Cơ hội chỉ đến với những người đã chuẩn bị sẵn sàng.

Vua thấy ông ta tự tin chắc chắn, càng thêm hài lòng, rồi bắt đầu hỏi ông ta cần bao nhiêu quân binh và bao nhiêu thời gian để thực hiện nhiệm vụ.

Hạ Thuần Hoa thở dài: “Sau khi tôi trả lời, nụ cười trên khuôn mặt Vua liền phai nhạt đi.”

Hạ Linh Xuyên tỏ ra không hài lòng: “Chẳng lẽ Vua nghĩ rằng sau khi chúng ta đi về phía Bắc, việc giành lại Xunzhou sẽ diễn ra một cách dễ dàng sao?”

“Chiến tranh kết thúc nhanh chóng – có lẽ đó là mong muốn của mọi vị vua,” Hạ Việt lắc đầu, “Nhưng việc tiến hành hai chiến dịch song song mang lại áp lực quá lớn. Chỉ riêng việc tấn công Đông Hạo Minh ở phía Tây đã rất khó khăn; bây giờ phía Bắc cũng đang gặp nhiều trở ngại, quân binh, tiền bạc và lương thực đều không thể thiếu được.”

Nói cho cùng, vấn đề vẫn nằm ở chi phí.

Hạ Việt lo lắng: “Yêu cầu về quân binh mà cha đưa ra, Vua có đồng ý không?”

Hạ Thuần Hoa lắc đầu: “Con đã báo cáo con số đó, nhưng Vua đã cắt giảm xuống còn ba mươi phần trăm.”

Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: “Còn có thể thương lượng được nữa à?” Vương Đình Chỗ đó cũng giống như chợ sao?

Hạ Thuần Hoa thở dài: “Mỗi khi nhắc đến chuyện này, Vua lại nổi giận, nói rằng chúng ta không quan tâm đến việc tiền bạc và lương thực được thu về không dễ dàng, không quan tâm đến sự khó khăn của người dân. Con chỉ có thể cứ giảm dần con số đó, còn Vua thì cứ ép giảm mãi.”

Hạ Linh Xuyên cười lạnh: “Ba mươi phần trăm ư? Ha ha… Làm sao có thể chiến đấu khi quân binh đói bụng được?”

“Nói là ba mươi phần trăm, nhưng khi vật tư đến nơi chiến trường, thực tế chỉ có khoảng mười lăm phần trăm thôi.” Hạ Thuần Hoa cười lạnh, “Trong quá trình vận chuyển, còn có nhiều kẻ tham lam chiếm đoạt nữa.” Ông ta quá hiểu rõ về tình trạng này rồi.

“Vậy cuộc chiến vẫn có thể tiếp tục được sao?”

“Cha tôi hiện đã là Hạ Châu tổng quản; khi đến nơi chiến trường, cha tôi sẽ phải thực hiện nhiệm vụ của mình.” Hạ Thuần Hoa dường như không hề thất vọng, “Không sao đâu, cha tôi đã dự đoán trước phản ứng của Vua; con số mà con báo cáo… đã được tính toán kỹ lưỡng rồi.”

Hạ Linh Xuyên nhướng mày: Cha mình thật giỏi đấy.

“Hơn nữa, phần lớn quân sĩ ở địa phương vẫn do chính họ tự cung tự cấp; có thể còn có những binh lính đặc biệt nữa… Những khoản trợ cấp kia chỉ là điểm tô thêm mà thôi. Ha, nếu bên kia Xunzhou có thể làm được, thì tôi cũng chắc chắn có thể làm được.”

Nói xong, Hạ Thuần Hoa lấy ra một túi lụa và đưa cho Hạ Linh Xuyên: “Để tôn vinh lòng dũng cảm của con trong việc chống lại kẻ thù, Hoàng đế đã phong con làm Chỉ huy kỵ binh Youyun, ngang hàng với cấp sáu.”

Ứng Phu Nhân và Hạ Việt đều ngạc nhiên reo lên; Hạ Linh Xuyên vô cùng vui mừng, vội vàng mở túi lụa ra và thấy bên trong có một đồng tiền kim loại hình chim én.

Anh ta cầm lên vuốt ve một lúc rồi ném lên trời: “Từ hôm nay trở đi, tôi cũng là một quan chức rồi!”

Hạ Việt không nhịn được mà chỉ ra: “Anh trai, đây chỉ là một chức vụ danh nghĩa thôi.”

Hạ Linh Xuyên liếc anh ta một cái: “Khi tôi gia nhập quân đội, chắc chắn sẽ có chức vụ thực sự mà!”

Hạ Thuần Hoa chỉ cười mà không nói gì.

Hạ Linh Xuyên cầm chiếc đồng tiền mới nhận được và hỏi: “Hoàng đế không ban thưởng gì khác sao? Vàng bạc hay trang sức cũng được mà.”

