“Thua lỗ liên tục trong mười năm thì quả là một số tiền khổng lồ. Những khoản thiệt hại ấy chắc chắn phải có người gánh vác; hiện tại, phần lớn được Song Quốc và Yên Hà Vân đài cùng nhau chi trả. Song Quốc luôn than phiền không ngừng, hàng năm đều tìm cách tranh chấp với Thiên Cung để nhận thêm các khoản trợ cấp. Nhưng bọn người ở Tòa Thị Chính Bạch Tùng Thành này lại đang kiếm được rất nhiều tiền nhờ vào công việc vận tải hàng hóa.”

“Liệu Thiên Cung có thật sự tốt bụng đến mức để Song Quốc nuôi dưỡng miễn phí cho nhiều người như vậy sao?” Đồng Ruệ lẩm bẩm, “Chín phần trăm là do những thử nghiệm của Thiên Cung tại Yên Hà Vân Đài mà ra!”

Điều khiến Lăng Kim Bảo quan tâm chính là điều này:

“Vậy chuyện ‘Dấu Hoa Đào’ là thế nào?”

“Theo như Bạch Tùng Thành biết, nguyên nhân gây ra căn bệnh này thực sự vẫn chưa được làm rõ; vua cũng không nói cho ông ấy biết. Nhưng ông ấy tin rằng nó có mối liên hệ mật thiết với Yên Hà Vân Đài.” Hạ Linh Xuyên giải thích, “Còn về phương thuốc chữa ‘Dấu Hoa Đào’, thì đó là do Yên Hà Vân Đài cung cấp, sau đó được chính quyền Bạch Tùng Thành quảng bá rộng rãi. Hơn một trăm bác sĩ trong thành phố đều được yêu cầu sử dụng phương thuốc này; bất kỳ ai đến xin điều trị ‘Dấu Hoa Đào’, họ đều được chỉ định sử dụng những loại thuốc đặc biệt này. Thực tế, ngay cả khi không tuân theo công thức điều chế, những vết ‘Dấu Hoa Đào’ trên mặt bệnh nhân vẫn sẽ biến mất.”

“Ngoài ra, những cặp vợ chồng trẻ tuổi tự nguyện rời khỏi Bạch Tùng Thành thì thực ra hoàn toàn không thể tự do rời đi được.” Hạ Linh Xuyên thở dài, “Việc chuyển đến thành phố đòi hỏi phải qua thủ tục tại Tòa Thị Chính; khi họ thông báo ý định rời đi, chính quyền sẽ tìm cơ hội chặn họ lại trước khi họ rời khỏi thành phố.”

“Những người đó đã bị đưa đi đâu?” Lăng Kim Bảo hỏi, trong lòng thực ra đã có câu trả lời rồi.

“Đến Yên Hà Vân Đài.” Hạ Linh Xuyên trả lời, đúng như dự đoán của hai người, “Tối nay lại có một cặp vợ chồng bị bắt; họ không báo cáo với chính quyền mà tự ý rời khỏi thành phố. Hiện tại, họ đang bị giấu ở một trang trại bỏ hoang ở phía bắc thành phố, và sáng mai sẽ được giao cho Yên Hà Vân Đài.”

Lăng Kim Bảo cười khẩy: “Bạch Tùng Thành cung cấp thức ăn ngon, nơi ở thoải mái và công việc dễ dàng, thậm chí còn ‘hút máu’ từ các thành phố khác để nuôi dưỡng mọi người suốt nhiều năm như vậy… Vậy mà bây giờ họ chỉ cần vung tay là muốn rời đi sao? Không

Chuyện này, nếu suy nghĩ kỹ thì thực sự rất đáng sợ.

