Năm đó, Nguyên Tùng Ngọc có vẻ kiêu ngạo: “Người ngoại địa có biết về biển Vô Tận phía nam bầu trời không? Quanh năm suốt tháng, gió lốc liên tục, dòng nước ngầm cuồn cuộn, lại còn có những quái vật biển hoành hành; nơi đó được coi là vùng đất cấm người sống xâm nhập. Tôi đã từng nhận mệnh của vua xuống phương Nam, hai lần vào ra biển Vô Tận và đều trở về an toàn.” Những người này thật sự chẳng hiểu gì về thế giới này cả.

Hạ Linh Xuyên ho khan một tiếng: “Khi bạn vào ra biển Vô Tận, chắc chắn phải có người hướng dẫn chứ?”

“Tất nhiên rồi.”

“Nhưng vào khoảng tháng Chín hàng năm cho đến tháng Hai hoặc Ba năm sau, đôi khi kéo dài đến tháng Tư, sa mạc Rồng Cuộn hoàn toàn không có người hướng dẫn. Không ai dám đến đó cả!” Hạ Linh Xuyên nhìn cha mình và nói: “Trong năm mươi năm qua, sa mạc này đã nuốt chửng ít nhất bốn nghìn mạng người; con số này chỉ là những trường hợp được báo cáo mà thôi, con số thực tế thì khó có thể biết được. Còn khi sa mạc thực sự trở nên hung dữ, bạn có biết có bao nhiêu người có thể sống sót trở về không?”

“Chỉ có một người thôi!” Anh ta giơ một ngón tay lên, “Trong năm mươi năm, chỉ có một người như vậy, và người đó đã điên rồ. Theo chẩn đoán của pháp sư, anh ta đã mất đi một linh hồn, và suốt đời này cũng không thể lấy lại trí tuệ được nữa.”

Mày mí của Tôn Đông Phủ hơi nhướng lên, thái độ của một quốc sư hiện rõ trên khuôn mặt ông: “Đại Tư Mã đã cử người đi tìm một thứ gì đó. Chỉ cần tìm thấy nó, chúng ta có thể an toàn đi vào và ra khỏi sa mạc Rồng Cuộn. Hơn nữa, tôi cũng sẽ cố gắng bảo vệ đoàn người của mình một cách tốt nhất.”

Hạ Thuần Hoa cười lạnh trong bóng tối. Cuối cùng cũng đến lúc phải bộc lộ sự thật rồi phải không? Nhưng bề ngoài ông ta vẫn tỏ vẻ ngạc nhiên: “Đó là thứ gì vậy?”

Việc Đại Tư Mã cử người đi tìm thứ gì đó, cuối cùng đã khiến con trai ông ta rơi xuống vực?

“Đó là di vật mà Chung Thắng Quang để lại. Với nó, chúng ta có thể vào ra sa mạc Rồng Cuộn; những linh hồn oan ức ở nơi đó có thể sẽ cho phép chúng ta đi qua,” Nguyên Tùng Ngọc nói. “Những manh mối mà Đại Tư Mã tìm được đều hướng về tộc Sa Báo trên con đường Hồng Nham. Người ngoại địa có biết không, thú cưng thiêng của Chung Thắng Quang năm ngoái chính là một con thuộc tộc Sa Báo?”

“Đúng vậy, tôi có nghe nói đến điều đó.”

“Bây giờ, hậu duệ của nó và các thành viên trong tộc đều đang ở sa mạc Rồng Cuộn. Khi chúng ta đến hỏi thăm, cũng

“Năm nào đó, Tùng Ngọc nói một cách bình thản: ‘Có vài con Sa Báo đã rời đi; chúng tôi đã mất bốn năm mươi ngày để tìm từng con một. Sau đó, chúng tôi phát hiện ra rằng có một con có lẽ đã vào được Hắc Thủy Thành.’”

Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Đơn giản thôi… Chỉ cần treo thông báo tìm kiếm con báo khắp thành phố là được. Ở Hắc Thủy Thành kia, quái vật đang lang thang khắp nơi.”

