Có cả đàn ông lẫn phụ nữ, tuổi tác dao động từ hơn mười tuổi đến hơn bốn mươi tuổi; tất cả đều ngồi trên mặt đất, trông có vẻ yếu ớt, chỉ là mở mắt nhìn chăm chú vào từng người qua đường.

Hầu hết họ đều mặc quần áo bằng vải thô, chứ không phải loại vải mát mẻ mà người dân Yao thích. Trời này vẫn còn khá nóng; với số người đông đúc như vậy, mồ hôi tiết ra nhiều đến mức mùi hôi thối có thể tưởng tượng được.

Đồng Ruệ bịt mũi và nói: “Trời ạ, mùi hôi thối kinh khủng như thế này! Đây rốt cuộc là nơi nào vậy?”

“Đây là những ngôi nhà nhỏ được xây dựng cho người tỵ nạn,” Hạ Linh Xuyên trả lời một cách bình thản; anh ta đã từng ngửi thấy những mùi hôi thối khủng khiếp hơn thế nữa. Đôi khi, mùi hôi trong quân đội còn nặng nề hơn nữa. “Những người ở những nơi khác không thể sống nổi, họ liền đổ xô về đất nước Yao. Nơi này được gọi là vùng đất giàu có nhất của Thung lũng Lấp Lánh Vàng; vì vậy, số lượng người tỵ nạn trốn vào đây còn nhiều hơn ở những nơi khác. Vì vậy, họ mới xây dựng những ngôi nhà nhỏ như thế này để cho họ ở đây chờ đợi việc làm. Khi có ai cần sức lao động, họ sẽ được mời đi làm.”

“Ồ, cũng khá có lòng nhân đạo đấy.”

“Nhưng đó cũng là vì không còn cách nào khác. Số lượng người tỵ nạn của Thiên Thủy Thành quá đông, không thể nào bắt hết được; họ giống như cỏ dại, cắt đi một lần lại mọc lên một lần nữa, suốt ngày trốn tránh sự kiểm soát của chính quyền. Họ ở đây trộm cắp, lừa đảo, thành lập các băng nhóm… Chính quyền làm sao không đau đầu được?” Hạ Linh Xuyên đã thu thập thông tin về Thiên Thủy Thành từ trước, nên mới có thể giải thích cho Đồng Ruệ như vậy. “Không còn cách nào khác; vì không thể bắt hết hay đuổi họ đi được, Thiên Thủy Thành chỉ mong muốn có thể kiểm soát họ một cách hiệu quả mà thôi.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, vài người giống như những người quản lý bước vào những ngôi nhà nhỏ đó, bịt mũi và nói:

“Cần bảy người đàn ông khỏe mạnh để vận chuyển gỗ; còn cần thêm một người phụ nữ để nấu ăn.”

Ngay lập tức, tất cả những người đang ngồi trên mặt đất đều đứng dậy và lao về phía trước: “Tôi đây! Tôi làm việc nhanh lắm, tôi đã từng làm công việc đào đá trong mỏ!”

“Tôi giỏi nấu ăn lắm, một lần tôi có thể nấu ăn cho năm mươi người!”

Ngôi nhà nhỏ vốn đã u ám bỗng nhiên trở nên ồn ào như chợ. Mỗi người đều cố gắng thuyết phục người

Mọi người đều hét lên khi anh ta lao tới, nhưng không ai dám tiến lên nữa.

Hạ Linh Xuyên chỉ vào anh ta và nói: “Loại người này được gọi là ‘lừa đồ’, có nghĩa là những người làm công việc chăm sóc lừa.”

“Những người lang thang cũng bị gọi là lừa à?”

“Đúng vậy.” Hạ Linh Xuyên nhớ rất rõ đoạn thông tin này trong tài liệu của mình: “Những người không chịu tuân theo quy định, không đi làm những công việc bất hợp pháp để kiếm sống, thì sẽ bị gọi là ‘chó xám’.”

Lừa đồ xoay đầu roi, chỉ vào một số người trong căn nhà đó và nói: “Cậu, cậu, ngươi… và cậu nữa, đúng rồi, ra đây!”

Chỉ trong chốc lát, anh ta đã chọn được bảy người đàn ông và hai người phụ nữ.