“Nuôi nhốt… Chị gái tôi cũng nuôi rệp để lấy mật đều đặn, cứ thế mà làm thôi.” Bà Chu rất quen thuộc với quy trình này; bởi vì trong hang của bà Hai chắc chắn có một khu vực lớn dùng để nuôi rệp lớn. “Không chỉ phải lo cho chúng ăn uống, đi vệ sinh, mà còn phải chú ý đến độ ẩm, môi trường sống, tình trạng sức khỏe của chúng, và cả việc bảo vệ chúng khỏi kẻ thù tự nhiên nữa.”

Kẻ thù tự nhiên của rệp rất nhiều; rắn, chuột, kiến… tất cả đều có thể đến ăn thịt chúng.

Nếu so sánh với con người Bạch Tùng Thành, thì càng so sánh càng thấy giống nhau, và càng thấy đáng sợ hơn.

“Thiên Cung đã bỏ ra rất nhiều công sức để nuôi nhốt con người Bạch Tùng Thành; quá trình này kéo dài đến mười năm. Tch, trong suốt mười năm đó, biển Yên Hà đã tiến hành bao nhiêu thí nghiệm với họ?”

“Tôi cũng đã hỏi chủ thành phố xem Thiên Cung đang làm gì ở biển Yên Hà. Nhưng ông ấy cũng không rõ lắm; chỉ biết rằng thỉnh thoảng lại có những con quái vật xuất hiện, gây hại cho mọi người, và chúng đều có hình dạng kỳ lạ, không giống những con yêu quái thông thường.” Hạ Linh Xuyên tiếp tục nói, “Vài tháng trước, lại có một con quái vật trốn ra từ biển Yên Hà, ăn thịt bảy tám người làm ruộng ở phía bắc. Con người Bạch Tùng Thành cũng đã cử người hỗ trợ việc truy lùng và tiêu diệt con quái vật đó ngay tại cánh đồng. Con vật đó có miệng mọc ở bên má và một con mắt mọc trên lòng bàn tay; thật là kỳ lạ không thể tả nổi.”

“Những sinh vật được tạo ra tự nhiên, dù có kỳ lạ đến đâu thì vẫn luôn có vẻ đẹp hài hòa.” Đồng Ruệ khẳng định một cách chắc chắn: “Những con vật có hình dạng không hài hòa như vậy, chắc chắn là những con yêu quái được tạo ra bằng những phương pháp kỳ lạ.”

Những con yêu quái được tạo ra tự nhiên, dù hình dạng có kỳ lạ đến đâu, vẫn tuân theo nguyên tắc cân đối. Nhưng những biến dạng do máu thần hoặc các lực lượng bên ngoài gây ra đã phá vỡ sự cân đối đó, khiến người ta cảm thấy rất khó chịu khi nhìn thấy chúng.

“Trong số đó, có một con còn rất ranh mãnh; nó đã trốn tránh đội truy lùng suốt ba ngày, cuối cùng mới bị biển Yên Hà bắt lại.”

“Bắt lại được à? Bắt sống?”

“Đúng vậy. Những con quái vật xuất hiện ở phía bắc thành phố này cũng khiến mọi người không dám ở lại các vùng ngoại ô hay làng mạc, mà đều tập trung vào khu vực Bạch Tùng Thành.” Hạ Linh Xuyên nghĩ một lát rồi tiếp

“Ồ…” Lăng Kim Bảo thốt lên: “Thế là không lạ gì mà gần đây có nhiều đoàn thương nhân vào thành thế; hóa ra là có việc lớn đang diễn ra rồi.”

“Nhu cầu về gạo, mì, dầu mỡ tăng vọt ư? Tất cả đều là thức ăn cho con người cả. Còn gỗ và thanh neo thì dùng để xây nhà.” Đồng Ruệ vuốt vuốt cằm, “Chẳng lẽ Vịnh Yên Hà đã có rất nhiều người đến sao?”

Hạ Linh Xuyên sửa lại: “Thanh neo dùng để củng cố các công trình ngầm đấy.”

Anh ta đã đi qua rất nhiều mỏ, và cũng từng thấy rất nhiều thứ như vậy.

