Trên vai họ có chút tuyết trắng rơi xuống; chiếc áo choàng của Hạ Việt còn dính theo một đoạn cành khô – rõ ràng là họ đã đi một quãng đường khá dài. Khi hai người tiến gần hơn, Hạ Linh Xuyên mới hỏi: “Bố ơi, con trai thứ hai, sao các bố không đi xe về nhà? Trời lạnh thế này mà…”

“Chúng tôi đi dạo một chút để nghỉ ngơi,” Hạ Thuần Hoa thở ra hơi khói trắng, “và cũng để tỉnh táo lại.”

Đối với một quan chức có tu vi như ông ấy, khuôn mặt ông trông thật mệt mỏi. Còn Hạ Việt thì có vẻ như đang bị thiếu ngủ; quanh mắt anh ta cũng xuất hiện những vệt đỏ.

“Con trai, sao thế nhỉ? Đêm khuya mà dậy đi bắt gà à?” Hạ Linh Xuyên đi cùng họ về nhà.

Không biết có phải do ảo giác hay không, nhưng hai người này dường như có một sự hiểu biết lặng lẽ nào đó… Nhưng khi Hạ Linh Xuyên đứng giữa họ, sự im lặng đó bỗng tan biến.

“Những đêm gần đây, tôi phải thức trắng đêm để kiểm tra các sổ sách kế toán,” Hạ Việt ngáp một cái, “Tối nay tôi còn phải kiểm tra công tác canh tác ở các khu đất được phân bổ cho binh sĩ và dân thường nữa… Tình hình không mấy khả quan đâu.”

Cả bố con ông đều trông uể oải như những quả cà tím bị sương giá làm héo úa; trong khi đó, __TERM001__ lại cảm thấy hơi xấu hổ vì mình vẫn còn tràn đầy sinh lực.

“Tình hình không khả quan đến mức nào vậy?”

“Khu đất canh tác được phân bổ cho Hạ Châu trải dài qua năm huyện; số liệu tôi có được chỉ là tổng cộng có tám khu đất thôi,” Hạ Việt cau mày, “Điều này thật sự quá ít… Bố đã tìm được những cuốn sổ gốc từ năm 45 trước; trên đó rõ ràng ghi rằng tổng số khu đất canh tác lúc đó là hai mươi khu!”

Ánh mắt anh ta nhìn cha mình đầy ngưỡng mộ… Thật không ngờ bố mình lại có thể tìm ra những tài liệu quý giá như vậy.

Hạ Thuần Hoa ho khan nhẹ một tiếng: “Tôi đã nhờ người khác tìm ra chúng.” Ông ấy không bao giờ hành động mà không chuẩn bị kỹ lưỡng.

Hạ Việt nhìn thấy Hạ Linh Xuyên đang tính toán, liền nhẹ nhàng giải thích: “Mỗi khu đất canh tác rộng khoảng năm mươi hecta… Nghĩa là trong suốt 45 năm qua, chúng ta đã mất đi tới 600 hecta đất!”

Khu đất canh tác thuộc loại đất công; ban đầu là những khu đất hoang không chủ nhân, sau đó được chính quyền địa phương tổ chức cho binh sĩ hoặc dân thường canh tác, sản phẩm thu được được dùng để cung cấp cho quân đội.

Hạ Gia Mọi người đều đã có kinh nghiệm chiến đấu rồi, đều biết rằng trước khi quân đội tiến công, lương thực phải được vận chuyển sớm; việc vận chuyển hàng ngàn dặm để cung cấp cho quân đội thường khiến 70% số lượng lương thực bị hao hụt trong quá trình vận chuyển. Bây giờ khi Hạ Châu đã trở thành tuyến đầu tiên của cuộc chiến, việc canh tác và sản xuất lương thực tại đây chắc chắn sẽ nhận được sự quan tâm từ chính quyền. Việc sản xuất và vận chuyển lương thực ngay tại đây có thể giúp rút ngắn thời gian và giảm thiểu tổn thất trong quá trình vận chuyển.

  Tuy nhiên, diện tích đất canh tác tại Hạ Châu lại giảm đi một nửa lớn… Điều này có ý nghĩa gì nhỉ?

   Hạ Linh Xuyên thốt lên: “Lại bị xâm chiếm à?”

  “Ừm, suốt nhiều năm qua, các quan lại và gia tộc giàu có đã thông đồng với nhau, bán hết những đất canh tác đó thành đất tư nhân.” Hạ Việt xoa xoa mắt, “Đây lại là một vụ tham nhũng khác; chúng ta cần phải nhanh chóng điều tra ra trong vài ngày tới.”

