Quản Khắc cười nói: “Ngô Đề Cử dám đặt mức giá như vậy, chắc chắn sẽ có người muốn thuê thôi; anh có quyền can thiệp vào chuyện đó sao?”

Đinh Tác Đống lắc đầu: “Lúc đó tôi đã biết có gì đó không ổn, nhưng không ngờ lại là âm mưu của Ngô Đề Cử.”

Lôi Ni cười và nói: “Nếu anh không ‘bồi thường’ cho Ngô Đề Cử, thì cũng đừng trách họ làm khó anh.”

“Chắc chắn đó là những con tàu của Ngô Đề Cử rồi. Những ai muốn hối lộ chỉ cần thuê tàu của họ là được. Việc cho thuê được tiến hành công khai, tự nguyện, người khác cũng không thể nói gì được; hơn nữa, những con tàu đó thực sự rất tốt, thuê đi thì sử dụng được và hiệu quả thật.” Quản Khắc bổ sung. “Đúng rồi, những con tàu này tất nhiên cũng không được đăng ký dưới tên của Ngô Đề Cử.”

Hạ Linh Xuyên vuốt râu suy nghĩ; nếu Đồng Ruệ ở đây, chắc chắn ông ta sẽ nhận ra rằng Ngô Đề Cử đang che giấu điều gì đó…

“Những con tàu này rất đắt phải không?”

“Tất nhiên rồi, nhất là những con tàu lớn – những con tàu có thể chịu đựng được sóng gió trên biển xa – chúng được sản xuất bởi một gia đình thợ đóng tàu ở phía Đông, với vật liệu rất chất lượng; mỗi con tàu đều có giá thành rất cao.” Quản Khắc giơ hai ngón tay lên. “Cách đây không lâu, Ngô Đề Cử đã đem con tàu hàng nhỏ nhất đi đấu giá, cuối cùng nó được bán với giá hai nghìn lượng bạc.”

Đinh Tác Đống gật đầu: “Chỉ có tàu của họ mới có thể bán được với giá như vậy, phải không?”

“Đúng vậy,” Quản Khắc cười nói. “Theo tôi thấy, hai nghìn lượng bạc còn quá ít nữa đấy.”

“Theo quy trình bề ngoài, sau khi trừ đi chi phí đấu giá, họ vẫn thu được một nghìn lượng bạc.”

“Mười con tàu lớn như vậy, chắc chắn sẽ giá trị từ hai ba vạn lượng bạc trở lên…” Hạ Linh Xuyên ngưỡng mộ. “Chưa kể đến giá trị của những con tàu nhỏ nữa… Ngô Đề Cử thật sự rất may mắn trong việc kinh doanh.”

Chỉ riêng ba mươi con tàu này đã có giá trị vài vạn lượng bạc; chưa kể đến các lĩnh vực kinh doanh khác mà Ngô Đề Cử đang kiểm soát nữa.

Dù chức vụ không cao, nhưng vì nắm quyền lực thực sự, nên Ngô Đề Cử có rất nhiều cơ hội để kiếm tiền.

Thấy ông Ngô giàu có như vậy, Hạ Linh Xuyên cũng yên tâm hơn và hỏi Quản Khắc: “Ở đây cũng có các cửa hàng bán hàng sao?”

“Không có.” Quản Khắc lắc đầu, “Ban đầu có hai cửa hàng; một cửa hàng hoạt động khá tốt, nhưng người quản lý đã gặp nạn trên biển và qua đời. Khi anh ta mất, tất cả tài sản của cửa hàng đó đều bị mất; còn cửa hàng kia thì do quản lý kém năng lực, đã phá sản cách đây sáu tháng. Bây giờ, nếu mọi người muốn bán đồ đạc, họ vẫn phải đi đến lãnh thổ Baile hoặc thậm chí là đến Đảo Bạch Kim, rất bất tiện.”

“Chính quyền không muốn tìm cách giải quyết sao?”

“Có vẻ như Cảng Dao Phong đang chuẩn bị gì đó…” Quản Khắc thở dài, “Nhưng đã chuẩn bị nửa năm rồi mà vẫn chưa có tin tức gì cả.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu và nói với Quản Khắc: “Lát nữa theo tôi về đảo chính, còn vài việc cần giao cho em làm.”

Quản Khắc rất vui mừng và ngay lập tức đồng ý.

Trong khi đó, Lôi Ni nhắc nhở: “Thưa chủ nhân, những cơn bão trên biển rất dữ dội; việc chúng không xuất hiện trong ba tháng vừa qua chỉ là may mắn thôi, không có nghĩa là chúng sẽ không xảy ra nữa.”