“Vậy là Vịnh Yên Hà đang thực hiện một dự án lớn gì đó à?” Đồng Ruệ vừa nói vừa xoa tay, “Đây quả là cơ hội tuyệt vời! Càng nhiều người thì chúng ta càng dễ lẻn vào đó hơn.”

“Đúng vậy.”

Trong lúc họ nói chuyện, mọi người đều trở về quán trọ để tụ họp lại; bà Chu cũng mang theo con mồi về nữa.

Tao Zhi bị trói chặt từng ngón tay, miệng cũng bị nhét đầy tơ nhện, nên không thể phát ra tiếng động nào được.

Đồng Ruệ kéo con quái vật nhỏ đó bước vào trong, còn Hạ Linh Xuyên ở phía sau lập tức thiết lập một bức tường che âm—

Rất kịp thời, bởi vì con rồng nhỏ bên trong phòng đã nhìn tròn mắt, suýt nữa là nhảy dựng lên:

“Kỳ lạ… Quái vật!”

Đồng Ruệ tức giận nói: “Nói nhỏ lại đi, nếu không thì người khác sẽ không nghe thấy đâu.”

Con rồng nhỏ vội vàng bịt miệng lại, và tiếp tục nhìn chằm chằm vào con quái vật đó.

Hóa ra những gì Er Pang nói là sự thật; thực sự có quái vật xuất hiện vào ban đêm ở trong thành!

Lăng Kim Bảo hỏi nó: “Trước đây tôi quên hỏi rồi… Gia đình em ở đâu?”

Con rồng nhỏ biểu hiện vẻ buồn bã: “Mẹ tôi đã mất, cha tôi tái hôn và đuổi tôi ra khỏi nhà.”

Bên này, Đồng Ruệ cũng tìm thấy một túi mềm trên người Tao Zhi; bên trong vẫn còn ấm, và bên trong đó có hai con giun móc sống.

Anh ta vừa xoa tay vừa nói: “Được rồi, hãy xem bên trong này chứa cái gì… Có phải là những thứ chúng ta đang nghĩ không!”

“Phức tạp quá… Sao không đơn giản hỏi nó thẳng ra luôn?” Lăng Kim Bảo lấy khối tơ nhện ra khỏi miệng Tao Zhi, rồi đá vào đầu nó một cái, “Em đã lấy đi cái gì từ người phụ nữ đó? Nói ra đi!”

Họ đã có đoán định của riêng mình, nhưng vẫn cần một câu trả lời chính xác.

Tao Zhi nhìn ba người kia một cái, trên mặt hiện rõ vẻ khó xử.

  Lăng Kim Bảo đâm lưỡi dao vào cổ nó và nói: “Tôi chỉ hỏi thêm một lần nữa thôi, sau đó sẽ đi tìm những người bạn của cậu để lấy câu trả lời!”

  Lưỡi dao xuyên qua cổ Tao Zhi, máu đen chảy ra. Nó đành phải nói:

  “Tôi nói thật, là thai nang.”

  Tiểu Long Đầu nghe thấy từ này liền nhìn quanh mọi người và không nhịn được mà hỏi: “Thai nang là gì?”

  “Trước khi em bé hình thành hoàn chỉnh, nó ở dạng túi, tức là thai nang, nhỏ hơn cả giọt nước nữa.” Đồng Ruệ lấy con giun móc ra, định mổ nó ra để kiểm tra, nhưng lại dừng lại và nói với Hạ Linh Xuyên: “Thai nang quá nhỏ, mắt thường không thể nhìn thấy rõ được. Cái dụng cụ của tôi không đầy đủ, còn anh có chiếc gương tròn kia phải không?”

  Hạ Linh Xuyên liền lấy ra một chiếc gương tròn bằng thủy tinh, xoay nó vài vòng trên tay; chiếc gương lập tức co lại còn kích thước bằng miếng kính trong gương.