“Rất tốt!” Quản gia Ngô nói một cách nghiêm túc, “Ông Tôn có những quan điểm sâu sắc và đã đưa ra rất nhiều kế hoạch hữu ích cho chủ nhân; chủ nhân vô cùng ngưỡng mộ ông ấy. Sau khi ông Tôn xin từ giã và rời đi, chủ nhân vẫn thở dài, nói rằng thật khó để tìm được người tài giỏi như vậy.”

Anh ta nuốt nước bọt và tiếp tục nói: “Có lần tôi còn nghe chủ nhân nói rằng, các tướng Ngô và Kha đang chiến đấu ở tuyến phía tây bắc; nếu không áp dụng những kế hoạch của ông Tôn, cuộc chiến sẽ rơi vào tình thế bị động, một sai lầm liên tiếp dẫn đến những sai lầm khác.”

Hạ Linh Xuyên nhớ lại việc Tôn Hồng Diệp đã từng đưa ra lời khuyên cho Khách Kế Hải về cách chiếm giữ thành Cốc và hồ Châu Vân ở tuyến phía trước Wuzhou.

Thành Cốc được bao quanh bởi những bức tường cao và hào sâu; đây là trở ngại lớn đầu tiên mà quân đội chính phủ gặp phải khi tiến vào Wuzhou.

Lúc đó, đề xuất của Tôn Hồng Diệp là bỏ qua thành Cốc, chuyển hướng tấn công Bảo Quan ở phía tây, sau đó phá hủy đê chống lũ!

Đây là một kế hoạch hay… nhưng cũng là một kế hoạch nguy hiểm, bởi vì việc phá hủy đê chắc chắn sẽ khiến hàng triệu người dân bị ảnh hưởng, ít nhất là hơn một trăm nghìn người.

Chiến tranh… luôn đầy những lựa chọn khó khăn như vậy.

Kế hoạch này, cả Khách Kế Hải lẫn Ngô Điều đều không dám áp dụng.

Sau này, dù thành Cốc cuối cùng cũng bị chiếm giữ, nhưng quân đội chính phủ đã phải trả giá rất đắt: không chỉ có tổn thất nặng nề về sinh mạng và vật chất, mà cuộc chiến cũng kéo dài thêm bốn tháng so với kế hoạch ban đầu của Tôn Hồng Diệp.

Hơn một trăm ba mươi ngày, quân đội Ngô-Kha đã tiêu hao một lượng lớn nhân lực và lương thực; con số đó thực sự đáng kinh ngạc.

Việc có được bốn tháng thời gian này đã giúp Tư Mã có thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, khiến cho các cuộc chiến sau đó của quân đội Ngô-Kha trở nên vô cùng gian nan.

Có thể nói, trận chiến tại thành Cốc đã có ảnh hưởng sâu rộng; cho đến ngày nay, tình hình suy yếu của quân đội chính phủ vẫn không thể tách rời khỏi hậu quả của trận chiến đó.

Tư Mã không chỉ giành lại thành Cốc, mà còn tiến về phía nam thêm hơn một trăm dặm.

Mỗi lần nhắc đến trận chiến quan trọng này, Hạ Thuần Hoa đều không khỏi thở dài tiếc nuối.

“Vậy thì, trong khoảng thời gian từ khi Tôn Hồng Diệp đến Yên Đô cho đến khi anh ấy rời đi, có điều gì bất thường xảy ra không?”

“Bất thường?” Quản gia Ngô nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu

Khi thấy anh ta bước ra ngoài, người quản gia Ngô hỏi: “Chủ nhân đi đâu vậy? Tôi sẽ sắp xếp xe cho.”

Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Không cần đâu, tôi chỉ đi dạo một chút thôi.”

Người quản gia Ngô nhìn theo bóng lưng anh ta cho đến khi anh ta khuất xa, rồi mới tiếp tục làm việc của mình.

……

Hạ Linh Xuyên tiếp tục tìm kiếm và gặp được Đơn Du Jun.

Khi người này vừa bước vào dinh thự Hạ, Hạ Linh Xuyên đã ngay lập tức hỏi: “Tôn Hồng Diệp ở đâu?”

