Khói thuốc không hề bị gió làm xáo trộn; có vẻ như có thứ gì đó đang dần hình thành bên trong đó.

Nếu anh em Hạ Gia ở đây, chắc hẳn sẽ rất ngạc nhiên khi biết cha mình còn sử dụng những thủ đoạn này nữa.

Nhưng đúng lúc đó, ngọn nến bỗng nhiên phát nổ với tiếng “chít”, tạo ra những tia lửa lung tung.

Người quản gia Lão Mô lập tức cảm thấy không khí đã thay đổi; ông nhìn chằm chằm vào làn khói xanh đang từ từ tan biến, không còn gì cả, bất luận Hạ Thuần Hoa có cố gắng niệm đi niệm lại thế nào.

Rõ ràng, lần này việc thực hiện phép thuật đã gặp phải trở ngại và không thể diễn ra suôn sẻ.

Lão Mô đứng bên cạnh, lo lắng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Hạ Thuần Hoa lau mồ hôi trên trán và nói: “Nó không chịu tuân theo lời kêu gọi; nó nói rằng gần đây có một thực thể mạnh mẽ hơn.”

Lão Mô ngạc nhiên: “Một thực thể mạnh mẽ hơn?” Đây chỉ là một thị trấn nhỏ thôi; liệu có thể tồn tại thứ gì đáng sợ ở đây chứ? “Chủ nhân định làm thế nào?”

“Trước khi đến giờ Tý, chúng ta hãy tìm một nơi khác để tiếp tục… Hướng đông sẽ tốt nhất.”

Lão Mô thu dọn đồ đạc, còn Hạ Thuần Hoa thì mặc áo khoác và vội vàng ra ngoài.

Tuy nhiên, vừa mới xuống hai bậc thang, Ứng Phu Nhân đã thức dậy, mắt còn mờ mịt và hỏi: “Ôi, đã muộn thế này rồi, đi đâu vậy?”

“Tôi ra ngoài làm một số việc, sẽ sớm trở lại thôi.” Hạ Thuần Hoa nói một cách nghiêm túc, “Cô ngủ tiếp đi, đừng lo lắng.”

Việc anh ấy nói chuyện với giọng điệu thấp là dấu hiệu cho thấy không ai được phép phản đối. Ứng Phu Nhân rất quen với tính cách của chồng mình, nên cũng không hỏi thêm gì, chỉ nói “Hãy cẩn thận nhé” rồi quay trở lại phòng.

……

Hạ Linh Xuyên đang ngủ say, bỗng nhiên lăn mình qua.

Anh ấy biết mình lại mơ thấy điều gì đó… Nhưng lần này, anh không quay trở về thế giới Bàn Long Thành nữa, mà lại trở về với khoảnh khắc mình rơi xuống cái hố đầy đổ nát vài tháng trước.

Lúc đó, tại Di tích Rồng Xanh, Hạ Gia Phụ Tử và Tôn Phục Bình dẫn đầu đội quân Hắc Thủy Thành, bắt các con mồi từ sa mạc và đổ máu chúng vào hố đó.

Sau khi linh hồn của Đội quân Gió Lớn xuất hiện, Hạ Linh Xuyên không may rơi xuống hố… Xung quanh toàn là nước.

Dòng máu màu đỏ tối…

  Đây chẳng phải là một cái giếng; rõ ràng đây là một hồ nước sâu thẳm, không thể lường được độ sâu của nó.

  Hạ Linh Xuyên trôi nổi trên mặt nước, với vẻ ngơ ngác; phía trên dường như có một tia sáng xanh lấp lánh, rồi nó bắt đầu chìm xuống trong nước.

  Ít nhất thì Hạ Linh Xuyên cảm thấy lớp nước ở phía trên đã chuyển thành màu xanh nhạt. Màu xanh nhạt đó nhanh chóng lan rộng xuống các tầng dưới.

  Nhưng đúng vào lúc đó, Hạ Linh Xuyên nhận ra rằng nước dưới chân mình bắt đầu cuộn trào mạnh mẽ.

  Anh nhìn xuống và thấy một bóng dáng màu đỏ khổng lồ đang đung đưa ở sâu thẳm hồ nước. Mỗi khi nó di chuyển, những vòng xoáy lớn liền xuất hiện trên mặt nước.

