Tất nhiên là anh ta đã rửa mặt sạch sẽ rồi; chỉ còn vài tia máu đỏ trong mắt thôi.

Thị trưởng ngồi xuống, và ngay lập tức có người hầu mang đến trà nóng.

Ông nhấp một ngụm, sau đó đặt chiếc cốc xuống và mới hỏi hai người: “Có chuyện gì vậy, sao sáng sớm lại đến đây?”

Lý Đại Hộ tức giận nói: “Kẻ họ Từ kia đã đến gặp sứ giả đặc biệt của Thái tử để nộp đơn tố cáo chúng tôi.”

Thị trưởng không quan tâm lắm: “Những chuyện nhỏ nhặt ở làng này, không đáng để sứ giả đặc biệt của Thái tử phải quan tâm đâu. Các bạn quá lo lắng rồi.” Những việc làm nhỏ nhặt như vậy, làm sao người có quyền lực lại để ý được? Người dân quê mùa thì vẫn luôn nóng vội, không kiềm chế được bản thân.

Vương Đại Hộ đột nhiên đổi chủ đề: “Vùng đất của Hào Chu có khoáng sản, thưa ngài đã chỉ định cho ai xử lý chúng chưa?”

Thị trưởng Bạch Thạch ngạc nhiên: “Cái gì vậy, vùng đất Hào Chu lại có khoáng sản à?”

Lý Đại Hộ tức giận tiếp tục: “Hôm nay, vị sứ giả đặc biệt của Thái tử vào núi để kiểm tra hang ổ của Hào Chu và mang về khá nhiều bột khoáng để chúng tôi ở Tiểu Kim Đường đánh giá. Đó chính là Thạch Luật đấy! Có thể gần hang ổ đó có mạch khoáng!”

Thị trưởng Bạch Thạch hoang mang: “Thạch Luật? Chưa từng nghe đến bao giờ… Nó quan trọng lắm sao?”

“Đây là thứ mà Tiểu Kim Đường đã mời ông Lữ – con khỉ y thuật giỏi – đến đánh giá. Thạch Luật chính là tinh hoa của các dãy núi; trong hàng ngàn dãy núi, cũng chưa chắc đã tìm thấy được một mạch Thạch Huyết Khoáng. Ngài nghĩ nó có quý giá không?”

“Vậy thứ này cụ thể dùng để làm gì?”

“Nó được sử dụng trong nhiều bài thuốc dân gian, và cũng dùng để chế tạo phép thuật nữa.” Lý Đại Hộ hạ giọng xuống, “Người ta nói rằng, đây cũng là thành phần then chốt của thuốc trường sinh.”

Thị trưởng Bạch Thạch thốt lên một tiếng.

Thuốc trường sinh là điều được Quốc gia Bạch Ca trong truyền thuyết; người dân chỉ biết đến nó một cách mơ hồ, không rõ ràng lắm. Chỉ những người có quyền lực cao mới biết sự thật về nó. Nhưng bất cứ thứ gì liên quan đến thuốc trường sinh thì chắc chắn đều rất quý giá!

“Thật sự là lấy về từ núi Ngọc Luân à?” Thị trưởng Bạch Thạch suy nghĩ sâu hơn, “Không lẽ vị sứ giả đó tự mình mang theo nó sao?”

“Ài, chúng ta cứ cử người vào hang ổ của Hào Chu xem lại là biết ngay mà.” Lý Đại Hộ thở dài, “Những con Hào Chu đó chết một cách bí ẩn; trước đây người ta nói là chúng bị đá từ tuyết lở đè chết, nhưng sứ giả lại không tin như vậy. Ng

Ở nông thôn, loại tin tức này lan truyền nhanh hơn bất cứ thứ gì khác; việc muốn che giấu chúng thật sự rất khó.

Ông Lý Đại Hộ đã thức suốt đêm để suy nghĩ về chuyện này, và những vết đỏ dưới mắt ông càng lúc càng rõ ràng. Cảm thấy đã đến lúc phải đưa ra kết luận, ông ho mạnh một tiếng rồi nói: “Thưa ngài, chỉ có gia tộc Vạn Gia mới có khả năng đào bới trong lãnh thổ của Hào Chu mà không để ai chú ý được!”

