“Khu vực đất nộp thuế này ở Thương Khê do Tạp Tông Vũ quản lý, còn Tiền Dụ thì lại là người của ông ta. Nói một cách thẳng thắn hơn, tất cả sản vật và thu nhập từ Thương Khê đều phải qua tay Tạp Tông Vũ trước khi được gửi về nước Yao. Ông ta đã sử dụng Tiền Dụ để kiểm toán những khoản tiền đó trong suốt nhiều năm; chuyện gì đang xảy ra với số tiền và các báo cáo kế toán ấy, chỉ có ông ta và Tiền Dụ mới biết rõ.”

“Vì vậy, những điểm yếu ẩn giấu trong các báo cáo kế toán cũng chính là điều mà ông ta lo lắng sẽ bị người khác phát hiện ra; việc Tiền Dụ bị bắt cóc cho thấy có người khác cũng đang để mắt đến những báo cáo kế toán đó.” Hạ Linh Xuyên nói một cách nghiêm túc, “Một khi con người bắt đầu lo lắng và hoảng sợ, khả năng đưa ra những quyết định sáng suốt của họ sẽ giảm sút. Chỉ cần chúng ta cung cấp thêm một số bằng chứng, ông ta sẽ tự mình suy luận ra điều gì đang xảy ra.”

“Ông bạn này…” Đồng Ruệ bối rối không biết nên nói gì, “Ông định lo liệu cho những kẻ mặc áo đen đó sao?”

“Có thể nói như vậy.” Hạ Linh Xuyên thở dài, anh thực sự cảm thấy rất bực bội, “Không chỉ vì lợi ích của họ, mà còn vì lợi ích của chúng ta nữa.”

Đồng Ruệ giơ ngón tay cái lên khen ngợi anh. Chỉ trong vòng mười lăm phút sau khi Tiền Dụ gặp nạn, Hạ Linh Xuyên đã nghĩ ra tất cả những hệ quả liên quan và còn có thể hành động để làm cho tình hình càng trở nên rối ren hơn nữa.

Khả năng ứng biến như vậy, Đồng Ruệ tự nhận mình không có được.

Hạ Linh Xuyên tiếp tục nói: “Tối hôm qua, tôi tình cờ biết được từ Tiền Dụ rằng tất cả các báo cáo kế toán mà ông ấy được giao nhiệm vụ kiểm toán đều được lưu trữ trong kho tài liệu ở phía tây của dinh thự, và ông ấy hàng ngày đều làm việc ở đó.”

“Đã hiểu rồi.” Con hẻm này dẫn thẳng đến cửa sau của dinh thự. Nhìn quanh không thấy ai, Đồng Ruệ phóng ra con quỷ dạng dơi để đi thám hiểm trước.

Nửa que hương trôi qua, con dơi lại bay trở về và đậu trên vai Đồng Ruệ.

“Bên trong đang hỗn loạn; các quan viên đều đã được điều động đi tìm người bị mất, còn các vị quan lại thì đang tụ tập bàn bạc công việc… Chỉ có khu vực phía tây là trống không; có lẽ đó chính là kho tài liệu mà anh muốn đến.”

Lúc này, bên trong phủ yếu nhân đều hoảng loạn. Các quan chức địa phương, sau khi nhận được lời thúc giục từ lính canh của gia tộc Hạc, đã sợ hãi đến mức không còn tâm trí nào để quan tâm đến kho tài liệu nữa.

Hạ Linh Xuyên gật đầu, lấy chiếc áo da của Bạch Sơn Quân mặc lên người, rồi trèo qua tường vào phủ Thương Tuyết.

Đồng Ruệ chỉ về phía bên trong tường, và con dơi lại bay vào đó.

Sau đó, Đồng Ruệ quay lưng rời đi.

Anh ta cố tình đi vòng ra phía trước phủ, mua ba cái bánh bao làm từ ngũ cốc và một bát súp bột có vị chua. Những chiếc bánh bao hơi xù xì, và súp thì quá chua, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc anh ta ăn ngấu nghiến.

Chưa kịp ăn hết cái bánh bao thứ ba, anh ta đã thấy phía tây của phủ bắt đầu cháy, kèm theo tiếng la hét hoảng loạn.

“Cháy rồi! Phía tây đang cháy!”

Ồ, chẳng lẽ là kho tài liệu bị cháy sao?

“Nhanh tắt lửa đi! Nhanh lên! Ôi trời, có kẻ trộm rồi!”

“Hắn ta đã trèo qua tường rồi, mau truy đuổi!”

Đồng Ruệ nghe vậy mà ngạc nhiên. Làm sao việc trộm cắp lại bị phát hiện được vậy?