  Hồ nước yên bình bỗng nhiên trở nên náo động, với vô số luồng nước cuồn cuộn va chạm vào nhau. Lớp ánh sáng xanh nhạt ở phía trên lập tức bị phá vỡ và biến mất hoàn toàn.

  Hạ Linh Xuyên bơi tiếp về phía hạ lưu, muốn kịp thời nhìn rõ bản chất thực sự của con quái vật màu đỏ đó. Sau vài tháng xa cách, anh gần như quên mất rằng ở tầng sâu nhất của giấc mơ này lại tồn tại một sinh vật khổng lồ như vậy.

  Nó đang làm gì ở đây?

  Càng bơi gần, anh càng cảm nhận được sự to lớn của nó. Nhưng ánh sáng càng lúc càng tối đi, và rất nhanh sau đó, anh không thể nhìn thấy gì nữa.

  Khi mở mắt lại, anh đứng giữa những con phố đông đúc của Bàn Long Thành; một người bán hàng đeo gánh trang sức đang nói lắp bắp với anh: “Thưa ông, thưa anh… Anh có muốn mua một bông hoa ngọc để tặng ai đó không ạ?”

  ……

  Ở thị trấn nhỏ Ru Xian này, không có lệ kiểm soát ban đêm; đêm đã khuya lắm, người canh gác đêm vừa mới đi, trên đường không hề có con chó hoang nào cả.

  Bây giờ đã là tháng Giêng; tuyết dày cả gang tay đã phủ đầy mặt đất. Tối nay lại có tuyết rơi; chỉ đến sáng mai thì mọi người mới bắt đầu quét tuyết trên đường. Nhờ có ánh sáng phản chiếu từ tuyết trên mặt đất mà xung quanh không hề tối om. Hạ Thuần Hoa và Lão Mò bước trên tuyết, tiếng giày cao gót kêu “kêu kèo”. Họ không mang theo người hầu cận.

  Càng đi về phía đông, nhà cửa càng trở nên thưa thớt. Cuối cùng, Lão Mò chỉ vào một ngôi nhà cũ kỹ và nói: “Đây là ngôi nhà có lượng tuyết tích tụ dày nhất mà tôi từng thấy; chắc chắn không có ai ở đó đâu.” Tuyết đã chất đến tận cửa; rõ

Sân trong cũng đầy tuyết; cây cối và cây trồng đã chết khô từ lâu rồi. Cánh cửa nhà mở nửa vời, không hề có bóng dáng người nào cả.

Tình hình thế giới hiện tại rất tồi tệ; chỉ cần một căn nhà thôi cũng có hàng trăm lý do để bỏ hoang nó.

Hai người bước vào ngôi nhà nhỏ, đóng chặt cửa sổ lại.

Khe hở của cửa sổ khá lớn; gió lạnh vẫn có thể thổi vào, đồng thời mang theo tiếng rít rít kỳ lạ, giống như tiếng gầm thét của loài sói đá. Họ phải dùng rơm để chặn kín các khe hở đó. Cánh cửa gỗ hơi biến dạng; hai người cùng nhau đóng chặt nó lại, sau đó dùng chiếc bàn mài để chặn thêm.

Việc này đã tốn khá nhiều công sức. Hạ Thuần Hoa vừa xoa tay vừa nói: “Nhanh lên, thời gian sắp hết rồi.” Nếu trễ hạn, họ sẽ phải chờ thêm một ngày nữa, và họ không có thời gian để lãng phí ở huyện Ru.

Hạ Thuần Hoa đặt chiếc bàn bị lật ngược lại về vị trí ban đầu, thắp lại những ngọn nến xanh, rồi bắt đầu niệm chú.

Lão Mò cũng lấy ra tấm giấy được làm từ đá Thọ Sơn, nắm chặt nó trong tay.

Lần này, khói xanh hóa thành hình dạng rất thuận lợi; cuối cùng, nó hình thành nên một hình ảnh mờ ảo, không rõ là khuôn mặt quỷ hay khuôn mặt chó, nhưng chắc chắn nó có mũi và miệng.

Nhiệt độ trong phòng đột nhiên giảm xuống; sương giá bắt đầu đọng trên mặt bàn.

