Hạ Linh Xuyên hỏi Zhao Dazui trên xe: “Mùa đông năm ngoái, có ai trong làng bị thương không?”

“À?” Zhao Dazui không hiểu, “Ông muốn hỏi về loại thương tích gì nhỉ? Bị giá lạnh, bị đập hay bị ngã ư?”

“…Loại thương tích khó chữa trị đấy.” Loài vật như háo chuột không hề dễ đối phó chút nào.

Zhao Dazui suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tôi chưa nghe nói có ai bị thương đâu.”

Tiêu Ngọc lên tiếng: “Có ai chết vì bệnh không?”

“À, có.” Lần này Zhao Dazui gật đầu một cách quả quyết, “Ông Xu ở thị trấn You Tian đã mắc bệnh lao nhiều năm; mùa đông năm ngoái ông ấy không qua khỏi được…”

“Ngay cả những người đang ở độ tuổi sung sức cũng có thể chết vì bệnh. Kể cả dân làng lẫn người đi đường đều có thể bị ảnh hưởng.”

“Oh…” Zhao Dazui suy nghĩ thêm một chút rồi nói: “Còn có nữa. Ở làng Xu bên cạnh đền Bạch Tháp, anh Xu thứ hai, khoảng ba mươi tuổi, bị giá lạnh đến mức mất chân khi ở trên núi; về nhà được vài ngày sau thì sốt cao và chết.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu ghi nhớ lại: “Còn có gì nữa không?”

Zhao Dazui suy nghĩ kỹ lưỡng nhưng không nhớ ra thêm gì nữa.

Hạ Linh Xuyên bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Còn những con quái vật bị thương nặng hoặc chết đi thì sao?”

“Về điều đó tôi cũng không biết đâu.” Zhao Dazui cười ha hả, “Quái vật thường không ở cùng chúng ta; chúng có chuyện gì xảy ra, làm sao tôi biết được chứ?”

“Quái vật đều sống ở vùng ngoại ô à?”

“Đúng vậy, hầu hết chúng đều sống ở ngoại ô và không hề liên lạc gì với chúng ta cả.” Zhao Dazui bổ sung thêm, “Ngoại trừ những loại quái vật như mèo yêu, bò yêu, dơi yêu – những con thường ẩn náu dưới mái nhà, nhưng tôi cũng không để ý lắm đâu.”

Nếu quái vật chết đi, thì liên quan gì đến loài người chứ?

Trước khi trời tối, Hạ Linh Xuyên đã quay trở về thị trấn You Tian và chia tay Tiêu Ngọc để đi theo hai hướng khác nhau.

Anh ta đến cửa hàng thuốc lớn nhất trong thị trấn; Ling Jiangjun cũng kiên quyết đi theo anh ta, dường như rất thích thú với tình hình này.

Làng Zhitian chính là trung tâm phân phối dược liệu lớn nhất của khu vực Chiyuan; một phần ba số dược liệu trên cả nước đều được buôn bán từ đây. Vì vậy, các cửa hàng thuốc và phòng khám y tế xuất hiện khắp nơi.

Hạ Linh Xuyên đến cửa hàng mà mình đã chọn; phía trước là phòng khám y tế, phía sau mới là cửa hàng thuốc lớn. Sau khi vào bên trong, anh ta trực tiếp tìm đến chủ cửa hàng và đưa ra loại bột màu đỏ được lấy ra từ tổ của loài háo chuột, hỏi đó là thứ

Hạ Linh Xuyên Nhìn thái độ của họ, ai cũng biết là không có hy vọng gì cả; lúc này, người ta lại càng nhớ da diết đến con khỉ dược sĩ của mình. Ít ra, Lính Quang thì không giống những kẻ này chút nào.

   May mắn thay, chủ quán cuối cùng cũng mời một con khỉ từ phòng sau ra.

   Hạ Linh Xuyên Đại Kỳ ngạc nhiên: “Khỉ dược sĩ?”

  “Đúng vậy.” Chủ quán cười hiền và nói, “Đây chính là vị đầu bếp thuốc hàng đầu của chúng tôi, ông Lý.”

