Lúc này, nguồn nước trên cao nguyên Chì Bà vô cùng dồi dào; nhờ vào sự chênh lệch độ cao tự nhiên, chỉ cần vài cái cối nước là có thể cung cấp nước một cách tự động suốt cả ngày.

Điều này cũng dễ hiểu, bởi vì hoang mạc Phàn Long luôn là con đường giao thông quan trọng Quốc gia Tây La nối liền các vùng đất xa xôi, và vị trí địa lý của nó Bàn Long Thành cực kỳ quan trọng, thậm chí còn vượt trội hơn so với những nơi khác ở thời sau này Hắc Thủy Thành.

Hơn nữa, nếu nguồn tài nguyên ở đây không phong phú, làm sao Bàn Long Thành có thể tồn tại được trong suốt hơn ba mươi năm, khi xung quanh đầy rẫy kẻ thù mạnh mẽ?

Tất nhiên, khi đi bộ trong thành phố lịch sử như thế này, Hạ Linh Xuyên không chỉ cảm thấy ngưỡng mộ mà còn phải hết sức cẩn thận.

Hai người kia đã từng tìm kiếm ở đền thờ, đã tìm kiếm ở các ngôi đền Hồng Tướng Quân, tại sao lại không tìm cùng lúc ở ngôi nhà cũ của Chung Thắng Quang mà lại đợi anh ta đi cùng?

Chắc chắn nơi đó có điều gì đó bất thường.

Hạ Linh Xuyên lo lắng trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn phải hỏi Tôn Phục Bình: “Quốc sư, liệu những linh hồn oán giận đó có sống ở đây từng năm, cho đến tháng Chín mới ra ngoài không?”

“Có lẽ là vậy.”

“Nếu họ có thể sống yên bình ở đây, thì họ đi đâu vào lúc khác?”

“Chỉ có khi tìm được chiếc bình lớn đó thì mới biết được.”

Hạ Linh Xuyên nghĩ thầm, thật đúng là một quốc sư, biết cách diễn đạt “không biết” một cách khéo léo đến thế.

Trước đó, khi phân công nhiệm vụ, Nian Tùng Ngọc đã từng đến tìm nhà họ Chung, vì vậy lần này việc tiến hành công việc trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tuy nhiên, khi đến nơi, Nian Tùng Ngọc bỗng dừng bước lại.

Trước mắt anh ta là một ngôi nhà bằng gạch xám với mái đen và cửa sổ cao, thiết kế rất ngăn nắp; bên trong bức tường cao có mọc lên vài bụi tre xanh, thực sự mang phong cách của một gia đình giàu có. Trên cửa có hai chữ lớn:

“Nhân Viên”.

“Chính là nơi này à?”

Nian Tùng Ngọc do dự một chút, rồi nói: “Địa điểm không sai, ngôi nhà cũng không sai, nhưng tôi đã vào bên trong tìm kiếm rồi… Người sống ở đây họ Chen!”

Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: “Gì cơ?”

Bước vào Nhân Viên, đây là một căn nhà lớn gồm bốn khoảng, vật liệu xây dựng và đồ nội thất đều rất tinh xảo; thậm chí Hạ Linh Xuyên còn nhận thấy rằng bức tường che phía sau được làm từ những tấm gạch điêu khắc từ Thông Châu – hơn ba trăm tấm gạch ghép lại với nhau tạo nên những hình ảnh con người, cả

Loại điêu khắc bằng gạch này vẫn rất được ưa chuộng cho đến tận ngày nay; việc vận chuyển chúng từ Thông Châu đến Hắc Thủy Thành phải mất hơn bốn tháng mới xong.

Hạ Linh Xuyên biết rõ như vậy là bởi vì biệt thự của gia đình Hè ở Hắc Thủy Thành cũng sử dụng loại điêu khắc này để trang trí mặt tiền.

Trong khu vườn tinh xảo này, tất nhiên cũng có các khu vườn cây; những ngọn núi giả và dòng suối là những yếu tố không thể thiếu. Trong vườn còn trồng những cây phong đỏ cao lớn, và ở góc khuất dưới bóng cây phong, có những loài hoa quý hiếm.