Mặc dù khuôn mặt đó chỉ có hai cái hố trống làm mắt, nhưng hai người có thể cảm nhận được rằng nó đang theo dõi họ, và có vẻ như nó không hề có ý tốt.

Quả nhiên, ngay trong giây tiếp theo, khuôn mặt đó bất ngờ lao về phía họ.

Trước đó, Lão Mò đã được Hạ Thuần Hoa dặn dò nên không hề nhúc nhích.

Khi khói xanh đang chuẩn bị vượt qua chiếc bàn, Hạ Thuần Hoa vung tay trái lên, lộ ra chiếc “lệnh thiên tri” đang nằm trong lòng bàn tay mình.

“Khí vận của quốc gia này có thể trấn áp những thứ ma quỷ!”

Khói xanh bị giật mình, vội vàng lùi lại, cách anh ta ít nhất bốn thước.

Vì không thể chạm vào người này được, nó liền quay đầu đi tìm Lão Mò.

Lão Mò là một người hầu trung thành của Hạ Gia, chứ không phải là một quan chức được Vương Đình bổ nhiệm, vì vậy anh ta không có khí chất bảo vệ cơ thể. Nhưng chiếc giấy mà Lão Mò đang cầm bỗng nhiên phát ra ánh sáng xanh; hình ảnh con én được khắc trên nó cũng quay về phía trước, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào khói xanh.

Bị đôi mắt đó nhìn chằm chằm vào, khói xanh đột nhiên dừng lại giữa không trung, suýt nữa thì tan biến hẳn.

Một lúc sau, khói xanh

Anh ta vẫy chiếc giấy ghi thông tin ngày sinh của Lý Triệu lên và đặt nó lên ngọn nến để đốt:

“Đây là bát tự ngày sinh của anh ta.”

Chiếc giấy nhanh chóng cháy thành tro bụi khi tiếp xúc với lửa. Khói xanh cuộn tròn trên mặt bàn và hút sạch tất cả tro bụi, không để lại dấu vết gì.

Ngọn lửa rung rinh, có vẻ như nó rất thích thú.

Hạ Thuần Hoa hỏi: “Có thể tìm thấy anh ta không?”

Khói xanh không phản ứng gì.

Quả nhiên, chỉ có bát tự ngày sinh là chưa đủ; Lý Triệu đang được bảo vệ bởi phép thuật, nên những thứ xấu xa không thể theo dõi được tung tích của anh ta.

Lúc này, Hạ Thuần Hoa mới lấy ra cái lọ sứ nhỏ đó.

Nắp lọ được đậy khá chặt; Hạ Thuần Hoa phải dùng hơi sức mới mở được nó, điều này cho thấy người đã đựng mẫu vật đó thực sự rất ghét bỏ nó.

Tiền Quản sự nói đúng: Sau hai ba ngày, chất lỏng bên trong lọ trở nên hôi thối, màu vàng và có mùi khó chịu.

Hạ Thuần Hoa nắm chặt mũi mình, nhỏ vài giọt chất lỏng đó vào lòng ngọn nến, sợ rằng nó sẽ dập tắt ngọn lửa.

Nhưng thành thật mà nói, mùi này vẫn không bằng những “viên bánh thơm” do các thành viên của nhóm Red Cliff Road tự chế; thứ đó mới thực sự là những “vũ khí sinh hóa” thực thụ.

Với một tiếng “chi”, ngọn lửa bỗng bùng cháy cao lên, màu sắc chuyển thành màu xanh đậm, làm cho khuôn mặt của hai người ngồi bên cạnh bàn trở nên xanh mét, trông thật đáng sợ.

Khói xanh trở nên đặc hơn, và những con mắt cũng bắt đầu xuất hiện – mỗi hốc mắt đều có ba con mắt đen lớn, bên trong chúng có ánh sáng lướt qua lướt lại, không thể nhìn rõ được.

Việc những con mắt này có thể nhìn thấy vật thể cho thấy nó đã tìm thấy mục tiêu và hướng đi cần theo đuổi.

“Anh ta luôn làm những việc xấu xa, dù ở nơi đâu… Chắc hẳn đây là con mồi yêu thích nhất của bạn,” Hạ Thuần Hoa nhắc nhở nó. “Hồi còn trẻ, anh ta từng gặp phải trận lũ lớn và đã bỏ rơi người anh trai thân thiết của mình, khiến anh ta chết đuối. Có lẽ chuyện đó là nỗi ám ảnh lớn của anh ta… Bạn có thể bắt đầu từ đó.”