Có lẽ là hắn ta cố tình làm vậy thôi.

Anh ta tiếp tục ăn chậm rãi, để theo dõi diễn biến sự việc.

Khi bát súp bột của anh ta gần hết, anh ta lại thấy bốn năm người lính chạy về phủ với vẻ mặt hoảng loạn.

Hôm nay, phủ thực sự rất hỗn loạn.

“Cho thêm năm cái bánh bao nữa.” Anh ta thanh toán xong rồi bước ra ngoài, con dơi lặng lẽ bay đến và nhảy vào túi xách của anh ta.

Người thông tin nhỏ bé kia nói rằng, phía tây của phủ bỗng nhiên bùng cháy, các quan viên đi kiểm tra thì thấy một người mặc đồ đen chạy ra khỏi kho tài liệu, trèo qua tường và mang theo một chồng tài liệu.

Các lính đi truy đuổi, nhưng người đàn ông đó vô tình làm rơi một cuốn sách khi chạy trốn; người lính nhặt lên xem thì đó là một cuốn sổ kế toán.

Cuối cùng, họ không thể truy đuổi kịp người đó, và ngọn lửa trong kho tài liệu cũng được khống chế, không lan rộng sang những nơi khác.

Nhưng!

Toàn bộ kệ sách trong kho tài liệu, cùng với tài liệu bên trong, đều bị thiêu rụi.

Tất cả các cuốn sổ kế toán của vùng đất Thương Tuyết trong những năm gần đây đều được lưu giữ ở đó!

Làm sao có thể có kẻ trộm ngu ngốc đến đây và đốt phá những cuốn sổ đó chứ?

Các quan chức địa phương đang vô cùng lo lắng vì việc kho tài liệu bị cướp, và bây giờ họ còn phải tập hợp người để điều tra xem rõ đã mất đi những gì.

Mười lăm phút sau, Thương Khê đã đóng cửa thành phố.

Thêm khoảng một phút nữa, Hạ Linh Xuyên Hòa và Đồng Ruệ đã có mặt trên ngọn đồi nhỏ bên ngoài thành phố, nhìn xuống những cánh cổng được khép chặt.

“Vì một ông quản sự của Tạp Tông Vũ mà Thương Khê lại đóng cửa thành phố à?” Đồng Ruệ cười khẽ, “Hành động này nhanh hơn tôi tưởng tượng đấy.”

Hạ Linh Xuyên vừa nhai bánh bao ngũ cốc vừa lấy ra vài tài liệu từ Chứa Vật Kiếm, vẫy chúng về phía anh ta:

“Lý do quan trọng nhất có lẽ là thứ này — những tài liệu tôi lấy từ kho tài liệu.”

Đồng Ruệ không hề nghĩ đến việc mở chúng ra xem: “Bên trong có gì vậy?”

“Đó là các sổ sách kế toán của vùng đất nộp thuế cho Thương Khê trong những năm gần đây — cả danh mục lẫn chi tiết đều có đầy đủ.” Hạ Linh Xuyên giải thích, “Tôi đã hỏi Tiền Dụ về vị trí chúng, và hôm nay tôi đã lén lấy chúng ra.”

May mắn thay, tối qua anh ta đã bảo “Mộng Ám” hỏi thêm vài câu trong giấc mơ; Tiền Dụ đã tiết lộ rằng có hơn mười tài khoản bị sửa đổi theo yêu cầu của Tướng Giáo Xue, với tổng số tiền liên quan lên đến hơn hai trăm nghìn lượng bạc.

Tiền Dụ được Tạp Tông Vũ tin tưởng và sử dụng, chắc chắn là một chuyên gia về kế toán.

Tất nhiên, đó chỉ là một phần nhỏ thôi. Trong suốt nhiều năm qua, số tiền thu được từ hai vùng đất nộp thuế đó của Tạp Tông Vũ chắc chắn vượt xa con số hai trăm nghìn lượng bạc.

Và Tạp Tông Vũ cũng không chỉ kiếm được tiền từ hai nơi đó thôi.

Đồng Ruệ hỏi: “Những cuốn sổ sách mà bạn cố tình mang ra đây, có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề gì cả.”

“… Vậy tại sao bạn lại mang ra cả một “quả cầu” tài liệu như vậy?”

“Nếu việc phát hiện ra vấn đề dễ dàng như vậy, thì Tiền Dụ đã sớm bị phát hiện rồi!” Hạ Linh Xuyên vỗ vào những tài liệu đó, “Các cuốn sổ sách trong kho tài liệu đều đã bị sửa đổi để che giấu thông tin thật; chỉ nhìn vào bề ngoài thì không thể phát hiện ra điều gì cả, vì vậy tôi mới đốt chúng đi.”