Trong số đó, có một người thực sự thấp bé, đầu to mà người nhỏ; người quản lý chỉ vào anh ta và nói không hài lòng: “Cũng chọn cái này cho tôi à? Anh ta có thể vác được bao nhiêu bó rơm đây?”

Người đàn ông đó vội vàng biện hộ: “Tôi có thể vác được, tôi rất mạnh đấy!”

Lừa đồ cũng nói: “Nếu có thể vác được, đừng nhìn thấy anh ta nhỏ bé; anh ta rất mạnh mẽ đấy!”

Và thế là, dưới ánh mắt ghen tị của những người lang thang khác, những người được chọn đã theo người quản lý rời đi.

Sự chú ý của những người lang thang sau đó lại hướng về phía Hạ Linh Xuyên đang đứng bên ngoài; anh ta bước đi không vững và rồi quay đầu rời đi.

“Những ‘lừa đồ’ này ở Thiên Thủy Thành được coi là những người không có danh tính hợp pháp; dù làm việc hàng chục năm hay hàng trăm năm, họ cũng không bao giờ được cấp giấy tờ tùy thân, vì vậy họ luôn phải nhận mức lương thấp nhất và làm những công việc bẩn thỉu, vất vả nhất.” Nếu không làm việc thì không có tiền; không có tiền thì sẽ chết đói. “Tôi nghe nói, chi phí thuê một người dân địa phương ở Thiên Thủy Thành còn cao hơn cả chi phí thuê năm con lừa đồ nữa.”

“Các bạn cũng thấy rằng trong căn nhà đó có hơn ba trăm người đang chen chúc. Cơ hội việc làm ít, người thì nhiều, vì vậy những người muốn tìm việc làm đều phải hối lộ lừa đồ đó.” Hạ Linh Xuyên chỉ vào người lừa đồ và nói tiếp: “Những kẻ gan dạ hơn thì có thể lấy đi cả ba đến năm ngày lương của những người lừa đồ đó. Nếu không đưa tiền, họ sẽ không được làm việc.”

Hồi Ức Hồn Kính trong tay không khỏi thốt lên: “Những người lang thang này thật sự rất khó khăn trong cuộc sống…”

Điều mà Hạ Linh Xuyên không nói ra là, người dân ở Thiên Thủy Thành cũng rất bất mãn với những người lang thang này; những người được gọi là “chó xám” thường trộm cắp, cướp bóc và gây

“Có những người tứ cư vội vàng tìm việc làm chỉ để có cái ăn; việc có kiếm được tiền lương hay không thì còn là chuyện thứ yếu.” Hạ Linh Xuyên nói, “Việc kiếm sống một cách chính đáng đã khó khăn đến thế này rồi, thì cũng có những kẻ phải đi con đường sai trái.”

Khi không thể kiếm tiền bằng con đường chính thống, thì tất nhiên sẽ có người chọn con đường sai trái.

“Nghe nói trong khoảng hai mươi năm gần đây, số lượng những kẻ ‘đi con đường sai trái’ này ngày càng tăng lên, và họ đã chia thành hàng chục nhóm khác nhau. Những kẻ này hoạt động bất hợp pháp, gây rối loạn an ninh xã hội, khiến chính quyền đau đầu không nguôi.”

Đồng Ruệ cười và hỏi: “Trong cả thành phố này, có bao nhiêu nhà thổ?”

“Chắc hơn ba trăm cái.”

“Mỗi nhà thổ có từ ba trăm đến năm trăm người… Ôi, đó quả là một con số không hề nhỏ đâu.”

Thiên Thủy Thành nói: “Dân số của Thiên Thủy Thành này cũng chưa đầy một triệu người, nhưng những người tứ cư chiếm hơn mười phần trăm trong số đó. Mọi người đều nghĩ đây là một nơi tốt đẹp, nên đều đổ xô về đây.”

“Nơi này cũng không phải là thiên đường, nhưng ít ra thì không có chiến tranh.”