  “Dám bán cả đất canh tác sao?” Hạ Linh Xuyên vỗ tay khen ngợi: “Thật là táo bạo.”

  “Các vị tổng đốc trước đây đều đã vay nợ từ các gia tộc giàu có; khi mùa màng không thu hoạch được nhiều, họ sẽ dùng đất canh tác để trả nợ.” Hạ Việt Nói xong, ánh mắt anh ta dường như đã mất đi sự sốt sắng ban đầu, chỉ còn lại sự mệt mỏi… “Tất nhiên, đây chỉ là một trong những lý do thôi.”

  Nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi nhưng vẫn đầy quyết tâm của hai người, Hạ Linh Xuyên không nhịn được mà hỏi: “Bố ơi, con có thể làm gì được không?”

  “Chính tôi cũng đang muốn hỏi con đấy.” Hạ Thuần Hoa nhìn anh ta từ đầu đến chân và nói: “Con lại tiến bộ thêm rồi à?”

  “Đúng vậy.”

  Ánh mắt Hạ Việt tràn đầy ghen tị: “Anh trai ơi, thật không công bằng chút nào… Lần trước, khi Đế Lưu Tương sắp đến, con mới tiến bộ một lần thôi; bây giờ lại…”

  “Trên đời này, cái gì gọi là công bằng chứ?” Hạ Linh Xuyên cười ha hả, “Thanh kiếm của con đã mong chờ cơ hội từ lâu rồi… Lần tới, khi có trận chiến lớn nào đó, con nhất định sẽ tham gia!”

  “Con còn rất nhiều cơ hội đấy.” Hạ Thuần Hoa cũng cười, “Sau khi giải quyết xong mớ rối ren ở Hạ Châu, tôi sẽ đi tuần tra khắp vùng này, đặc biệt là khu vực phía bắc – tuyến đầu tiên của cuộc chiến. Con hãy đi cùng tôi nhé.”

  Với vai trò là quản lý trưởng của Hạ Châu, việc tìm hiểu rõ về phong tụ

Hạ Linh Xuyên Nắm chặt nắm tay lại, khớp xương kêu lách cách: “Được rồi.”

   Hạ Thuần Hoa Cười hiền hậu: “Vài ngày nữa, tôi sẽ giao cho em một nhiệm vụ đầu tiên.”

  ￥￥￥￥￥

  Trở về với ký ức của Bàn Long Thành, sân nhà gỗ phủ đầy tuyết cao đến tận đầu gối; khi Hạ Linh Xuyên mở cửa, anh cảm nhận được sự cản trở từ lớp tuyết dày đặc.

  Anh cầm chiếc chổi và đẩy hết tuyết vào góc, sau đó bắt đầu luyện võ.

  Những món quà được chất thành đống đã biến mất khoảng tám mươi phần trăm; những thứ còn lại được sắp xếp gọn gàng trong bếp, hai cái lọ cuối cùng được đặt bên cạnh cái bể nước.

  Chắc chắn đây là công việc của Tôn Phù Ling. Cô ấy đã hứa sẽ giúp anh vứt bỏ những món quà này… Nếu không phải cô ấy, thì chắc chắn là thằng nhóc trộm củi đã lấy đi chúng.

  Hạ Linh Xuyên Gọi hai tiếng, nhưng bên cạnh không có ai trả lời; có vẻ như cô ấy lại ra ngoài rồi.

  Tuy nhiên, mỗi khi gió thổi qua, luôn có tiếng leng keng vang lên. Hạ Linh Xuyên cúi xuống nhìn qua bức tường và thấy sân nhà của Tôn Phù Ling còn đơn giản và trống trải hơn cả nhà mình; ngoài một chiếc ghế và một cái thang ra, không có gì khác cả, chỉ có một chuỗi chuông gió làm từ vỏ sò treo dưới mái nhà.

  Những con sò màu sắc được thu thập từ đâu đó; mỗi miếng đều được mài tròn và nhẵn mịn. Khi gió thổi qua, chúng va vào nhau, tạo ra âm thanh rất du dương.

  Hạ Linh Xuyên nhớ ra đây là một trong những món quà mà Bàn Long Thành đã tặng mình; có lẽ Tôn Phù Ling đã giữ lại chúng.

  Tuy nhiên, sân nhà của cô ấy lại phủ đầy tuyết dày đặc hơn; có vẻ như ít nhất trong ba bốn ngày vừa qua, cô ấy không ở nhà.