“Về việc kiểm tra và lập báo cáo tài chính, Tiền Dụ thực sự là một chuyên gia.” Anh ta thốt lên, “Nếu dưới trướng của Kang Lang có người tài giỏi như vậy, việc phân chia số tiền theo Thỏa thuận Qingye chắc chắn sẽ không gặp khó khăn gì.”

“Vậy còn bạn…?”

“Tôi chỉ mang đi danh mục và các chi tiết cụ thể thôi.” Hạ Linh Xuyên mỉm cười nhẹ, “Chúng rất hữu ích; bạn sẽ hiểu sau này.”

Nghe anh ta nói vậy, Đồng Ruệ cũng không hỏi thêm nữa.

“Quan lại ở khu vực Shuangxi thật là kiên cường; nhận được hai tin xấu như vậy mà vẫn không ngã gục.”

“Những bản báo cáo tài chính này liên quan mật thiết đến Tạp Tông Vũ; quan lại địa phương không dám che giấu, chắc chắn sẽ báo cáo về vụ trộm cắp kho tài liệu và những hồ sơ quan trọng.” Hạ Linh Xuyên cắn một miếng bánh bao, nói một cách không rõ ràng, “Hy vọng điều này có thể làm cho Tạp Tông Vũ hoang mang, khiến ông ta nghĩ rằng Tiền Dụ bị bắt cóc để lấy bằng chứng về hành vi tham nhũng của ông ta.”

“Có khả năng cao không?”

“Khá cao đấy.” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Bạn đã quên rằng gần đây, có người đang tiến hành sắp xếp lại triều đình dưới sự lãnh đạo của Yao Vương Đình chưa?”

Phản ứng của Đồng Ruệ cũng rất nhanh: “Qingyang à?”

“Trong suốt nửa năm qua, Qingyang đã sử dụng đủ mọi cớ để đối đầu với Vua Yao; có không ít quan lại đã bị bà ấy ‘xử lý công bằng’ đến mức chết.” Cái gọi là “xử lý công bằng” chính là vì họ thực sự có tội.

Trong thế giới ban đầu của Hạ Linh Xuyên, có một câu nói nổi tiếng: Một số việc trước khi được đem ra so sánh thì chẳng có gì đáng kể, nhưng một khi đã được đo lường, thì dù có nặng đến hàng ngàn cân cũng không thể che giấu được.

Chỉ khi hành động dựa trên “công lý”, người ta mới có thể khiến đối thủ vừa tức giận vừa bất lực.

Chiêu thức này, Hạ Linh Xuyên đã từng áp dụng thành công với Linh Hư Thành; nó rất hiệu quả. Còn Qingyang, sau hơn một trăm năm hoạt động trong giới chính trị, thì đã sử dụng nó một cách điêu luyện.

“Tạp Tông Vũ là người ủng hộ Hoàng đế một cách kiên định, và cũng đã từng xung đột với Qingyang. Nếu nói rằng Qingyang muốn tìm một lý do chính đáng để loại bỏ ông ta, từ đó làm suy yếu thế lực và uy tín của Vua Yao… Nếu bạn đặt mình vào vị trí của Tạp Tông Vũ, bạn cũng sẽ thấy điều này hoàn toàn có thể xảy ra mà.”

“Lại là trường hợp ‘dẫn họa về phía mình’ rồi!” Đồng Ruệ không nhịn được mà cười, thấy rằng việc Hạ Linh Xuyên quá lo lắng cho Qingyang thật sự là điều không may; “Nhưng nếu em có khả năng đoán trước, thì hãy tính xem những kẻ mặc đồ đen kia thực sự muốn làm gì đi?”

“Tiền Dụ không phải là mục tiêu thực sự của họ; nếu họ được phái đến bởi phe Qingyang, hành động của họ sẽ không thiếu suy nghĩ và tinh vi đến thế.” Hạ Linh Xuyên không cần phải suy nghĩ nhiều nữa; “Cách hành động của họ không giống như của một tổ chức. Vậy thì, chỉ có thể là do những mâu thuẫn cá nhân mà thôi.”

“Em Phương Tài không phải đã nói…?”

“Ý tôi là, có lẽ họ có mâu thuẫn cá nhân với gia đình Xue, nên mới bắt cóc Tiền Dụ để tra hỏi thông tin; nhưng cách họ làm lại quá vụng về, không hề suy nghĩ kỹ lưỡng.” Hạ Linh Xuyên thở dài, “Những kẻ này rất dễ gây ra rắc rối; hy vọng mục tiêu của họ không phải là Tạp Tông Vũ.”

Ngày hôm sau, xác của Tiền Dụ được phát hiện trên mặt sông bên ngoài thành phố Shuangxi, do một đứa trẻ chăn cừu tìm thấy.

