Buộc chặt dây lưng lại, anh ta chỉnh lại áo choàng mình và trông thật tươi tỉnh: “Sau khi xong việc ở đây, chúng ta sẽ lên đường đến Hắc Thủy Thành.”

Anh ta trông rất phấn chấn, toát lên vẻ oai nghi của một đại tướng. Sự hỗn loạn và suy tàn của đêm qua đã không còn dấu vết gì nữa.

“Vâng.” Nhưng trong lòng Châu Thanh Hà, anh ta tự hỏi: Đại tướng này ẩn giấu bao nhiêu điều bí mật?

Đêm qua, tiếng khóc vang lên từ lều quân doanh, tin tức lan truyền nhanh chóng. Người ta nói rằng vị tướng chủ tịch đã khóc thành kẻ mất hồn vào ngày tưởng niệm gia đình; những người biết chuyện sau đó kể lại câu chuyện bi thảm về việc gia đình họ Hạ từng suýt bị diệt vong.

Nghe được điều này, các tướng sĩ đều cảm thấy xót xa. Gia đình tướng Hạ đã phải chịu oan ức không đáng có; nếu là người khác, họ đã sớm tuyệt vọng rồi, nhưng tướng Hạ vẫn tiếp tục chiến đấu vì đất nước, cứu vãn vận mệnh của đại gia đình mình.

Biết đền đáp công bằng, mới là đàn ông đích thực… Mọi người đều ngưỡng mộ ông.

￥￥￥￥￥

Nắm bắt lấy những ngày cuối tháng Năm, Hạ Linh Xuyên đã đến Hắc Thủy Thành.

Nơi đây đã trở nên nóng bức, trong khi gió ở Hắc Thủy Thành vẫn còn mang theo chút se lạnh.

Hạ Linh Xuyên đi qua cổng thành quen thuộc và hít một hơi thật sâu. Đúng rồi, chính là mùi hương mạnh mẽ, hoang dã ấy – mùi cát bụi lẫn mùi gỗ mục và tro tàn.

Khô cằn, hoang vu… nhưng lại thật gần gũi.

Trước khi Hạ Thuần Hoa đến Hắc Thủy Thành, Hạ Linh Xuyên đã dẫn theo Câu Hổ và nhóm người đến nhà trọ để nghỉ ngơi.

Vào buổi tối, anh ta đi dạo một mình. So với lúc rời đi, Hắc Thủy Thành hầu như không có gì thay đổi; mọi nơi vẫn là những con phố cổ, những người già.

Những vùng biên giới như thế này, nếu không xảy ra biến cố lớn, có thể giữ nguyên trạng thái như vậy hàng chục năm liền.

Hạ Linh Xuyên mua một cái bánh hành mỡ mà trước đây anh ta thường ăn, rồi mới bước vào văn phòng ở phía nam thành phố.

Chưa đi được hai bước, người gác cửa đã đến ngăn lại: “Ra ngoài đi! Ở đây không được ăn uống đâu!”

Nơi này là nơi làm việc công vụ; mùi thơm của thức ăn bám đầy không khí, thật là không đúng mực chút nào!

Hạ Linh Xuyên cắn một miếng bánh, quay đầu cười nói: “Vương Tiểu Thắn, cậu nói gì vậy?”

Người đó ngập ngừng một chút, rồi nói nhanh hơn não: “Ông… ông chủ nhỏ ạ?”

“Đã hơn một năm rồi, sao cậu vẫn ở đây làm việc

Hạ Lính Xuyên cười tươi rói: “Đúng vậy, Tư Đức Hàn có ở đây không?”

“À, ở bên trong kìa.”

“Hãy gọi anh ta đến quán bánh của nhà Tài; tôi sẽ đợi anh ta ở đó.” Hạ Lính Xuyên ném vài đồng bạc cho anh ta rồi quay đi.

Bánh của nhà Tài khá nổi tiếng ở Hắc Thủy Thành; vỏ mỏng, nhân dày, nguyên liệu được chọn lọc kỹ lưỡng.

Chủ quán cũng nhận ra Hạ Lính Xuyên, mặt mỉm cười rạng rỡ và mang đến cho anh ta hai cái bát to đầy bánh.