Sun Fudong nói với Hạ Thuần Hoa: “Vậy thì chúng ta cần sự hỗ trợ của quan chức cấp tỉnh. Thời gian rất quý giá; trận chiến ở Wuling Pass không thể chần chừ được. Trong lúc chúng ta đang nói chuyện này, biết đâu trên chiến trường ấy đã có bao nhiêu sinh mạng bị hy sinh rồi. Chỉ có tìm thấy Chiếc Bình Lớn thì mới có thể chấm dứt cuộc chiến bất công này.”

Hạ Thuần Hoa suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu tìm thấy vật chứng đó, tôi sẽ cử những người hướng dẫn giỏi nhất để giúp các bạn tìm đường.”

“Chỉ có hai mươi người như chúng ta thì không đủ đâu… Cần ít nhất là một đội quân,” Tùng Ngọc tỏ ra không hài lòng. “Phế tích của Panlong là nơi đầy yểm ám; chỉ có sức mạnh của quốc gia mới có thể chống lại được!”

Ít nhất cũng cần hai trăm người, và người chỉ huy đội quân đó còn phải mang theo “Lệnh của Quốc Gia”; nếu không, làm sao có thể sử dụng sức mạnh đó để bảo vệ bản thân?

Hạ Thuần Hoa có vẻ lo lắng: Một nhiệm vụ nguy hiểm như thế này… Phải là một vị tướng gan dạ lắm mới dám đảm nhận chứ!

Thấy vậy, Sun Fudong liền nói: “Có một câu không nên nói ra… Nhưng ngày xưa, khi Hạ Đại đó thoát khỏi nơi thờ cúng mà không hề bị tổn thương gì; trên đường bị đày đến quận Thiên Sông, ông ấy cũng có đủ tiền bạc và người hỗ trợ; sau đó, ông ấy được thăng chức hai lần một cách đặc biệt… Tất cả những điều đó đều nhờ vào sự vận động không ngừng của Tư Mã.”

Những kẻ bị đày đến biên giới thường phải khắc chữ lên mặt, phết mực lên người, và phải lao động trong những vùng đất không mùa màng suốt hơn mười năm… Dù Hạ Thuần Hoa không phải là một trong số những người đó, nhưng từ kinh đô đến Hắc Thủy Thành… Quãng đường xa xôi đó… Khi đó, ông ấy mới chỉ là một đứa trẻ mười một tuổi thôi… Nếu không có ai hỗ trợ, không có tiền bạc để chi trả cho hành trình, không có những khoản hối lộ dành cho quan viên giám sát… Thì những khó khăn trên đường đó chắc chắn sẽ cướp đi mạng sống của ông ấy.

Trên con đường lưu đày ấy, có vô số linh hồn oan ức… Thêm một người nữa cũng chẳng khác gì…

Chưa kể đến việc sau này, khi ông ấy có công và được thăng chức một cách đặc biệt… Đó

Rượu ngon không sợ con hẻm sâu? Ha, đúng là lời nói vô nghĩa.

Có người quyền lực ở trên can thiệp, điều này Hạ Thuần Hoa cũng đã đoán ra, nhưng trước đây không ngờ lại là vị Tư Mã đó.

Sun Fudong tiếp tục nói: “Việc chiếm được cái bình lớn và giành lại thành phố Woling là một công lao vô cùng lớn. Vua đã truyền lệnh rằng những ai có công trong chuyến này sẽ được thăng chức một cấp.”

Hạ Thuần Hoa im lặng một lúc, cuối cùng nói: “Tôi sẽ lập tức điều động người để chuẩn bị. Quý ông Sun và Đại úy Nian xin hãy tạm chuyển đến khách sạn khác. Sau này, chúng ta sẽ tổ chức buổi tiếp đón hai ngài tại Lầu Song Hạc.”

Mục đích đã đạt được, hai người cũng vui vẻ đứng dậy, và được Hạ Gia Phụ Tử đưa ra cửa chính, rồi rời đi.

￥￥￥￥￥

Nhìn bóng dáng hai người khuất sau góc phố, Hạ Linh Xuyên hỏi cha mình: “Thật sự cần phải cử người theo dõi họ đến sa mạc Panlong sao?”