Quan huyện Bạch Thạch sửng sốt: “Gia tộc Vạn Gia? Những người xây dựng hồ, đắp đập ấy sao?”

“Núi Ngọc Luân thường xuyên không có ai lui tới; chỉ có bọn họ ở đó làm ầm ĩ suốt ngày. Nếu họ dùng cái cớ xây dựng hồ để khai thác mỏ, thì quá dễ dàng rồi!”

Ông Lý Đại Hộ liếc nhìn ông Vương Đại Hộ; người này hiểu ý ông và tiếp lời: “Tiến độ xây dựng hồ bị trì hoãn; ban đầu họ nói sẽ hoàn thành vào cuối năm nay, nhưng Vạn Gia lại cho rằng địa chất ở đó quá yếu, nên phải hoãn đến mùa hè năm sau.”

“Đúng vậy. Ông Lữ, chủ nhà thuốc của tôi, nói rằng lượng mỏ đá máu rất hạn chế; không giống như đồng hay sắt – khi gặp mỏ giàu thì có thể khai thác mãi không hết. Tôi nghĩ đến mùa hè năm sau, Vạn Gia sẽ khai thác hết mỏ đá máu đó, sau đó lấp kín hố mỏ… Chắc chắn sẽ không ai biết gì cả!”

Ông Vương Đại Hộ cười lạnh: “Họ âm thầm kiếm tiền; tại sao lại để chúng ta, những người làm ăn chân chính, phải gánh hậu quả thay họ? Không công bằng chút nào!”

Họ đều là những người kinh doanh dược liệu lớn trong vùng, nhưng gia tộc Vạn Gia thì không. Bây giờ Vạn Gia đang muốn chiếm lĩnh lĩnh vực này để kiếm thật nhiều tiền, nhưng lại muốn họ gánh hậu quả? Làm sao có chuyện đó được!

Lãnh thổ dưới sự quản lý của ông lại sản xuất ra đá máu ư? Quan huyện Bạch Thạch lúc đầu rất sốc, sau đó lại cảm thấy không hài lòng. Nhưng vì tính cách ông luôn muốn giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp, ông gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức cử người vào núi điều tra; chỉ khi có bằng chứng chắc chắn thì mới hành động. Các bạn hãy bình tĩnh, và nhất định không được để tin tức này lọt ra ngoài!”

Hai ông đại hộ đều đồng ý với quyết định này.

Không ai nhận ra rằng, trên mái nhà bên ngoài, có một con Quạ đang đứng đó; khi nghe họ nói chuyện, con vật đó đã nghiêng đầu sang một bên.

……

Vào buổi tối hôm đó, những người được quan huyện Bạch Thạch cử đi cuối cùng cũng trở về từ Núi Ngọc Luân, mang theo một ít bột

Quan huyện Bạch Thạch vô cùng ngạc nhiên: “Cái gì, sứ giả đã tìm đến nhà họ Vạn rồi à?” Anh ta vội vàng giật lấy lá thư từ tay viên chức, “Đây là do sứ giả để lại sao?”

“Vâng. Sứ giả đã bắt một người quản gia của nhà họ Vạn và đã đi đến thị trấn Sương Lũ.”

Khi mở thư ra đọc, tay quan huyện Bạch Thạch bắt đầu run rẩy; sau khi đọc hết hơn một trăm từ, anh ta đẫm mồ hôi như mưa.

……

Thực ra vào buổi sáng hôm đó, Hạ Linh Xuyên đã cùng với Tiêu Ngọc trực tiếp xông vào dinh thự của nhà họ Vạn.

Quạ đã theo dõi từ ban đêm và biết rõ rằng chủ nhân nhà họ Vạn đang có mặt tại nhà.

Khi nhà họ Vạn đang ăn sáng, chưa kịp đặt đũa xuống thì một con hổ dữ lao vào phòng, nhìn chằm chằm vào ông.

Có một người theo sau con hổ bước vào, đứng thẳng người, cười nói với ông: “Vạn Hiền Năng, chuyện bí mật của ông đã bị phát hiện rồi.”