Khi những chiếc bánh còn đang phồng tròn, Tư Đức Hàn đã đến.

“Đại gia!”

Nhìn thấy bộ dạng của anh ta, Hạ Lính Xuyên biết ngay: “Anh đã được phong làm cai đội rồi à? Nào, ngồi xuống đi!”

Tư Đức Hàn trước đây là thủ lĩnh băng cướp ở núi Mang; khi Hạ Thanh Hoa vào sa mạc Bàn Long để tìm kiếm các di tích cổ, ông đã thu nhập hơn ba mươi tên cướp vào hàng ngũ của mình. Sau này, trong các trận chiến lớn ở Bàn Long – cả trận đấu với Anh Linh lẫn trận đấu với Nguyên Tùng Ngọc và Sư Quốc Sư – họ cũng đều tham gia, và sau khi trở về thành phố, họ đã được khen thưởng và chính thức được nhập ngũ.

Hạ Lính Xuyên ban đầu nghĩ rằng họ sẽ không thích nghi được và sẽ sớm quay lại làm việc cũ.

Ai ngờ Tư Đức Hàn và những người khác lại làm tốt công việc mới này, thậm chí còn được thăng chức nữa.

Quả thật, việc có một tổ chức ổn định thực sự có sức mạnh lớn lao.

Hạ Lính Xuyên cũng nhận thấy rằng Tư Đức Hàn đang giữ tay áo sát vào đùi, thái độ và cử chỉ của anh ta đều trở nên e dè. Trước đây, những tên cướp ở núi Mang thường ăn uống thoải mái, không kiêng kỵ gì cả… Chỉ sau hai năm làm việc mới, họ đã học được cách tôn trọng người trên, kính trọng người dưới.

Tư Đức Hàn cuối cùng cũng ngồi ngay ngắn xuống và hỏi Hạ Lính Xuyên: “Đại gia, ngài từ kinh đô xa xôi này đến đây à?”

“Còn từ đâu nữa được?” Dân chúng ở Hắc Thủy Thành ít tin tức lưu thông; Tư Đức Hàn cho đến bây giờ vẫn không biết rằng Hạ Lính Xuyên đã từng bị rơi xuống nước, và nghĩ rằng anh ta vẫn ở lại Hạ Châu, cho đến khi gần đây mới theo Hạ Thanh Hoa chuyển đến Yên Đô. Hạ Lính Xuyên múc một muỗng canh súp, thổi mát rồi nói: “Cha tôi đang ở miền nam đánh dập quân phiến loạn và đã giành được chiến thắng lớn; không bao lâu nữa ông ấy sẽ đến đây.”

Tư Đức Hàn lúc đầu giật mình, rồi vui mừng hét lên: “Thắng rồi à?”

  “Nếu thua thì cũng không có thời gian đến đây nữa đâu.” Hạ Lýnh Xuyên cười nói, “Anh cũng biết tình hình chiến sự ở phía nam chứ?”

  “À, khắp nơi trong thành đều đang bàn tán; lúc thì nói là phía tây bắc thất bại, lúc lại nói là phía nam cũng thua rồi… Mọi người đều rất lo lắng.” Tư Đức Hàn thở dài, nhìn quanh xung quanh rồi hạ giọng nói: “Mấy anh em của tôi cũng đang hỏi tôi, nếu tình hình trở nên tồi tệ, liệu chúng ta có nên quay về Hồng Nham để sống tiếp không?”

  “Anh nghĩ sao?”

  Tư Đức Hàn thở dài một hơi, nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta đều là những người đã có công lao, làm sao có thể quay về được chứ?”

  Hạ Lýnh Xuyên chỉ cười mà không nói gì thêm.

  Đồ nói xong hay hơn cả khi hát luôn…

  Tư Đức Hàn lại hỏi: “À, còn Mao Đào kia thì sao rồi? Cậu ấy thông minh hơn chúng ta, chắc hẳn ông Hạ sẽ đánh giá cao cậu ấy chứ?”

