Hôm nay có vẻ như số người đến Sở Thương mại Hàng hải để làm việc ít đi một chút. Anh ta đi qua phía sau hành lang và tình cờ nghe thấy hai thương nhân đang bàn tán:

“Âm Huyền sao lại xuất hiện trở lại vậy? Hôm qua khi tôi đi qua Vịnh Tây Hiểm, tôi đã thấy vài con Âm Huyền đang bơi trong biển; chúng to lớn lắm, gần như bằng kích thước của những con cá heo nhỏ!”

“À, tàu các bạn không sao chứ?”

“Chúng tôi vừa chạy trốn thì những con Âm Huyền đó liền theo sát, bơi ngay phía trước mũi tàu suốt một lúc dài; mọi người trên tàu đều sợ hãi lắm. Chúng cứ luôn nhô đầu lên khỏi mặt nước, như thể đang quan sát điều gì đó… Mãi sau khoảng nửa giờ, chúng mới bơi đi.”

Người kia vẫn còn hoảng sợ: “Không phải đã nói rằng vùng biển này đã an toàn rồi sao?”

“Khi nào có ai nói như vậy đâu?”

“Vậy chủ nhân mới của Ngưỡng Thiện Quần Đảo không thể kiểm soát được chúng sao?”

“Thật là nói quá đấy… Ai biết điều đó có đúng không?” Người bạn đồng hành của anh ta chợt nhận ra: “Ồ, không đúng rồi… Trước đây, Âm Huyền chưa bao giờ xuất hiện ở Vịnh Tây Hiểm cả; nơi đó nằm ngoài phạm vi hoạt động của Ngưỡng Thiện Quần Đảo mà.”

“Kể từ khi xảy ra những sự cố ở quần đảo cách đây một thời gian, sau khi những đám Âm Huyền xuất hiện, chúng thường xuyên di chuyển lung tung khắp nơi.” Thương nhân thở dài: “Bây giờ, chúng xuất hiện ở đâu cũng không có gì lạ nữa.”

Ngô Đề Cử chỉ nghe vài câu qua loa, cũng không quan tâm lắm.

Đúng lúc đó, Zhao Qianshi bước vào từ bên ngoài. Ngô Đề Cử vẫy tay gọi anh ta vào một căn phòng riêng và hỏi:

“Hóa đơn của tháng trước đã được chuẩn bị xong chưa? Chỉ còn ba ngày nữa là phải nộp số tiền đó vào kho bạc quốc gia.”

“Đã xong rồi, ông yên tâm đi.” Zhao Qianshi nhìn quanh, thấy hai thương nhân kia đã đi xa rồi mới tiếp tục nói: “Ngưỡng Thiện Quần Đảo những ngày này chưa đến nộp hàng để kiểm tra. Tôi nghe nói họ đã thu hoạch được phần lớn dầu cọ, và còn phát triển thêm nhiều sản phẩm mới nữa.”

Anh ta nhìn Ngô Đề Cử không có phản ứng gì, liền hỏi tiếp: “Ông nghĩ sao?”

Ngô Đề Cử lườm mắt: “Dù sao thì chủ nhân mới của Ngưỡng Thiện Quần Đảo cũng mới bắt đầu làm nghề này; người mới thì thiếu kinh nghiệm, khó có thể kiểm soát được chất lượng sản phẩm. Sở Thương mại Hàng hải cần phải kiểm tra kỹ lưỡng và giám sát chặt chẽ những sản phẩm của họ, để họ sớm đạt tiêu chuẩn.”

“Vâng, vâng.” Triệu Khiên sự lập tức nắm bắt được hai từ khóa quan trọng là “nghiêm ngặt” và “lặp đi lặp lại”. Nói ra thì, rừng cọ của nhà Ngô Đề Cử cũng đang có mùa thu hoạch bội thu; những ngày gần đây, họ liên tục xuất hàng. Mỗi khi đến mùa này, các thương nhân từ nơi khác đều đến Cảng Dao Phong để mua dầu cọ.

Nếu chậm trễ thêm khoảng hai mươi ngày nữa, sau khi các cuộc thương lượng và đặt hàng kết thúc, họ sẽ lần lượt trở về nơi mình đến.