Ba con mắt đứng đó của khuôn mặt quỷ dữ đó bỗng nhiên hợp lại thành một con mắt duy nhất, khuôn mặt trở nên rõ ràng hơn, và nó từ từ mở miệng, tạo thành một nụ cười.

Nhưng cái miệng đó mở rộng quá mức – khoảng 140–150 độ – làm cho má, mắt và thậm chí góc trán đều bị kéo dài ra, cơ bắp bị co rút và nhăn nheo, trông giống như một bức tượng sáp đang sắp tan chảy.

Điều đáng sợ hơn cả việc nhìn thấy một khuôn mặt quỷ dữ, là khi khuôn mặt đó cười điên cuồng với mình mà không phát ra tiếng động nào.

Người quản gia Lão Mạch cảm thấy lưng mình lạnh ran, da gà nổi lên khắp người.

Nhưng Hạ Thuần Hoa vẫn bình tĩnh nói: “Tìm thấy rồi à? Cứ đi đi, trước khi trời sáng.”

Khuôn mặt quỷ dữ lại nhìn hai người một lần nữa, rồi đột nhiên quay đầu bay ra ngoài, dáng vẻ của nó càng lúc càng mờ nhạt.

Chưa kịp đến cửa, nó đã biến mất.

Cả cây nến cũng tắt luôn.

Lão Mạch chớp mắt, như thể vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ. Nhìn vào căn phòng, có vẻ như có điều gì đó khác biệt so với trước đây, nhưng anh không thể nói ra được.

À, có lẽ là bầu không khí kỳ lạ kia đã biến mất.

Hạ Thuần Hoa quay đầu lại nói với anh: “Phương Tài của bạn đã ngủ rồi đấy.”

Ngủ rồi? Làm sao có thể? Phương Tài đang canh gác cho ngài chủ nhân, luôn tập trung hoàn toàn.

Thấy anh không tin, Hạ Thuần Hoa chỉ vào khóe miệng anh.

Lão Mạch đưa tay sờ vào, thấy nó ướt đẫm.

Hóa ra mình đã bị chảy nước bọt mà không hề hay biết.

Nghĩa là, Phương Tài thực sự đã buồn ngủ rồi.

“Ngài cũng thấy làn khói xanh đó à?”

“Tất nhiên, chúng ta đang cùng ở trong một giấc mơ.” Hạ Thuần Hoa chỉ vào chiếc bùa hình chim én mà anh đang cầm trên tay, “Nếu không có vật báu này bảo vệ, bạn sẽ không thể tỉnh dậy đâu.”

Lão Mạch rùng mình: “Thật là kinh ngạc, không hiểu là lúc nào mình đã bị ảnh hưởng.”

Ngay cả khi đã cẩn thận như vậy mà vẫn bị ảnh hưởng, vậy thì Lý Triệu – người đang ở cách đó hàng chục dặm – thì sao?

“Lý Triệu có vật phép bảo vệ bản thân, những yêu ma thông thường không thể tiếp cận được ông ấy; nếu không, tôi cũng không cần phải tốn công sức như vậy.” Ngọn nến xanh đã cháy chỉ còn lại một nửa, Hạ Thuần Hoa thu dọn nó lại, “Vật phẩm này chính là ‘lương thực’ của nó; nếu không, làm sao nó có thể đáp ứng lời triệu hồi của tôi được? Đáng tiếc là những cây nến này không dễ dàng có được, không đủ để sử dụng thêm một lần nữa.”

Lão Mạch hỏi: “Ngài, tại sao chỉ nói về một nỗi ám ảnh của Lý Triệu thôi ạ?”

“Chuyện một xác chết và hai mạng người đó, ông ấy sẽ không để tâm đâu.” Hạ Thuần Hoa vẫy tay, “Một người tình lẻ mà thôi, chết rồi thì thôi… Bạn thấy ông ấy thiếu phụ nữ hay thiếu con cháu hơn?”

Nói đến đây, ông ta nhớ đến một chuyện, cau mày: “Nhưng… sao lại có chuyện ở trạm kiểm lâm như vậy? Có