  Khi Hạ Thuần Hoa được điều động đến Hạ Châu, những người khác trong băng đảng Mang Sơn đều không muốn rời bỏ quê hương, chỉ có Mao Đào là kiên quyết theo ý mình.

  Nụ cười trên mặt Hạ Lýnh Xuyên lập tức biến mất.

  “……”

  Sau khi anh kể về những trận chiến ở Hạ Châu, Tư Đức Hàn cũng im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Mao Đào kia thực sự rất giỏi… Ai xứng đáng thì sẽ nhận được điều đó! Tôi nghĩ, cậu ấy chắc chắn sẽ không hối tiếc đâu.”

  Chỉ nghe như vậy thôi, Tư Đức Hàn cũng đã có thể cảm nhận được sự kịch tính và ác liệt của những trận chiến đó.

  Hạ Lýnh Xuyên lấy ra một cái bao bông từ trong lòng mình và đưa cho anh ta: “Cậu ấy là người Mang Sơn… Tôi không thể mang xác cậu ấy về, chỉ có thể gửi bài vị của cậu ấy về quê hương. Anh hãy dựng một ngôi mộ giả cho cậu ấy, hàng năm hãy cắt cỏ và đốt giấy tiền hai lần; nên chuẩn bị nhiều loại giấy tiền hơn nữa… Những hình người giấy, ngựa giấy, nhà giấy… Anh có thể làm được chứ?”

  Bên trong cái bao bông là bài vị của Mao Đào. Tư Đức Hàn nhận lấy và gật đầu liên tục: “Chắc chắn rồi… Mao Đào kia thích những hình người giấy có đôi mắt to. Sau này tôi sẽ làm theo yêu cầu đó để đốt giấy tiền.”

  Hạ Lýnh Xuyên mỉm cười, rồi đưa thêm một cái túi nữa cho anh ta.

Khi mở ra, bên trong chứa vài thanh vàng; tổng cộng gần ba mươi lượng. Điều này tương đương với hơn ba trăm nghìn tiền. Tư Đức Hàn vội vàng từ chối: “Mao Đào là anh em của tôi, việc xây mộ cho anh ấy là điều nên làm…”

“Hãy nhận lấy đi.”

“Ồ…” Hà Lính Xuyên cau mày, Tư Đức Hàn bỗng cảm thấy lo lắng không hiểu sao, và lập tức ngừng suy nghĩ về việc từ chối. Chàng trai lớn này giờ đã khác trước rồi… Trầm tính và ổn định hơn, có lẽ là do đã từng trải qua chiến trường, đã sống sót sau những cuộc chiến sinh tử?

Ban đầu, Tư Đức Hàn xuất thân từ băng đảng cướp, quen biết cách đánh giá con người. Nếu gặp phải người như Hà Lính Xuyên trên đường, chắc chắn sẽ không dám đụng vào.

“Chàng trai lớn thật là nhân ái…”

Hà Lính Xuyên lắc đầu: “Không phải nhân ái đâu… Tôi chỉ cảm thấy có lỗi mà thôi. Mao Đào theo tôi ra đây, là vì muốn có một cuộc sống tốt đẹp hơn…”

“Những người như chúng ta, suốt ngày phải đối mặt với nguy hiểm, có bao nhiêu người có thể kết thúc cuộc đời mình một cách bình yên được chứ? Tất cả đều do số phận định đoạt mà thôi… Chàng trai lớn đừng tự trách mình. Có câu ngôn ngữ cổ nói rằng: ‘Chén sành dễ vỡ bên bờ giếng.’”

Hà Lính Xuyên nhớ lại ngôi miếu Thủy Linh bên hồ Tiên Linh… Mao Đào đã cầu xin một lời tiên tri tại đó, và lời tiên tri đó chính là câu này!

Con rùa già kia quả thực cũng có chút linh nghiệm…

Hà Lính Xuyên đổi chủ đề: “Bức thư tôi nhờ Sào Vũ Hạc mang đến, cậu đã nhận được chưa?”

“Đã nhận rồi!” Tư Đức Hàn gật đầu liên tục, “Tôi đã làm theo yêu cầu của chàng trai lớn, kiểm tra danh sách những người mới chuyển đến đây trong vòng tám tháng vừa qua rồi!”