Hạ Linh Xuyên nhớ lại lần mình đi thuyền vượt đại dương và cũng từng gặp bão, con thuyền suýt chìm: “Ở đây, bão xảy ra thường xuyên lắm sao?”

“Từ mùa hè đến mùa thu, ít nhất cũng có hai, ba cơn. Những năm trước, bão thường bắt đầu ở Ngưỡng Thiện Quần Đảo trước khi tiếp tục di chuyển về phía bắc và đổ bộ vào đất liền; vì vậy, việc thu hoạch cọ cần phải được thúc đẩy nhanh hơn.”

Hạ Linh Xuyên nghĩ ngay đến trang trại đang trong quá trình xây dựng. Đất đã được san phẳng, lúa mì đã được gieo trồng, và công trình xây dựng trang trại cũng gần hoàn thành… Nếu lúc này có vài cơn bão xảy ra, thật là tai họa lớn.

Khi làm nông nghiệp, con người thực sự phải phụ thuộc vào thời tiết.

Sau một lúc suy nghĩ, ông nói với Đinh Tác Đống: “Hãy tìm cho tôi mười mấy người thợ đá.”

Chủ nhân luôn có cách riêng để giải quyết mọi việc; Đinh Tác Đống không hỏi lý do gì, chỉ đồng ý ngay.

Sau đó, Hạ Linh Xuyên còn giao thêm vài nhiệm vụ cho Câu Hổ, rồi nói: “Việc này, em sẽ phụ trách.”

“

   Câu Hổ gật đầu: “Chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

   Sau khi hoàn tất nhiệm vụ kiểm tra, Hạ Linh Xuyên vỗ vai Câu Hổ rồi mỉm cười với Lôi Ni, sau đó cùng hai người khác rời đi.

   Câu Hổ nhìn theo bóng lưng họ và thở dài.

   Lôi Ni hơi ngạc nhiên: “Anh cũng biết thở dài à?”

  “Tại sao không?” Giọng của Câu Hổ thấp đến mức chỉ có Lôi Ni mới nghe thấy được, “Tôi ghét những con sâu bọ kinh khủng; nếu có thể đánh chúng chết bằng cây gậy để giải quyết mọi rắc rối, tôi chắc chắn sẽ không do dự đâu.”

   Lôi Ni cười và nói: “Nhưng việc đánh chúng chết có ích gì chứ?”

   Câu Hổ day vào cổ mình và phát ra tiếng “kêu”, “Chủ nhân đã nói rằng, nếu chúng ta sống đúng đạo đức, tương lai mới có thể phát triển mạnh mẽ. Những vấn đề có thể giải quyết bằng gậy đập, dù sao cũng chỉ có hạn mà thôi.”

   Sau khi lên thuyền, Hạ Linh Xuyên đứng một mình ở mũi thuyền, để làn gió biển thổi vào mặt. Đây là vị trí riêng của anh; khi anh nhắm mắt suy nghĩ, mọi người đều tự giác tránh xa, không đến làm phiền anh.

   Bầu trời rộng lớn, Hạ Linh Xuyên đang nghĩ về tương lai. Chiếc gương trong lòng anh hỏi: “Việc chiếm được Bách Lệ có khó không? Tại sao anh lại phải chịu sự quấy rối từ Lộc Gia Phụ Tử?”

   Chủ nhân của nó đã đốt cháy Trích Tinh Lâu một cách dễ dàng… Lúc đó thật là thoải mái… Vậy tại sao bây giờ anh vẫn chưa hành động gì để đối phó với Lộc Gia Phụ Tử?

   “Trò chơi này vẫn chưa bắt đầu đâu.” Hạ Linh Xuyên không mở mắt, “Khi ván đấu này bắt đầu, anh nghĩ người ngồi đối diện với mình trên bàn cờ chính là Bách Lệ sao?”

   “Không phải à?”

   “Ngay cả khi tôi chiếm được Lộc Gia Phụ Tử… Ngay cả khi tôi có thể lấy lại Bách Lệ… Thì sao nữa? Anh nghĩ cuộc sống tốt đẹp sẽ đến ngay lập tức sao?” Anh cười ha hả, “Tôi nói cho anh biết… Những khó khăn thực sự mới nằm ở phía trước đây.”

   Chiếc gương như đang suy ngẫm.

   “Một khi tôi chiếm được Bách Lệ… Đối với nước Mưu Quốc, nước Khánh Quốc… Thậm chí đối với Bạch Gia… Tôi sẽ không còn là một kẻ vô danh nữa đâu.”

“Hạ Linh Xuyên từ tốn nói: “Anh nghĩ sao, Mã Quốc có thể ngồi yên nhìn tôi chiếm đoạt Bách Liệt mà không hề làm gì cả?”