“À?” Đơn Du Jun ngạc nhiên, “Ông Sơn… ông ấy không phải đã rời đi sao?”

“Trước khi đi, ông ấy ở đâu?” Hạ Linh Xuyên nói một cách không kiên nhẫn, “Chắc không phải là ở nhà của Thạch Huân Thành chứ?”

Tôn Hồng Diệp trước đây từng có một căn nhà nhỏ ở nhà của Thạch Huân Thành, nhưng đã bán đi trước khi cùng Hạ Linh Xuyên đi về phía bắc vào năm ngoái.

“Tôi đã từng đến đó,” Đơn Du Jun nói, vẫn giữ vẻ thông minh như trước, “Tôi sẽ dẫn bạn đến đó.”

Hạ Linh Xuyên bèn nói qua loa: “Cậu quen biết ông ấy khá lắm à?”

“Đâu có,” Đơn Du Jun cười, “Chúng tôi đều làm việc dưới sự chỉ huy của Hạ Đại, hàng ngày gặp nhau liên tục, thì tất nhiên phải quen biết một chút rồi.”

“Vậy ông ấy có nói với cậu lý do tại sao lại đột nhiên rời đi không?”

Đơn Du Jun ngẩn ngơ một chút rồi lắc đầu: “Không, hai ngày sau khi ông ấy đi, tôi mới biết tin đó.”

Anh ta dẫn Hạ Linh Xuyên rời khỏi dinh thự Hạ, không đi xe ngựa mà đi bộ khoảng bảy tám trăm bước về hướng đông, rẽ qua hai con hẻm, sau đó dừng lại trước cửa một ngôi nhà: “Đã đến rồi.”

Đơn Du Jun gõ cửa, người mở cửa là một người đàn ông trung niên mập mạp.

Đó chính là chủ nhà, người mà Tôn Hồng Diệp đã thuê nhà ở đó.

“À, khách thuê nhà họ Sơn à?”

Nghe hai người giải thích lý do đến đây, chủ nhà mập có vẻ không hài lòng: “Thằng này không tử tế chút nào; trước khi thuê nhà đã thỏa thuận là thuê từ nửa năm trở lên, nhưng chỉ sau mười một ngày ở đã muốn rời đi! Tôi cũng không hoàn lại tiền đặt cọc cho nó.”

Hạ Linh Xuyên đưa cho ông chủ một khối bạc vụn và hỏi: “Tôi có thể xem nơi ở của anh ta được không?”

Ông chủ cũng sẵn lòng, nhận lấy tiền bạc rồi mở cánh cửa gỗ đối diện: “Đây đây, bạn cứ thoải mái xem đi.”

Hạ Linh Xuyên Hòa và Đơn Du Jun bước vào, thấy đây là một sân nhỏ. Cấu trúc rất đơn giản; sân chưa đầy năm mươi mét vuông, gồm ba phòng nửa: phòng ngủ, phòng khách và nhà bếp; ngoài ra còn có một phòng dùng để chứa củi.

Bên trong nhà rất sạch sẽ, bếp cũng không hề có dấu vết của dầu mỡ. Vì chưa tìm được người thuê mới, nên sân vẫn giữ nguyên trạng thái như khi Tôn Hồng Diệp rời đi.

Ông chủ trông có vẻ là người lười biếng; ông ta tự thừa nhận là không lau dọn gì cả.

Nơi này rất nhỏ, chỉ cần đi vài vòng là quan sát hết được.

Hạ Linh Xuyên kiểm tra kỹ lưỡng mọi góc cạnh, đồng thời hỏi ông chủ: “Vài ngày trước khi Tôn Hồng Diệp rời đi, ông có gặp anh ta không?”

“Anh ta luôn đi sớm về muộn; trong suốt mười một ngày ở đây, anh ta chưa bao giờ nói chuyện với tôi đến mười câu. Hơn nữa, tôi cũng hay đi buôn bán nên ít khi ở nhà.”

Hạ Linh Xuyên tiếp tục hỏi: “Anh ta có để lại lời nhắn nào không?”