Nghe vậy, đũa trong tay ông Vạn lập tức rơi xuống đất.

Biết rõ danh tính của người đó, người quản gia, các tôi tớ và lính canh đều không dám tiến lại gần. Hạ Linh Xuyên nói với nhà họ Vạn: “Chuyện những con heo lông nhỏ ở núi Ngọc Luân đã chết như thế nào, ông muốn tự thú hay muốn trải qua những hình phạt khắc nghiệt trước đã?”

Trán nhà họ Vạn đẫm mồ hôi lạnh; biết rằng dù tự thú cũng chẳng thoát khỏi cái chết, ông liền cắn răng nói: “Thưa sứ giả, tôi không biết chuyện này là thế nào! Những gia đình có ân oán với những con heo lông nhỏ ấy, các ngài đã thấy tất cả họ tại bữa tiệc ngày hôm trước; tôi không có liên quan gì đâu!”

Hạ Linh Xuyên không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với ông ta, liền nhìn sang Tiêu Ngọc và hỏi: “Ông Giáo?” Ông không dám để Tướng Linh bước vào, sợ rằng con thú Quỷ Phong sẽ vô tình giẫm chết người.

Tiêu Ngọc cũng không trả lời, mà thẳng tiến vào bên trong nhà.

Tiếng kêu thét, tiếng van xin, tiếng rên rỉ đau đớn vang lên không ngừng.

Con hổ đã làm những điều tồi tệ với nhà họ Vạn… Ôi trời… Hạ Linh Xuyên không nhìn nổi, liền quay sang những người tôi tớ đang sững sờ và nói: “Trong thời gian này, nếu ai dám bước ra khỏi nhà họ Vạn, sẽ được coi là đồng bọn với Vạn Hiền Năng, và sẽ bị xử tử một cách dã man!”

Tất cả mọi người đều im lặng như tờ.

Trong số đó có vài người lính canh; ban đầu họ nghĩ rằng việc chiếm đoạt tiền lương của chủ nhà là điều không đúng đắn, nhưng khi thấy ba con cừu lớn bước vào, họ lập tức từ bỏ ý định đó.

Người dân không nên đối đầu với quan lại; đó là bài học đã in sâu vào xương tủy của họ.

Cảnh tượng bên trong nhà khá máu me, vì vậy Hạ Linh Xuyên chỉ đành mang một chiếc ghế ra sân để chờ đợi.

Không lâu sau, con Thiên Ưng đang bay lượn trên bầu trời bỗng nhiên lao xuống.

Phía tây cũng vang lên tiếng kêu thét thảm thiết của con người.

Chẳng mấy chốc, một người đàn ông bị đuổi đến và lảo đảo bước vào, trên vai anh ta có vài vết thương chảy máu.

Vừa bước vào sân, anh ta liền quỳ gối trước mặt Hạ Linh Xuyên và khóc lóc nói: “Thưa ngài, tôi chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi!”

Con Thiên Ưng đáp xuống cành cây phía sau Hạ Linh Xuyên và nói: “Tôi thấy người này lén lút nhặt lấy hành lí, muốn trốn ra cửa sau của nhà họ Vạn.”

Hạ Linh Xuyên hỏi người quản gia của nhà họ Vạn: “Đó là ai vậy?”

“Đó là người quản lý chính dưới trướng của chủ nhân, họ Lộ.”

Sau khi trao đổi vài câu, Hạ Linh Xuyên Hòa – người quản lý Lộ – đi đến trước cửa nhà và gõ cửa: “Vạn Hiền Năng, người quản lý Lộ của ông đang được gọi đến đây. Nếu ông cứ để yên hắn, tôi cam đoan rằng ông sẽ phải gánh chịu nỗi khổ gấp đôi.”

Ngay lập tức, tiếng khóc thảm thiết của Vạn Đại Hộ vang lên: “Tôi xin lỗi! Tôi xin lỗi… Xin hãy dừng lại!”

Những biện pháp quá tàn nhẫn của Tiêu Ngọc đã khiến Vạn Đại Hộ không thể chịu đựng nổi nữa.