Những cây phía trước vẫn còn có thể nhận ra hình dáng, nhưng không biết chúng thuộc giống nào; còn những cây phía sau thì khuất trong bóng râm tối tăm, Hạ Linh Xuyên thậm chí không thể nhìn rõ chúng là gì.

Năm Tùng Ngọc đã chỉ vào khu vườn này và nói: “Trong biệt thự của gia đình Hè ở Thành phố Hoang mạc, nơi này từng là một căn nhà gỗ dùng để chứa đồ đạc, đầy rẫy các tủ đựng đồ và rất bừa bộn; ở phòng phụ còn có vài lá thư mời, cho thấy chủ nhân của nơi này họ Chen, tự xưng là Huệ Sinh.”

Hạ Linh Xuyên thật sự băn khoăn: “Đây rốt cuộc là thời đại nào vậy?” Đất đai màu mỡ, mọi người sống yên bình, thành phố thịnh vượng, không hề có bóng dáng của chiến tranh… Và một người nổi tiếng như Chung Thắng Quang lại không sống ở nơi mà anh ta lẽ ra phải ở.

Anh ta nghi ngờ mình đã lạc vào một thời đại khác.

Tôn Phục Bình tiếp lời: “Nếu Chung Thắng Quang không sống ở đây, thì chắc chắn anh ta phải có nơi ở khác. Hoàng tử Hạ, em có thể nghĩ ra không?”

“Tôi à?” Hạ Linh Xuyên chỉ vào mũi mình, “Làm sao tôi biết được?”

Năm Tùng Ngọc nói: “Hãy suy nghĩ kỹ lưỡng đi!”

Tôn Phục Bình gợi ý: “Câu chuyện về sa mạc Rồng được truyền tụng ở quận Thiên Tùng đã hàng chục năm nay; em lớn lên trong môi trường đó, chắc hẳn em biết rất nhiều điều về những câu chuyện ngoài lịch sử chính thức, kể cả những chuyện thú vị. Chẳng hạn, Chung Thắng Quang – vị chỉ huy này – chắc chắn đã từng từng bước leo lên vị trí hiện tại của mình. Trước khi được thăng chức, anh ta sống ở đâu?”

Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên nhận ra: “Quốc sư nghi ngờ rằng chúng ta đã đến thời đại trước khi Chung Thắng Quang trở thành chỉ huy ư?

“Rất có thể.” Tôn Phục Bình gật đầu, “Trong một thành phố lớn như thế này, việc tìm manh mối giống như tìm một hạt kim trong biển cát; hiện tại, yếu tố quan trọng nhất để tìm kiếm chính là bản thân Chung Thắng Quang.”

Mặc dù ông ta đã nghiên cứu kỹ lưỡng trước đó, nhưng hiểu biết của mình vẫn còn hạn chế; không thể nào nắm rõ mọi chi tiết được, vì vậy ông ta cần hỏi người dân địa phương là Hạ Linh Xuyên.

Hạ Linh Xuyên lại mải suy nghĩ một lúc lâu rồi lắc đầu: “Không, tôi không nhớ gì cả.”

Những thông tin về Bàn Long Thành mà ông ta biết cũng không hơn gì những người bình thường khác. Những chi tiết nhỏ như Chung Thắng Quang từng chuyển nhà vài lần, từng bị bệnh vài lần, hay từng có vài người phụ nữ… rõ ràng là nằm ngoài phạm vi hiểu biết của ông ta.

“Anh đã sống ở đây hơn mười mấy năm, chỉ biết ăn no ngủ say sao?” Năm Tùng Ngọc lạnh lùng nói, “Thà rằng anh đi tìm Hạ Thuần Hoa xem sao.”

“Ông…” Hạ Linh Xuyên tỏ ra bối rối.

Năm Tùng Ngọc nắm chặt nắm tay, sẵn sàng đối phó với những lời lẽ xúc phạm từ người này, nhưng không ngờ Hạ Linh Xuyên lại đổi hướng câu chuyện: “Đúng vậy, chúng ta nên quay trở lại tìm người.” Anh ta hỏi Tôn Phục Bình, “Quốc sư, chúng ta phải làm thế nào để quay lại?”