“Không.” Ông chủ hắt hơi, “Anh ta chỉ nói rằng mình sẽ rời đi, rồi thì đi luôn.”

“Rời đi đột ngột vậy sao?”

“Đúng vậy. Anh ta mang theo hành lí đến gõ cửa nhà tôi, nói rằng mình sẽ ngay lập tức trả tiền thuê nhà và rời đi.” Ông chủ nhớ lại, “Tôi nói với anh ta rằng tiền thuê và tiền đặt cọc sẽ không được hoàn lại, nhưng anh ta bảo không sao cả, rồi quay lưng đi mà không nói thêm gì.”

“Trông có vẻ như anh ta rất vội vàng phải không?”

“Vội vàng lắm, như thể có ma đuổi theo sau lưng vậy.” Ông chủ xoa mũi, “Trời lạnh thế này mà mũi anh ta lại đổ mồ hôi.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu: “Cảm ơn ông.”

Nói xong, ông ta cùng với Đơn Du Jun rời đi.

Trên đường trở về, Đơn Du Jun hỏi anh ta: “Thưa ngài, có điều gì bất thường không ạ?”

“Tôn Hồng Diệp tự nguyện rời đi, nhưng lại đi một cách đột ngột lắm.”

Hạ Linh Xuyên trầm ngâm một lúc rồi hỏi: “Anh ấy đã phát hiện ra điều gì đó chăng?”

Đơn Du Jun không hiểu và nói: “Phát hiện ra cái gì? Chúng ta vừa mới đến Yên Đô thôi, anh ấy có thể phát hiện được điều gì chứ?”

“Những ngày gần đây, anh ấy đã đi đâu vậy?”

“À, điều này phải hỏi Quản gia Ngô mới biết.”

Hạ Linh Xuyên nhìn anh ta và hỏi: “Trong nhà hay trong quân đội, anh ấy có bạn bè thân thiết nào không?”

“Anh ấy quan hệ tốt với mọi người, nhưng nếu nói đến bạn bè thật sự thân thiết… Ừm, có vẻ như không có ai cả.” Đơn Du Jun suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi sẽ quay lại hỏi xem sao?”

“Được, để tôi giao việc này cho cậu.”

Chưa kịp vào nhà, người hầu đã chạy ra báo:

“Thưa đại thiếu, ông Vương đã đến!”

Theo thông lệ, khi người đứng đầu cơ quan ngoại giao đến thăm, họ thường sẽ đến tận nhà, nhưng lần này ông Vương lại tự mình đến.

Ứng Phu Nhân tỏ ra điềm đạm và ứng xử chuẩn mực; khi gặp Hạ Linh Xuyên, ông còn mỉm cười rạng rỡ, ánh mắt toát lên vẻ tự hào:

“Xuân Nhi, Hoàng đế muốn gặp con.”

Nếu chỉ xét về mặt nghi thức, với tư cách là sứ giả của núi Rong, Hạ Linh Xuyên lẽ ra không thể gặp được Yên Quân. Giống như lúc ông mang danh nghĩa sứ giả của Chí Yên, ông cũng không thể gặp được Hoàng đế Bạch Gia. Khi được mời lên núi Tụ để thăm hỏi, thực ra người ta cũng có ý đồ khác; ngay sau khi phiên tòa của các vị thần tiên kết thúc, ông liền bị đuổi về, và suốt quá trình đó, ông chưa bao giờ được gặp mặt Hoàng đế.

Lần này, Yên Quân lại mời Hạ Linh Xuyên vào cung để gặp mặt, điều này chứng tỏ hoàng đế rất coi trọng khoản tiền đó.

Vì vậy, ông Vương mới tự mình đến mời Hạ Linh Xuyên.

Khi ông đang bước ra ngoài, Ứng Phu Nhân nhẹ nhàng nhắc nhở con trai mình:

“Xuân Nhi, khi gặp Hoàng đế, con phải cư xử lịch sự nhé.”

Hạ Linh Xuyên mỉm cười và đáp: “Con biết rồi ạ.”