“Hơn nữa, ở phía tây của Thiên Thủy Thành còn có chợ nô lệ lớn nhất cả nước. Dù cuộc sống của những người tứ cư có khó khăn đến đâu, ít ra họ vẫn còn được tự do cá nhân; điều đó cũng tốt hơn nhiều so với việc trở thành nô lệ phải không? Những nô lệ sau khi bị bán đi, khi không làm việc thì sẽ bị trói bằng xích sắt; những nô lệ không ai muốn mua, cuối cùng sẽ bị…” Hạ Linh Xuyên vẽ lại cử chỉ cắt cổ, “Những thứ không có giá trị thì không thể lãng phí lương thực. Những kẻ buôn bán nô lệ và chủ nhân của họ giết chúng, mà chính quyền thì chẳng hề quan tâm gì cả.”

Ở quê hương của Hạ Linh Xuyên, có một câu nói phổ biến:

“Cho đến khi không xuống địa ngục, bạn mới biết rằng địa ngục còn có tận mười tám tầng.”

Một cơn gió lớn thổi qua, và cơn mưa lớn bắt đầu đổ xuống.

Đồng Ruệ vuốt bụng, cảm thấy đói: “Hãy tìm một chỗ trú mưa đi, và cũng tìm thức ăn nữa. Cửa hàng kia thì sao nhỉ?”

Họ lại quay trở lại con phố trước; những người đi đường ở đây ít nhất cũng ăn mặc gọn gàng.

Sự bẩn thỉu và hỗn loạn đều bị che giấu ở những con hẻm tối tăm phía sau. Hai thế giới này dường như không hề liên kết với nhau.

Điểm mà anh ta chỉ vào không hẳn là một nhà hàng, mà giống như một sân vườn ngoài trời; tấm biển hiệu được treo lên, bay phấp phới trong gió, in dòng chữ “Thế giới của ánh sáng và hương vị”.

May

Chỉ còn nửa giờ nữa là đến giờ ăn, nhưng quán này đã gần như kín chỗ ngồi. Mùi thơm của dầu mỡ bay ra ngoài qua cửa sổ, khiến người ta không khỏi thèm thuồng.

Vừa bước vào quán, Hạ Linh Xuyên đã nghe thấy tiếng xèo xèo phát ra từ bên trong.

Mặc dù sân vườn nằm ngoài trời, nhưng hành lang rộng lớn và được che chắn bởi tấm bạt dầu, nên mưa không thể vào được. Bên cạnh hành lang còn được thiết lập thêm các giàn che để mở rộng không gian; trên đó được xếp khoảng bảy tám chiếc bàn vuông, mỗi chiếc đều có một lỗ ở giữa để đặt cái lò đất, trên lò còn có giá để nướng thịt. Khách hàng tự mình nướng thịt trên lửa; dầu heo rơi xuống than, tạo ra tiếng xì xèo.

Ăn uống ở đây, người ta thực sự phải tự mình làm mọi việc.

Trên tường sân vườn treo đầy các biển thức ăn; hai người nhìn vào và thấy có quá nhiều loại thức ăn đến mức đáng ngạc nhiên.

Ngoài những loại thịt thông thường như bò, cừu, heo, gà, còn có cả cá sấu, trai cảnh, rắn hổ mang, ếch nhảy núi… Mỗi loại đều được chia thành nhiều phần khác nhau, với giá cả và cách ướp muối khác nhau, tất cả đều được ghi rõ trên biển.

Đồng Ruệ liền gọi mua bốn năm món thịt; trong đó có một món thậm chí được ướp với trái cây.

Có nhiều loại thức ăn, khẩu phần nhỏ nhưng rất tinh tế… nhưng giá cả thì khá đắt!

“Các loại gia vị ở đây thật sự rất đa dạng.” Yao Quốc cũng được mệnh danh là “vương quốc của các loại gia vị”; việc sử dụng các loại gia vị có nguồn gốc từ đây thực sự rất đa dạng, thậm chí còn được dùng trong rượu uống nữa. Những loại rượu đặc sản tại quán này, ngoài rượu gạo thông thường, còn có rượu bạc hà, rượu tiêu… Chỉ cần uống một ngụm đầu tiên, bạn đã cảm nhận được hương vị tuyệt vời của chúng.

Không lâu sau, Đồng Ruệ đã nướng xong hai miếng thận cừu và một con mắt cừu; anh vui vẻ đưa cho Hạ Linh Xuyên và nói: “Này, ăn thứ này để bổ sung dinh dưỡng cho cơ thể.”