  Có lẽ cô ấy có chỗ ở khác?

  Hạ Linh Xuyên nhún vai, rồi tập trung luyện võ. Hôm nay, trọng tâm của buổi luyện tập là kỹ thuật sử dụng dây móc; anh cũng đã mua một bộ ở Bàn Long Thành… Tất nhiên, nó không bằng những dụng cụ do Lý Phục Ba tự chế tạo.

  Mục tiêu ban đầu là đánh trúng các cành cây jujube; anh cần phải làm được điều đó một cách chính xác.

  Anh có linh cảm rằng kỹ thuật này sẽ rất hữu ích trong tương lai, vì vậy anh cần phải luyện tập thật nhanh.

  Nói ra thì, số kỹ năng mà anh cần luyện tập ngày càng nhiều; dù cố gắng luyện ngày đêm, anh vẫn cảm thấy thời gian không đủ.

Cảm giác cầm sợi dây thật khác biệt so với việc cầm dao hay cung tên; nó mềm nhũn và không thể chịu được lực mạnh. Chỉ mới luyện vài cái, đầu móc đã bị kẹt trên cành cây, dù kéo thế nào cũng không thể rút xuống được.

Lúc này, tiếng bước chân bên ngoài bắt đầu vang lên.

Tiếng bước chân dừng lại ngay trước cửa nhà anh, sau đó một lá thư được nhét qua khe cửa sổ.

Rồi người đó lại đi mất.

Anh nhặt lấy lá thư và thấy đó là một bức thư chính thức được đóng dấu hỏa liệu.

Hóa ra, Cơ quan Pengcheng đang yêu cầu anh phải đến thu dọn cửa hàng.

Lần trước, anh đã dùng toàn bộ các phần thưởng để mua một cửa hàng trên Phố Đại lộ Rồng, nhưng sau đó anh lại quên mất chuyện đó. Bên trong cửa hàng vẫn còn rất nhiều đồ đạc lộn xộn; anh cần phải dọn dẹp chúng trước khi có thể cho thuê.

Anh luôn bận rộn, nhưng Cơ quan Pengcheng không muốn anh trì hoãn việc này. Những cửa hàng trên Phố Đại lộ Rồng đều là những “gà đẻ trứng vàng”, vì vậy việc quản lý chúng cũng rất nghiêm ngặt.

Cửa hàng đó thuộc sở hữu của Bàn Long Thành; anh chỉ có quyền thuê mà thôi. Khi chính quyền yêu cầu anh phải mở cửa hàng càng sớm càng tốt, anh cũng đành phải làm vậy.

Không còn cách nào khác, anh đành phải tìm chiếc chìa khóa của cửa hàng, thuê một chiếc xe lừa và lập tức lên đường đến Phố Đại lộ Rồng.

Thực ra, con đường trên Phố Đại lộ Rồng có hình chữ “thập”; hướng nam chính là Phố Vương Lâm, nơi cửa hàng của anh tọa lạc.

Điều bất ngờ là, chưa đến góc đường, mặc dù cửa hàng không lớn và cánh cửa gỗ đóng chặt, nhưng người qua kẻ lại trước cửa rất đông.

Một cửa hàng nằm ở địa điểm như thế này, chắc chắn mọi thứ đều sẽ bán được dễ dàng phải không?

Bên cạnh cửa còn có một người canh gác đứng đó; khi thấy anh lấy ra chìa khóa, người đó lập tức lùi lại hai bước và ra hiệu mời anh vào.

Anh còn nhìn thấy trên cửa có một miếng băng keo màu vàng.

Anh không khỏi hỏi người canh gác: “Xin hỏi, chuyện này là thế nào vậy?”

“Luôn có người muốn xâm nhập trái phép,” người canh gác trả lời. “Kể từ bây giờ, cửa hàng này thuộc về bạn để quản lý.”

Nhiệm vụ đã hoàn thành; anh quay lưng và rời đi.

Anh nhìn theo bóng lưng người đó, rồi mở khóa và bước vào.

“Kèo kẹt…”, hai cánh cửa mở ra, và một làn hơi ẩm ướt bắn vào mặt anh.

Hạ Linh Xuyên Không nhịn được mà ho hai tiếng, sau đó thi triển một phép gọi gió để thổi bay lớp sương mù đen kịt ấy.

  Nghe nói nơi này trước đây là cửa hàng đồ cổ kiêm cửa hàng tạp hóa; khi bước vào, anh thấy khắp nơi đều là đồ đạc chưa được dọn dẹp gọn gàng, đồ nội thất lật ngược lên ngược xuống, và một lớp bụi dày đặc bám đầy mọi nơi.