   Ông Lý, con khỉ dược sĩ, có râu và cằm đã bạc đi. Nghe chủ quán nói rằng không xác định được nguồn gốc của bột đá, ông liền lấy một ít bột đỏ bỏ lên đầu ngón tay, rồi nhổ một cái nhổ vào đó.

   Cả bốn năm vị bác sĩ ấy cùng những người khác đều thấy bột đỏ đó trở nên trong suốt.

   “Không sai, đây chính là Thạch Luật,” ông Lý khẳng định, “Còn được gọi là Thạch Huyết nữa. Khách hàng đã lấy nó từ đâu vậy?”

   “Nó có công dụng gì?”

   “Thứ này thông thường được gọi là ‘máu của đá’, cũng được coi là tinh hoa của các dãy núi. Hiếm khi được dùng để chế tạo thuốc hay luyện đan, vì vậy hầu hết các thầy thuốc đều không biết đến nó. Nhưng thực ra, nó vẫn có thể được sử dụng trong một số bài thuốc gia truyền,” ông Lý nói rất am hiểu, “Ngoài ra, nó cũng là nguyên liệu để chế tạo một số loại pháp khí. Nếu khách hàng mang nó đến gặp các thợ thủ công, có lẽ họ sẽ dễ dàng nhận ra nó hơn.”

   Ông Lý dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: “Thạch Luật rất hiếm, và những thứ này còn rất tươi mới… Khách hàng có lấy chúng từ một nơi gần đây không?”

   “Đây là bột khoáng chất, không phải thực vật… Làm sao có thể biết được nó mới hay cũ?”

   “Trên đó vẫn còn mùi của đá núi, cùng với một chút mùi hôi thối,” ông Lý khẳng định, “Chắc hẳn nó vừa được đào lên không lâu.”

   “Đúng vậy, tôi vừa đào được chúng từ hang chuột nhím ở núi Ngọc Luân chiều nay.”

   “Núi Ngọc Luân?” Ông Lý rõ ràng là ngạc nhiên, “Làm sao núi Ngọc Luân lại có Thạch Luật?”

   “Có vấn đề gì à?”

   “Tôi đã ở làng Chi Thiên suốt tám mươi năm rồi, đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về thứ này ở núi Ngọc Luân.” Ông Lý vuốt ve bộ râu dưới cằm mình, “Như tôi đã nói, Thạch Luật rất hiếm, và một số bài thuốc có tác dụng mạnh mẽ thì lại cần thiết phải dùng nó. Thứ này rất đắt đỏ; bột Thạch Luật sau khi được tinh chế, chỉ cần một lượng nhỏ là có thể bán với

“Nếu lượng khoáng sản đó dồi dào thì…”

Chủ tiệm thuốc không nhịn được mà bình luận: “Thưa quý khách, không phải vậy đâu. Việc khai thác dược liệu hay khoáng sản ở đây không thể tùy tiện được, trừ khi nơi đó thuộc sở hữu của quý vị.”

Hạ Linh Xuyên biết rõ điều này, cười ha hả và nói: “Đúng vậy, mọi ngọn núi đều có chủ nhân; làm sao ai có thể tự do khai thác được chứ? Tôi chỉ muốn hỏi thông tin đó thôi.”

Nhận được câu trả lời cần thiết, anh ta cảm ơn chủ tiệm thuốc, đặt xuống một ít bạc rồi rời đi.

Biết rằng việc Tiêu Ngọc đang làm sẽ không thể hoàn thành ngay lập tức, Hạ Linh Xuyên liền theo mùi thơm tìm đến một quán ăn nhỏ để ăn uống.

Gọi nó là quán ăn cũng hơi quá; thực ra đó chỉ là một gian hàng nhỏ được che bằng da rắn mà thôi.

Nhưng bên trong gian hàng, bảy tám chiếc bàn thấp đều đã kín chỗ ngồi; mỗi người đều ôm một cái hũ và thưởng thức món ăn một cách ngon lành.

Đúng vậy, quán này chuyên bán món mì hầm trong hũ. Trên bếp, có bảy tám cái hũ đang được hầm; bên trong đều là các món ăn có nguyên liệu từ dược liệu. Khi khách hàng chọn một món nào đó, chủ quán sẽ cho mì vào hũ và tiếp tục nấu.