Hương vị gia vị đậm đà đã che đi mùi hôi của thận cừu, chỉ còn lại hương vị tươi ngon và giòn tan. Con mắt cừu cũng được nướng đúng cách, khi ăn vào thì phần nhân bên trong bùng nổ.

Nếu ăn thịt nướng bên ngoài đồng hoang, người ta gọi đó là “sống sót trong hoang dã”; còn nếu ăn thịt nướng trong thành phố với nhiều loại gia vị, người ta gọi đó là “thưởng thức cuộc sống”. Cả hai cách này, Đồng Ruệ đều rất giỏi.

“Trên Đồng bằng Lấp Lánh, e rằng chỉ có ở Thiên Thủy Thành thì người dân bình thường mới có thể thưởng thức những món ăn xa xỉ như th

“Thật là một nơi tuyệt vời.” Nhưng giá cả ở đây thì quá đắt đỏ. Một đĩa sườn heo muối chưa đầy nửa ký mà giá lại gấp ba lần so với các nhà hàng ở Jucheng.

Hạ Linh Xuyên còn nhận thấy rằng, những người đến nơi này để nướng thịt và tránh mưa thường là những người ăn mặc chỉnh tề, sử dụng những vật liệu cao cấp; khi họ ngồi xuống để trò chuyện, thường là về chuyện tình cảm hoặc kinh doanh. Người dân bình thường thì hiếm khi thấy ở đây.

Cấp độ của nhà hàng này rõ ràng không phù hợp để phục vụ những người nghèo khó.

Hai người tiếp tục ăn uống trong tiếng mưa rơi, nhìn những người qua đường vội vã tìm chỗ trú, và thốt lên về sự phồn thịnh đặc biệt của nơi này.

Đồng Ruệ buông lời: “Thật không ngờ, nơi này lại nằm trên Đồng bằng Lấp Lánh… Thật kỳ lạ!”

Nói xong, anh ta đi vào căn nhà tranh bên cạnh.

Khi trở lại sau khi đi lấy nước, anh ta đi qua khu bếp và thấy bốn năm người đang quỳ trên đất, giết cá, rửa rau và chuẩn bị nguyên liệu; hai người khác thì đang mang nước, trên mặt họ đều có những dấu ấn rõ ràng.

Trong số đó, có người còn có những vết roi đánh rõ ràng, đã bị viêm tấy, sưng đỏ.

Đó là nô lệ.

Đây là loại lao động rẻ nhất; đôi khi họ thậm chí không được coi là con người. Chủ nhân chỉ cần cung cấp thức ăn cho họ, và họ sẽ phải làm việc liên tục không ngừng nghỉ, giúp chủ nhân kiếm thu nhập.

Những dấu ấn trên mặt chính là dấu hiệu của nô lệ; nếu họ trốn thoát, họ cũng không thể sống sót được.

Nguồn gốc của nô lệ rất đa dạng: đôi khi là tù binh chiến tranh, đôi khi là những kẻ bị bắt sau khi phạm tội; nhưng phổ biến nhất là những người lang thang trở thành nô lệ.

Sau khi trở thành người lang thang, liệu họ có nghĩ rằng mình đã mất hết tất cả, không còn gì có thể mất nữa không?

Không đâu.

Hạ Linh Xuyên Hòa Đồng Ruệ Ăn uống khoảng nửa giờ, chiếc bàn bên cạnh đã được dọn đi hai lần. Hai vị khách mới đến là hai thương nhân: một người mặc áo trắng, một người mặc áo vàng; họ gọi ba đĩa thịt và hai ký bánh cuốn gia vị, ăn kèm với cải bắp chua ngâm.

“…Tôi nói thật đấy, Tướng Quách đã chết rồi.”

Vị thương nhân mặc áo vàng bên kia vội vàng ngăn lại: “Đừng nói lung tung! Nơi đây có nhiều người lắm, cẩn thận kẻo bị cơ quan chức năng bắt được; bạn sẽ bị buộc tội chửi rủa Vương Đình đại tướng, và tôi cũng sẽ bị liên lụy.”

“Ôi trời, tôi nói thật đấy! Ban đầu tôi đã hẹn bạn bè đến Thiên Thủy Thành để thảo luận về công việc kinh doanh