Hạ Thuần Hoa không nói gì, trông có vẻ đang suy nghĩ sâu sắc. Anh vẫn còn nhiều việc của quận cần giải quyết, liền dặn con trai: “Chuyện này đừng nói cho vợ biết,” rồi vội vàng rời đi.

Hạ Linh Xuyên trở về dinh thự, thấy Hạ Việt đang đồng hành cùng mẹ ra ngoài, và họ gặp anh trai mình trong khu vườn.

Ứng Phu Nhân hỏi người con trai cả: “Khách nhân kia có nguồn gốc từ đâu vậy?”

Hạ Linh Xuyên nói một cách nghiêm túc: “Đó là Quốc sư và con trai thứ hai của Tổng đốc Xunzhou; họ đến để thảo luận về những vấn đề quan trọng!”

“Quốc sư?” Ứng Phu Nhân ngạc nhiên, “Quốc sư nào vậy?”

“Phải là vị Quốc sư nào đó…” Hạ Linh Xuyên sửa lại, “Đó là Quốc sư Sun Fudong, người đã từ thủ đô xa xôi đến đây.”

Đó là một nhân vật cực kỳ quan trọng; ngay cả các vương gia cũng phải coi trọng họ như khách quý. Ứng Phu Nhân rất ngạc nhiên, nhưng không tiếp tục hỏi thêm, chỉ hỏi Hạ Linh Xuyên, “Đó là chuyện tốt hay xấu?”

Vì đó là những vấn đề “quan trọng”, người phụ nữ như bà ấy cũng không thể hỏi lung tung được. Hạ Thuần Hoa thường xuyên lo liệu công việc của quận, còn Ứng Phu Nhân cũng không bao giờ can thiệp vào những việc đó.

“Có vừa tốt vừa xấu…”

“Hà Lăng Xuyên Hảo nói một cách nghiêm túc: ‘Chỉ cần xem cha sẽ giải quyết thế nào thôi.’”

Ứng Phu Nhân liếc nhìn anh ta và hỏi: “Tại sao lại gọi em đi cùng?”

Vì đây là chuyện quan trọng, lẽ ra người chồng nên gọi người con trai út – người đáng tin cậy hơn mới phải.

“Em cũng có liên quan đến việc này.” Hạ Linh Xuyên nói với vẻ mặt u ám, “Mẹ muốn nói gì vậy? Cha không nên gọi em sao?”

Trong lòng anh ta lại bắt đầu cảm thấy phiền lòng.

“Em cũng có liên quan?” Ứng Phu Nhân nhìn anh ta từ đầu đến chân và hỏi: “Chẳng lẽ em lại gây rắc rối gì nữa à?”

“Mẹ lại nghĩ về con như vậy sao?” Hạ Linh Xuyên cũng tỏ vẻ bực bội, “Con chỉ biết gây rắc rối thôi sao?”

Nhưng lần này, có vẻ như Ứng Phu Nhân đã nói đúng.

Giọng nói của Đình Hồng Xán trở nên dịu đi hơn, bà khuyên nhủ con trai: “Linh Xuyên, con đã lớn rồi, phải hiểu chuyện hơn, phải ổn định hơn mới có thể giúp cha giảm bớt gánh nặng.”

Bà nhìn về phía cửa ra vào và nói: “Mẹ sẽ đi phát thức ăn bên ngoài, hai anh em cứ nói chuyện với nhau đi.”

Bà được người hầu dìu đi, còn Hạ Việt thì ở lại.

“Anh trai, chúng ta uống trà đi?”

Hạ Linh Xuyên hiểu ý của em trai mình và cùng anh ta đi vào phòng riêng.

Chưa kịp đi được vài bước, Hạ Việt đã nói với anh: “Mẹ con thật thẳng thắn, không có ý xấu đâu; con đừng để tâm.”

“Mẹ con cũng là mẹ của anh mà, cần phải em an ủi sao?” Hạ Linh Xuyên nhìn em trai mình một cách khác thường và nói: “Mẹ luôn phiền lòng vì anh, nhưng lại yêu thương em hết mực… Từ khi chúng ta còn nhỏ đã vậy rồi. Này, em không cần phải giải thích đâu; việc giải thích chính là cách che đậy sự thật mà!”