Hạ Linh Xuyên gọi một món canh đương quy và chim bồ câu; nguyên liệu đi kèm là loại mì mảnh mịn đặc sản địa phương. Khi mở nắp hũ, mùi thơm ngon lan tỏa; nước canh có màu nâu nhạt, trên mặt chỉ có một lớp dầu mỏng.

Thử một miếng, hương vị thật đậm đà và ngon miệng; nguyên liệu dược liệu và thịt hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo. Các loại rau củ cũng đã được ninh mềm đến mức có thể nuốt ngay được.

Ngửi thấy mùi thơm hấp dẫn, cả ba con thú yêu thích ẩm thực như Quạ cũng không bỏ qua cơ hội này; chúng cũng gọi món ăn. Ở đây là đất nước của yêu tinh; cảnh tượng yêu tinh ăn uống trong thị trấn rất phổ biến. Để phục vụ những chiếc miệng lớn của chúng, chủ quán đã chuẩn bị những cái bát lớn thay vì hũ.

Những con cừu này thực sự là loài ăn tạp; chúng nhai những con chim bồ câu một cách ngon lành và còn yêu cầu chủ quán thêm nguyên liệu nữa.

Hạ Linh Xuyên vội vàng ăn hết một hũ, trong khi người kia đã uống hết ba bát. Anh ta gọi thêm một món canh khác, lần này là ăn kèm với bánh ngọt nóng hổi. Vị ngọt kết hợp với vị mặn thật là thú vị.

Điều thú vị hơn nữa là gian hàng này nằm đối diện với tiệm thuốc mà Phương Tài đã ghé vào trước đó.

Khi đang ăn chiếc bánh ngọt thứ hai

Những đường kẻ mắt sẵn có thì tại sao không dùng chứ?

Khắp nơi ở làng Chí Điền đều có những sinh vật Quạ này, và cũng chẳng ai để ý đến hành động của chúng cả.

Hạ Linh Xuyên liền hỏi chủ quán: “Cho tôi thêm hai chiếc bánh ngọt, đóng gói lại nhé. À, cửa hàng Thạch Kim Đường rất lớn, xin hỏi chủ nhân của nó là ai vậy?”

“Ở thị trấn You Tian, ai mà không biết đó là tài sản của gia đình Lý.”

Hạ Linh Xuyên thốt lên: “À, hóa ra là gia đình Lý.”

Sau bữa ăn, anh ta đi dạo quanh chợ thuốc ở thị trấn You Tian.

Thật hiếm khi gặp được nơi bán sỉ các loại dược liệu; anh ta phải tận dụng cơ hội này để bổ sung kho hàng cho mình. Nhưng vì Ling Guang không có mặt, Hạ Linh Xuyên khá lo lắng về việc kiểm soát chất lượng sản phẩm.

Đi dạo và mua sắm mãi, cuối cùng đã đến giờ lên đèn.

Hạ Linh Xuyên ở lại trong khách sạn hơn một tiếng đồng hồ, sau đó mới trở về dưới ánh trăng.

“Kết quả thế nào?”

“Tôi đã kiểm tra sổ sách của văn phòng huyện. Nếu bỏ qua những trường hợp chết do tuổi già hoặc bệnh tật, thì vào mùa đông năm ngoái có bảy người trẻ tuổi thiệt mạng, ba người mất tích, và hai đoàn thương nhân lữ hành báo cáo rằng những người trong đoàn họ đã tử vong vì bệnh cấp tính.” Nó dừng lại một chút, “Đó đều là con người.”

“Là yêu tinh à? Những con yêu tinh lông nhọn đó đã chết rồi. Có hai con yêu tinh đến thị trấn để điều trị bệnh, vì vậy mới được ghi chép lại; còn những trường hợp khác thì không rõ thông tin gì cả.”

Đúng vậy, nếu yêu tinh không đến điều trị bệnh, làm sao ai có thể biết được chúng đã bị thương hay không?

Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Qua những ghi chép chính thức thì thực sự không thể biết được gì cả… Không lạ gì mà Vũ Sơn Kỷ không thể giải quyết được vụ án này. Những kẻ đứng sau vụ án quá am hiểu về cách hoạt động của chính quyền.”