Liệu đứa bé này có đang biết cách đánh giá tình hình, hay nó chỉ là người nhút nhát? Chưa kịp cho Sun Fu kịp lên tiếng, Sà Phỉ và Mao Đào đã chạy đến từ hành lang, hào hứng nói: “Có phát hiện mới rồi, có thứ gì đó!”

Ba người mới nhớ ra rằng đứa bé này đã lạc mất từ khi nào: “Thứ gì vậy?”

“Là xác chết! Trong hầm có xương trắng.”

Năm Tùng Ngọc không kiên nhẫn nói: “Xác chết thì có gì đặc biệt…” Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Trong thành phố hoang vu này, xương trắng có thể được tìm thấy ở khắp mọi nơi; họ đi bao xa cũng sẽ thấy chúng, và đó cũng chính là bằng chứng cho những cuộc tàn sát do quân đội Xiānbá Lianjūn gây ra.

Tuy nhiên, ông ta lập tức nhận ra điều đó và nuốt lại những lời tiếp theo: “Hãy đi xem thử.”

Nơi này không giống thế giới bên ngoài; đây chính là Bàn Long Thành – nơi thời gian dường như đã đứng yên.

Bất kỳ thứ gì trái với thông lệ đều có thể là manh mối quý báu.

Mọi người vội vàng đi xuống hầm, thắp đèn lên và quả nhiên phát hiện ra một số xác chết.

Vào mùa hè thì nóng bức, còn vào mùa đông thì lạnh giá; những gia đình giàu có như nhà họ Trần chắc chắn sẽ có nhiều hầm để cất giữ thịt, rau củ, dưa muối và băng.

Đúng vậy, việc cất giữ băng vào mùa đông và sử dụng tuyết vào mùa hè là những đặc quyền chỉ có của những gia đình giàu có. Những khối băng được cất giữ trong hầm còn có thể được dùng để làm các loại đồ uống lạnh hoặc để làm mát giường ngủ vào những ngày nóng nhất của mùa hè.

Nơi họ tìm thấy chính là hầm băng. Lúc này chắc hẳn là đầu mùa hè, và không khí trong hầm rất lạnh. Nhưng khi mọi người bước xuống, họ thấy những bộ xương trắng lẻ tẻ rải rác ở góc hầm; chỉ cần đếm số hộp sọ là biết có ba người đã chết.

Người ta nhặt lên một hộp sọ và quan sát kỹ lưỡng, rồi nói với giọng nghiêm túc: “Thật vậy.”

Điều này thực sự rất bất thường. Tại sao lại có xác chết thật của con người xuất hiện trong thế giới ảo này?

Bốn người đều bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và người trẻ tuổi nhất trong nhóm nói lên: “Chắc chắn là đoàn thám hiểm của Bá Lăng Quốc! Họ cũng đã bước vào thế giới ảo này.”

Đúng vậy, chính đoàn thám hiểm của Bá Lăng Quốc là người đầu tiên tìm ra lối vào thế giới ảo này; vì vậy họ chắc chắn đã có cơ hội bước vào hầm này.

Câu hỏi then chốt là: Những người này đã chết như thế nào?

“Nhìn tư thế của họ, có vẻ như họ đã bị di chuyển sau khi chết.” Mao Đào cúi xuống quan sát kỹ lưỡng, rồi bỗng nhiên thốt lên: “Không đúng… Các bộ xương đều lộn xộn; nếu không phải sau này có ai đó đã động vào chúng, thì chắc chắn là… họ đã bị chặt xác ngay sau khi chết.”

“Họ đã bị chặt xác ngay sau khi chết.” Người trẻ tuổi nhất nhặt lên một đốt xương cánh tay và so sánh với một đốt xương vai, rồi nói: “Trên các bộ xương đều có vết cắt sâu do công cụ sắc nhọn gây ra; điều này chắc chắn không phải là vết thương xảy ra trước khi họ chết.”