  Trên nền nhà có vài vết chân; rõ ràng là gần đây có người đã đến đây, không lạ gì cửa hàng lại có người canh gác.

   Hạ Linh Xuyên Dùng khăn che miệng và mũi, anh lục lọi qua mọi thứ nhưng thực sự không tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị. Có lẽ thứ đắt giá nhất trong cửa hàng chính là chiếc tủ gỗ đỏ và chiếc ghế được cất ở phía trong; có lẽ do chủ nhân vội vàng dọn dẹp mà quên mất chúng ở đây.

  Những thứ này e rằng chẳng có gì quan trọng cả; điều thực sự đáng quan tâm là chính cửa hàng này.

  Khi anh đang đánh giá xem liệu có thứ gì đáng giá không, bỗng nhiên từ trên tủ “kêu cứng” và hai con chuột nhảy xuống, lướt nhanh dọc theo tường rồi chạy thoát ra ngoài.

  Nếu để nơi này quá lâu, ngay cả chuột cũng đến làm tổ. Chúng chạy rất nhanh, nhưng lại làm rơi một cái giỏ; vài thứ bên trong giỏ rơi xuống đất với tiếng “bụp”.

   Hạ Linh Xuyên Nhìn kỹ, đó là một số cuốn sách. Hầu hết đều là truyện kể, hai cuốn thuộc thể loại thần thoại kỳ ảo, còn năm cuốn khác lại là những tác phẩm về tình dục, với lời văn táo bạo và hình minh họa đi kèm… Hạ Linh Xuyên Thật là không biết nên cảm thấy thế nào khi phải đọc những thứ như vậy.

  Những thứ có hại như thế này không thể để lại được; hãy mang chúng về nhà thôi.

  Ăn uống, tình dục… đó là những ham muốn lớn của con người; việc cửa hàng tạp hóa bán những thứ này cũng không có gì lạ cả… Có lẽ trước đây, chúng thậm chí còn là những mặt hàng bán chạy nhất nữa.

  Ngoài ra còn có một tấm bản đồ và một cuốn sách mỏng. Tấm bản đồ mô tả khu vực phía đông của Đồng bằng Rồng; công việc vẽ khá sơ sài, chỉ ghi chép các tuyến đường chính và một số địa danh quan trọng, như Khu rừng đá Kim Tiên… Hạ Linh Xuyên Đây cũng là lần đầu tiên anh được nhìn thấy toàn cảnh cao nguyên Chì Pà. Có lẽ đây là những thông tin cần thiết cho những người đi buôn bán ở vùng đồng bằng này.

  Còn cuốn sách mỏng cuối cùng… Hạ Linh Xuyên Nhặt lên xem, trên bìa có ghi tên “Bách Hương Tập”. Ban đầu anh tưởng đó là những văn bản

Nhưng bên trong cuốn sách đó có cả hình ảnh lẫn văn bản mô tả rất chi tiết. Chẳng hạn như các loại gia vị như bạch đậu khấu, bạch chỉ – những thứ đã quá quen thuộc ở thế giới kia – thì trong cuốn sách không chỉ được mô tả rõ ràng mà còn có hình vẽ để người ta dễ dàng nhận biết chúng. Phải nói rằng tay nghệ thuật vẽ của người tạo ra những hình ảnh này thực sự rất xuất sắc; dù sao đi nữa, ý tốt của tác giả là rõ ràng.

Phần có giá trị nhất là nửa sau cuốn sách, nơi mô tả chi tiết về các công thức pha trộn gia vị, cũng như hiệu quả và cách sử dụng chúng.

“Không thể tin được…!” Anh ta nhìn cuốn sách một cách say mê và không do dự gì mà cất nó vào túi. Nói thật lòng, đối với những người dân bình thường, cuốn sách này chẳng có ích gì cả; việc nấu ăn và nêm nếm của họ rất đơn giản – có muối là tốt rồi, còn có thể dùng nước tương thì coi như là sự xa xỉ rồi; họ chắc chắn không thể sử dụng những loại gia vị phức tạp như thế này đâu.

Nhưng anh ta… lại là một người bình thường sao? Có lẽ trong cửa hàng tạp hóa này cũng không phải toàn là đồ vô dụng; ít nhất thì anh ta đã tìm thấy một “báu vật” thực sự rồi.

Lúc này, ánh sáng ở cửa bỗng tối lại; có người đang bước vào.