“Kho bạc quốc gia đang trống rỗng; con cũng không phải là người đã có công trên chiến trường.” Hạ Thuần Hoa cười mắng, “Việc phong con làm quan đã là điều tốt lắm rồi; còn muốn thưởng gì nữa?”

“Con đã cứu được Tướng quân Ke, điều đó chẳng phải quan trọng hơn việc giết giặc trên chiến trường sao?”

Bất chấp những lời phàn nàn của con trai cả, Hạ Thuần Hoa chuyển sang hỏi về những sự kiện đã xảy ra hôm nay.

Hai người con lần lượt kể lại. Khi nghe tin rằng Tùng Dương Phủ, người đứng đầu xưởng luyện kim ở đây, sẽ tạm thời đi theo đội quân hỗ trợ để tiến về phía Bắc, Hạ Thuần Hoa vỗ mạnh vào đùi và khen ngợi: “Khi chúng ta đến Hạ Châu, chúng ta sẽ bắt đầu việc sản xuất vũ khí và tích trữ lương thực; có một người am hiểu như vậy hỗ trợ, thật là tuyệt vời!”

Hạ Linh Xuyên giả vờ nói: “Cha không trách con đã đưa thanh gỗ tím vàng đó đi chứ?”

Hạ Thuần Hoa cười toe toét: “Dù thanh gỗ đó là vật linh thiêng, nhưng trong nhà chúng ta không ai có thể sử dụng được nó cả.”

Đổi những thứ không thể sử dụng được lấy một bậc thầy lớn, đó quả là một việc rất tiết kiệm và có lợi. Làm sao cha có thể trách con chứ?”

Hạ Linh Xuyên lại nói ra yêu cầu của Lý Phục Ba, nhưng Hạ Thuần Hoa lắc đầu: “Cái ống tre à? Di vật của Tôn Phục Bình không nhiều lắm, trong đó hoàn toàn không có cái ống tre nào cả.”

“Bạn chắc chứ? Cần phải kiểm tra lại không?”

“Không tin tôi à?” Hạ Thuần Hoa cười mỉa mai, “Muốn tôi lấy hết ra để bạn xem từng thứ một sao?”

Hạ Linh Xuyên cười khô khốc: “Không cần đâu, cha tôi còn tỉ mỉ hơn tôi nhiều; nếu ông ấy nói không có, thì chắc chắn là không có.”

“Anh trai, anh nói rằng chiếc thuyền hạt óc chó, ừm, chiếc thuyền hạt cải là Tôn Phục Bình đã mượn của Tướng Quân Sông Dương phải không?” Hạ Việt suy nghĩ kỹ lưỡng, “Cho đến ngày nay, vị Đại sư Li này vẫn có thể công khai nói rằng chủ nhân của mình là bạn của Tôn Phục Bình ư?”

Trong hai tháng qua, những cuộc giao tranh ác liệt gần kinh đô, chẳng lẽ tất cả đều là do vua đang trừng phạt những kẻ phản bội sao? Tướng Quân Sông Dương không sợ hãi à?

Hạ Linh Xuyên im lặng ăn cơm: “Tôi làm sao biết được?” Trước khi đến Thạch Hoàn, ông ta thậm chí còn chưa từng nghe đến tên Tùng Dương Phủ nữa.

Hạ Thuần Hoa suy nghĩ một lúc: “Tướng Quân Sông Dương vừa có tước vị, vừa là người đứng đầu một giáo phái, ở nước Yên của chúng ta, ông ta là một nhân vật đặc biệt; không thể đánh giá theo những quy tắc thông thường được.”

Ông ta tiếp tục nói: “Vua có vẻ rất giận dữ; nếu không giết người, e rằng sẽ không thể xoa dịu được cơn giận của ngài. Tôi nghĩ, trong vài ngày tới, kinh đô sẽ tiếp tục xảy ra biến động; chúng ta nên lên đường càng sớm càng tốt. À, sau ba ngày nữa chúng ta sẽ rời đi; đừng để người ta nói rằng chúng ta ở lại kinh đô và lập phe phái.”

Trong lòng ông ta rất rõ ràng: việc vua triệu hồi ông ta vào ban đêm, một mặt là để thể hiện sự quan tâm đối với ông ta, mặt khác là để khích lệ vị quản lý mới được bổ nhiệm – Hạ Châu– phải làm tốt công việc, góp phần lo cho đất nước; đó chính là ân huệ của vua. Nhưng nếu ông ta liên tục thất bại ở miền Bắc hoặc không đạt được thành tích gì, thì người sẽ được cử đến thay thế ông ta chính là Lôi Đình.

Tất cả đều là ân huệ của trời cao mà thôi.