Đúng như Hạ Linh Xuyên đã dự đoán, những kẻ mặc đồ đen không để lại ai sống sót.

Nguyên nhân cái chết là do một nhát dao vào cổ, rất sạch sẽ và triệt để.

Sau khi biết tin về cái chết của Tiền Dụ, Hạ Linh Xuyên đã sai người đi tìm hiểu thêm thông tin.

Rất nhanh sau đó, thông tin đã được gửi về:

Tất cả tài sản của Tiền Dụ đều biến mất, kể cả chiếc nhẫn trên tay và viên ngọc bên hông cũng bị lấy đi.

Hạ Linh Xuyên nghe xong liền cau mày: “Quả nhiên không phải là hành động của một tổ chức.”

Tiền Dụ mang theo rất nhiều tiền; đêm trước khi bị giết, anh ta vừa nhận được những viên ngọc trai và hai trăm lượng bạc, và cuối cùng tất cả đều rơi vào tay những kẻ mặc đồ đen kia.

Giết người mà còn cướp của, thật là đáng chán…

Đồng Ruệ cười ha hả: “Có lẽ đó là một tổ chức đang gặp khó khăn về tài chính.”

Cái chết của Tiền Dụ và sự mất tích của sổ sách kế toán, giống như việc ném một con cá vào ao…

Thạch Tử Nhi Thân xác kẻ đó đã chìm xuống dưới mặt nước, nhưng những gợn sóng trên mặt hồ lại càng lúc càng lan rộng ra.

Hạ Linh Xuyên Họ cũng muốn biết nguồn gốc thực sự của những kẻ mặc áo đen đó, nhưng những manh mối họ để lại quá ít, khiến việc điều tra trở nên khó khăn.

Trên Đồng bằng Lấp lánh này, không chỉ có nhóm họ mà còn rất nhiều kẻ khác đang lén lút hoạt động.

“Những thông tin mà Tiền Dụ cung cấp, có cái gì có thể sử dụng được không?”

“Khá nhiều.” Hạ Linh Xuyên vừa nói vừa đưa ra ví dụ: “Chẳng hạn, Tạp Tông Vũ có mối quan hệ rất thân thiết với người thầy cũ của mình là Kỳ Vân Thăng; mỗi khi gặp phải vấn đề lớn hay phải đưa ra quyết định khó khăn, ông ta đều đến Mang Châu để thảo luận với Kỳ Vân Thăng. À, Kỳ Vân Thăng cũng chính là cha vợ của Tạp Tông Vũ; Tạp Tông Vũ đã cưới con gái của người thầy mình.”

“Hoặc như, Tạp Tông Vũ tính tình hung ác, hành xử độc đoán, thường xuyên bị các quý tộc khác tố giác; mỗi lần như vậy, Yáo Vương đều phải can thiệp để giải quyết.”

Đồng Ruệ ngạc nhiên: “Trước đây anh không từng nói rằng việc các tướng lĩnh và các quan chức cao cấp không hòa thuận với nhau thực ra lại là điều mà những người cầm quyền mong muốn sao?”

Nếu không thế, họ vừa có quân đội, vừa có quyền lực, vừa có mối quan hệ… thì đó chẳng phải là…

Hạ Linh Xuyên đã từng nói điều này khi cùng Linh Hư Thành thảo luận; anh ta không bao giờ quên điều đó.

“Vài năm trước, ông ta thậm chí còn giết chết những quan lại mà triều đình cử đến biên giới; vì vậy, Yáo Vương đã trách móc ông ta nặng nề.” Hạ Linh Xuyên cười và tiếp tục: “Yáo Vương coi như mình đang nuôi một con hổ; con hổ bẩm sinh không bao giờ ngoan ngoãn như con chó đâu… Việc kiểm soát chúng thật sự rất khó. Tiền Dụ đã tiết lộ trong giấc mơ rằng, Vương Đình đã nhiều lần kiểm tra kỹ lưỡng các khoản thuế từ những vùng đất do Tạp Tông Vũ quản lý… Cho đến khi Qing Yang đến Yáo Quốc và đảm nhận chức vụ Đại Giám Quốc.”

“Tạp Tông Vũ khi còn trẻ đã từng làm quan cho Yáo Vương; suốt con đường sự nghiệp của mình, ông ta đều được Yáo Vương ủng hộ mạnh mẽ, bất chấp sự phản đối của mọi người. Tôi nghĩ, ông ta thực sự rất trung thành với chủ nhân của mình… Và với một vị tướng lĩnh như ông ta đứng sau lưng, Yáo Vương càng có thêm sức mạnh để đối đầu với Qing Yang.”