Triệu Khiên sự hiểu rõ yêu cầu của Ngô Đề Cử; việc xin cấp giấy phép bán hàng và mở cửa hàng trong khoảng thời gian nửa tháng tới chắc chắn sẽ không thể thực hiện được. Sau này, nếu Ngưỡng Thiện Quần Đảo muốn bán dầu, việc đó sẽ không còn dễ dàng như trước nữa.

Khi mùa thu hoạch địa phương kết thúc, những thương nhân lớn mua sắm hàng hóa số lượng lớn sẽ rời bỏ cảng và đi đến các khu vực khác để tiếp tục bán lại hàng hóa của mình; sau khi họ rời đi, chỉ còn lại những thương nhân nhỏ và người dân bình thường đến mua sắm.

Nói một cách đơn giản, đây chính là sự khác biệt giữa bán buôn sỉ và bán lẻ; về số lượng và giá cả, chúng hoàn toàn không giống nhau.

Hàng hóa của Ngưỡng Thiện Quần Đảo chủ yếu là dầu cọ, với số lượng lớn, vì vậy họ cần phải liên kết với các thương nhân mua sắm số lượng lớn. Nếu bỏ lỡ mùa giao hàng, lượng hàng lớn sẽ tích tụ trong kho và không thể bán được; lượng hàng bán ra trên thị trường bán lẻ thì quá ít, không đáng kể.

Việc hàng hóa tích tụ sẽ dẫn đến tình trạng lưu thông kém, vòng quay vốn bị trì trệ –

Chỉ khi tiền bạc được lưu thông nhanh chóng trong quá trình giao dịch, nó mới có thể tạo ra lợi nhuận. Đối với một chủ đảo mới vào nghề như Hạ Linh Xuyên với nguồn lực tài chính hạn chế, nếu hàng hóa không thể bán được, rất dễ dàng xảy ra tình trạng tài chính suy thoái.

Triệu Khiên sự lập tức tuyên bố: “Sau này, tôi cũng sẽ cố gắng kiểm soát chặt chẽ hơn, giúp họ nâng cao chất lượng sản phẩm, để không phụ lòng sự tin tưởng của nhiều thương nhân đối với Cảng Dao Phong.”

Ngô Đề Cử thốt lên: “Phải đảm bảo chất lượng tốt, xây dựng danh tiếng tốt, thì mới có lợi cho sự phát triển lâu dài của Ngưỡng Thiện Quần Đảo và Cảng Dao Phong!”

Triệu Khiên sự nhẹ nhàng nói thêm: “Thưa ngài, tôi nghe nói chủ đảo họ Hạ này có khả năng rất lớn; ngay cả những tên cướp biển đã hoạt động nhiều năm trên các quần đảo cũng đã bị ông ta thu phục.”

Chuyện này đã gây xôn xao cách đây hơn nửa tháng; các quan chức của Cảng Dao Phong đã xác nhận tính chân thực của thông tin này và đều cảm thấy không thể tin nổi

Dù sao thì người này cũng không giống những thương nhân bình thường mà.

Phải chăng việc phiền phức này chỉ có thể giao cho anh ta xử lý sao?

“Những tên cướp biển kia, có cái gì đáng sợ đâu?” Ngô Đề Cử khẽ cười, “Chỉ là nơi đó quá u ám, không thể sinh sống bình thường được; những tên cướp biển ấy giống như cỏ dại – cắt đi vài lần vẫn sẽ mọc lại, cuối cùng ai cũng chán ngán mà không muốn bận tâm đến chúng nữa.”

“Vậy cái bầu không khí u ám kia dường như đã được Hạ Đảo Chủ xua tan rồi à?”

“Mắt thấy mới tin được… Bây giờ ở sâu trong quần đảo vẫn còn màn sương xám bao phủ; bạn nghĩ anh ta thực sự có thể xua tan hết nó sao?” Ngô Đề Cử cười lạnh, “Có người trước khi theo đuổi lợi ích, cần phải tạo dựng danh tiếng trước đã. Khi danh tiếng đã lớn, liệu tiền bạc có thể không tự động đổ về không?”

“Nhưng nghe nói có vài hòn đảo đã được thanh thiện hoàn toàn…” Chứng kiến vẻ mặt của sếp, Zhao Qianshi lập tức thay đổi lời nói: “Vị ‘Hạ Đảo Chủ’ này đã đến Cảng Dao Phong được vài tháng rồi, nhưng lại chưa từng đến thăm ngài, thật là ngạo mạn!”