“Ừm… Không thể chứ?”

“Bách Liệt vốn dĩ là lãnh thổ phụ thuộc của Mã Quốc; chúng đóng góp tiền bạc và lương thực để đổi lấy sự an toàn cho mình. Nói cách khác, Mã Quốc có trách nhiệm bảo vệ Bách Liệt.” Hạ Linh Xuyên ngẩng đầu, cảm nhận làn gió biển mát rượi. Sau hơn một tháng ở đây, anh đã quen với thời tiết nơi này rồi. “Một quốc gia lớn như Mã Quốc thực sự ghét bỏ những biến động xung quanh; huống chi khi Y Quốc và Kính Quốc đang có ý định hành động, tầm quan trọng của Bách Liệt đối với họ càng tăng lên.”

“Và còn có Bạch Gia nữa…” Anh từ từ nói tiếp: “Một khi khu vực xung quanh Mã Quốc xảy ra biến động, Bạch Gia chắc chắn sẽ quan tâm đến điều đó, và lúc đó họ sẽ chú ý đến chúng ta. Hơn nữa, phía sau Chu Nhị Niang còn có một đội quân của Bạch Gia đang truy đuổi chúng ta; tôi đoán không lâu nữa họ cũng sẽ đến đây.”

“Sau khi chiếm được Bách Liệt, chúng ta sẽ thực sự bước ra ánh đèn sáng, trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Khi đó, nếu muốn quay trở lại bóng tối, chúng ta sẽ không còn cơ hội nữa.”

“Khi bị tình hình thúc đẩy, con người mới thực sự không thể tự chủ được.”

“Hãy tận dụng lúc này, khi họ vẫn chưa nhìn thấy chúng ta, để âm thầm phát triển và mạnh mẽ lên; khi tôi tham gia vào cuộc chơi này, chúng ta phải thật sự mạnh mẽ.”

“Trong giai đoạn hiện tại, chúng ta cần phát triển một cách nhanh chóng nhưng kín đáo.”

“Hơn nữa, đội ngũ mới mà tôi đang xây dựng cũng cần được mở rộng, được rèn luyện và phát triển.” Hạ Linh Xuyên thở dài: “Dù là việc quản lý quân đội hay kinh doanh, đều không thể thành công trong một sớm một chiều. Bách Liệt – một đối tượng non nớt như thế này – chính là lựa chọn lý tưởng để thử nghiệm. Nếu không, khi lãnh thổ của chúng ta mở rộng hơn nữa, tình hình sẽ càng trở nên phức tạp; nếu không có một đội ngũ nhân tài chuyên nghiệp, tôi sẽ dựa vào cái gì để quản lý mọi thứ?”

“Ha, anh thật sự không vội vàng à?”

“Cần vội vàng làm gì? Những con sư tử và hổ dù có vẻ lười biếng suốt ngày, nhưng thực ra chúng đang tích lũy sức mạnh, chỉ chờ đến lúc săn mồi mới lao vào chiến đấu hết mình.” Hạ Linh Xuyên cười nói: “Còn những con nai và heo thì luôn ồn ào, vội vàng khi thấy cỏ xanh, nhưng chúng không biết rằng cuộc đời chúng chỉ kéo dài

“Tôi không muốn bị ăn thịt đâu.”

  “Nhưng điều đó không do bạn quyết định được!” Hạ Linh Xuyên cười ha hả, “Thế giới này vốn dĩ là như vậy: hoặc là ăn thịt người khác, hoặc là bị người khác ăn thịt.”

  “Đối với tôi mà nói, ‘Bách Liệt’ chính là hàng rào che chở, giúp tôi tránh khỏi ánh mắt của mọi người; tôi không muốn phá bỏ nó quá sớm. Chỉ hy vọng rằng con gấu Gia Phụ Tử kia cũng hiểu chuyện, đừng làm đổ vỡ cái hàng rào này.” Anh ngước đầu lên, nhìn thấy bầu trời trong xanh và tiếng gió biển rít gào; anh nghĩ: “Phải trân trọng những ngày yên bình như thế này… Những ngày tốt đẹp như thế này, có lẽ sau này sẽ không còn nữa đâu.”

  ￥￥￥￥￥

  Ngày hôm sau, cách Bến Cảng Dao Phong 60 dặm về phía tây, thuộc Vịnh Tây Hẻm.

  Hôm đó trời u ám, mặt trời không hề ló ra từ sáng sớm; tuy nhiên, sóng biển không lớn, việc di chuyển bằng thuyền rất thuận lợi.