￥￥￥￥￥

  Với tiếng “kêu cọt kẹt”, Hồ Minh bước vào và đúng lúc nhìn thấy Hạ Linh Xuyên đang bắn một mũi tên trúng đích.

  “Ồ, không tồi chút nào, đã tiến bộ rất nhiều rồi… Chỉ còn kém tâm điểm có hai inch thôi.” Anh ta cười ha hả và chỉ ra khoảng cách.

  Khuôn mặt của Hạ Linh Xuyên liền sa sút.

  Chỉ cần sai lệch vài milimét thôi cũng có thể dẫn đến kết quả hoàn toàn khác; huống chi là hai inch? Đối với một xạ thủ, đây là một sai số quá lớn.

  “Cũng tốt rồi… Tôi nhớ vài ngày trước, lần đầu tiên bạn thử ném dao bay, thì dao đã trượt khỏi mục tiêu luôn.”

  Hạ Linh Xuyên gấp cung lại và rót cho anh ta một ly nước: “Có chuyện gì khiến bạn phải đến đây vậy?”

  Hồ Minh vì chân còn chưa khỏi hẳn nên đang ở nhà nghỉ ngơi; thường thì là Hạ Linh Xuyên đến thăm anh ta, nhưng hôm nay thì chính anh ta mới đến.

  “Có một tin xấu…” Hồ Minh uống một ngụm nước rồi nói tiếp, “Đơn xin gia nhập Đại Phong Quân của bạn đã bị từ chối. Lãnh đạo Xiao đã truyền đạt ý kiến của cấp trên, yêu cầu bạn rèn luyện thêm và tích lũy thành tích quân sự trước khi quay lại nộp đơn lần nữa.”

  Hạ Linh Xuyên cảm thấy hơi thất vọng, nhưng kết quả này cũng nằm trong dự đoán của anh ta.

  Kể từ khi trải qua giấc mơ về Xâm nhập Phan Long và con dao gãy, anh ta đã biết rằng mình luôn bị ai đó theo dõi. Nếu không, giấc mơ ấy sẽ không điều chỉnh nội dung dựa trên những trải nghiệm thực tế của anh ta. Ví dụ, khi anh ta gặp hiện tượng “Thiên Thạch Đế Lưu Giang” hiếm gặp ở phía tây Vọng Lăng Quan, thì ngay trong đêm đó, giấc mơ cũng xuất hiện lại những chi tiết về sự kiện đó… Rõ ràng, điều này nhằm mách bảo anh ta cách chế tạo “Đế Lưu Tán” một cách hiệu quả, để tránh lãng phí nguồn lực quý giá.

  Liệu người kiểm soát giấc mơ này, có phải chính là “Đại Phương Hồ” không?

  Dù sao thì, vào năm ngoái, khi anh ta và Hạ Thuần Hoa đối đầu với Tôn Phục Bình, họ đã sử dụng “Đại Phương Hồ” để giảm sức mạnh của đối thủ xuống mức thấp nhất, từ đó mới có cơ hội giành chiến thắng.

  Nếu Chung Thắng Quang–kẻ hóa thân thành rồng đen–thực sự chưa chết?

  Nếu ý chí thực sự nằm trong tay người khác, thì sao?

  Ít nhất, Hạ Linh Xuyên có thể chắc chắn một điều: việc người đó liên tục triệu hồi anh ta vào giấc mơ, chắc chắn có mục đích gì đó. Lần đầu tiên anh ta bước vào giấc mơ, đã bị một mũi tên

Nhìn vào hành động này mà xét, có vẻ như đối phương sẽ không để anh ta sống quá thoải mái tại Thành Mộng đâu.

Hồ Minh Thấy anh ta im lặng, liền vỗ vai anh ấy an ủi: “Chỉ khi trở thành đội trưởng thì mới có đủ điều kiện để nộp đơn gia nhập Đại Phong Quân. Quy định này thực ra cũng là một hình thức bảo vệ; dù sao thì nhiệm vụ của Đại Phong Quân luôn rất gian khổ và nguy hiểm, ngay cả những binh sĩ giàu kinh nghiệm cũng rất dễ gặp nguy hiểm.”

Đội trưởng chính là người chỉ huy một nhóm gồm năm mươi người.

Nghĩa là, Hạ Linh Xuyên phải trở thành người lãnh đạo của năm mươi người đó trước, sau đó mới có đủ điều kiện để nộp đơn gia nhập Đại Phong Quân.

Thật là vô lý.

“Bắt đầu từ đầu cũng tốt thôi; tôi còn phải học hỏi rất nhiều điều.” Hạ Linh Xuyên điều chỉnh tâm trạng, “Nhưng nếu không chiến đấu thì sẽ không tích lũy được công lao, và lúc đó tôi sẽ không có đủ người dưới quyền để chỉ huy.”

