họ chẳng có tác dụng gì cả, chỉ biết mua đồ cho tôi thôi.”

Hạ Linh Xuyên hỏi tiếp: “Chủ củaQuái Nhân, có phải là người tên Mã Học Văn không?”

Đồng Ruệ liếc mắt: “Đúng vậy, họ họ Mã. Người đó cao ráo, trông có vẻ thanh lịch, nhưng ánh mắt lại u ám lắm.”

Mã Học Văn chính là người như vậy… Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một hồi: “Hồi đó, chính ông ta đã giúp bạn trốn thoát khỏi Bạch Gia phải không?”

Đồng Ruệ nhìn anh ta, trở nên cảnh giác: “Bạn không nói rằng sẽ không điều tra nữa sao?”

Hạ Linh Xuyên cười: “Tôi không điều tra theo yêu cầu của chính quyền nữa, nhưng tôi vẫn cần phải biết rõ mọi chuyện. Trong hoàn cảnh hiện tại của mình, việc có thêm thông tin chính là có thêm lợi thế.”