Anh ta kể lại chuyến đi đến phòng thuốc, và Tiêu Ngọc nghe xong liền nói: “Ngoài nguồn nước và các loại dược liệu, lãnh địa của bầy yêu tinh lông nhọn này giờ đây còn có thêm một mạch khoáng chất đá Lạc Luân nữa; nguồn tài nguyên thực sự rất phong phú.”

“Có của thì phải chịu hậu quả…” Hạ Linh Xuyên nói, “Có vẻ như đối tượng mà chúng ta nghi ngờ không chỉ giới hạn trong ba gia đình Lý, Vương và Đỗ thôi.”

Anh ta đã tìm hiểu rõ ràng; cả ba gia đình đó đều kinh doanh dược liệu.

Còn đá Lạc Luân thì ít người ở đây biết đến; có lẽ những gia đình lớn này chưa từng tham gia vào lĩnh vực này.

Nói đến đây, anh ta lại cau mày: “Nhưng có một điều tôi vẫn chưa hiể

“Đúng vậy, việc tấn công chúng ta một cách vội vàng như thế này sẽ khiến chúng lộ ra rằng chúng đang hoạt động ngay gần đây.” Tiêu Ngọc hỏi anh ta, “Bây giờ anh dự định làm gì?”

“Trước hết hãy làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn; biết đâu con cá lớn sẽ tự bày mình ra.” Hạ Linh Xuyên nói, “Ông Giáo, xin ông gọi Li Đại Hộ đến đây.”

“Bây giờ à? Trời đã tối rồi.”

“Đúng, ngay bây giờ.” Hạ Linh Xuyên khẳng định, “Chính điều này chúng ta cần.”

Tiêu Ngọc là người hành động nhanh chóng; quả nhiên, chưa đầy hai mươi phút, ông ta đã gọi được Li Đại Hộ đến.

Li Đại Hộ bị đánh thức khỏi giấc ngủ; mặc dù ăn mặc chỉnh tề, nhưng đôi mắt ông vẫn còn uể oải và liên tục ngáp. Năm nay ông đã năm mươi bảy tuổi; mặc dù luôn chăm sóc bản thân cẩn thận, nhưng sức lực của ông đã không còn như ngày xưa nữa.

Việc sứ giả của Thái tử gọi ông đến vào ban đêm khiến ông cảm thấy rất lo lắng. Ông liên tục hỏi Tiêu Ngọc xem có ai khác đi cùng không… Ai mà có thể kinh doanh thành công đến mức này mà lại không có bất kỳ vấn đề gì chứ?

Nếu những chuyện cũ kia bị đưa ra ánh sáng… thì sao đây…

Khi ông đang lo lắng, Hạ Linh Xuyên mỉm cười nhưng ánh mắt lại lạnh lùng, rồi lấy ra một tờ giấy và mở ra trước mặt ông:

“Có người tố cáo ông.”

……

Ngày hôm sau, vào cuối giờ Dần.

Vừa mới mơ thấy mình được thăng chức và tổ chức tiệc ăn mừng, Bạch Thạch huyện lý đã bị người hầu già trong nhà đánh thức một cách thô bạo:

“Thưa ngài, Li Đại Hộ và Vương Đại Hộ muốn gặp ngài.”

“Bây giờ à?” Bạch Thạch huyện lý chà mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ thấy trời vẫn chưa sáng, liền tức giận, “Hai người đó điên rồi à!”

“Họ nói rằng việc này có liên quan đến vụ án về sứ giả.”

Sứ giả ư? Huyện lý ngồi trên giường, mất một lúc mới tỉnh táo lại và nhớ đến vụ án sứ giả mất tích của Linh Hư Thành.

Thật lòng mà nói, ông không nghĩ rằng làng Chí Thiên có liên quan gì đến vụ án này; vì vậy trong những ngày qua, ông cũng không quá quan tâm đến nó. Tại sao hai gia đình lớn này lại vội vàng đến tìm ông như vậy?

“Bảo họ đợi ở phòng đọc sách.”

Mười lăm phút sau, Li Đại Hộ và Vương Đại Hộ đã uống xong một tách trà thì Bạch Thạch huyện lý mới từ từ đến.