  Các thủy thủ trên con tàu Bảo Ký duỗi người và ngáp dài khi đối mặt với gió.

  Mệt quá… Cuối cùng cũng sắp đến nơi rồi. Sau khi trở về Bến Cảng Dao Phong, anh ta muốn dành vài giờ trong quán rượu Hoàng Ngư, sau đó mới đến gặp cô gái ở cuối Con Hẻm Sên Bùn… Lần trước, số tiền anh ta chi cho cô ấy thật sự rất đáng giá.

  “Bang…” Thuyền bỗng rung mạnh, một thủy thủ lao về phía thành thuyền và suýt nữa làm rụng hàm răng.

  Con thuyền dừng lại, mọi người đều chạy ra ngoài để xem chuyện gì đã xảy ra.

  Chắc là va phải cái gì đó rồi… Thủy thủ đó ôm miệng và nói: “Ở đây không hề có đá ngầm đâu!”

  “Buồng thuyền đang bị rò rỉ nước!”

  Quả nhiên là đã bị hỏng… Thuyền trưởng lập tức sai người xuống sửa chữa.

  Nhưng vừa mới nói xong, tiếng nước đổ ầm ầm lại vang lên phía mũi thuyền.

  Mọi người đổ xô đến mũi thuyền và nhìn xuống… Gần như muốn hét lên vì sợ hãi:

  “Là… Âm Huyền!?”

  Bảy hay tám con Âm Huyền bất ngờ bơi lên khỏi mặt nước; con lớn nhất dài gần hai trượng, thân hình đen sẫm, to hơn cả con rắn khổng lồ.

  Có lẽ chính những con quái vật này đã chặn con tàu Bảo Ký lại.

  Mọi người cúi đầu xuống… Và đôi mắt u ám của chúng chính xác là đang nhìn thẳng vào mắt họ… Những câu chuyện cũ về việc Âm Huyền phá hủy thuyền và ăn th

Anh ta quay đầu nhìn lại và thấy mọi người đều chạy về phía sau con tàu, nhưng họ không cầm vũ khí mà đang chuẩn bị dây thừng để lên thuyền nhỏ trốn thoát.

Người thủy thủ đang che miệng kêu lên: “Phía sau biển không có Âm Huyền đâu, nhanh lên, mau đi!”

Thuyền trưởng tức giận: “Cầm vũ khí lên! Con tàu này đang vận chuyển lương thực công cộng mà!”

“Những con Âm Huyền đó quá nhiều, lại còn có một con to lớn nữa, chúng ta không thể chiến thắng được đâu!” Người thủy thủ nói, giọng run rẩy, “Nếu ông muốn bảo vệ con tàu thì ở lại đi, chúng tôi sẽ đi trước!”

Chuyến đi này chỉ kéo dài khoảng bốn năm ngày thôi, họ không vận chuyển bất kỳ hàng hóa quý giá nào. Họ chỉ nhận được một khoản lương ít ỏi; khi lên bờ, họ cũng chẳng có tiền để mua rượu ngon, vì vậy việc liều mạng là điều không cần thiết.

“Lên thuyền đi, nhanh lên!” Mọi người quay đầu lại và thấy những con Âm Huyền đã leo lên tàu, thậm chí còn đẩy một trong những người tin cậy của thuyền trưởng xuống biển.

Khi chúng lên tàu, boong tàu lập tức trở nên chật chội hơn.

Chỉ vài con Âm Huyền thôi mà con tàu gần như không còn chỗ chứa nữa.

Khi thấy chúng phun ra những dòng nước đen và lao về phía họ, mọi người đều hoảng sợ và vội vàng tháo dây thừng.

Ai đó bên cạnh họ đã lao ra ngoài và là người đầu tiên nhảy lên thuyền nhỏ.

Mọi người nhìn kỹ và thấy đó chính là thuyền trưởng.

“Nhanh lên, mau đi!”

Với một hai con Âm Huyền, mọi người vẫn có thể đối phó được.

Ba bốn con… họ cũng cố gắng chịu đựng.

Nhưng với quá nhiều con Âm Huyền như thế này, việc sống sót mới là điều quan trọng nhất.

￥￥￥￥￥

Hai ngày sau, vào buổi sáng sớm.

Ngô Đề Cử đến cơ quan Thương mại Biển đúng giờ như đã hẹn.

Trong suốt nhiều năm qua, anh ta hiếm khi trễ giờ làm việc.

Anh ta đi quanh cơ quan và thấy tất cả các nhân viên đều có mặt ở nơi làm việc, anh ta gật đầu hài lòng.

Khi người lãnh đạo chăm chỉ như vậy, những người dưới quyền tất nhiên cũng sẽ làm việc hết mình.