“Tất cả thanh niên trong Bàn Long Thành đều phải nhập ngũ. Những binh sĩ bình thường trong Bàn Long Thành sẽ dành nửa năm để canh tác và nửa năm để phục vụ quân đội, luân phiên nhau.”

Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Tôi không muốn canh tác đâu. Cơ hội chiến đấu quá quý giá; việc dùng thời gian đó để canh tác thật là lãng phí.”

“Tôi cũng vậy.” Hồ Minh cười nói, “Vậy thì chỉ còn lại ba lựa chọn cho những binh sĩ hoạt động suốt ngày: tuần tra, canh gác thành phố, hoặc làm công tác hậu cần.”

“Lĩnh vực chiến đấu thường xuyên nhất chắc chắn là tuần tra, phải không?”

“Tất nhiên rồi.” Hồ Minh bổ sung, “Tuần tra lại được chia thành hai loại: những người tuần tra ở cao nguyên Chí Bà và những người tuần tra di chuyển trong sa mạc Phi Long, kiểm soát các khu vực biên giới của Bàn Long Thành. Hai nhóm này thường xuyên thay phiên nhau.”

Hạ Linh Xuyên không do dự: “Tôi muốn gia nhập đội tuần tra.”

Anh ta sắp phải theo cha mình ra trận chống lại Tướng Ngạn Tán Lễ và đội quân của ông ta.

Ngạn Tán Lễ có thù hận sâu sắc với anh ta và chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha cho họ. Điều Hạ Linh Xuyên cần làm là phải nhanh chóng trau dồi bản thân trong thời gian ngắn nhất có thể.

Dựa vào người khác thì họ có thể bỏ rơi bạn bất cứ lúc nào; chỉ có dựa vào bản thân mới thực sự đáng tin cậy.

Vì vậy, anh ta cần phải đến tiền tuyến chiến đấu, để rèn luyện tâm hồn và chiến thuật chiến đấu của mình thông qua máu và lửa.

Mọi trải nghiệm trong giấc mơ đều là những tài sản quý báu của anh ta.

“Hãy theo tôi đi, tôi sẽ dẫn bạn đến văn phòng kiểm tra để đăng ký.” Hồ Minh quay người và bước ra ngoài. Mặc dù vẫn còn đi khập khiễng một chút, nhưng so với lúc mới bị thương thì đã tốt hơn rất nhiều; anh ta dùng gậy đi lại và di chuyển khá nhanh.

Chỉ khoảng bảy hay tám ngày nữa thôi, anh ta sẽ có thể đi bộ thoải mái trở lại.

Hai người cùng lên xe lừa và tiến về phía văn phòng kiểm tra. Chuyến đi diễn ra suôn sẻ; sau khi đăng ký xong, Hạ Linh Xuyên liền tham gia kỳ thi thực hành, bao gồm các bài kiểm tra về khả năng ứng biến linh hoạt và kỹ năng võ thuật. Nhờ có nhiều kinh nghiệm trong những tình huống nguy hiểm, anh ta đã vượt qua kỳ thi một cách dễ dàng và không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, cuối cùng đã trở thành một thành viên tự hào của lực lượng tuần tra mặc áo đỏ.

Dù sao thì, sau nhiều năm chiến đấu, Bàn Long Thành luôn hoan nghênh những người mới gia nhập đội ngũ.

“Chúc mừng bạn! Từ hôm nay trở đi, bạn sẽ có trách nhiệm bảo vệ gia đình và thành phố.” Hồ Minh vỗ tay chúc mừng anh ta, “Trước khi được biên chế vào đội quân Đại Phong, hãy cố gắng đừng bị thương nữa nhé…” Câu nói “đừng bị thương” này chính là câu khẩu hiệu mà họ đã học từ Hạ Linh Xuyên.

“Chúng ta nên đến nhà hàng Thiên Sương để ăn mừng cho bạn, nhưng lãnh đạo Tiêu sắp bắt đầu bài giảng tại Đường Hỏi Tiên rồi… Bạn có muốn đến nghe không?” Hạ Linh Xuyên nghe vậy liền gật đầu ngay lập tức:

“Đi thôi!”

Dù cái tên Đường Hỏi Tiên nghe có vẻ sang trọng, nhưng địa điểm tổ chức buổi giảng lại không hề long trọng chút nào – đó không phải là một tòa lâu đài nguy nga hay một căn phòng hội nghị trang trọng, mà là một cái hố thiên nhiên!

Khi lần đầu tiên đến Đường Hỏi Tiên, Hạ Linh Xuyên cũng cảm thấy khá ngạc nhiên.

Như tên gọi của nó, cái hố thiên nhiên này giống như thể các vị thần trên trời đã đào ra một cái hố khổng lồ trên ngọn núi; phía trên là ánh nắng mặt trời rực rỡ, phía dưới là con sông ngầm. Đường kính của cái hố rất lớn và hình dạng của nó cũng rất bất đều.