“Nghe nói ông ta đã mời không ít quan lại và thương gia quý tộc đến dự tiệc, nhưng chỉ cử người tên Đinh đến gặp tôi thôi.” Ngô Đề Cử cười nhạt, “Thanh niên ạ…”

Nếu ông ta không đồng ý, thì dù là một chai dầu hay một tờ giấy cũng không thể bán được ở Cảng Dao Phong đâu!

Hai người quay trở lại phòng làm việc ở tầng trên; vừa ngồi xuống thì có người chạy vào từ bên ngoài – khuôn mặt trắng, mặc quần áo lụa sang trọng, vẻ mặt vô cùng lo lắng, suýt nữa thì ngã khi bước qua ngưỡng cửa.

Gần vào cuối thu rồi mà người này vẫn đang đổ mồ hôi đầy đầu; anh ta lao đến chỗ Ngô Đề Cử và hét lên: “Thầy ơi, có chuyện lớn rồi!”

Đây là một đệ tử của Ngô Đề Cử– người đã mở một trường học tư thục, hàng ngày luôn tỏ ra là một người thầy uy nghiêm và đầy phẩm chất; làm sao lại có thể mất bình tĩnh đến thế này chứ?

Ngô Đề Cử cau mày: “Trời đất sắp đổ xuống à? Ngồi xuống đi, kể từ từ cho tôi nghe.”

“Con tàu Bảo Kỳ đã chìm rồi.”

Ngô Đề Cử bất ngờ đứng dậy và quát lớn: “Nói gì vậy!”

“Con tàu đó lẽ ra phải vào cảng vào sáng hôm qua, nhưng lại không thấy trở lại. Sáng nay, các thủy thủ của con tàu Bảo Kỳ đã trở về bằng thuyền nhỏ, họ nói rằng con tàu đã bị Âm Huyền tấn công; họ cố gắng chống trả nhưng thất bại, buộc phải rút lui… Và sau đó, họ chỉ có thể đứng nhìn con tàu chìm xuống dưới mặt biển mà thôi.”

Con tàu Bảo Kỳ thuộc về Ngô Đề Cử, chỉ là nó được đăng ký dưới tên của người đệ tử này mà thôi.

Chiều dài con tàu là mười trượng; đây không phải là con tàu lớn nhất trong số những con tàu mà ông sở hữu, nhưng lại là con tàu mới nhất, vừa được đưa ra khỏi xưởng vào năm ngoái.

Thân tàu Bảo Kỳ được chế tạo từ loại gỗ thông trắng hiếm có, do người khác tặng cho Ngô Đề Cử. Con tàu này di chuyển rất nhanh; chính Ngô Đề Cử cũng thường xuyên sử dụng nó để đi biển.

Bây giờ, khi nghe tin con tàu này đã bị chìm, Ngô Đề Cử hoàn toàn hoang mang:

“Chuyện gì vậy! Tại sao Âm Huyền lại tấn công con tàu của tôi? Nó đã vào vùng biển của Ngưỡng Thiện Quần Đảo à?”

“Không, không… Nó bị tấn công khi đang đi qua Vịnh Tây Hẻm!”

Ngay khi nghe đến tên “Vịnh Tây Hẻm”, Ngô Đề Cử liền im lặng bất ngờ. Người bên cạnh, Châu Tiêm Sự, không nhịn được mà nói: “Vịnh Tây Hẻm ư! Hai thương nhân kia cũng nói rằng Âm Huyền đã quan sát con tàu của họ ở Vịnh Tây Hẻm và đi theo họ một thời gian dài, nhưng không hề tấn công họ.”

Bây giờ, Ngô Đề Cử cảm thấy giọng nói của người kia quá chói tai:

“Tôi đã nghe rồi.”

“Có lẽ Âm Huyền đang tìm kiếm con tàu của ngài chứ?”

Ngô Đề Cử chỉ im lặng, không nói gì thêm.

Loài quái vật như Âm Huyền này… Lúc nào chúng mới xuất hiện từ những nơi sâu thẳm của vùng biển Ngưỡng Thiện Quần Đảo để đặc biệt tấn công một con tàu cụ thể đây?