“Ở làng Chỉ Thiên, việc kinh doanh thảo dược quá khó khăn, vì vậy tôi đã chuyển sang làm công việc mở đường, xây cầu và khai thác mỏ. Nhưng mùa hè năm ngoái, lũ lụt đã phá hủy những cây cầu mà tôi xây dựng; người dân trong làng đều cho rằng tôi không đáng tin cậy, và công việc kinh doanh của tôi cũng bắt đầu suy thoái nghiêm trọng,” Vạn Đại Hộ nói với vẻ đau khổ. “Rồi có người đến báo rằng ở núi Ngọc Luân đã phát hiện ra mạch khoáng sản đá máu. Tôi biết đá máu rất quý giá, nhưng ngọn núi đó không thuộc về tôi. May mắn thay, cháu trai tôi chuyên săn bắt các loài yêu ma quái vật, vì vậy tôi đã nhờ cậu ấy giúp tôi đuổi những con heo rừng đó đi… Tôi thực sự không có ý định giết chúng!”

“Cháu trai ông đã làm thế nào?”

“Tôi không biết đâu,” Vạn Đại Hộ trả lời một cách mơ hồ. “Tôi mới nhờ cậu ấy không lâu, thì cậu ấy đã trở về và nói rằng mọi chuyện đã được giải quyết xong. Mùa xuân năm sau, khi tuyết tan, người ta thực sự phát hiện ra xác những con heo rừng đó chết trong hang.”

“Sau khi chúng chết đi, việc khai

“Có vẻ như bạn không liên quan nhiều đến chuyện này?”

“Không liên quan lắm, thật sự là không. Tôi không hề muốn giết những con heo nhỏ đó đâu; người ra tay giết chúng cũng không phải tôi!”

Hạ Linh Xuyên lại hỏi anh ta: “Chỉ có lần này thôi sao? Chưa bao giờ làm việc gian dối như vậy trước đây à?”

“Chỉ có một lần thôi, thực sự chỉ một lần!”

“Ồ? Nhưng quản gia Lộc đã nói khác đi.” Hạ Linh Xuyên kéo quản gia Lộc đến gần và hỏi: “Anh Phương Tài, ông Vạn Đại Hộ đã sai anh đi bao nhiêu lần đến thị trấn Sương Lạnh rồi?”

“Chín… chín lần rồi!” Quản gia Lộc thấy tình trạng tồi tệ của ông Vạn Đại Hộ, làm sao dám nói dối được? Anh ta cũng chỉ là một người lao động bình thường, được trả một khoản lương ít ỏi; tại sao phải vì một ông chủ vô lương mà đánh mất mạng sống của mình chứ?

“Kể cả chuyến hôm qua nữa!”

“Vậy nghĩa là ông Vạn Đại Hộ không chỉ liên lạc với cháu trai mình thôi sao?”

“Không chỉ vậy,” quản gia Lộc ngay lập tức trả lời, “Ông ấy luôn bảo tôi mang những viên ngọc máu đến thị trấn Sương Lạnh!”

Ngay khi hai từ “ngọc máu” vang lên, Vạn Hiền Năng bỗng nuốt nước bọt Hạ Nước Miếng. Xong rồi… Thậm chí điều này cũng bị tiết lộ rồi.

“Vậy thì những viên ngọc máu đó rốt cuộc là cái gì?”

Quản gia Lộc cúi đầu xuống: “Đó là những viên bi tròn màu đỏ, kích thước khoảng bằng hạt đạn. Tôi cũng không rõ chức năng và nguồn gốc của chúng. Tôi chỉ là thi hành mệnh lệnh mà thôi!”

Hạ Linh Xuyên nhìn Vạn Hiền Năng một cái, rồi nói một cách lạnh lùng: “Khi anh ta nói hết những gì cần nói, thì anh cũng chẳng còn giá trị gì nữa đâu.”

Mồ hôi trên trán ông Vạn Đại Hộ đã chảy xuống cằm; bỗng nhiên, ông cắn răng nói: “Thưa ngài, việc điều tra chuyện này sẽ không có lợi gì cho ngài hay cho Thái tử đâu!”